8-11

— Лорд Винтерс, — сдержанно кивнул Эван. И слегка отступил в сторону, давая мне выбор: продолжить прятаться за его спиной или всё же показаться.

Я выбрала второе.

— Привет, пап.

Протиснувшись вперёд, я застыла в полушаге от Эвана. И во все глаза уставилась на отца.

Он изменился за этот год. В уголках глаз появилось несколько новых морщинок, на висках отчётливее проступила седина. И даже взгляд у него изменился. Стал каким-то… усталым, что ли?

— Марта, — выдохнул он, поднимаясь.

Вздрогнув, я отступила, вжимаясь в Эвана. И тут же почувствовала горячую ладонь на талии. Отец тоже её заметил. Проследил взглядом и скривился.

— Как ты сюда попал? И как нашёл меня? — Я старалась, чтобы голос звучал твёрдо, но он всё равно дрогнул. Как ни крути, а я соскучилась.

Отец пожал плечами.

— Джейкоб вернулся в столицу вчера утром. Нёс какую-то ерунду про то, что на него напали и избили. Но, главное, сказал, что встретил в Сноувуде тебя. Конечно, я тут же поднял все связи и выяснил адрес. Твой управляющий, Альберт Миклос, пустил меня внутрь. Очень разумный молодой человек.

— Уволю гадёныша, — едва слышно прокомментировал Эван.

— Скажи, Марта, мы можем поговорить без твоего… спутника?

Отец мог бы рявкнуть — раньше он всегда так делал. Но вместо этого он спрашивал. Неужели, что-то изменилось?.. Впрочем, верить в чудеса я не спешила.

— Жениха, — поправила я и покачала головой. — Нет, не можем. Говори при Эване, пожалуйста.

Мужчина едва заметно напряг руку на моей талии, давая молчаливую поддержку. Но пока не спешил вмешиваться, за что ему огромное спасибо.

— Жениха? — медленно повторил отец. В глазах его появился стальной блеск. Примерно так же он смотрел, когда я заявила, что не собираюсь выходить замуж за Джейкоба. — И давно вы… договорились?

— Три дня назад. — А какой смысл скрывать?

— Понятно… — Отец криво усмехнулся и всё-таки перевёл взгляд на Эвана. — Неужели вы, молодой человек, надеялись, что я одобрю этот брак?

— Мне глубоко безразлично, одобрите вы его или нет, — возразил он.

— Да неужели?.. Моя дочь — весьма выгодная партия для вас, не находите? Возможность породниться с древним аристократическим родом, собственный наследуемый титул. Да ещё возможность укрепить позиции своей компании на рынке. Браво, господин Моррис. Отличный ход.

Я спиной чувствовала, как напрягся Эван. Нащупав его руку, я слегка её пожала. Мужчина едва заметно выдохнул и сжал мою ладонь в ответ. Но расслабляться не спешил.

— Однако спешу вас огорчить, — продолжал отец. — Если вы рассчитывали пролезть в аристократию через мою дочь, то у вас ничего не выйдет. Видите ли, своим побегом Марта поставила под угрозу благополучие семьи. Она уже почти год не принадлежит к роду.

Кажется, я пошатнулась. Во всяком случае, ноги резко ослабели и резко стало нечем дышать. Потому что одно дело предполагать — и совсем другое слышать подобное от собственного отца. Значит, меня всё-таки исключили из рода… Впрочем, а чего я ещё ожидала?

Отец продолжал неотрывно смотреть на Эвана, не обращая на меня никакого внимания. Сам же Эван отвлёкся от противостояния. Развернул меня в себе. Заглянул в глаза. Резко выдохнул и прижал к себе, позволяя уткнуться лицом в грудь. Поцеловал в макушку, и только после этого выпрямился.

— Если не ошибаюсь, вы хотели со мной встретиться, — проговорил он ровным голосом. — Завтра мы с невестой планировали лететь в столицу ради этой беседы. Но… теперь я считаю, что встреча бессмысленна.

— Вот как? — заинтересовался отец. И промелькнуло в его голосе что-то такое… одобрение? Да нет, быть не может.

— Я думаю, вы заметили, — продолжил Эван, — что в данный момент у вашего партнёра возникли некоторые… сложности в бизнесе.

— Это сложно не заметить, — хмыкнул отец. — Ваша работа?

— Моя, — не стал спорить он. — И, поверьте, до этого момента я не планировал трогать вашу часть компании.

— Потому что я вам не по зубам.

— Нет. Потому что вы ничем мне не навредили. Однако…

Он не договорил. Опустил на меня взгляд. Погладил по волосам. Я слабо улыбнулась в ответ и всё-таки выпрямилась. Как бы больно мне ни было сейчас, реветь я не собиралась. Потом поплачу. И, конечно, позволю Эвану меня утешить. Уверена, он прекрасно умеет это делать.

Поэтому сейчас я стиснула зубы и развернулась, вставая рядом с женихом. Не выступая вперёд, но и не прячась. Одним Небесам известно, чего мне это стоило.

— Как я уже сказал, — продолжил Эван, сжав мою ладонь, — мне глубоко безразлично, одобрите вы этот брак или нет. Но, видите ли, это важно для моей невесты. И я не собираюсь щадить никого, кто ей навредит. Вы — не исключение.

— Интере-есно, — протянул отец, потирая подбородок. Бросил на меня взгляд и… улыбнулся? — А не боитесь бросать вызов Винтерсам? Я ведь могу потопить вас по щелчку.

— Попробуйте, — снисходительно улыбнулся Эван. — Уверяю, вас ждёт сюрприз.

Несколько секунд отец пристально смотрел Эвану в глаза. После чего… хмыкнул, расслабился и опустился обратно на стул. Закинул ногу на ногу и кивнул.

— Что ж, должен признать, господин Моррис, вы смогли меня удивить.

Эван изогнул бровь. И явно собирался ответить что-то резкое, но я сжала его руку, продолжая настороженно смотреть на отца. Папа же перевёл взгляд на меня и наконец-то улыбнулся по-настоящему. Тепло. Так, как в детстве. Бездна, я не видела у него этой улыбки с самой смерти матери.

— Вот теперь я за тебя по-настоящему спокоен, дочка.