Глава 8 · Шаги

Кейс

Кpacoтa сирулинских лесов оказалась для Кейса неожиданностью. Никогда не покидавший Джейд, не говоря уже о Нарденских горах, он всегда представлял себе вражеское королевство отвратительной пустошью под стать деспоту, который им правил.

Но эти деревья стояли гордо, некоторые были такими широкими, что он не смог бы обхватить их стволы руками, а их листья пылали, точно огонь. Те, что росли в огромном дворе поместья Шекли, никогда не становились такими ярко-красными. Птицы щебетали высоко над головой, приветствуя друг друга песней, слова которой Кейс хотел бы знать. Чудесная картина дарила ему чувство умиротворения, пока они с Нагсом патрулировали территорию вокруг корабля.

Сирулин доставил кучу неприятностей его семье после того, как дядя Иезекииль продал им секретные технологии, но намеки Джова на то, что сирлы отбирают шахты, — это что-то новенькое. В какой-то степени такие действия врага имели смысл, но наверняка Нардены были не единственным местом на Ялваре, где можно было добывать зуприум. Кейс едва не рассмеялся над собственной глупостью. Разве поиск металла на Тасаве не значился одной из их целей? Может, именно поэтому сирлы и хотели найти ялвов — ради их силы и зуприума?

О магии ялвов Кейс читал совсем немного. Он не смог найти больше информации по этой теме, так что принял сведения за пустую легенду. Лучше уж почитать «Короля Артура» или любые другие истории.

Голос Бена показался слишком громким во влажном осеннем воздухе:

— Лед между вами с Халли мог бы соперничать даже со взглядом твоего отца.

И развеял все остатки хорошего настроения.

Кейс расправил плечи и пошел дальше. Она понятия не имела, что тот день значил для него, но это не оправдывало ее любопытства. Проклятая девчонка.

— Не стану притворяться, будто понимаю, что творится у тебя в голове, но, может, если бы ты немного подумал, прежде чем просто бросаться на кого-то… Удивительно, как она тогда не дала тебе пощечину.

Кейс развернулся, и его резкое движение потревожило гнездо ворон. Те закаркали и взлетели, напугав прочих своих соседей. Он вздрогнул. Хотелось верить, тот, кто увидит птиц, не сочтет это чем-то подозрительным. Не в первый раз истории о путешественниках, сгинувших в дебрях Сирулина, промелькнули в его голове. Он стряхнул с себя беспокойство.

— Можно мы не будем ее обсуждать, пожалуйста?

Нагс смягчился под ледяным взглядом Кейса.

— Ладно, ладно. Я просто подумал, что такая девушка пошла бы тебе на пользу.

— Ты свихнулся, если думаешь… Эй! Перестань смеяться!

Нагс схватился за живот и разразился лающим смехом, хохоча буквально до слез.

— Это просто… о, звезды…

— Ты такой жалкий, — закатил глаза Кейс. — Ради звезд, ты хрипишь, как умирающая собака.

Нагс вытер глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

— Выражение твоего лица было бесценным.

Кейс повозился с привязанным к его ноге электропистолетом.

— Как скажешь. Идем. Я не хочу здесь задерживаться, даже если в лагере меня ждет Халли.

Отдышавшись, Нагс пошел первым. Они брели молча несколько минут, а Кейс все пытался успокоить нервы. Друг просто пытался его подбодрить. Вот и все. Не то чтобы у него получилось.

— Найти себе кого-то — не самое худшее, что может с тобой случиться. — Нагс осмотрел деревья на предмет угроз. — Я не говорю, что ты непременно должен ухаживать за Халли. Но неплохо общаться с кем-то, кто знает себе цену и, ну… понимает тебя.

Кейс застонал. Они все еще не сдвинулись с этой темы?

— Ты что, говорил с моей матерью?

Нагс фыркнул.

— Я не имею в виду поиск ради поиска. А встречу той самой.

— И ты это знаешь, потому что Люси — та, что тебе нужна? Ты не так уж и долго за ней ухаживал.

— Неважно. Я собираюсь жениться на ней, когда вернемся.

Он хочет жениться на ней? Ничего себе.

— Три месяца — слишком малый срок, чтобы узнать кого-то. А Люси… она достаточно милая, но… это мудрая идея? — Он схватил друга за плечо.

Кейс не думал о Нагсе хуже из-за того, что тот не был богат, но знал: семья Люси не обрадуется. На самом деле, неизвестно, знали ли они вообще о Бене. Но не потому этот союз беспокоил Кейса — по крайней мере, не только потому. Просто Нагс любил прикалываться над людьми, а Люси не нравилось, когда ее задевали. И Ана ей никогда не нравилась, что было самым сильным аргументом против.

— О, что бы я делал без твоего мнения? — Нагс сбросил руку Кейса со своего плеча.

— Я никогда не говорил…

Друг покачал головой и умчался прочь. Кейс последовал за ним на расстоянии, молча проклиная себя. Какое это все имело значение? Вернуться домой с миссии будет в лучшем случае сложно. Зачем вообще строить такие далекие планы?

Пару километров спустя Нагс все еще хранил молчание, но Кейс не собирался нарушать тишину. Он был честен, но не ожидал, что его слова так сильно расстроят друга. За годы, прошедшие с тех пор, как Нагс покинул Отряд, он стал спокойным и собранным человеком. Это было неплохо, но он стал другим. Пьяные драки в тавернах прекратились, да, но и свет покинул его глаза. Кейс подозревал, что причиной была Люси. Иных версий на ум не шло.

Ветер взметнул листья вокруг Кейса; они с мягким шелестом падали на землю, чтобы присоединиться к своим собратьям. Не будь он так занят словами Нагса, оценил бы красоту. Но, увы, кровь все еще бурлила в жилах, и каждый звук заставлял его вздрагивать. Что-то мелькнуло сбоку. Он резко повернул голову в ту сторону.

Верхушки деревьев качались на осеннем ветру, рубиново-красные листья падали вниз. Белка спрыгнула с ветки и приземлилась на соседнем дереве.

«Просто ветер. Просто лист. Просто белка. Возьми себя в руки».

— Что? — тихо спросил Нагс, а сам потянулся к электропистолету, висевшему у него на боку.

Кейс покачал головой.

— Ничего.

Снова наступила тишина. Деревья сомкнулись вокруг них, сжимая свою хватку, их тени удлинялись и заглушали полуденный солнечный свет. Кейс не шевелился, но больше ничего не мерцало в поле его зрения. Лес снова был тих, если не считать мягкого шелеста листьев. Спутники двинулись дальше.

И вот тогда Кейс их услышал — шаги третьего человека. Сердце колотилось как барабан, он положил руку на свой электропистолет и развернулся.

Ничего.

Только деревья и кустарник под ними.

— Кейс? — Голос Нагса звучал глухо.

Кейс взвел курок пистолета.

— Ты слышал?

— Что?

— Шаги.

Нагс в замешательстве наклонил голову, но тоже вытащил оружие.

— Давай пройдем еще немного, а потом вернемся. Хорошо?

Кейс кивнул, но что-то в его словах, какими бы невинными они ни были, заставило волосы на затылке встать дыбом. Ему это не понравилось.

«Нам действительно пора возвращаться на корабль».

Солнце золотило лес умирающим светом дня. Когда они прошли еще дальше, уши Кейса уловили безошибочно узнаваемый шорох и хруст. Он нажал на курок, еще даже не развернувшись.

Светящийся шар электричества вырвался из оружия Кейса и пронесся по воздуху. Раздался крик и приглушенный стук, конец плаща мелькнул за одним из густых рослых деревьев.

— Я в кого-то попал! — закричал Кейс, спотыкаясь на бегу.

Проклятия загремели оттуда, где он увидел плащ. Кейс обогнул дерево, Нагс следовал за ним по пятам.

Тело мужчины дергалось с каждой искрой, проскакивающей по его ногам, мышцы сокращались от разрядов. Растрепанные каштановые волосы сбились, открыв знак из трех чернильных алмазов на шее. Каждый кончик переплетался друг с другом, и каждый сиял металлическим синим. Такую татуировку носили те, кто служил в армии сирлов. Благие луны.

Мужчина зарычал что-то на общем языке, но из-за сильного акцента Кейс мог различить только каждое второе ругательство. Он держал наготове пистолет, дуло которого все еще выплевывало искры, и слышал тяжелое дыхание Нагса. Кейс надеялся, что за руганью пленник не услышит дрожь в его собственном голосе.

— Ты преследуешь нас. Почему?

С новым спазмом мужчины плюнул, но промахнулся мимо цели, и слюна приземлилась рядом с ботинком Кейса. Нагс шагнул вперед, отталкивая пистолет друга, и наклонился, держа перед собой свое оружие. Глаза мужчины расширились. Голос Нагса был тихим:

— Ты не в том положении, чтобы злить нас, сирл. Прибереги плевок для своего убогого короля. Итак, почему ты следовал за нами?

— Ты знаешь почему, — прошипел сирл, и шелковистый акцент просачивался в каждое его слово.

Сердце Кейса колотилось в ушах. Кто-то в Кивине слил, куда они направляются? Или кто-то просто заметил их летящими над облаками? Нет, невозможно, он был так осторожен…

Проклятье.

Нагс криво усмехнулся, и низкий скулеж прорезал воздух.

— Нет. Я не знаю.

На этот раз плевок мужчины попал в цель, приземлившись на щетинистую щеку блондина. Нагс ударил его по лицу пистолетом. Кровь хлынула из треснувшего носа мужчины. Нагс направил ствол на лоб сирла.

— Приведи Зика, и прихватите аптечку. Я уверен, у нас есть что-то, что развяжет язык этому негодяю.

— А вдруг тебе понадобится помощь?

Нагс взвел курок.

— Я с ним справлюсь. Вперед!

Кейс поставил пистолет на предохранитель и закусил губу.

— Ладно.

Пятнадцать минут спустя Кейс вел Зика через лес, надеясь, что помнит правильный путь.

— Он немного дергался после того, как я в него выстрелил. Потом Нагс ударил его тыльной стороной руки, вероятно, сломал ему нос…

Воздух прорезал крик, оборвавший Кейса на полуслове.

О, луны и звезды.

— Бен! — Кейс бросился бежать.

Тяжелое дыхание Зика было зеркальным отражением его собственного, пока они мчались между деревьями. Нога Кейса зацепилась за корень, но брат схватил его за плечо и удержал.

Еще один крик. Стон боли.

— Бен! Где ты? — Торчащий из-за дерева ботинок заставил Кейса снова споткнуться. — Бен!

Они с Зиком бросились туда и обнаружили распростертого на земле Нагса, конечности которого были раскинуты в стороны, а на лбу зияла рана. Электропистолет и сирл исчезли.

Кейс опустился на колени рядом, нащупывая пульс под подбородком друга.

Вдох. Еще.

Ощутив мягкое биение под кончиками пальцев, Кейс едва не разрыдался.

— Он жив.

Кейс хрипло благодарил за спасение Нагса всех, кто мог его услышать. Он вряд ли бы простил себя, если бы друг умер, если бы последние настоящие слова, которыми они обменялись, были в ссоре. Кейс осторожно потрогал рану на голове Нагса. На мгновение перед его глазами промелькнуло изломанное тело новичка.

Кейс с трудом сглотнул. Тот пилот тоже не умер — пока нет.

Вот закончит миссию — и сможет загладить вину перед пацаном.

— Нам нужно вернуться. — Зик наклонился, сам осматривая голову Нагса. Он развернул бинт и промокнул рану. — Мы не знаем, вдруг…

Но другой крик, на этот раз женский и далекий, оборвал его.

Это была Эбба или… Халли?

Иглы страха пронзили тело Кейса, и он вскочил.

— Неси его. Я туда!

Его слова затерялись в ветре, взметнувшем ему волосы, когда он рванул сквозь деревья, выхватив электропистолет. Как глупо с их стороны было бросать остальную часть команды без защиты. С Нагсом ему повезло, но если что-то случится с…

Он прорвался сквозь остатки подлеска, бок горел так, словно его пронзили стилетом.

— Убирайся от них, или я разнесу тебя к звездам!

И замер, когда увидел, как Халли с Эббой убирают перевернутый горшок. Ремонтница поймала взгляд Кейса, фыркнув от смеха.

— Хэл увидела паука.

Кейс убрал электропистолет в кобуру и сделал несколько глубоких вдохов, превозмогая боль в боку. Это не помогло его нервам.

— Я не виновата! — парировала Халли, чья кружевная рубашка была заляпана кусочками коричневого рагу. — Я не знала, что кастрюля так близко!

Кейс пнул землю, схватил грязный горшок и сунул его в руки Халли.

— Мы улетаем.

— Что? Я только начала готовить ужин! И на сей раз это была не тушеная говядина! — Халли поморщилась, глядя на тлеющие угли. — Мы не можем выбросить всю эту еду!

Эбба приподняла бровь.

— Ну, ты уже ее по сути выбросила…

Кейс проигнорировал их и бросился вверх по лестнице в кабину. Несколько минут спустя Зик уже загонял остальных в корабль. Кейс пристегнулся и сделал предполетную подготовку. Он проигнорировал панические крики Халли — она, должно быть, увидела состояние Нагса.

Спокойствие. Главное — спокойствие.

— Вперед, Кейс! — крикнул Зик в коридор, закрыв металлическую дверь с глухим гулким стуком. Кейс кивнул и запустил двигатели корабля. — Они не могут быть далеко!

Халли пристегнулась на сиденье позади него.

— Что происходит?

Он покачал головой.

— Нужно выбираться отсюда.

— Но я думала, нам нельзя летать ночью.

— Видишь это? — Он махнул в сторону лобового стекла, где умирающий закат отражался от носа корабля. — Это то, что мы называем солнечным светом. — Кейс не собирался срываться на ней, но она слишком любила задавать много глупых вопросов.

Халли что-то пробормотала, но Кейс проигнорировал ее, потому что какая-то чертова штука начала пищать. Контрольная лампа конденсатора парения. Он не включил рычаг перед запуском двигателей. Кейс тихо выругался.

К ним присоединилась разочарованная Эбба. Ее провинциальный акцент становился сильнее с каждым следующим словом:

— Кто-нибудь скажет мне, что происходит? Почему Бен весь в крови? И солнечного света едва хватит, чтобы быстро куда-то добраться!

Кейс нажал кнопку и педаль, чтобы корабль пришел в движение. Через несколько секунд они уже были в воздухе. Он повернул ручку и ответил:

— Мне нужно сосредоточиться.

— О, благие звезды, — прорычала Эбба. — Ничего с тобой не случится, если ты ответишь на мои вопросы.

Вошел Зик, и его голос эхом отразился от металлических стен корабля:

— С Беном все будет в порядке. Незначительная рана головы.

— Но что случилось? — спросила Эбба.

— Пристегнитесь. — Кейс переключил передачу и щелкнул другим рубильником. — Мы напоролись на сирла. Они следуют за нами.

— Ты уверен? — ахнула Халли.

— Один напал на Бена и сбежал. — Зик с резким щелчком пристегнулся к сиденью. — Но с ним все будет в порядке. Рана только выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Кейс нажал кнопку, чтобы установить уровень кислорода.

— Вот только он без сознания.

— Просто вытащи нас отсюда.

Кейс стиснул зубы от тона брата, но вдавил педаль и нажал несколько кнопок на штурвале. Корабль поднялся выше. Тут Кейс совершил ошибку. Он обернулся в сторону их лагеря и заметил выходящую из леса фигуру. У широкоплечего мужчины за спиной болталась золотая коса. Толстое, длинноствольное оружие, что лежало у него на плече, сверкнуло, когда он замахнулся им на корабль. Тошнота подступила к горлу Кейса.

— Зараза!

Из дула вылетел светящийся голубой энергетический шар. Кейс инстинктивно дернул руль. Кто-то закричал.

Еще один разряд полетел к кораблю. Кейс поддал газа, повернул ручку парения и резко дернул штурвал в противоположную сторону.

Оба выстрела прошли мимо цели.

«У Сирулина нет корабля, способного догнать «Юдору». Надеюсь».

На ум пришли слова Джова. «У нас есть основания полагать, что наши шахты были скомпрометированы. И у сирлов есть знания…»

Зик наконец привлек внимание Кейса, положив руку ему на плечо:

— Что, звезды тебя подери, ты делаешь?

Пот выступил на лбу Кейса. Он моргнул.

— Ты не видел… ты не видел… сирла? Он выстрелил…

— Все в порядке. Только не сбрасывай нас с неба.

— Знаю.

Брат сжал его плечо почти до боли, прежде чем вернуться на свое место. Кейс проигнорировал болтовню остальных.

Только когда они уже парили высоко над Ялварой без каких-либо признаков погони, его сердечный ритм замедлился до нормального. Уводя корабль от светового скопления справа от них, Кейс сосредоточился на мысли, почему любит летать: ради свободы, которую ему давали небеса. Это единственное, что сейчас помогало сдерживать подступающую желчь.

«Нагс поправится. Сирлы остались далеко позади. Мы сумеем выбраться из этого».

Час спустя Кейс посадил корабль на пустынном лугу. Небо разверзлось, и дождь полил как из ведра. Все легли спать, поужинав, но хотя Кейс и нес первую вахту, он знал, что не только у него сегодня будут проблемы со сном.