4

Ниэллон

Кабинет Императора пахнет иначе, чем мой. Тут не холодный можжевельник и пыль. Здесь пахнет старым деревом дорогой мебели, воском для полов, тончайшими духами, которые используют писцы, чтобы перебивать запах пергамента, и властью.

Я стоял перед широким столом, заваленным произведениями искусства — картами с драгоценными каменными метками, резными шкатулками, инкрустированным письменным прибором. Император, Альтаир Второй, слушал, откинувшись в своём высоком кресле. Он не был старым, но годы правления легли на его лицо сетью морщин. Он смотрел на меня поверх сложенных пальцев, и в его взгляде был расчёт. Всегда расчёт.

— Итак, контрабанда оружия подтвердилась, — проговорил он, когда я закончил доклад. Его голос был ровным, без эмоций. Хорошо. Эмоции здесь были лишними. — Арвендельский регент засыпает нас письмами о вечной дружбе, а его купцы, как крысы, впивают в наши порты стальные зубы. Занятно. Ваш план, лорд Ниэллон?

Вот он. Момент. Мысль, которая вызревала во мне последние несколько дней, с того самого момента, как я увидел её расшифровку и этот проклятый взгляд капитана Рейнара. Мысль, которую я поначалу отбросил как абсурдную, а затем начал обдумывать с ледяной, методичной тщательностью, как обдумываю каждый свой шаг. Огромный риск. Но и потенциал… ещё больше.

— Внедрение, ваше величество. На предстоящие торжества по случаю дня рождения регента. Уже есть подходящая легенда — граф и графиня де Линь, недавно вернувшиеся из восточных колоний. Они как раз должны были получить приглашение. Настоящих… мы изолируем под благовидным предлогом.

Император кивнул, не отрывая от меня взгляда. Он ждал продолжения.

— Мужскую роль возьму на себя я. Это необходимо для оперативного принятия решений на месте, — произнёс я. В горле внезапно пересохло. Следующую фразу нужно было выговорить чётко, без колебаний. — Для женской роли у меня есть кандидатура.

— Кто? — спросил Император просто. — Агент Министерства Тайн? Хотя нет, старый скряга Келлор, ни за что не отдаст своего лучшего оперативника под ваше начало. Он до сих пор вспоминает историю с тем вашим… совместным делом в Эльфийских Лесах.

— Не агент, ваше величество. Мой новый секретарь. Лилия Лангар.

Тишина в кабинете стала ещё глубже. Император медленно опустил руки на подлокотники.

— Лангар… Дочь барона Лангара? Та, что по протекции дяди… — он прищурился. — Вы шутите, лорд Ниэллон?

— Никогда, ваше величество. Она обладает необходимыми качествами. Подходящая внешность — её можно выдать за графиню де Линь с помощью хорошего платья и пары уроков манер. Но главное — у неё эйдетическая память и аналитический склад ума. Она недавно за два часа вскрыла шифровку по контрабанде оружия, над которой мои люди бились бы пару дней. На месте нам понадобится не просто актриса. Нам понадобится второй аналитик. Тот, кто сможет запомнить каждое лицо, каждую деталь, уловить неочевидную связь. Она идеально подходит.

Я говорил ровно, убедительно, выкладывая факты как карты на стол. Она — инструмент. Ценный, нестандартный инструмент. Вот так. Только так. Я вбивал это в свою собственную голову, пока говорил. Я убеждал не только его. Я убеждал себя.

Император рассматривал меня долгим, тяжёлым взглядом.

— Риск огромен. Она необучена. Одна ошибка — и вас раскроют. В лучшем случае вышвырнут вон из Арвенделя, в худшем… вы понимаете.

— Понимаю. Но альтернатива — посылать стандартную пару. Актрису, которая не сможет отличить налоговый отчёт от шифровки, и агента-телохранителя. Они не смогут работать в симбиозе. Они не смогут мыслить вместе. А нам нужен именно симбиоз. Она видит то, что могу не заметить я. И её статус «наивной, увлечённой путешествиями графини» будет идеальным прикрытием для излишней любознательности.

— Вы говорите о ней почти с… теплотой, лорд Ниэллон, — заметил Император, и в уголке его губ дрогнула едва уловимая усмешка.

Лёд пробежал по моей спине. Это было смертельным приговором в его устах.

— Я говорю о ресурсе, ваше величество, — я сделал голос ещё холоднее, ещё твёрже. — О нестандартном, но очень перспективном ресурсе, который в данных специфических условиях может дать неожиданное преимущество. И я буду контролировать каждый её шаг. Абсолютно каждый.

Он помолчал, постукивая пальцем по тёмному дереву стола.

— Вы уверены, что справитесь? С миссией? И с ней?

Вопрос висел в воздухе, нагруженный множеством смыслов. Справиться с миссией — дело привычное. Справиться с ней… с этой рыжей, упрямой, не в меру умной девушкой, от одного взгляда которой в моём собственном, выверенном мире всё переворачивалось с ног на голову…

— Совершенно уверен, — прозвучал мой ответ, чёткий, как удар клинка о камень.

Император вздохнул, откинулся на спинку кресла. Знак того, что решение принято.

— Хорошо. Риск признан оправданным. Действуйте. Но помните, лорд Ниэллон, — его глаза снова стали острыми, как иглы, — если что-то пойдёт не так, ответственность целиком на вас. И с её роднёй… вам тоже разбираться. Барон Лангар, пусть и беден, но популярен среди мелкого дворянства. Скандал нам не нужен.

— Скандала не будет, — сказал я. Я не допущу скандала. Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось.

Мысли, которые я гнал от себя, пока говорил с Императором, нахлынули с новой силой, как только я вышел из его кабинета. Подвергать её опасности? Отправить её логово зверя, где одно неверное слово, один неправильный взгляд могут привести к пыткам или смерти? Безумие. Чистейшее безумие.

Но тут же перед глазами встал образ капитана Рейнара. Его обаятельная улыбка. Его предложение. Его восхищённый взгляд на неё. Оставить её здесь? В столице, где такие, как он, будут виться вокруг, привлечённые её умом, её огнём, её наивной, дикой красотой, которой она даже не сознаёт? Нельзя.

Она была моей находкой. Моей головной болью. Моим личным, раздражающим, сводящим с ума… фактором. Она ворвалась в моё пространство и умудрилась нарушить идеальный покой и порядок. И теперь только я имел право решать, что с ней делать. Куда её направить. Как использовать этот её пылкий, необузданный ум. Это был вопрос контроля. Абсолютного, тотального контроля. Я должен был держать всё в своих руках. И её — в первую очередь.

Я вызвал Лили. к себе ближе к вечеру. Она вошла, стараясь казаться спокойной, но по лёгкому напряжению в её плечах, по тому, как она избегала смотреть мне прямо в глаза после вчерашнего унижения, я видел — она настороже. Хорошо. Так и должно быть.

— Мисс Лангар, присаживайтесь, — сказал я, указывая на стул перед столом. Впервые за всё время. Она села, удивление мелькнуло в её огромных, зелёных глазах.

Я не стал тянуть.

— У нас есть миссия. Внедрение в высшее общество Арвенделя под легендой. Цель — выявить связи регента с контрабандистами оружия и, по возможности, дестабилизировать его окружение. Миссия классифицируется как крайне опасная. Риск раскрытия, пыток и смерти — высокий.

Я наблюдал за её лицом, выискивая малейшие признаки паники. Бледность. Дрожь в руках. Расширенные зрачки. Я готовился к отказу. К страху. Может быть, даже к слезам. Я уже мысленно выстраивал аргументы, чтобы подавить её сопротивление, или, на худой конец, план «Б» с агентом-неудачником из резерва.

Она сидела, не двигаясь, слушая. А потом её глаза… загорелись. В них вспыхнул тот самый огонь, который я видел, когда она налетела на меня с расшифровкой. Дикий, азартный, живой огонь. Она даже привстала с краешка стула.

— Под легендой? Как шпионы? — её голос звучал заинтересованно. С оттенком того самого ребячьего возбуждения, с которым ребёнок заглядывает в запретную комнату.

— Как дипломатические агенты, — поправил я сухо. — Вам придётся играть роль моей жены. Со всеми вытекающими. Близкий контакт, публичные демонстрации привязанности, совместное проживание. Всё это будет частью легенды. Вам придётся пройти интенсивную подготовку — этикет, легенда, основы самозащиты, возможно, элементы шифровального дела. Работа предстоит тяжёлая, и отступать будет нельзя. Вас это устраивает?

Она смотрела на меня, и в её взгляде шла какая-то внутренняя борьба. Но не борьба страха с долгом. Скорее… борьба недоверия с жгучим, ненасытным любопытством. С той самой жаждой настоящего дела, которую я уловил в ней с самого начала.

Потом она выдохнула. И спросила. Не «а это безопасно?», не «а что будет, если нас раскроют?». Она спросила:

— Когда начинаем подготовку, лорд Ниэллон?

Вот так. Просто. Без колебаний. Без истерик. Её глаза горели решимостью и азартом, который оказался заразителен даже для меня.

Я смотрел на неё, на это рыжеволосое, непокорное, невероятно живое существо, которое только что приняло вызов, от которого содрогнулся бы иной опытный агент. И внутри меня что-то перевернулось. Все мои расчёты, все доводы о «ценном ресурсе» рассыпались в прах перед простой, обескураживающей истиной.

Она идеальна. Совершенно, безумно, опасным образом идеальна для этой авантюры.