бонус

Я в сотый раз поправила кружевной воротничок и мысленно послала проклятие тому, кто придумал фрейлинские платья. Три слоя юбок, корсет, который не даёт дышать, и рукава, в которые можно спрятать небольшой арбалет. Что я, собственно, и сделала.

— Госпожа Вайлет, вы готовы? — Голос старшей фрейлины прозвучал за дверью.

— Иду, — отозвалась я и в последний раз глянула в зеркало.

Из отражения на меня смотрела скромная блондинка с васильковыми глазами и ангельским выражением лица. Волосы я перекрасила в первый же день — слишком узнаваемый рыжий пришлось спрятать. Теперь я была Вайлет, дальняя родственницяя обедневшего баронского рода, приехавшая ко двору в поисках лучшей жизни.

Я выскользнула в коридор и быстрым шагом направилась в покои принцессы. Сегодня был день приёмов, а значит, мне предстояло стоять за её креслом и делать вид, что я интересуюсь разговорами о погоде и последних модных веяниях.

— Опять опаздываешь, Вайлет, — прошептала одна из фрейлин, когда я влетела в зал.

— Задержалась, — выдохнула я, занимая своё место.

Принцесса уже сидела в кресле. Миленькая девушка восемнадцати лет, с кукольным личиком и холодным взглядом. За этим ангельским обликом скрывался настоящий политик. Иногда мне казалось, что она умнее всего своего совета вместе взятого.

— Госпожа Вайлет, — сказала она, не оборачиваясь. — Надеюсь, это было последнее ваше опоздание.

— Да, ваше высочество.

— Хорошо. Сегодня будет скучно. Торговые вопросы. Но вы должны слушать внимательно и запоминать всё, что покажется странным.

— Слушаюсь.

Я слушала. Час, второй, третий. Купцы сменяли друг друга, жаловались на пошлины, просили снижения налогов, клялись в верности. Ничего интересного. Ничего, что стоило бы запоминать.

Кроме одного.

Когда последний купец уже уходил, он обернулся и сказал принцессе:

— Ваше высочество, простите за дерзость, но вы не интересовались последними разработками в области кристаллов?

Принцесса чуть заметно напряглась.

— Интересовалась.

— Тогда прошу вас принять этого человека. — Купец кивнул кому-то у двери. — Он разбирается в этом лучше всех.

В зал вошёл Ниэллон. Я чуть не подавилась воздухом.

Он был неузнаваем. Седой парик, длинный тёмный сюртук, очки на носу и такая усталая физиономия учёного. В руках он держал какой-то ящик с блестящими кристаллами.

— Магистр Айрон, — представил купец. — Бывший советник при эльфийском дворе, ныне ищущий убежище в Валии.

— Бывший советник? — переспросила принцесса. — Почему бывший?

Ниэллон поклонился. Низко, почтительно.

— Потому что эльфийский двор, ваше высочество, не оценил моих исследований. Они считают, что магия должна оставаться магией, а не становиться наукой. Я же убеждён в обратном.

Он говорил с лёгким акцентом, которого я раньше не слышала. И двигался иначе — сутулился, прятал руки в рукава, смотрел исподлобья.

— Покажите, — приказала принцесса.

Ниэллон подошёл ближе. Поставил ящик на стол, открыл. Внутри лежали кристаллы.

— Этот кристалл, — он взял один, маленький, голубоватый, — хранит информацию. Смотрите.

Он поднёс кристалл к лампе, и на стене появилось изображение. Герб Валии. Чёткий, яркий, будто нарисованный.

Принцесса ахнула. Фрейлины зашептались.

— Как это работает? — спросила она.

— Сложно, ваше высочество. — Ниэллон улыбнулся той улыбкой, от которой у меня до сих пор подкашивались колени. — Но я могу научить. Если вы позволите мне остаться при дворе.

Принцесса внимательно посмотрела на него.

— Останетесь, — сказала она наконец. — Вы мне интересны.

Ниэллон поклонился снова.

Вечером мы встретились в старой библиотеке.

Это было наше место уже второй месяц. Тёмный угол, где никто не ходит, где можно поговорить хотя бы пять минут.

— Ты сошёл с ума, — сказала я, когда он вошёл. — Явиться прямо к принцессе?

— А что мне оставалось? — Он снял парик и провёл рукой по волосам. — Ты торчала у неё за спиной каждый день, а я сидел в кабаке и делал вид, что изучаю старые фолианты. Надо было что-то менять.

— И ты решил, что лучший способ — напроситься к ней в советники?

— Верно. Она любопытна и это её слабость.

— И её сила.

— И её сила, — согласился он. — Но пока мы можем этим пользоваться.

Я вздохнула. Он подошёл ближе, взял меня за руку.

— Я скучал, — сказал он тихо.

— Я тоже.

— Какие новости от детей?

— Тиан опять залез на дерево во дворце и напугал няню. Элиан прочитал книгу по истории и теперь знает больше, чем я. Лайре требует, чтобы ей купили пони.

Ниэллон улыбнулся.

— Рейнар прислал весточку. Говорит, что готов приехать, если понадобится.

— Надеюсь, не понадобится. — Я поморщилась.

— Зато он умеет отвлекать внимание.

— На себя? Это да.

Мы помолчали. Где-то в коридоре послышались шаги, но прошли мимо.

— Завтра у меня первая лекция, — сказал Ниэллон. — Придёт полдвора. Будут смотреть и удивляться.

— А я буду стоять за спиной принцессы и делать вид, что мне это интересно.

— И запоминать каждого, кто слишком внимательно смотрит.

— Именно.

Он поцеловал меня. Быстро, но крепко.

— Будь осторожна.

— Ты тоже.

Мы разошлись в разные стороны. Я к фрейлинским покоям, он к себе.

Завтра будет новый день.

И новая игра.