12 Из жизни драконов

Маша

– Итак, поговорим о драконах… – лучезарно улыбнулась я, едва мы уселись в драколёт и выехали (или скорее, вылетели) за ворота усадьбы.

Ко мне уже вернулось моё обычное позитивное состояние, и я готова была к дальнейшим беседам. Причин для хорошего настроения нашлось сразу несколько.

Во-первых, перед выходом из дома я успела заскочить проведать больного и убедиться, что Лин действительно уже чувствует себя намного лучше.

Мой горе-напарник радушно меня приветствовал, улыбался и заверял, что Дар просто придаёт всему произошедшему слишком много значения. Мол, он, вообще, бодр, здоров и готов к новым вылазкам.

Я не стала Лина разочаровывать и говорить, что ближайшие вылазки вдвоём на остров нас, видимо, ожидают… никогда. Пусть надеется и верит.

Надежда и вера творят чудеса! Глядишь, быстрее пойдёт на поправку.

Я-то отлично понимала, что это не Дариан преувеличивал серьёзность ситуации, а Элиан её преуменьшал. Ещё слишком свежо в памяти, как скверно Элиан выглядел вчера, да и сегодня он ведь не просто так приветствовал меня лежа – даже встать не смог.

И всё-таки у меня словно камень с души свалился, когда я увидела, что мой приятель в сознании, относительно неплохо выглядит и даже способен болтать без умолку, как и прежде.

Вторым поводом для радости стало то, что Дариан оказался отходчивым. Он уже не взирал на меня так, словно я изменила ему с лучшим другом или убила всю его семью.

И вообще, в отличие от меня, граф, кажется, выспался, отдохнул и успокоил нервишки. По крайней мере, посвежел и больше не выглядел так траурно, как накануне вечером.

Сейчас он уже привычно усмехнулся и, помедлив, всё-таки кивнул утвердительно, при этом глядя исключительно на дорогу.

– Давайте поговорим… Что вы хотите узнать?

– Ты… – напомнила я. – Ты, и никаких кара и сир!

– Да, извини, снова забыл… – признал граф и добавил со знакомой язвительной ноткой: – Итак, что ты хочешь узнать?

– Всё! – радостно выдала я.

– Всё? – ошеломлённо повторил Дариан и даже посмотрел на меня, позабыв на миг о дороге. – Ну и аппетиты у вас, кара Маша!

– О, об этом вы мне уже говорили! – рассмеялась я. – Боюсь, с этим вам придётся смириться.

В этот раз я не стала поправлять его и сама специально вернулась к официальному «вы», ведь чувствовала, что граф меня нарочно дразнит.

– Боюсь, и не только с этим. Что ж… – ироничная улыбочка с его лица исчезать никак не желала, – все секреты нашего рода я, разумеется, не выдам, но чем-то поделиться могу. Итак, драконы… Как ты уже поняла, мы имеем две ипостаси – человеческую и крылатую. И можем менять обличие по мере необходимости. Наш немногочисленный род древнее людского и пользуется в Заринаре большим уважением. В первую очередь, это связано с тем, что только драконы обладают магией. Причём большинство из нас способно не только порождать магию, но и делиться ею. Наши учёные даже изобрели специальные агрегаты, которые собирают и хранят в себе магическую энергию. Драконы их заряжают собственной магической силой, а дальше с помощью этих устройств можно наполнять драконьей энергией разные полезные артефакты. Например, кристаллы света или драколёты.

– Так вот почему ты открыл парочку фабрик? – дошло до меня. – Необходимый ресурс всегда при тебе. Неужели все эти учреждения работают исключительно на твоей магии?

– Преимущественно, – кивнул сир Айр. – Но без помощников меня бы надолго не хватило. Магия тоже имеет свойство иссякать. Она, конечно, восстанавливается. Но не стоит опустошать себя без меры.

– А что нужно для восстановления? – полюбопытствовала я.

– О, всё банально, Маша. Почти как у людей. Человеку, который устал, нужно поесть, выспаться или просто немного отдохнуть. А ещё желательно, чтобы кто-то поддержал и подбодрил. Доброе слово иногда заменяет полноценный обед. Чтобы наполниться магией, нужно практически всё то же самое.

– А что будет, если вовремя не восстановить магию? – чуть испуганно уточнила я.

– Полагаю, ничего хорошего. Но мы стараемся до крайностей не доводить. Дракон не может отдать всю свою энергию. Тело просто взбунтуется и не допустит этого. Смею предположить, что полная потеря магии для дракона смертельна, но мне не доводилось слышать про такие трагические случаи. Как я уже говорил, драконы намного выносливее и живучее людей. Отсюда и появился миф о нашем бессмертии. На самом деле, драконы не вечны. Просто мы долгожители. Живём не одну сотню лет, стареем гораздо медленнее, очень редко болеем. И если бережно расходуем свою магическую силу и не ищем приключений на свой хвост, – тут сир Айр многозначительно хмыкнул, – то действительно в глазах людей можем быть практически вечны.

– Вот это да! – искренне ахнула я. – А…

– Только не спрашивай, сколько мне лет! – усмехнулся Дариан. – Оставим это в секрете. Не хочется, чтобы ты думала обо мне как о почтенном старце.

Пожалуй, до этого мгновения я над этим и не задумывалась. Со стороны граф казался почти моим ровесником, ну, может, лет на пять или семь старше. А сейчас мне прямо поплохело от мысли, что ему, вполне вероятно, уже пару сотен лет. И я по сравнению с Дарианом просто ребёнок из детсада.

– Вообще-то, я про другое хотела спросить… – отчего-то смутившись, продолжила я наш увлекательный разговор. – Если вы так долго живёте, то, по идее, уже должны заполонить тут всё… А ты говоришь, что драконов не так уж много. Что-то не понимаю, почему так?

– Потому что… драконы не так уж часто появляются на свет. С созданием семей у нас есть некоторые… сложности. Или, скорее, особенности… – Дариан замялся, обдумывая ответ.

***

На этом щепетильном моменте мне стало так любопытно, что я даже перестала обращать внимания на мелькавшие за окном уютные улочки и оригинальные здания. Архитектура столицы – это, конечно, интересно, но личная жизнь драконов куда увлекательнее.

Боясь, что сир Айр тему сейчас свернёт, я подстегнула не очень-то тактично и умно:

– А в чём, собственно, состоит проблема? Что, тычинок на все пестики не хватает? Как говорится, на десять девчонок...

Дариан посмотрел на меня как на умалишённую. Пришлось пояснить свою мысль.

– Ну… демографический перекос? Девочек-драконов больше чем мальчиков-драконов, или наоборот. Словом, не всем достаётся вторая половинка.

– Ах, вот ты о чём… – усмехнулся граф. – В принципе, ты права. Удивительное дело, но дракониц в Заринаре действительно вполовину меньше чем драконов. И учитывая, что драконы образуют семьи на всю долгую жизнь, выходит так, что не всем мужчинам удаётся найти свободную сиру. Но это давно перестало быть проблемой. Мы ведь можем брать в жены и человеческих женщин.

Я издала какой-то непонятный звук, должно быть, означающий удивление и понимание одновременно.

– Были времена, когда это запрещалось законом. Некоторые недальновидные сановники боролись за чистоту крови, – продолжал свою лекцию Дариан. – Кстати, обращение сир и сира в те времена означали как раз принадлежность к драконам. Аристократы, владеющие магией, а, значит, и властью, все были из драконьего племени. Сейчас это уже не всегда так. Опять же… – смешанные браки. Но настоящая знать из старинных родов – это всегда драконы. Король, как ты понимаешь, тоже. И земли по давней традиции всё-таки остались принадлежать нам. Но я отвлёкся. Так вот… – сир Айр вздохнул, переводя дух. – Жениться разрешалось лишь на драконицах, которых уже тогда в Заринаре было не так много, как нам хотелось. И это едва не закончилось вымиранием нашего народа. Но нашлись смельчаки, которые пошли против традиций и законов, и на собственном опыте доказали, что смешанные браки вполне возможны, а дети от таких союзов рождаются полноценными драконами. Всё-таки кровь Крылатых намного сильнее человеческой. Так что магия всегда передаётся по наследству. Сложность совсем в другом… Дети появляются на свет только от истинных союзов. Дракон вполне может влюбиться и жениться, или даже сочетаться взаимовыгодным браком по расчёту, но, если он ошибётся и выберет в жены не свою истинную, детей в такой семье никогда не будет. Да и подлинного счастья тоже.

Я, нахмурившись, переваривала новую информацию. Но исходных данных явно не хватало…

– А… что такое истинные союзы? – решила уточнить я.

Не может же быть, что тут, как в сказках, у каждого дракона своя…

– У каждого дракона, – озвучил мои мысли Дариан, – предположительно, есть своя истинная – та самая женщина, подходящая только ему, брачный союз с которой будет благословлён Высшими Силами и предками, а, значит, принесёт счастье и гармонию. Знаешь, объяснить на словах это явление сложно. Я могу сказать, что истинная – это та самая половинка души, идеальная пара, но это не передаёт и четверти того, что драконы вкладывают в понятие истинности. Те, кто обрёл свою истинную, говорят, что она становится нужна как воздух, что быть с ней рядом сравнимо лишь с полётом. Ты чувствуешь себя Крылатым днём и ночью, даже не выпуская свою вторую сущность, чувствуешь себя Крылатым, просто потому что… она есть. К истинной тянет непреодолимо, жажда обладать ею никогда не иссякает, этой страстью невозможно насытиться. Но истинность не только притяжение и влечение тел, это единение желаний, мыслей, чувств, душ и магии. Драконы в истинном браке становятся намного сильнее, ведь сила двоих сливается в единый поток. Если же истинная избранница – человек, то сила дракона отчасти передаётся ей, питает, наполняет и дарит драконье долголетие и молодость. Конечно, драконицей она от этого не станет, крылья не вырастут, но жить будет так же долго, как и супруг. А ещё, говорят, истинная пара «слышит» друг друга на расстоянии. И только тот, кто обрёл свою истинную, способен познать истинное счастье и гармонию. Ну и, как я уже сказал, только в таких семьях на свет появляются дети.

– И, судя по тому, что маленькие дракончики тут большая редкость, с истинными у вас напряжёнка ещё больше чем с обычными драконицами?

– Считается, что истинная пара есть у каждого дракона, – пожал плечами Дар, припарковавшись у огромных ворот, увитых плетистыми белыми розами. – Но её ведь ещё надо найти.

– А как это сделать? Ну… как определить, что это та самая? – поинтересовалась я. – Есть какой-то специальный магический способ?

– Хороший вопрос, кара Маша. Я тебе обязательно на него отвечу. Как только найду ту самую… – усмехнулся граф, открывая дверцу. – Если ты не заметила, я всё ещё холост. И вопрос, как распознать свою истинную, меня терзает не меньше чем тебя, моя любопытная Нездешняя!

***

На этом сир Айр, видимо, счёл наш разговор завершённым – ещё бы, столько секретов о драконах поведал, прямо ай-яй-яй!

Он покинул драколёт и уже через мгновение распахнул мою дверцу и подал руку, помогая выйти.

Вот это я понимаю, галантный мужчина! Эх, как жаль, что в XXI веке такие джентльмены давно перевелись! Может, я, конечно, не там искала. Но дома мне такие за всю жизнь раз пять попадались, которые двери открывают, руку подают, пальто снять помогают…

Словом, я с непривычки всё ещё немного терялась от аристократических манер графа, но довольно быстро к хорошему привыкала. На самом деле, это очень приятно, когда кто-то к тебе так внимателен и заботлив, сразу чувствуешь себя принцессой.

Особенно, когда на тебе ещё и платье в пол, словно на бал собралась, а перед тобой самый настоящий сказочный дворец.

Я застыла, изумлённо распахнув глаза, позабыв все свои незаданные вопросы о драконах и истинных.

Ворота, у которых мы остановились, вели в роскошный ухоженный сад. Размером и красотой он превосходил даже чудесную усадьбу сира Айра. Лабиринты из фигурно подстриженных кустов, белокаменные дорожки и лестницы, каскад фонтанов и тысячи разноцветных клумб.

А над всем этим великолепием, вдалеке, за ещё одной кованой изгородью, возвышался сам королевский дворец – этакое бело-золотое чудо, напоминавшее мне свадебный торт. Рассмотреть детали с такого расстояния было сложно, но все эти мягкие, плавные линии, округлые башенки, пузатые балкончики у меня сразу вызвали ассоциацию с Гауди.

Интересно, а попасть через портал можно только в Заринар? Или в обратную сторону это тоже работает? Может быть, удивительный испанский архитектор на самом деле родился вовсе не в Каталонии, и, вообще, был немножко драконом?

На воротах дежурили бравые гвардейцы, но сира Айра даже не пытались остановить, лишь приветствовали радушно. Не знаю… может, они, конечно, только для парадного вида тут стоят и всех так пропускают…

Но во мне всколыхнулось нечто сродни гордости за моего спутника – какой же у меня всё-таки крутой босс! К королю без стука может…

Но к королю, видимо, всё-таки надо было со стуком. Потому что неподалёку от входа во дворец, вернее, во внутренний двор, скрытый за изгородью, сир Айр приостановился.

До этого мы с ним шли по извилистым дорожкам этого райского сада, моя рука лежала на сгибе локтя графа, я старалась держать осанку и вышагивать как истинная леди. Дабы не ударить в грязь лицом в глазах прочих сиров и их спутниц, прогуливающихся по тенистым аллеям, и не опозорить моего любимого босса.

Теперь же сир Айр подвёл меня к ажурной белой беседке, рядом с которой серебрился на солнце небольшой фонтан.

– Маша, здесь я тебя оставлю ненадолго. Меня ждут оправдания перед королем. А ты, пожалуйста, просто подожди меня здесь! Никуда не уходи, ни с кем не разговаривай, ничего не трогай! Если кто-то станет тебе досаждать своим вниманием, сошлись на меня – скажи, что прибыла сюда с графом Айром.

Я обиженно поджала губы – вот, можно подумать, я прямо тридцать три несчастья.

Заметив это, Дариан добавил уже совсем другим тоном – виновато-примирительным:

– Я бы с удовольствием тебя представил его величеству, Маша! Но сейчас точно не лучший момент для этого. Сама ведь понимаешь – король на меня в гневе…

– Удачи! – улыбнулась я, на миг коснувшись его плеча, но тотчас опомнившись отдёрнула руку. – Буду держать за тебя кулачки!

– Кулачки? – удивлённо вскинул брови граф Айр.

– Ну… немного волноваться и мысленно просить, чтобы у тебя всё получилось, – продолжая улыбаться, разъяснила я.

Дариан на пару секунд замер, как-то странно глядя на меня.

– Благодарю, Маша… – наконец кивнул он.

И ушёл по благоухающей неземными ароматами дорожке.

А я послушно осталась ждать.

***

Вот так…

Вместо того чтобы вершить судьбу мира и создавать с нуля будущую туристическую отрасль экономики Заринара, я, понимаешь ли, застыла безмолвной статуей в королевском саду – цветочки нюхаю и разглядываю деловито жужжащих над клумбой пчёлок.

Полезное, кстати, занятие… Навевает философские размышления о жизни.

Вот посмотришь на этих неутомимо жужжащих трудяжек и понимаешь, что даже от пчёл пользы гораздо больше чем от меня, праздно просиживающей бесценное время в этой чудной беседке.

Нет, времени прошло ещё не так много, и чудесный сад вокруг определённо стоил того, чтобы на него полюбоваться. Просто без сира Айра мне как-то сразу стало грустно, и даже красота вокруг не радовала. Нельзя меня наедине с моими шальными мыслями оставлять.

Да и переживала я за него, что уж там! Действительно держала кулачки.

Всё-таки это по моей вине, Дариан попал в немилость. Я же его на помощь позвала.

До меня только сейчас дошло, что он слинял вчера прямо из дворца, ещё и посреди какого-то важного заседания. Вот там его величество в шоке был! Наверняка от благовоспитанного графа такого никто не ожидал.

Я невольно усмехнулась… Плохо они ещё знают своего сира Айра!

Я почти уверена, что за всей строгостью, рассудительностью и аристократической сдержанностью, на самом деле прячется тот ещё авантюрист. Иначе Дариан не подписался бы на эту сомнительную затею с туризмом. И, вообще, избавился бы от меня через пять минут после знакомства.

Но он терпит все эти лишние хлопоты, мой неугомонный характер и прочие выходки.

И я вдруг с неожиданной щемящей нежностью поняла, как благодарна Дариану за эту заботу и… вообще, за всё благодарна!

Даже на то, что он меня с собой не взял к королю, не обиделась. Ведь я уверена, если бы это было возможно, Айр меня бы обязательно повёл с собой туда, во дворец.

Не зря же позвал сегодня. Мне кажется, ему нравится, когда я рядом. Наверное, я его порядком веселю.

Да и, в самом деле, какое мне сейчас знакомство с его величеством. Не готова я к встрече с венценосным драконом, со своим бы Крылатым разобраться…

А вот от этой мысли я и вовсе нервно сглотнула…

Своим? И давно ли сир Айр стал моим?

Ведь совсем недавно убеждала себя, что служебные романы – зло, и мне такие отношения точно не нужны, и вообще…

Но сегодня, после нашей душевной утренней беседы, я вдруг с ужасом поняла: мне невероятно греет душу тот факт, что сир Айр всё ещё холост, как он сам изволил выразиться.

Да, никакие интрижки на работе мне действительно не нужны, но что мешает мимолётному роману перерасти в нечто большее. Мы оба свободные люди и…

Ну, ладно, людь тут только я, но это ничего не меняет.

В принципе, мы проводим вместе много времени, и у нас есть все шансы узнать друг друга, и, возможно, из этого…

Вот тут жестокая реальность грубо осадила мою мечтательную натуру – кажется, я забыла о самом главном, о той самой пресловутой истинности, без которой ничего у нас не выйдет. Да лёгкий флирт и роман – запросто, но жизнь свою сир Айр свяжет только с той, которую признает своей настоящей парой.

И это уж точно не я…

Ну, не могла же истинная дракона родиться где-то в другом мире. Это была бы слишком уж изощрённая подлянка судьбы!

Если даже размышлять чисто гипотетически, и на секундочку представить, что я и Дар… А вдруг я бы вообще никогда не попала в Храм Белого Дракона, не нашла портал и не попала в Заринар. И что тогда? Он так бы и прожил всю жизнь в гордом одиночестве?

Ох, Маша, Маша! Вот с чего я вообще про это думать начала?

Лучше бы подумала о том, как теперь снова попасть на Золотой Остров. Время не ждёт, делом ведь надо заниматься, а графу сейчас даже заикнуться об этом страшно…

Но думать о делах не получилось.

Память назойливо подкидывала какие-то волнительные моменты: пронзительный взгляд сегодня, вчерашний сорвавшийся поцелуй, трепетные мурашки от его прикосновений и объятий, расстёгнутая рубашка в тот первый наш вечер, магнитом притягивающая мой взгляд, его чуть насмешливая, но такая милая улыбка… А ещё это странное, тёплое, мягкое обращение – «моя Нездешняя»…

Мы и знакомы-то всего несколько дней, но сколько, оказывается, уже накопилось вот таких ярких моментов, разделённых на двоих. За это время я прониклась удивительным доверием к Дариану.

Я почти не вспоминала про тот мир, что был родным. По крайней мере, точно не скучала. Здесь нашлось нечто важнее, и я уже не представляла, что может быть иначе.

Но, пожалуй, я только сейчас нашла время посидеть спокойно четверть часа и осознать всё это.

Вот же я женщина-кипиш! Чуть не упустила такой момент, момент, когда Дар стал для меня так важен, что…

Да, не говорите – сама не могу в это поверить, но, кажется, я уже готова забыть все свои разглагольствования о вреде служебных романов и сделать шаг ему навстречу!

Если, конечно, сам Дариан этого захочет. Всё-таки инициатива должна быть со стороны мужчины. А мы, девочки, выбираем ответить ли на неё благосклонностью, если этот мужчина нам по сердцу.

Моё сердечко точно начинало биться громче и быстрее рядом с Дарианом.

Ах, Дариан, Дариан!

– Дариан… О, у нас всё великолепно! Ты же знаешь, дорогая, мой граф безупречен. Кстати, я ещё не сообщила ему, что ты пригласила меня в столицу… Устрою сиру Айру небольшой приятный сюрприз!

Я едва не рухнула со скамейки, когда до меня долетел этот томный женский голос и ответный сдержанный смех.

По чудесному саду вокруг меня прогуливалось достаточно много народу. Изящные леди, влюблённые парочки и целые семьи с кучей детворы. Я так поняла, что это место не было королевской вотчиной, а являлось чем-то вроде городского парка, куда дозволялось приходить порядочным горожанам. А вот дальше, непосредственно во дворец, уже пропускали не всех.

И вот сейчас, проворно выскочив из беседки и привстав на носочки, я разглядела двух разряженных дамочек, прогуливающихся по соседней дорожке. Нас разделяли густые заросли жасмина. Я видела лишь их головы и плечи. Они на меня, крадущуюся следом, и вовсе не обращали внимания, увлечённые обсуждением сира Айра.

Разумеется, я это так оставить не могла – с самым невозмутимым видом я неторопливо пошла параллельно этим фифочкам только по своей дорожке, навострив уши и ловя каждое слово. Ведь в том, что они сплетничают про моего Дариана Айра, у меня не было никаких сомнений.

– Думаю, граф будет очень рад твоему сюрпризу! – прощебетала менее эффектная светловолосая спутница высокой грациозной брюнетки.

– Даже не сомневайся, дорогая! Он меня обожает, – самодовольно выдала темноволосая красотка.

– Только не вздумай опять улизнуть от меня к нему! Я ведь тоже по тебе соскучилась, – попеняла светленькая. – В прошлый раз я пригласила тебя в гости, а ты уже на следующий день сбежала к своему жениху и целых две недели пропадала в доме сира Айра. Если ты снова так поступишь, я никогда тебя не прощу, Лизбет! И даже на ваше свадебное торжество не явлюсь…

***

Кажется, у меня внутри что-то оборвалось… Должно быть, это было моё бедное разбитое сердце. Ага, оборвалось и упало вниз живота, или даже в пятку укатилось.

Мне подурнело, едва я услышала, что эта парочка местных чучундр посмела упомянуть имя графа Айра в своём разговоре…

Можете себе представить, что творилось со мной теперь, когда я осознала, что одна из них его невеста!

Лизбет... Вот она эта чёртова Лизбет!

Мне сразу её имя не понравилось, ещё тогда, в первое утро в доме графа, когда братья вспомнили её в своём разговоре. Ли-и-избет…

Фу! Кислое такое. До тошноты. Как будто я уксуса хлебнула.

Прямо как чувствовала, что с этой уродиной у нас дорожки пересекутся.

Я тяжко вздохнула и до боли прикусила губу. Если бы уродиной…

Хоть я и не видела её в полный рост, определённо могла сказать, что девица хороша. Высокая и стройная, как модель, с безупречным, классически-прекрасным лицом, роскошными тёмными волосами. И явно благородных кровей.

Я – этакая мелочь из провинции с комплекцией подростка и с розовыми кудряшками – даже рядом с ней не стояла.

От этого было вдвойне обидно.

Но ещё больше горечи и злости вызывал во мне тот факт, что Дариан вообще о ней ничего не сказал. В конце концов, я ведь не его любовница, у нас деловые отношения, и мне об этом вполне можно было поведать.

Я тут же, противореча самой себе, подумала, что, будь у нас действительно только деловые отношения, факт наличия или отсутствия невесты у сира Айра, вообще, не должен был меня волновать. И отчитываться передо мной о личной жизни он, разумеется, совершенно не был обязан.

Но ведь сегодня я уже признала, что Дариан вызывает во мне интерес не только как работодатель. И стоило только разобраться в собственных чувствах, как… на тебе!

Лизбет нарисовалась.

И вот сейчас даже не знаю, на кого я больше злилась, на эту черногривую породистую кобылицу или на себя.

Ведь смешно же! Смешно, быть такой доверчивой. Смешно злиться на то, что у мужчины, с которым у тебя ничего нет, кто-то есть. Смешно вообще даже мечтать о настоящем графе. И драконе! – как настойчиво подсказывал мне внутренний голос.

Вот убеждала же себя, что мне этого не нужно… И правильно убеждала. Но что-то пошло не так.

А больше всего я сейчас была взбешена поведением Дариана.

Тоже мне благородный рыцарь! Выходит, он такой же как все мужики!

Зачем было скрывать, что у него есть невеста? Зачем все эти сетования по поводу истинной?

«Если ты не заметила, я всё ещё холост…»

Ну-ну… Только забыл упомянуть, что вот-вот будет женат!

И всё-таки что-то тут не сходилось…

Может, я, конечно, пытаюсь себя успокоить. Но…

Довольно странно, как говорится, при живой невесте, поселить в своём доме постороннюю даму. Да ещё и в комнате этой самой невесты.

Ну, ладно, допустим, она живёт не в столице, но ведь у них тут порталы. Может, нагрянуть в любой момент. Граф должен был это предусмотреть.

И что тогда выходит? Либо он совершенно бессовестный наглец, либо глупец – а это на него как-то не очень похоже…

Либо у кого-то тут слишком богатое воображение!

Я аж приостановилась, по-новому взглянув на ослепительную мадам, прогуливавшуюся по королевскому парку.

Возможно, что у них с Дарианом что-то было или даже есть, но, вполне вероятно, Лизбет переоценивает серьёзность этих отношений. Или вовсе придумала всё это, чтобы порисоваться перед подружкой. Вон как та светленькая заглядывает ей в рот.

В любом случае, надо сначала собрать всю информацию, а потом уж делать выводы.

Казалось бы, самый простой и верный способ узнать правду – спросить напрямую у самого жениха. Но я точно знала, что на это не пойду.

Нет, мы лёгких путей не ищем.

Как вариант, надо попробовать разговорить на эту тему младшего Айра. А пока…

Пока продолжаем наблюдение. Неотступной тенью следуя за врагом, ловим каждое слово.

Впрочем, подслушать ничего особо не удалось. Потому что буквально через мгновение из-за очередного поворота извилистой дорожки вывернул сам сир Айр. Можно сказать, мы все буквально столкнулись лбами на перекрёстке трёх дорог.

– Дариан! – радостно взвизгнула Лизбет.

– Лизбет! – ошарашенно выдал Дариан.

А я молча взирала на эту картину, при этом в душе снова пыхтела, как лютый ёжик, и мысленно откручивала красотке Лизбет её аристократический нос.

– Как я рада тебя видеть! – продолжая сиять улыбкой, восторженно добавила моя врагиня. – Такая приятная встреча!

– Да… я тоже… рад, – сир Айр наконец оправился от первого шока и улыбнулся в ответ.

Довольно натянуто, как мне показалось. Или мне просто хотелось верить, что Дар сказал это лишь из вежливости.

Но уже через мгновение к нему вернулась привычная тактичность, которая, должно быть, у аристократов являлась заводской настройкой по умолчанию.

– Добрый день, дамы! Сира Лизбет, сира Ошелия, прекрасно выглядите! – Дариан приветливо поклонился. А эти фифы расцвели ещё больше. – Лизбет, извини, но… Что ты здесь делаешь? Я даже не знал, что ты в Элии.

– О, это я пригласила кузину погостить у нас, – вмешалась в разговор светленькая Ошелия.

– Да, я только вчера прибыла, – закивала тотчас Лизбет. – Не успела ещё сообщить. Но сегодня вечером мы с Ошели как раз хотели нанести тебе визит. Как замечательно, что мы тут встретились! Сюрприза, конечно, теперь не выйдет. Но зато ты уже будешь ждать нас на ужин.

– О… Лизбет… – расстроено покачал головой Дариан. – Прости! Боюсь, сегодня ничего не получится… Да и в ближайшие дни… тоже.

Красотка побледнела и ошеломлённо захлопала тёмными ресницами.

И Дариан торопливо принялся объяснять:

– Понимаешь, на днях Элиан вернулся…

– И что такого? – удивлённо воскликнула Лизбет. – Я буду рада видеть твоего брата, и он меня, наверняка, тоже.

– Разумеется, Лизбет. Дело не в этом, – понуро продолжил Дар, словно извиняясь. – Просто с Лином произошло несчастье. Он едва выжил. Целитель прописал ему покой и тишину. Поэтому я пока никого не принимаю в своём доме. Разговоры могут навредить Элиану. Он ведь не удержится и захочет поговорить с такими гостьями. Простите, но пока визиты придётся отложить.

В этот миг мне даже жаль стало мою соперницу, у неё сейчас было такое лицо, словно её с ног до головы окатила грязью проезжающая мимо машина. Видимо, сочувствие проснулось и в сердце сира Айра.

Он поспешно добавил:

– Может быть, лучше я загляну к вам? Скажем, завтра на обед? Если, конечно, сира Ошелия не возражает?

– Ну что вы, сир Айр! Мы всегда рады принимать вас в нашем доме, – расплылась в довольной улыбке светленькая.

– Вот и чудесно! – Дариан снова улыбнулся Лизбет. – Значит, завтра увидимся, дорогая!

Дорогая! Тьфу! Меня аж передёрнуло.

Последнее терпение закончилось, и я так ненавязчиво издали окликнула:

– Сир Айр! Простите, что отвлекаю! Вы на лекцию не опоздаете?

Дариан изумлённо развернулся в мою сторону.

Ага! Не ожидал? Думал, я сижу себе в беседочке, как мне велено.

Кроме пронзительных жёлто-зелёных глаз графа на меня сейчас таращились ещё и две пары женских. Да так, что дыры прожигали!

Потом взгляд Лизбет метнулся к Дариану, явно требуя объяснений.

– В самом деле, мы уже опаздываем! – как ни в чём не бывало кивнул граф. И неловко добавил: – Познакомьтесь, дамы! Это сира Лизбет… – он слегка запнулся, – близкий друг нашей семьи, и сира Ошелия, её кузина…

– Близкий друг… О, Дариан, это так мило! – с кокетливым смешком прокомментировала Лизбет и многозначительно добавила, глядя в упор на меня: – Скорее, очень близкий…

– А это… – продолжил граф и снова слегка запнулся, очевидно, не зная, как меня представить.

Да, нелегко ему сейчас! Разговор дурацкий. Что-то вроде: «Знакомьтесь, это моя невеста, а эта девушка, которая, заменяет мою невесту, пока та отсутствует, временно живёт в её комнате, а иногда даже ночует в моей постели».

Ну да, между нами ничего не было. Но факты есть факты.

– Кара Марика. Я работаю у сира Айра, – неожиданно пришла я на помощь моему боссу. – Приятно познакомиться, сиры!

Напряжение на лицах дамочек сменилось пренебрежением. Ах, это, оказывается, просто прислуга, никакой конкуренции! Я скрипнула зубами – вот зря они меня недооценивают.

– Да, кара Марика работает со мной, – уже спокойнее подтвердил Дариан, – и нам, в самом деле, пора в Академию. Хорошего вам дня, сиры! Увидимся завтра.

– Всего доброго, сир Айр! – расплылась в приторной улыбке Ошелия.

– Мы будем ждать, Дариан! Очень-очень… – проворковала Лизбет. – Передавай от меня пожелания скорейшего выздоровления Элиану! И…

Я уже не слушала. Развернулась и торопливо пошла прочь по тенистой дорожке.

Через несколько секунд меня нагнал Дариан.

Видимо, уловив моё настроение, он ничего не спросил и не сказал.

Так мы и молчали до самого драколёта. И мне чудилось, что воздух дрожит от напряжения.

***

– Маша… Что-то случилось?

Наш драколёт уже летел на всех парах по улицам столицы. Я сосредоточенно глядела в окно. И очень громко и выразительно молчала на Дариана.

И вот, спустя минут десять этого ледяного безмолвия, наш хладнокровный и сдержанный сир Айр не выдержал-таки и решил поговорить.

Только вот приступил к разговору граф неправильно. Надо было не с глупых вопросов начинать, а сразу с извинений и раскаяния.

Поэтому я заранее решила обидеться ещё сильнее и в ответ процедила лишь:

– С чего вы взяли?

– Ну, хотя бы с того, что ты снова перешла на «вы»… – попытался улыбнуться Дариан. – Маша, меня не было четверть часа. Кто успел похитить за это время твоё прекрасное настроение?

Нет, он точно издевается! А… как бы… сообразить, что я психую из-за его подпольной невесты, внезапно выскочившей, как чёртик из табакерки, в самый неподходящий момент, видимо, не судьба? Или он считает, что я должна была пищать от восторга, наблюдая, как он с этой кикиморой любезничает?

Справедливости ради… не так уж граф и любезничал. Но уже одного того, что он пообещал завтра явиться к этим мымрам на обед, вполне достаточно для моего праведного гнева. Там, наедине, вдали от моих глаз, ничто не помешает ему быть максимально обходительным и галантным.

– Вам показалось, сир Айр, – я по-прежнему на него даже не смотрела.

– Маша, я серьёзно… – в голосе этого наглого драконища больше не звучала насмешка. – Что случилось? Тебя кто-то обидел? Что-то сказал? Ты с кем-то разговаривала, пока меня не было?

Ага! Струхнул? Никак заподозрил, что я могла пообщаться с его ненаглядной Лизбет. Нет, не разговаривала я с ней, не разговаривала. Зачем мне, собственно с кем-то говорить, когда можно просто ушки держать открытыми, и всё узнаешь.

Я только головой замотала, насупившись ещё больше.

– Кара Маша, неужели вы всё-таки обиделись, что я вас с собой к королю не взял? Или вам ждать надоело?

Так… вот я уже и снова кара Маша… Как бы не переборщить с воспитательными мерами.

– Вовсе нет, – упрямо гнула я свою линию. Но тотчас спросила, дабы слегка разрядить обстановку: – Кстати, как там его величество? Вас помиловали?

– Да, – сбившись на миг от моего неожиданного вопроса, кивнул сир Айр. – Я объяснил, что Элиану грозила смертельная опасность, нужно было срочно спасать брата, и я не мог медлить.

У меня от этих слов вспыхнули щёки и уши. Сижу тут, дуюсь и психую, как капризный ребёнок, а Дар мне простил гораздо более серьёзный проступок.

– Про тебя я пока ничего королю не стал говорить, – добавил граф, не заметив моё смущение.

– Отличные новости, – сухо прокомментировала я.

– Да. Теперь всё в порядке. Но ты мне так и не ответила? Что не так? Маша… – настойчиво позвал Дар.

И я вынуждена была бросить в его сторону сердитый взгляд.

Может, спросить напрямую, вот так прямо в лоб, контрольный в голову: «А скажите-ка, сир Айр, что вас связывает с той кобылкой Лизбет? Да, да, с той, с которой вы так мило беседовали в королевском парке».

Язык так и чесался. Но пока я размышляла, какие слова подобрать, чтобы граф не смог отвертеться…

Он вдруг сам, сменившись с лица, выдал:

– О… кажется, начинаю понимать… Это из-за Лизбет?

«Ну, наконец-то дошло!» – хотелось выкрикнуть мне.

Но ещё через мгновение я поняла, что дошло как-то… криво…

– Тебе не понравилось, что я растерялся и не знал, как тебя представить? Извини, Маша, за эту неловкую ситуацию! Но я никак не ожидал встретить её. Да, понимаю, я должен был продумать все нюансы. Мы ведь создали вполне правдоподобную легенду для тебя, хотели выдать за дочь соседа, друга семьи, но… в случае с Лизбет эта сказка никуда не годится. Потому что… Лизбет… она…

Я на несколько секунд реально перестала дышать, боясь спугнуть этот миг откровения.

Ну же! Говори, говори!

– Она, собственно, сама – дочь наших соседей. Её семья хорошо знает мою. Лизбет дружна с моей матушкой. В детстве она часто гостила у нас в усадьбе. А теперь, когда бывает в столице, иногда останавливается в моём доме. Так спокойнее её родителям, они мне доверяют, а моя матушка не забывает попросить о таком одолжении. И, разумеется, Лиз прекрасно знает всех наших соседей в окрестностях, знает, с кем дружен мой отец… И, как ты понимаешь, если бы я назвал тебя нашей соседкой, она бы непременно поинтересовалась откуда ты, и кто твои родители.

Пока он говорил, я, кажется, сидела с открытым ртом. Всё-таки мужчины и женщины точно с разных планет. Значит, просто соседка…

А я, стало быть – просто коллега. Только кто-то вчера к коллеге зачем-то целоваться лез. Ну… почти…

Вот они мужики! Хоть драконы, хоть обычные – все одинаковые!

Эта Лизбет уже подвенечное платье выбирает, а он считает, что она просто иногда останавливается в его доме. Приглядывает, значит, за ней, по-родственному… Ну-ну.

И за мной тоже приглядывает. По доброте душевной. Прямо добрый фей-крёстный, а не дракон!

Я разозлилась ещё больше чем до этого. Зачем делать из меня дуру? Ну, сказал бы всё сразу, честно. Вот уж не думала, что благородный сир Айру умеет так юлить и играть.

Ведь не могла же эта Ли-и-избет всё сама придумать. Какой-то повод явно был. Может, граф и не планировал жениться, но явно что-то у них было, кроме её бурной фантазии и желания отхватить солидного мужа.

Придётся выяснять всё самостоятельно. Не знаю, как я это сделаю, но сделаю обязательно. О, женщины, если им это действительно нужно, могут добыть любую информацию! Пусть здесь нет соцсетей и прочих полезных штук нашего времени, но я непременно выясню, что связывает Дариана с этой Лиз.

И сделать это надо, как можно быстрее, пока я не увязла в наших странных отношениях и не влюбилась до беспамятства в чужого жениха. Безответная любовь и страдашки в мои планы не входили, как и роль запасной «отдушины для души и тела» при законной жене.

– Я обещаю, что обязательно придумаю ещё одну правдоподобную историю для тех, кто хорошо знает нашу семью. И таких странных ситуаций больше не повторится, – продолжил между тем граф.

– А может… просто сказать правду? – невинно захлопала я ресницами. Вроде бы комментировала его пламенную речь, а на деле думала о другом.

Граф на миг задумался, потом качнул головой.

– Всему своё время, Маша… – на его серьезном лице на миг блеснула улыбка. – Так что, простишь мою оплошность?

– Разве на вас можно сердиться долго, сир Айр? – проворковала я.

Небольшое перемирие нам не помешает. Но, если я выясню, что он мне пытается вешать лапшу на уши… Ух! Зверя во мне лучше не будить. Даже хомячка или ёжика.

– Очень рад снова видеть твою улыбку, – искренне заверил граф, припарковавшись у огромного здания с колоннами. – А теперь поспешим! Иначе я, в самом деле, рискую опоздать на лекцию.

***

Дальше мне пришлось на время забыть о своей внезапно вспыхнувшей ревности и погрузиться в уже давно позабытую, а когда-то любимую всей душой атмосферу бурной студенческой жизни.

Академия Артефакторики, конечно, впечатляла, и ещё как.

Ажурные открытые галереи соединяли между собой несколько колоссальных зданий с колоннами, огромными окнами и куполообразными крышами.

На площади перед главным входом и в небольшом тенистом парке, окружавшем академию, расположилось, наверное, несколько сотен юных студентов, просто кишели, как муравьи. Кто-то спешил на занятия, кто-то усиленно зубрил лекции, расположившись прямо на траве или ступенях широкой лестницы, кто-то праздно слонялся. Гул голосов и смеха витал над всей этой толпой.

На меня даже ностальгия сразу нахлынула. Эх, от сессии до сессии…

Да что там, мы и во время сессии весело жили, хоть иногда спать совсем забывали, а пятая точка вечно в мыле была. Словом, окунуться снова в студенческие будни было даже интересно. А уж разобраться в истории мира, в котором мне теперь жить, просто необходимо.

Вполне возможно, что первое время я тут ещё и за экскурсовода буду, так что надо знать материал, о котором потом можно поведать моим туристам.

Граф уверенно шёл через толпу, словно огромный крейсер, разрезающий океанские волны, а я торопливо семенила за ним, стараясь вовремя проскальзывать в брешь, остающуюся после. Со стороны мы, наверное, напоминали Винни-Пуха и Пятачка. Нет, сир Айр вовсе не толстый, но я рядом с ним точно смахиваю на крохотного розового поросёночка.

Так что сейчас моей задачей было не отстать и не потеряться, ведь в этом лабиринте я вовек не найду потом нужную мне аудиторию. А выполнять эту задачу, скажу я вам, было не так-то легко, ведь надо было ещё и по сторонам поглазеть, разглядывая интерьер сего учебного заведения, ну и симпатичных встречных студентов тоже. Без всяких там корыстных целей… Просто любопытно сравнить здешнюю молодежь с нашей.

Собственно, огромных отличий, кроме местной моды, я как-то не обнаружила… Студенты везде студены.

Да и Академия Артефакторики скорее напоминала обычный институт, а не какой-нибудь Хогвартс. Никто тут не летал на метле, да и без метлы тоже не летал. Никаких магических штук, кроме кристаллов света на потолке, я не заметила. Может, конечно, за закрытыми дверями этих аудиторий сейчас варились опасные зелья или произносились страшные заклятья, но в коридорах царила атмосфера, привычная для любого учебного заведения.

В конце концов, мы добрались до поистине огромной аудитории, где сир Айр и должен был выступать как главный лектор по истории Заринара. Добрались, судя по всему вовремя. Народ ещё подтягивался и рассаживался.

Здесь всё тоже выглядело привычно: в центре кафедра преподавателя, выше амфитеатром располагались скамьи студентов.

Сир Айр указал мне на свободное место неподалёку от себя, в первом ряду, а сам поспешил занять своё.

Я послушно уселась, куда было велено, и приготовилась внимать светилу истории, но тут меня неожиданно слегка толкнули в бок.

Развернувшись, я узрела по правую руку от себя незнакомого юношу – обладателя приятной наружности, широкой улыбки и чересчур бесцеремонного взгляда. Из-за его плеча торчала курчавая голова ещё одного аборигена.

– Ты новенькая, да? – даже не поздоровавшись, спросил парнишка. И тотчас продолжил скороговоркой, ничуть не смущаясь, и не давая мне вставить хоть слово: – Как зовут? Что после лекций делаешь? Волосы у тебя… красивые…

Ничего себе! Не успела зайти, а ко мне тут уже подкатывают местные звёзды с комплиментами и приглашениями на свидание.

Ну, ладно, приглашения ещё не было, но судя по наглому взгляду этого красавчика, оно точно сейчас последует. И он точно тут «мечта всех девчонок» и отказов не принимает.

Я уже начала лихорадочно придумывать, как бы этого чрезмерно общительного юношу отшить быстро и тактично. Но говорить мне ничего не пришлось.

Потому что через мгновение я вздрогнула от ледяного оклика:

– Каро Стифен, праздные разговоры прекращаем и готовимся к лекции! Через минуту начинаем.

– Так я уже готов, сир Айр, – сделал большие честные глаза мой несостоявшийся ухажёр.

– Прекрасно. Тогда другим не мешайте готовиться! Сядьте на своё место и не отвлекайте кару Марику!

– О-о-о… – многозначительно протянул красавчик и, бросив, быстрый взгляд на меня, потом на графа и снова на меня, издевательски добавил: – Просите, кара Марика, не смею вам больше досаждать! Сразу бы так и сказала… Мне неприятности с сиром Айром не нужны.

Юноши тотчас ретировались, а я ещё пару минут оторопело хлопала глазами, переваривая случившиеся.

Это, вообще, что за собственнический выпад только что был?

Нет, я, конечно, и сама не горела жаждой знакомиться с этим Стифеном… Но меня, в принципе, никто и не спросил, а нужна ли даме помощь.

Дариан просто отбрил этого беднягу, пользуясь своим авторитетом и служебным положением.

А если бы я хотела пообщаться, завести новые знакомства…

Кто ему вообще право дал вмешиваться в мою личную жизнь?!

Пусть вон от своей невесты ухажёров отгоняет! А я тут не в рабстве, я свободная женщина! С кем хочу, с тем и…

– Всё в порядке, кара Марика?

Я поперхнулась собственными мыслями под пристальным взглядом сира Айра.

И, кашлянув в кулачок, степенно кивнула:

– Да, вполне.

– Так я могу начинать? – продолжая издеваться, уточнил граф, привлекая ко мне внимание всей аудитории.

– Конечно, – невозмутимо кивнула я, чувствуя, как загорелись щеки и уши.

Сир Айр, вроде как, благодарно кивнул мне в ответ, поздоровался со всеми и наконец начал урок.

Я думала, что вообще ничего не запомню, всё ещё варясь в гремучей смеси эмоций этого странного дня, но уже через пять минут внимала графу так, будто от этого зависела моя жизнь. Он рассказывал так увлекательно, что в аудитории стояла абсолютная тишина. Звучал лишь голос Дариана, который окутывал и зачаровывал, словно он нас гипнотизировал.

Скажу честно, я не пожалела о том, что оказалась на лекции графа. Во-первых, отвлеклась и к концу занятий окончательно успокоилась, а во-вторых, почерпнула массу полезной информации.

Всю дорогу до дома я мучила Дариана уточняющими вопросами, а тот, посмеиваясь над моим гиперэнтузиазмом, охотно отвечал и разъяснял.

Так со смехом мы и ввалились в холл.

И стоило нам появиться на пороге, как тотчас откуда-то сбоку вынырнул Джорджик и с поклоном доложил:

– Сир Айр, у нас гости.

У меня сразу улыбка сошла с лица – неужто эта Лизбет всё-таки заявилась без приглашения?

Но навстречу нам вышел мужчина чуть старше сира Айра, с такой же аристократической выправкой и… пожалуй, на этом их сходство не заканчивалось.

– Добрый вечер, Дар! – сказал гость.

А Дариан, подтверждая мою догадку, выдал радостно-удивлённо:

– Папа!