Глава 28

Очень хотелось макнуть фон Кюшеля в ручей, да там и оставить, вот только теперь он имел для меня совсем другую ценность. Я во что бы то ни стало, хотела завладеть его магией. Сделать это нужно предельно аккуратно и незаметно.

Да и ругаться мне с ним пока не с руки: единственная дорога в город проходила как раз мимо его угодий. А в таком случае худой мир, лучше войны!

Потерплю я визиты этого лощёного щёголя, от меня не убудет, для дела ведь. А тем временем приведу дела в порядок. Вон, и селяне начали меня слушаться, словно это не они травили несчастную пастушку. Такое ощущение, что им неважно кто у власти, главное, чтобы ими кто-то руководил.

Так что я вымучила приветливую улыбку, сказав барону, что о детях мне пока думать рано, сначала нужно встретиться ещё раз-другой.

Моя покладистость явно его успокоила. Мы ещё немного постояли на берегу ручья, пока я не заявила, что устала и хочу домой.

Гувер вроде как даже обрадовался. Видать, ему тоже надоело бродить по колено в траве. Я заметила, что к его штанам уже прицепилось несколько колючек. Думаю, моё платье выглядит не лучше.

Мы вернулись к воротам усадьбы. Экипаж барона немного съехал с дороги, лошадка меланхолично жевала верхушки травы, до которых могла дотянуться.

Бранд и Оливер тоже были здесь, сидели прямо на земле, положив заряженные арбалеты рядом с собой. Я заметила, что старосту оттащили в тень, но развязывать его никто не спешил.

Барон быстренько распрощался, обещая, что заглянет ещё раз на днях, делая намеки, что рассчитывает на обед.

Я попросила его заранее прислать записку, чтобы как следует встретить «дорого гостя». Барон расплылся в довольной улыбке и принялся целовать мне руку.

Зря он радуется, пускать его в усадьбу я не собираюсь. А для встреч отлично подойдёт дом старосты, всё равно сейчас пустует.

Кстати, о старосте, дождавшись, когда карета барона скроется в клубах дорожной пыли, я подошла к лежащему под кустом Мартину.

- И что мне теперь с ним делать?

- Лучше всего сдать властям, - выдал умную мысль мой охранник.

Лучше то оно лучше, только я не горю желанием выходить из тени. А то примутся сюда ездить да расследовать. Нарасследуют ещё чего!

Стоит всем узнать, что объявилась богатая наследница без мужской поддержки, женихи толпами повалят. А мне сейчас не до этого, жили без них и ещё проживём!

Но и о том, чтобы запустить старосту в усадьбу не могло быть и речи. Её неприступность моё лучшее оружие и защита.

- Давайте его в сарае запрём. У меня сарай крепкий, - предложил Гюнтер. – Только замок побольше возьмём.

Его идея мне понравилась. Оставив мужчин самих разбираться с образовавшейся проблемой, я поспешила в дом. На крыльце меня встречала слегка обеспокоенная горничная.

- Сосед приезжал, - сообщила я на её немой вопрос, - на вот, поставь куда-нибудь.

Я сунула ей в руки злополучную корзину. Сначала я хотела её выкинуть, но цветы не виноваты в том, кто их подарил. Букет уже немного увял, по крупным бутонам было видно, что цветы набрали в саду. Я бы тоже не отказалась разбить у себя яркие клумбы, для души. Ещё один повод поддерживать отношения с соседом. Жаль, узнать о нём получше не у кого.

Так как исходящая со стороны старосты опасность больше нам не грозила, я решила дать себе немного отдыха. Взяла учебник по магии и пошла в сад. Вайс побежал со мной, а скоро к нам присоединилась и Ночка. Она всё чаще выходила из своего подвала среди дня. Ей нравилось греться на солнышке.

Я расстелила под деревом одеяло и улеглась, собираясь немного почитать. Но тут на ветку села довольно крупная ворона и хрипло каркнула. А потом ещё раз и ещё.

Вот тебе и отдохнула в тишине!

Я подняла с земли небольшой камешек и кинула его в птицу, но та только перелетела на другую ветку и стала каркать ещё громче, словно надсмехаясь. И тут я заметила, что Ночка крадётся к дереву, затем ловко взбирается по стволу, при этом она орудует передними лапами, словно руками, обхватывая ими ветки.

- Кар! Ка…

Вниз, плавно раскачиваясь в воздухе, полетело несколько перьев, сама ворона исчезла в пасти пачвары. Ночка довольно облизнулась и так же ловко спустилась обратно.

Теперь я знаю, зачем пачварам шесть лап! У них на передних лапах, как и у панд, даже образовался своеобразный шестой «палец», выполняющий хватательные функции. Ночка снова сумела меня удивить!

А ближе к вечеру вернулся Ланс. Да не один, помимо жены и дочери с ним приехала ещё одна семья. Охотник объяснил, что это дальние родственники жены, приехали в город искать работу. Хотели остановиться у них в доме, а дома-то нет.

- Я и подумал, госпожа Ханна, вам всё равно работники нужны, а Томас он работящий, и жена его тоже. Да и мальчишки у них, а тут у вас безопасно.

- Ты всё правильно сделал! Сейчас я с ними поговорю и пропущу внутрь.

Так помимо жены и шестнадцатилетней дочери Ланса, в усадьбе появился ещё Томас с супругой и двумя сыновьями погодками девяти и десяти лет.

При дальнейшем разговоре я узнала, что Томас раньше работал в шахте, где добывали железную руду. Но железная жила иссякла, и рабочих просто уволили.

Что это если не намёк на мою шахту с самоцветами? У меня есть шахтёр и земляной маг, пусть слабенький, но Бранд старательно развивается.

Теперь магия барона фон Кюшеля стала для меня ещё желаннее. Ведь с ней я смогу распечатать шахту.

Появление в усадьбе новых жителей пришлось очень кстати. На следующий день я поговорила с каждым в отдельности, расспросив, кто что умеет, подписав контракт на год.

С молодёжью у меня был отдельный разговор, я интересовалась, чем бы они желали заниматься в будущем, что им нравиться делать больше всего. Таким образом, я хотела узнать их предрасположенность к той или иной профессии.

Дочь Ланса, Клаудия, рассказала, что любит возиться в саду с растениями, чему я очень обрадовалась. Усадьбе очень не хватало садовника. Мы договорились, что девушка начнёт потихоньку приводить в порядок сад и огород.

- Если нужна будет грубая физическая сила, сразу иди к управляющему, он выделит кого-нибудь из мужчин, сама за тяжёлое не хватайся, тебе ещё замуж идти.

Девушка трогательно покраснела и согласно закивала головой, вызывая у меня желание улыбнуться.

- Можешь идти, позови там мальчишек.

Хоть я и хотела поговорить с каждым с глазу на глаз, братья вошли в мой кабинет вместе. Из нашего разговора стало понятно, что мечтают они стать воинами, стрелять из лука, рубить врагов мечом.

Они так эмоционально об этом рассказывали, размахивая руками, показывая, как будут громить неприятеля, что даже свалили лежащую на краю стола книгу.

- Хорошо, хорошо, поняла. Но чтобы стать воином, нужно много трудиться. Ранние подъёмы, ежедневные тренировки. Выдержите?

Мальчишки посмотрели друг на друга и синхронно закивали головами.

- Хорошо, я скажу мастеру Шмиту, чтобы он занялся вашим обучением. А пока даю вам очень важное задание – будете стеречь овец! Вот и посмотрим, на что вы способны!

Так незамысловато я превратила скучную работу пастухов в увлекательное приключение. Вместо привычной хворостины парнишки получили выструганные из дерева мечи, чем очень гордились. Тем более, Шмит пообещал им в конце обучения заменить деревянные мечи настоящими. Так что им есть к чему стремиться.

А я порадовалась, что наконец стадо можно отправить за ограду. Животные уже умудрились утрамбовать землю и выщипать всю траву во дворе, с интересом посматривая в сторону сада.

Да и лошадей у нас прибавилось. Так усадьба постепенно обрастала хозяйством. Теперь дом наполнился живыми звуками, а комнаты засияли чистотой. Женщины пошли под распоряжение Берты. Кто-то готовил, кто-то стирал, кто-то убирался. Я в эти дела не вмешивалась.

А вечером, когда все подписали договор, я познакомила их с Ночкой. Поохали, поахали, но деваться уже некуда. Да и Ульрика с Оливером принялись всех уверять, что пачвара совсем не опасна.

А я добавила:

- Не опасна, только для тех, кто мне служит! Помните это! Она сразу почувствует, если кто-то замыслит недоброе!

С тем и разошлись.

А утром, когда я вышла на пробежку, за мной вытянулся длинный хвост из желающих присоединиться к утренней разминке. Даже братья были тут. Круг вокруг усадьбы по пересечённой местности не всем дался сразу, кое-кого пришлось подождать у ворот. Зато, какой аппетит был за завтраком!

Теперь в столовой мне составляли компанию Гюнтер и Шмит, они как кровники приравнивались к дальней родне. За завтраком мы обсуждали дела и планы на день.

Больше всего сейчас меня заботил вопрос – что делать с бывшим старостой. Отпустить я его не могу, сдать властям – тоже. Не убивать же мне его!

Единственное что приходило на ум – заставить сотрудничать. Именно на нём я решила оттачивать свои способности к ментальной магии. Так что сразу поле завтрака, прихватив изъятые в доме Мартина документы, мы с Гюнтером отправились в деревню.

Поначалу мне очень не хватало подсказок Ночки, но я быстро разобралась, что к чему, так что уже к концу дня бывший староста выложил мне всё, о чём я его спрашивала. Я едва успевала записывать, чтобы ничего не забыть.

Теперь я знала и о том, как ему в голову пришло скрыть от всех состояние хозяйской дочери, хотя поначалу он помогал Берте и с деньгами и с продуктами.

Часть податей Мартин откладывал в отдельную шкатулку, ожидая, что вскоре прибудут представители власти и назначат Ханне опекуна. Но время шло, никто не приезжал. Так прошёл год, другой. Шкатулка наполнялась и Мартин вдруг понял, что не хочет никому ничего отдавать. Он тут хозяин! Главное, вовремя платить налоги.

Со временем он почти поверил, что стал хозяином этих земель. До тех пор, пока к нему не заявился сосед, фон Кюшель. Молодой барон действительно разбирал бумаги отца и наткнулся на документы об опекунстве юной баронессы фон Шефер. Это его заинтересовало, и он решил узнать всё сам.

Приехав в село, барон узнал, что усадьба вот уже восемь лет стоит как запечатанная, а сама баронесса не сильно дружит с головой и решился на аферу – присоединить соседские земли к своим угодьям.

Вот тогда староста испугался, что может всё потерять. Именно поэтому он стал помогать фон Кюшелю, а тот обещал оставить его старостой.

Впрочем, я что-то такое и предполагала.

Отдельно расспросила о деньгах. Оказалось, сбегая из дома, заветную шкатулку Мартин прихватил с собой. Но путешествовать с такими деньгами побоялся, спрятав их в одной из пещер на выезде из долины.

После этого староста кинулся за помощью к своему подельнику, тот его выслушал, а потом велел схватить и запереть в подвале.

Надо отдать должное, фон Кюшель быстро сориентировался и обернул всё себе на пользу. Нужно быть с ним осторожнее. Он намного хитрее, чем кажется.

Ночью, взяв старосту, мы вместе со Шмитом и Ночкой отправились за шкатулкой. Для этого пришлось брать телегу. Тогд-то я подумала, что неплохо бы мне научиться ездить верхом. Где бы только на всё взять время!

Денег в шкатулке оказалось не просто много, а очень много. Мартин оказался очень бережливым хозяином. Увидев сверкающие в свете факела монеты, староста чуть не вышел из-под подчинения. Хорошо, что пачвара была рядом.

Эти деньги снимали сразу несколько моих проблем. Тут хватит и на обучение Оливеру и на жалование слугам. К тому же лето скоро закончиться, нужно подготовиться к предстоящей зиме. Закупить припасы, одежду, дрова и сено для животных.

И всё же что мне делать со старостой? Единственный выход, взять с него клятву подчинения. Была и такая, предназначалась она для преступников и как ни странно – для рабов.

Часто люди добровольно шли на пожизненное услужение, чаще всего за большое долги. А то и могли продать кого-то из детей или родственников. Крайние меры, позволявшие на вырученные деньги выжить всей семье.

Это клятва сильно отличалась от кровной, ведь человек становился полностью зависим от своего хозяина. Мне это не сильно нравилось, но другого выхода я не видела.

Хотя, Шмит предложил Мартину альтернативу – умереть в этой же пещере. Он был очень убедителен, взяв в руки сой меч и пообещав, что сделает всё быстро и не больно.

После этого староста был готов дать любую клятву, только бы остаться в живых. Так что утром семья Мартина получила своего мужа и отца обратно. Вход в усадьбу для него по-прежнему был закрыт.