Глава 18. Ваше величество, королева!

В Зачарованное королевство снова пришла весна. Еще недавно все было хмурым и мрачным: скрюченные голые деревья покачивались на холодном ветру, недружелюбно взирая на дворец. Голые сухие ветки у основания переплетались между собой в бесконечную паутину. Лес казался безликим и сонным после долгой зимы, замершим в ожидании нежной весны. Сейчас же, освещенный ярким апрельским солнцем, он стоял, одетый в сочный наряд. Молодые листья мерно шелестели, а землю покрывал шелковый ковер из мягкой травы. Подставив лицо золотым солнечным лучам, Алира шустро сбежала со ступеней, отправляясь в город.

Скоро год как они с Эриком обручились. Она вспомнила, как стояла в одной рубашке, босая, и обескураженно слушала клятву верности индарского короля. Верности ей и их союзу. Месяцы летели быстро, ей даже казалось, что она жила в Роутвуде всю жизнь: настолько легко было полюбить этот волшебный край. И со здешними индарами найти общий язык труда не составило. Цисса стала поддержкой в чужом королевстве, да и Галандиль, оказывается, была здесь своя – она и сама родом из Зачарованного леса. Алиру приняли благосклонно: веселая нравом и с легким характером, она одинаково хорошо себя чувствовала рядом с королем в тронном зале, среди послов других государств, так и на лесной поляне возле костра с танцами и вином.

– Готова?

– Владыка мне снимет голову, – обреченно бросила Цисса.

Да, лучшими подругами они не стали, но вражды между ними больше не было. Алира часто тренировалась с ней, и даже иногда помогала патрулировать границы, что сильно раздражало Эрика. После каждой такой самовольной вылазки он грозил отправить невесту обратно в Дивную долину, где она будет в безопасности дожидаться свадьбы. Но до дела так никогда и не доходило.

– Не снимет, – улыбнулась Алира. – Мы просто прогуляемся в горах. Эрик сейчас занят, а я хочу увидеть еще раз залив. Скоро мне будет не по чину такое пренебрежение этикетом.

Алира всегда мечтала увидеть большую воду, море, и Эрик показал ей. Разбудил в предрассветных сумерках, одетый, как охотник Лейн. Они вдвоем – без охраны и придворных – отправились в лес, к белым горам. Скрытой тропой поднялись на одну из вершин и наблюдали, как солнце встает на востоке: золотит небо и море, синее и бескрайнее. Оно было далеко, но так величественно и прекрасно, что у Алиры перехватывало дыхание от восторга. А еще у нее перехватывало дыхание от Эрика. Как редко они оставались вдвоем. За месяцы, прошедшие с обручения, их по пальцам можно пересчитать. Именно сейчас она поняла, что значили слова Галандиль о щепетильности Эрика в отношении традиций и этикета.

Алира, как невеста, должна жить год в доме будущего мужа: учиться и познавать науку быть женой и королевой, но ее репутация должна оставаться безукоризненной. Возможно, это легко тем, кто не познал страсти и чувственного томления, а ей, трепетавшей под ним, терявшей разум от его запаха – запаха мужчины, – помня его вкус на губах – это было пыткой. Только сам Эрик был тверже камня, и ни соблазнение, ни провокации не помогали растопить его ледяной панцирь.

– О чем задумалась? – спросила Цисса, когда они шли к воротам из города.

– Да так, ни о чем. – О нет, она думала! Сегодня должен состояться большой ужин в честь пробуждения леса, и у Алиры созрел план по соблазнению венценосного жениха.

Они шли меж оживленных торговых улочек, улыбаясь и рассматривая товары. Цисса не приукрашивала, когда говорила, что Роутвуд – самое большое индарское королевство и на Дивную долину совсем не похож. Шумный, но по-доброму, красивый, но не как утренний свет Долины, а как притягательная таинственная ночь зачарованного края. Звезды здесь сияли загадочно, лес был живым, а дворец – как еще один город. Особенно Алире нравились источники с теплой водой и целительными свойствами. Правда, по своему, нет, их озеру она скучала.

– Госпожа, – стражник поклонился, когда Алира и Цисса подошли к огромным воротам – выходу в лес. – Простите, но прохода нет.

– Что значит «нет»? – не поняла Алира.

– Они не открываются? – сухо поинтересовалась Цисса.

– Да.

– Госпожа моя, – она повернулась к Алире, – пойдемте я проведу к ювелирному дел мастеру, к которому вы хотели попасть. Эту вязь, – она провела по искусному золотому плетению вдоль огромных ручек ворот, – создавал он.

– Конечно, – быстро нашлась Алира, но потом зашипела: – Какая вязь? Ты про что?

– Про то, что милорд не желает, чтобы ты выходила за пределы города. Он лично накладывал чары на вход и выход: без его ведома и разрешения никто не покинет и не войдет в город.

Алира вспыхнула, понимая, в какую лужу едва не села. А ведь Эрик сам чуть не опозорил ее: она бы ломилась, а ее бы держали. Пора поговорить с ним откровенно и наедине!

Но остаться вдвоем не получилось, впрочем, как всегда в последнее время. Увы, будучи любовниками во дворце лорда Дарэла, они были вместе в разы чаще, хотя официально приходились друг другу никем. А став невестой, Алира практически потеряла возможность быть рядом. Точнее, нет, рядом они были, но не вместе – слишком много глаз и ушей вокруг государя. Вот как сейчас, например:

– Почему мне нельзя было выйти в лес? – шепнула Алира, улучив момент после очередной перемены блюд. Придворные были заняты своими тарелками, и никто не отвлекал Эрика беседой.

– Я спасал тебя не для того, чтобы ты рисковала собой, – также шепотом ответил он.

– Я не рисковала! Я хотела прогуляться!

– Я тебе уже говорил, что в горах опасно.

– Но Цисса…

– А Цисса… Если ты не хочешь, чтобы я отослал ее с наших земель, то прекратишь делать по-своему.

– Она не виновата, – угрюмо бросила Алира. – Она только выполняла мои приказы.

– Если бы я этого не знал, то давно бы выгнал ее. – Эрик улыбнулся и поцеловал ее руку, изображая, что разговор у них милый и невинный, никаких претензий и скандалов. Хотя Алиру бы все же следовало наказать. Надавать по ее прекрасному заду.

Но пока об этом даже думать было запрещено. Он отвернулся и сделал глоток вина, чтобы было не так заметно, как его тянет заглянуть в низкое декольте ее платья. Нет, даже не низкое, нижайшее. Настолько глубокое, что кажется: еще полдюйма и можно увидеть нежные ореолы сосков. Кто вообще придумал эту моду! И почему кажется, что туда заглядывает не только он! У него подданные, оказывается, не благородные индары, а сборище мужиков, которых можно заворожить парой стройных ножек. И магии никакой не надо! Или это у него настолько кровь прилила в пах, что мысли в одном направлении крутятся?!

Алира, извинившись, вышла из-за стола, а он глаз не мог оторвать, сопровождая голодным взглядом каждый ее шаг. Ей безумно шел темно-бордовый цвет. Платье открывало плечи и грудь, а талия казалась настолько тонкой, что можно обхватить ладонями. Его, естественно. Остальным руки распускать категорически воспрещалось. Боги, да когда он стал таким ревнивцем?! Может, тогда, когда в нос ударил аромат гардении, сладкий и дерзкий, а может, потому что воздержание в несколько месяцев плохо сказывается на характере? Раньше это не было проблемой, а сейчас один взгляд на пухлые алые губы и на смоляные локоны, в которые так приятно зарываться пальцами и наматывать на кулак, впиваясь поцелуем в тонкую шею… Так, пора заканчивать. Он решительно отвел глаза от невесты, почувствовав, что стало неудобно сидеть – в паху стало жарко и тесно.

А Алира огорченно вздохнула, заметив, что Эрик включился в беседу с Нимефелом – правой рукой и советником. Она специально подбирала платье, чтобы не оставить шансов венценосному жениху проигнорировать ее и не сбежать вместе. Распустила волосы и надела венок, подаренный им же. Она была чудо, как хороша. Об этом твердила и Галандиль, и молодые инда, живущие при дворе. Их приставили фрейлинами к Алире, но вскоре они стали подругами: болтушки и веселушки – они быстро сошлись.

– Госпожа, позволите?

Алира тряхнула волосами и протянула руку Лансилю, кокетливо улыбнувшись. С сыном Эрика, вопреки опасениям, – ведь она заняла место его покойной матушки – отношения сложились нейтрально дружеские. Он редко бывал дома: то патрулировал границы, то с Эдриком уезжал в Дикие земли. Но когда возвращался всегда был приветлив, однако Алире казалось, что он немного скован рядом с ней. Но в чем причина – не ясно.

– Алира, ты сегодня великолепно выглядишь. Достойная королева.

Алира зарделась от комплиментов. Она взглянула на него из-под ресниц, пытаясь определить, чем продиктован его порыв. Только бы не мужской интерес! После истории с Дино: когда он узнал, что она стала бессмертной и что выходит за короля Роутвуда, у них состоялся сложный, тяжелый разговор. Алира не хотела будить в нем чувства, и, чтобы не давать ложных надежд, отказала без права на «возможно когда-нибудь».

Она выдохнула, увидев в Лансиле принца и сына своего великого отца, а не заинтересованного мужчину.

– Я хочу, чтобы ты знала: я полностью одобряю выбор отца. И очень рад за вас. С тобой он выглядит счастливым.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Алира. Всего одно слово, но она постаралась вложить в него все, что внутри. Ей важно было одобрение родных Эрика, как и всего его королевства. Она желала, чтобы будущий муж, великий король, могущественный маг, гордился ей и никогда не пожалел, что выбрал ее.

– Лансиль, позволишь? – Эрик появился среди кружащихся пар внезапно. Они ведь еще не танцевали сегодня. Он вообще избегал ее на этом празднике упорней, чем обычно. Алира даже успела обидеться и попенять на наряд – неужели плохо?

– Конечно, – Лансиль поцеловал ей руку и отошел, а Эрик властно привлек к себе, чуть ближе, чем положено, но не скандально.

– Ты дважды танцевала с моим военачальником, – равнодушно бросил он. – Мне беспокоиться?

– А с кем мне танцевать, если жених не находит на меня времени? – по-светски ответила Алира, словно и не было между ними личного и сокровенного.

– Это не повод кокетничать и флиртовать напропалую.

Алира вспыхнула от негодования! Это абсолютная неправда! Ну ничего, она сорвет с него эту маску холодной бесстрастности!

– Ай! – тихо вскрикнула она, сбившись с такта.

– Что случилось? – Эрик ловко подхватил ее и выглядел крайне обеспокоенным.

– Нога.

Эрик сделал знак, и музыка тут же смолкла.

– Госпоже нужен лекарь! – приказал он, и все разом засуетились.

– Не нужно, – Алира мягко коснулась серебристой ткани парадного камзола, – я просто устала. Пусть праздник продолжается, – она действительно не хотела портить веселье. – Проводи меня в комнату.

Эрик смотрел на нее с подозрением, но все же кивнул. Когда Алира ступила на ногу, издав сдавленный стон – он подхватил ее на руки.

– Здесь болит? – Он устроил ее в кресле и, сняв туфлю, рассматривал ногу.

– Да, – выдохнула Алира. – Мне кажется… подожди… – Она подняла подол до самого бедра и неспешно скрутила шелковый чулок.

Эрик застыл, буравя ее тяжелым, очень тяжелым взглядом из-под густых бровей.

– Так лучше видно? – Она чуть развела ноги, но взгляд был настолько невинным, что не поспоришь.

– Лучше, – сухо проговорил Эрик и коснулся обнаженной лодыжки. Алиру пробрала дрожь от горячих прикосновений. Он прикрыл глаза, стараясь отгородиться от яркого манящего света. Совершенно очевидно, скучал по близости не только он.

– Все нормально, – он отпустил ее ногу, поднимаясь, но Алира перехватила его руку. Она очень рисковала, но все-таки решилась. Пусть она покажется порочной и испорченной, но она рискнет.

– А здесь? – Она приложила его руку к своей промежности. Там сейчас было горячо и влажно. Алира чувствовала, как ее соки измазали внутреннюю сторону бедер. Один взгляд Эрика, и она готова раздеться, раздвинуть ноги или упасть на колени.

– Не провоцируй меня, – угрожающе прорычал он, но руки не убрал, нежно поглаживая чувствительную точку.

– Я скучаю по тебе, – шепнула Алира. – Днем ты занят, ночью не приходишь. Я скучаю. – Сейчас она готова была заплакать от обиды. Она боялась, что может перестать нравиться ему.

– Алира, я хочу сделать все правильно.

– Я люблю тебя, разве это может быть неправильно!

Эрик поднялся, печально улыбнувшись. Видно, что ее признания ему приятны, но сам он не сделал ни единого. Нет, он обещал много, но не самое сердце. Это печалило, совсем чуть-чуть. Но Алира верила, что время настанет.

– Я больше тебе не нравлюсь? – сделала вывод, свойственный любой молодой девушке, которая перестала поучать знаки внимания от любимого мужчины. Алира тяжело поднялась, отворачиваясь, обнимая себя руками. Неужели правда? Эрик властно привлек ее к себе: обнял сзади, прижимаясь так, чтобы она почувствовала, насколько нравится ему. Насколько он хочет сорвать с нее одежду и не выходить из спальни неделю. Так, кстати, и сделает. Увезет ее в летнюю резиденцию и не выпустит, пока не насытится.

– Думаешь, мне легко? – Эрик сжал через корсаж груди. – Мне скоро видеть тебя станет больно, особенно в таком наряде, – дернул, оголяя упругие холмики. – Больше не надевай такие вызывающие платья, пока не станешь моей по закону.

Алира резко обернулась в его руках, обнимая, целуя глубоко и чувственно. Соски больно терлись об шершавую ткань камзола, но это стало даже приятно.

– Думай обо мне ночью, когда будешь ласкать себя, – шепнул он, прикусывая мочку уха. – Я буду думать о тебе.

– Эрик, любимый… – она цеплялась за него, готовая отдаться прямо здесь в гостиной.

– Я хочу, чтобы наш брак был освещен богами, – он оторвался от нее и, развернув, начал поправлять платье. – Это испытание, и мы выстоим. – Алира кивнула. Теперь она была уверена, что нужна ему еще больше, чем прежде. А ждать осталось недолго.

Время стремительно пронеслось, и наконец настал день свадьбы. Дворец шумел, как пчелиный улей, переполненный индарами и людьми, прибывшими почтить короля Зачарованного леса и молодую королеву. Даже Брайн приехал. Алира слышала, что из-за их несостоявшегося брака он сильно повздорил с отцом и даже покинул Андор. За этот год он успел прочно обосноваться в вольном Кастле и даже женился на дочери местного правителя.

Подготовка к свадьбе заняла все свободное время, даже до соблазнений Эрика руки не доходили. Ну, как не доходили: была пара десятков раз, но им обоим нравилось ходить по краю. И вот заветный день настал.

Алира в свадебном наряде стояла возле огромного зеркала, рассматривая свое отражение. Блестящий шелк отливал серебром, квадратный низкий лиф расшит речным жемчугом и горным хрусталем, переливавшимся в лучах утреннего солнца. Широкие рукава сужались книзу и были покрыты алмазной крошкой. Длинные густые волосы распустили и посыпали серебристой пудрой, украсив вплетенными перламутровыми нитями. Алира была одета в цвета своего будущего мужа, великого короля и могущественного мага.

Галандиль застегнула ожерелье из самоцветов и лунного серебра и отошла, оценивая образ.

– Красавица, – прошептала она, приложив платочек к увлажнившимся глазам.

– Мне страшно, – произнесла Алира хрипло. Чтобы стать истинной королевой, сила Эрика должна признать ее, тогда и лес, и все королевство признает своей госпожой и владычицей и будет защищать. Но ведь Алира не инда. Да, она больше не смертная, но и к старшему народу не принадлежит. Вдруг она не сможет вынести бремени магии? Она ведь слишком земная, чтобы держать в руках неукротимый дух великой стихии.

– Что ты! – воскликнула Галандиль. – Все пройдет, как надо!

– А вдруг не получится?

– Разве это важно?! Главное, что сила не сможет тебе навредить, а остальное… – Наставница осмотрелась, скоро придут за невестой, но пока они одни и можно посекретничать. – Магия у Эрика великая, избирательная, она и покойной Наримель не далась. Признала, но след не оставила. Не могла она призывать живое: ни ветерка, ни искорки. А владычицей была.

– Правда? – Алира задумалась. Значит, если и она не сможет, то Эрик не сильно расстроится. Она улыбнулась и кивнула.

В дверь постучали.

– Пора, – произнесла Галандиль. За невестой пришли.

Алира в сопровождении благородных инда величественно двигалась навстречу своей судьбе. В конце крутой лестницы возле своего трона стоял Эрик Лейн Роутвудский, господин Зачарованного леса, лорд Западных земель. В торжественных серебристых одеждах, с накинутой на плечи королевской мантией, обтекающей его статную фигуру, как пурпурный водопад, и короной на горделивой голове. Эрик был поистине величествен.

«Самый красивый мужчина во всей Сагенее!» – Алира лучезарно улыбнулась, полностью осознавая, как она счастлива, как любит. Станет или не станет истинной владычицей этих земель – неважно. Главное, Эрик рядом. Вложив свои руки в его, она взволнованным голосом повторяла торжественную клятву, связывающую их на века.

– Я, Алира из благородного дома Армейла, отдаю свое сердце, душу и жизнь тебе – Эрик Лейн. Теперь мы одно целое, связанные любовью и верностью до конца мира. – Его руки стали горячими, обжигающе горячими. Он выпустил силу, и она начала искать близкое, нужное, свое. Алира тихо ахнула, почувствовав огонь во всех членах, и посмотрела на Эрика. Что нужно делать? Как показать или, наоборот, не суметь, что она достойна стоять рядом с ним.

Эрик молча кивнул. И она поняла его. Алира представила пестрых бабочек, кружащих в садах дворца: голубые, желтые, бархатно-черные и темно-синие.

Она открыла глаза, когда гости ахнули: с балкона на верхнем ярусе влетел яркий рой, такие же прекрасные, как и цветы, на которых они сидят. Бабочки сделали круг над головами гостей и подлетели к трону, к своим владыкам.

Алира изумленно рассматривала их: неужели они откликнулись на ее зов? Она взмахнула рукой, отпуская красавиц, и с сияющей улыбкой повернулась к мужу. Теперь мужу.

Она преклонила перед ним колени и почувствовала, как прекрасная корона из лунного серебра и живых цветов увенчала ее голову. Алира подняла глаза на Эрика: он легко помог ей встать и под рукоплескание гостей скрепил их союз отнюдь не целомудренным поцелуем.

Алира приложила руки к пылающим щекам, стоя на мосту: малые ворота, соединявшие дворец и лес были распахнуты. Гости пировали и веселились, а ей вдруг захотелось побыть одной. Закатное солнце окрасило небо багрянцем, а нежно алеющий закат призывал тело расслабиться, а мысли – успокоиться. Алира блаженно вдохнула пряный цветочный аромат, дрожавший в вечернем воздухе, и задумалась: могла ли она предположить, как сложится ее судьба? Нет! Радовала ли ее вечная жизнь? Она не знала. Действительно не знала. Она прочувствовала каждое прожитое мгновение и ценила жизнь за то, что та была конечна. Ей подарили вечность, а она не знала, готова ли к ней. Но что знала наверняка: рядом Эрик, а с ним они все смогут. Он ее любовь, ее жизнь, ее мужчина.

Эрик бесшумно подошел сзади и положил руки ей на плечи. Возможно, у нее были вопросы, на которые пока нет ответов, но зато имелось время получить их. Алира повернула голову к мужу, к этому гордому, порой надменному и бесконечно любимому королю.

– Ты теперь моя, – шепнул он, ловя спелые медовые губы.

– Твоя.

– Пойдем, – он повел ее через мост.

– А гости?

– Не беспокойся, они хорошо повеселятся и без нас.

– А куда мы?

– Туда, где будем только мы.

– Но как же? А вещи и горничная и…

– Вещи тебе не понадобятся как минимум неделю, а твоей камеристкой буду я.

Алира звонко рассмеялась, когда он подхватил ее на руки и понес в живую притягательную ночь. Наконец-то они принадлежат друг другу перед всем миром!