Глава 7 · Треклятая тарелка тушеной телятины

Халли

То, что «Юдора Джейд» пересекла такое большое расстояние всего за три дня, казалось невероятным. Они были почти у Нарденского перевала. Поездка в экипаже, запряженном самыми быстрыми лошадьми, заняла бы не менее полутора недель.

Все ли корабли летали так быстро? Тот, на котором она ездила с Эллисом к побережью, двигался чуть быстрее автокэба, но с такой скоростью и на такой высоте… звезды, может, она и доживет до эры космических путешествий. Каково было ее предкам путешествовать к звездам? Сбежать из единственного дома, который они когда-либо знали? Как бы волнующе ни звучала эта идея, высота вызывала у Халли легкую тошноту.

Как и было у них заведено в последние дни, Кейс приземлил судно подальше от городов, что вынуждало их готовить еду на огне и спать на корабле. Не так уж и страшно… если только запасы не кончатся в ближайшее время. Хотя, судя по шкафам в кладовой, в обозримом будущем в меню останутся вяленая говядина и овощи.

Халли помешивала в висевшем над огнем горшке рагу, которое приготовила из их ограниченных запасов. Высокие сосны вокруг перемежались красными и золотыми дубами, и атмосфера только делала еду еще вкуснее. Пища согревала изнутри и снаружи, поскольку холод с каждым днем лишь крепчал.

Халли вспомнила, как дома сидела по вечерам перед очагом вместе с братом и рубилась в «Звезды и взрывы». Джек ужасно играл, вечно терял карты, необходимые для прохождения уровня. Халли не возражала. С каждой победой у нее было больше поводов хвастаться.

Она с трудом сглотнула. Раздались громкие голоса. Бен с Кейсом подошли ближе, держа в руках дрова для костра. Мачете, которым они рубили дерево, болтался на петле на поясе младшего Шакли. Вероятно, опасное положение, но похоже, Кейсу было все равно.

Эбба не подняла глаз, возясь с какой-то металлической головоломкой, которую захватила с собой.

— Чего вы двое расшумелись? Я пытаюсь сосредоточиться.

Кейс бросил свою охапку, и дрова загрохотали о большой камень, торчащий из земли. Халли сосредоточилась на древесном аромате, что смешивался с дымным запахом огня, ведь иначе рисковала сказать Лорду Пилоту что-то, о чем потом пожалеет. Снова.

Кейс обтер руки о штанины.

— Тогда подтверди Нагсу, что я эксперт по лазанию по деревьям.

Халли фыркнула, уронила ложку в рагу и выругалась, пытаясь схватить ее, не обжегши пальцы.

Сквозь смех Эббы прорезался голос Бена:

— Скажи на милость, на какие деревья ты лазил, городской мальчик?

Кейс отцепил мачете и попытался воткнуть его в землю рядом с добычей, но клинок тихо лязгнул о камень и упал.

— Во дворе поместья их полно.

— Получается, ты можешь залезть туда? — Бен указал на высокий дуб, чьи нижние ветви были толщиной с туловище Халли.

Раздались громкие шаги по лестнице, возвещавшие о прибытии последнего члена команды. К ссоре присоединился смеющийся Зик.

— Я мог бы легко победить вас обоих.

Кейс резко повернул голову.

— Это что, вызов?

Звезды, даже его голос сочился самомнением. Как гноем. Фу.

Зик скрестил руки на груди.

— А если и так?

Халли заметила озорную ухмылку Кейса.

— Я бы сказала, что мы…

Не успел он договорить, как Бен сорвался с места и рванул к дубу на полной скорости. Кейс издал что-то похожее на рычание и побежал за ним. Наполнив миски, Халли передала одну Эббе, а другую смеющемуся Зику, прежде чем положить и себе.

— Ставлю бронзер, что Кейс сорвется. — Эбба схватила ложку, съела три больших куска и облизнулась. — Звезды, умираю с голоду.

Зик усмехнулся.

— Не сбрасывай его со счетов. Если у моего брата что-то и есть, так это абсолютная решимость.

Ветер донес крики и смех. Кейс сполз на землю, цепляясь руками за одну из нижних ветвей. Халли фыркнула, но быстро скрыла это кашлем.

— Согласен, — покачал головой Зик.

Эбба закончила есть, отставила миску в сторону и пошла к спорщикам. Кейс как раз подтянулся на следующую ветку.

— Может, тебя подбодрить снизу? — весело спросила Эбба.

Халли не видела Бена, но ветви сотрясались уже где-то на трети высоты дуба.

Она съела ложку рагу и села на большой камень, смахнув носком своих изношенных ботинок несколько принесенных Кейсом веток. Маленькие холмы, подобные этому, считались обычным делом в здешнем районе Нарденов. Вновь нахлынули воспоминания о Стоунсете, о мамином саде с кустами ягод в дальнем углу. О тех, кого она оставила позади. Сердце сжалось от этой мысли. Все теплые чувства от еды и осенней погоды рассеялись.

«Я ушла. Хватит себя жалеть».

Рагу будто скисло у нее во рту, и она поставила миску рядом с забытым мачете.

— Спасибо, что приготовила ужин. — Зик подул на ложку. — Я ужасно готовлю, так что радуйся, что я не вызвался.

Халли слегка улыбнулась ему.

— Я бы сказала, что это моя лучшая попытка.

Зик съел еще кусочек, а Халли вылила остаток своего рагу. Зик повернулся, кусочек мяса упал с его ложки, и немного бульона выплеснулось через край миски.

— Все в порядке?

Нет.

— Просто не особо голодная. — Халли знала, что ее улыбка не коснулась глаз, но Зик ничего не сказал.

Они просидели несколько минут в тишине, если не считать далеких криков спутников. Звезды, парни, должно быть, ужасно лазают, если никто из них до сих пор не заявил о победе.

Зик отставил пустую миску в сторону и встал, потягиваясь.

— Хочешь увидеть настоящего эксперта по лазанию по деревьям? Эти дураки — жалкие любители.

Халли тихо рассмеялась, радуясь смене темы. Радуясь, что он не стал допытываться… потому что ее ложь была жиже бульона.

— Думаешь, ты сможешь их победить, даже с такой форой?

Зубы Зика сверкнули в угасающем свете солнца.

— Просто смотри.

Он подошел к дереву, растягивая корпус и руки, размахивая ими, чтобы расслабить мышцы. Халли встала рядом с Эббой. Та повернулась, когда они приблизились.

— Бен почти наверху, а Кейс застрял на одной ветке, потому что он жульничал. Так ему и надо!

Сверху донеслись отборные ругательства Кейса, и Эбба покатилась со смеху. Воспоминания Халли немного померкли на фоне их веселья.

— Готовы проиграть, парни? — крикнул Зик, схватившись за нижнюю ветку и подпрыгнув, как акробат.

Халли была в цирке всего раз. Посмотрев на канатоходцев, она поклялась, что ноги ее там больше не будет. От одного вида дурно делалось.

И Бен, и Кейс осыпали Зика насмешками, но тот не обратил на них внимания, а лишь схватился за следующую ветку и подтянулся.

Эбба сложила руки рупором у рта.

— Вы оба должны мне по медному пятаку, если Зик вас победит.

— Клянусь звездами! — В голосе Бена слышались смех и усталость. — Он меня не обойдет!

Халли смотрела на дерево. Из-за ветвей доносилось царапанье и шорох. Листья тряслись, так что она могла различить лишь проблески тел. Через несколько мгновений раздалось: «Ура!»

— Я же говорил, что выиграю, — крикнул Зик сверху.

Халли ухмыльнулась, глядя на ликование Эббы по поводу двух выигранных медяков.

Кейс

Пролет через территорию Сирулина и без того был плохой затеей, но делать это в годовщину смерти Аны? Просто замечательно.

Насколько бы продвинутой ни была «Юдора Джейд», она не могла безопасно пересекать ночное небо. Только глупые новички с раздутым эго пытались это сделать — хотя сейчас Кейс жалел о своем благоразумии. Полеты всегда помогали ему прочистить мозги.

Хорошо это или плохо, он не был таким уж сорвиголовой. Кейс посадил корабль на голый участок земли у края скалистого утеса. Так безопаснее всего, от ближайшей деревни их скрывал густой лес слева и каскадный водопад примерно в паре километров к югу. Такая посадка стала бы проблемой для любого, кроме опытного пилота, и это было лучше, чем искать поляну где-то в лесу. Сумерки опустились как тишина после шторма.

Согласно карте, через несколько дней они доберутся до побережья, что станет приятной передышкой от бесконечных деревьев и обхода поселений.

Выкачав из земли ялварское топливо для корабля, Кейс попытался не обращать внимания на потрескивающий костер, даже сидя рядом с ним. Вместо этого он смотрел на край скалы и пышную долину за ним. Каждый раз, стоило увидеть пламя, в голове, точно в насмешку, вставали образы подпалин и зажженной сигареты. И каждый раз он отворачивался и сосредотачивался на золото-красно-оранжевом море внизу, хотя это тоже возвращало проклятые воспоминания о том дне.

Эбба и Нагс все еще были на корабле, Халли готовила ужин, а Зик по солдатской привычке бродил по округе. Он уже осмотрел водопад и северный край скалы. Брат отнесся к задаче слишком серьезно; шесть раз обойти лагерь — уже чересчур. Но Зику нравилась такая военная скрупулезность. Все изрядно удивились, когда после вступления в регулярные войска он подал заявление в медчасть.

Ветер принес запах тушеной говядины. Халли поставила горшок на огонь, тот зашипел, и Кейс проглотил стон. Прошла всего неделя, а его уже подташнивало. Он ненавидел тушеную говядину, всегда ненавидел, а стряпня Халли каким-то образом делала ее еще хуже. На вкус получалось как старая кора.

Не то чтобы он когда-либо пробовал что-то подобное.

— Звезды, ну чего ты не держишься на стойке, ты, треклятая тарелка тушеной телятины… Зараза! — воскликнула Халли.

Кейс оглянулся через плечо как раз в тот момент, когда она отскочила назад. Горшок соскользнул с подставки и рухнул в огонь, разбрызгивая рагу и искры. И конечно же, Кейс оказался в пределах досягаемости.

Он отпрыгнул, едва не сиганув головой вниз со скалы.

— Отлично! Теперь мне придется ждать еще час, чтобы поужинать этой гадостью? Почему ты все время готовишь тушеную говядину?

— Хрустящая сушеная говядина неестественна и абсолютно отвратительна! — Халли повернулась к нему, карие, почти золотистые глаза сверкнули в лучах заката. — Так что извини, что пытаюсь уберечь нас всех от голода.

— А размокшая вяленая говядина чем лучше? — Кейс осмотрел себя на предмет пятен от рагу. Ни одного.

Зик подошел и поморщился.

— Не думаю, что смогу есть рагу, приправленное сажей. Немного грязновато. Извини. Хотя не знаю, почему Кейс жалуется. Он какой только дряни не ел.

Ноздри Кейса раздулись.

— Я думал, ты хороший брат.

— Я до сих пор и был хорошим. — Зик наклонился, чтобы помочь Халли убрать беспорядок.

— Какой джентльмен. С ума сойти. — Кейс скрестил руки на груди. — Я что-нибудь приготовлю из того, что у нас есть в запасах. Только не тушеную говядину.

Халли подняла глаза.

— Ты спустишься со своего трона, чтобы готовить для нас, плебеев? Как великодушно с твоей стороны.

В садящемся за ее спиной солнце волосы Халли приобрели красивый рубиново-красный цвет. Он моргнул.

— Именно. Скоро ты будешь ползать у моих ног, вот увидишь.

— Стой. — Зик положил руку на плечо Кейса. — Я знаю, сегодня трудный день… если тебе не хочется, я уверен, что Халли не станет возражать.

Напряжение сковало плечи Кейса, и он оттолкнул Зика.

— Нет, я справлюсь.

Халли поставила грязный горшок на бедро.

— Не приходи ко мне плакаться, когда сделаешь что-то несъедобное.

Кейс закатил глаза и полез в дирижабль. Он ей покажет. И займет мозги.

Халли

Халли отхлебнула овощное рагу из маленькой миски. Верный своему слову, Кейс не использовал говядину, хотя она не понимала, чем эта жижа лучше, если он сам ныл из-за размокшей еды. Вот придурок. Она положила еще ложку в рот и ощутила немного сушеного сельдерея и измельченного чеснока.

Хотя большой водопад, в который впадала река Ферн, находился почти в миле отсюда, Халли казалось, что она чувствует затылком его дыхание. Халли расположилась чуть поодаль от остальных — ближе к деревьям, а не к скале, разумеется. Она же не сошла с ума. Эбба, сидя по другую сторону костра, рассказывала о своем первом дне в Университете.

— Во время переклички я подняла руку, но он не увидел меня за 453-м двигателем, который мы собирались разобрать, — рассмеялась Эбба. Она приложила руку к сердцу и сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Я знала, что невысокая, но учитель даже больше меня смутился!

— И когда он наконец понял, что ты в классе? — Зик подул на ложку, прежде чем поднести ее ко рту.

— А он и не понял. Мне пришлось пойти к нему, сообщить лично.

— И? — спросилБен.

— И после этого на каждой перекличке мне приходилось сидеть на высоком табурете. — Эбба вытерла слезу. — Он был не особо умен. По большей части я всему училась сама.

Халли пыталась сосредоточиться на истории, но тема была не ее. Она ненавидела обязательный класс по двигателям. Как бы Халли ни любила учиться, она предпочитала разговаривать с людьми или читать, а не разбирать что-то и собирать заново.

Она зачерпнула последнюю ложку рагу и поставила миску на землю рядом с собой. Что ж, вышло не так уж и плохо. В похлебке чувствовался чеснок и намек на какую-то еще неизвестную ей специю. Судя по всему, Кейс неплохо готовил, что было… удивительно. Живя фактически как король мира, он, вероятно, имел целый штат поваров, которые стряпали любые блюда по первому запросу, так где же парень научился готовить?

Кейс спрятался за пределами костра, ближе к хвосту корабля. Халли почти пожалела его. Наверное, тяжело жить жизнью, полной себя.

Мысль о том, что ей грозит неизвестно сколько времени провести в стычках с ним, вот-вот могла вызвать у нее головную боль. Но неловкое молчание было бы еще хуже.

Халли заставила себя встать на ноги. Пришло время проглотить гордость и загладить свою вину. Продолжать ругаться спустя неделю с начала миссии было уже слишком. Она напомнила себе, что Кейс всего лишь продукт определенного воспитания, неважно, что из Зика получился идеальный джентльмен.

Она улыбнулась остальным и направилась к кораблю. Затем присела на приличного размера камень, что торчал в полуметре от Кейса. Не нужно подходить слишком близко. Он проигнорировал ее; ну, по крайней мере, не стал ехидничать. Она возьмет то, что сможет получить.

— Итак, — сказала Халли, откашлявшись. — Мне кажется, мы как-то не с того начали.

Кейс даже не обернулся.

— Я так рада, что ты меня поддерживаешь, — продолжила она, — и я уверена, ты также согласишься, что пришло время прекратить эту безумную игру, которую мы затеяли.

Он с резким лязгом наколол ложкой кусочек моркови.

— А что, если мне все равно?

Халли прикусила язык, чтобы не сорваться. Она вспомнила, что Бен говорил о нем в прошлый раз.

— Жаль слышать. Бен обмолвился, у тебя были трудные времена, и я…

Кейс напрягся и посмотрел на нее, сверкнув глазами.

— Что он тебе сказал?

— Только что ты в последнее время не в духе. Слушай, я знаю, семья иногда может давить.

— Я не в духе? — фыркнул Кейс и отставил миску в сторону. — Ты ничего обо мне не знаешь.

Халли сделала несколько глубоких вдохов. Если она снова выйдет из себя, это не поможет, даже если он сам изо всех сил старается нарваться.

— Ты прав, — сказала Халли как можно ровнее, что было так же легко, как сдвинуть гору, — но я пытаюсь помочь.

— Ой, отвали. Тебе на меня плевать.

Их разговор привлек внимание остальных. Лицо Халли горело.

— Ты настоящий джентльмен. — Она поднялась на ноги.

— Уж точно нет, — прорычал Кейс, тоже вставая. — Скажи спасибо, что я придержал язык. А мог бы сказать, что ты… ты… — Он не договорил и глубоко вздохнул. — Мне плевать на тебя и твою проклятую оливковую ветвь мира. Просто, ради звезд, оставь меня в покое, ладно?

С этими словами он потопал к яме для отходов, которую они вырыли ранее. Вылив остатки еды, Кейс поднялся на борт корабля.

Ни разу он не оглянулся на Халли. Вот и хорошо, потому что так он не видел, как на ее глазах выступили слезы разочарования.

Неблагодарный, тупой, звезданутый идиот.

* * *

Хотя большинство полагало, что Сирулин гораздо опаснее Джейд, Халли любовалась как горными соснами, так и золотыми кленами долины. Наверное, она свихнулась, раз думала, что лучше столкнется с сирлами, чем с Нильсом и своей семьей, оставшимися в Стоунсете.

В любом случае сейчас она пряталась в своей каюте, потому что даже мысли о доме и Сирулине не могли смягчить тот взгляд, который Кейс бросал на нее всякий раз, когда они встречались. Что случалось нечасто, потому что Халли теперь избегала сидеть в кабине и просила Эббу передавать Кейсу еду.

Соседка присоединилась к ней через несколько минут, села, скрестив ноги, и выложила небольшую горсть булыжников. Халли краем глаза уловила зеленую вспышку.

— Это нефрит?

Эбба пожала плечами и подняла упомянутый камень.

— Не думаю. Нашла его еще до того, как между тобой и Кейсом кошка пробежала.

Щеки Халли вспыхнули, и она села.

— Это он все начал!

— Конечно, конечно. — Эбба протянула ей зеленый камень. — Ты, кстати, молодец. Я на твоем месте ударила бы его по тупой роже, да только и до груди ему не достану.

Халли фыркнула, но вспомнила стычку в театре и покраснела. Не самый красивый ее поступок.

— Так… эм… это не нефрит?

Эбба покачала головой.

— Если верить брату, нефрит светлее и не такой грубый. И его можно найти только в Нарденских шахтах. А этот малыш просто валялся у костра в полном одиночестве.

Ногти Халли пробежались по мелкой паутине трещин, раскинутой на поверхности маленького камня.

— Ты собираешь камни?

— В каком-то смысле. — Халли вернула булыжник Эббе, и та, кивнув, аккуратно добавила его в ряд ко всем остальным. — Куда бы я ни пошла, даже если это просто рынок или аэродромы, я стараюсь подобрать хороший камень. Мой брат… — Она взяла другой камень, на этот раз коричневый, как песок, и немного больше зеленого. — У одного из моих братьев… этот… гм…

— Все в порядке, можешь не рассказывать. Я не хотела совать нос в чужие дела.

Эбба покачала головой; ее темные волосы были затянуты на макушке в тугой узел, а несколько тонких прядей свисали на затылок.

— Все в порядке. Похоже, только от камней ему становится немного лучше. Он болеет. — Она потерла грудь, как будто сама болела, и глубоко вздохнула. — И не может часто выходить. Лихорадка плохо сказалась на его зрении и общем состоянии здоровья. Поэтому я приношу ему камни. У него уже около пятидесяти штук, они лежат вдоль стены в нашем… — Эбба осеклась и передала камень, который держала в руке, Халли. — В любом случае, этот ему понравится больше всего.

Халли пожевала губу. Камень был грубым и неровным, размером примерно с ямку на ее ладони.

— Почему именно этот?

Эбба ухмыльнулась.

— Не видишь?

Халли поднесла его ближе и прищурилась. На обороте она заметила что-то блестящее вдоль одной маленькой трещины.

— Это похоже на…

— Пирит. Я даже могу сказать Эрену, что в нем немного золота. Просто глянуть, сможет ли он понять разницу.

Халли рассмеялась и отдала камушек.

— Как мило с твоей стороны так о нем заботиться.

Эбба вернула его на место.

— Еще одна причина убедиться, что мы достигнем всех тех целей, которые поставил перед нами Гвардеец, верно?

Халли посмотрела в окно.

— Деньги тоже не помешают.

Эбба фыркнула.

— Ты права.

Они провели остаток дня дремля и болтая о всякой ерунде, например, что станут делать с деньгами, когда вернутся. Эбба хотела купить родителям коттедж побольше в более приятной части Нижней Кивины и сочла милой мечту Халли открыть школу для детей из неблагополучных семей, хотя ей самой не нравилось возиться с малышами. Всю ночь они смеялись и обменивались историями о своих школьных проделках и о других мелочах под звездами.

Разговоры о солнечных днях прошлого заставили Халли забыть о ненастных. И хорошо. Было приятно иметь хотя бы одного друга на этом корабле.