Глава 24

Лорды отчаянно пытались скрыть зевоту.

Наверняка большинство из них сладко спали, но Даэлия приказала гонцам будить без жалости и немедленно отправлять во дворец.

Луций выглядел всклочено, Юстиан украдкой тер глаза и хмурился, остальные тоже выглядели не лучшим образом. Но собрались все.

А Даэлия восседала на троне, как подобает Госпоже Северных земель – в тонком хлопковом платье.

За спиной замер Ингвар.

И Хель…

Даэлия чувствовала, как напряжена волчица. Еще немного – и бросится вперед, к горлу замершего у ступеней оборотня.

Он был красив. Смоляные волосы, темные глаза, в которых сверкали золотые искры. Смуглая кожа… Наверняка его волк был черной масти. Звали оборотня Дерек.

– Требовать аудиенции Госпожи Северных земель ночью – верх наглости, – произнесла, внимательно разглядывая мужчину. – А угрожать – еще и глупость.

Мужчина оскалил белоснежные клыки.

– В твоем дворце есть то, что принадлежит мне по праву оборотня!

Хель тихонько зарычала, но Даэлия подняла руку, и волчица послушалась – не стала ввязываться в склоку.

– Ты ошибся. Можешь быть свободен.

– Мне нужна Хель! Она – моя пара!

– Да пошел ты! – не выдержала женщина. – Заявляй это своему папаше! Ой, нет. Ты же не можешь!

Оборотень помрачнел еще больше, будто Хель обругала его последними словами.

– Мой отец больше не глава Стаи. Теперь я вожак. И волки ждут команды, – мужчина опять взглянул на Хель. – Если Хель не вернется…

– Да ты совсем охамел, Дерек! – Хель даже вперед шагнула. – Я – не твоя собственность!

Но оборотень ощерился:

– Теперь – моя. Как вожак я имею право приказать выдать пару. Или вызвать твоего брата на дуэль.

Вот как запел, значит! Требовать решил… Хвост облезет! Даэлия тяжело взглянула на оборотня.

– Вообще-то Хель – подданная моего государства, – осадила взявшего разгон Дерека. – Более того, у нее есть земли и несколько деревень!

Даже Лорды повскакивали с мест, а оборотень так вообще с лица спал.

– Госпожа, – первым подал голос Луций. – Какие… ах, какие земли? У двуликой?!

– Земли Лорда Родерика, разумеется. Восточная часть, примыкающая к границе с оборотнями. Или ты против?

Лорд хватанул ртом воздух, но за него ответил Юстиан:

– Ваше право распорядиться имуществом мятежного Лорда, но…

Даэлия нетерпеливо махнула рукой:

– Да, это мое право. Награда за смелость и тренировки, спасшие жизнь Госпоже Северных земель. Так что уважаемый Дерек, – специально выделила имя оборотня, – выскажет герцогине Хель слова уважения и отправится восвояси.

Оборотень хищно подобрался, словно перед прыжком.

– Попробуй выгони, – зарычал так, что в иное время у Даэлии дрогнули бы поджилки. Но сейчас, после всего пережитого…

Госпожа Северных земель скучающе подперла кулачком щеку.

– Попробую. И выгоню. А потом ты будешь скулить под дворцовыми стенами, в то время как Хель примет ухаживания достойного мужчины. А не того, кто ценит лишь приданное.

– Ты ничего не знаешь!

– И знать не хочу, – отсекла Даэлия. – Найди в себе хоть немного мозгов, чтобы придумать способ завоевать сердце столь прекрасной и сильной волчицы. Свободен.

Оборотень обжег ее ненавидящим взглядом и, круто развернувшись, ушел.

Хель гулко выдохнула. Совет же хранил гробовое молчание. Вот и ладненько. У нее не было желания продолжать споры. Приказы Госпожи Северных земель не обсуждаются.

– Завтрашняя встреча пройдет утром, в обычное время, – отчеканила, оглядывая мужчин. – Доброй ночи, Лорды.

И, поднявшись, Даэлия прошествовала мимо мужчин. Она хочет обратно в спальню, и чтобы там был Ингвар.

– Кстати, Хель, – обернулась к шедшей за ней волчице, – будь любезна завтра присутствовать. Подпишешь бумаги на владение землей.

Девушка подняла голову, и впервые Даэлия увидела на хорошеньком личике растерянность.

– А я говорила брату, что ты блаженная, – прошептала так, чтобы никто посторонний не услышал. – Мне – и землю отписывать… Да на кой она двуликой нужна?

Волчица пыталась бодриться и язвить. Но Даэлия все поняла.

– Ну не знаю… можешь сажать там пшеницу. Или собрать свою Стаю. Ручаюсь, за тобой пойдет немало оборотней. Составишь конкуренцию Ингвару.

Альфа хохотнул, но ввязываться в разговор не стал. А метка на шее наливалась нежным теплом – мужчина был доволен ее решением.

– Может, и пойдут, – заворчала волчица. – Только тебе какой прок? Двуликие под самым боком…

– Мне показалось или оборотни будут сражаться на стороне народа Северных земель? Почему бы не укреплять связи с соседями…

Волчица фыркнула:

– Только не думайте, Госпожа, что получите поблажку на тренировках. И вот еще что… Будьте с принцем строже. Ему нравится крепкая женская рука.

И, не прощаясь, девушка скрылась в боковом коридоре.

– Кажется, Хель завтра не сможет тренировать тебя как следует, – хохотнул Ингвар. – Ты подарила ей надежду… – и добавил задумчиво. – Если оборотни не обменивались метками, то они могут выжить без пары, но это не жизнь.

– Да, – тяжело вздохнула Даэлия. – Как у вас все… Запутанно. А если пара – та еще скотина? Как Дерек? Поверить не могу, что он отказался от своей второй половины.

– Из-за семьи. Его отец – один из наших заклятых врагов.

Кстати, насчет врагов… Даэлия круто развернулась и пошла к покоям Хьюберта.

Если уж и решать дела, то одним махом. Последние дни юноша вел себя тихо, не встревая в разборки, сотрясавшие стены дворца, но Даэлия нутром чувствовала – это ненадолго. И наверняка Хьюберт очень подробно сообщает в Империю о состоянии дел в Северных землях.

– Ингвар, – обернулась к мужчине, когда до покоев принца оставалось несколько поворотов. – Я буду говорить с принцем одна.

Мужчина шумно вздохнул и вдруг резко толкнул ее к стене, прижимая всем телом. Не размениваясь на пустые слова, наградил жарким поцелуем, от которого голова пошла кругом. А потом так же молча отстранился и пошел прочь.

А у нее плечо немело от болезненных покалываний, простреливавших метку.

Ингвар злился. Не хотел, чтобы она проводила с Хьюбертом даже лишнюю секунду, но понимал – от его желания ничего не зависит. И если несколько недель назад травница Даэлия не смогла бы себя заставить приблизиться к покоям принца, то сейчас у Госпожи Северных земель имелась веская причина.

– Ваше Величество, – залепетал стражник, явно не ожидая ее увидеть ночью. – А принц… Он спит.

– Ничего, перетерпит. У Госпожи есть предложение, от которого принц не сможет отказаться.

***

(Месяц спустя)

– За нас! – Хьюберт отсалютовал бокалом и опрокинул в себя вино одним махом. Поморщился. – Вот уж не думал, что первую брачную ночь проведу… так

Развел руками.

Даэлия устало взглянула на развороченную кровать. Простыни щеголяли несколькими крохотными красными пятнышками. Завтра две очень расторопные, но не очень сдержанные на язык служанки станут убирать покои новобрачных. А потом девушек определят на работы в одной из общественных кухонь. Благодатная почва для сплетен, нужных для поддержания всего этого фарса.

Даэлия плотнее запахнула шелковый плащ.

– Жалеете, что не сняли с меня даже перчатки? – усмехнулась, маленькими глоточками потягивая отвар. Тошнило просто ужасно

Хьюберт чуть склонил голову, отчего гутой черных хвост из волос соскользнул с плеча и упал за спину.

– Увольте. Не хочу оказаться весь в рвоте.

Н-да, с прямолинейностью у принца полный порядок. Как и с желанием поддерживать их маленький спектакль.

Когда Даэлия заявилась ночью в покои принца и озвучила свои планы, то услышала… согласие. Очень быстрое и однозначное.

Как оказалось, Хьюберт не горел желанием связываться с «мелкой и бледной, что смерть, девчонкой», но Император крепко взял принца за одно место, поставив ультиматум – свобода в выборе спутницы или трон.

Трон терять Хьюбер не хотел. Но и свободу тоже. Посему не придумал ничего лучше, как попытаться своим поведением (без лишних свидетелей, разумеется) оттолкнуть потенциальную невесту. Тем более такой хороший повод – Госпожа Северных земель путается с оборотнем!

Но, обдумав ее предложение, быстренько прикинул выгоду и согласился. Им лучше действовать сообща. Хьюберту противостоял Император, а ей – Совет, который будет не очень доволен, если узнает, что Госпожа Северных земель носит дитя от двуликого.

Даэлия положила руку на пока еще плоский живот и улыбнулась.

– Ах, принц, что же вы так строги к беременной жене? – произнесла с ухмылкой. – А как же любовь?

Хьюберт фыркнул.

– Мое сердечко трепещет не по вашей вине, леди.

Тут уже смеялась Даэлия. Юмор у принца тоже имелся, хоть и своеобразный.

– В таком случае предлагаю обсудить торговые вопросы. Все равно до утра еще много времени.

Потому что едва взойдет солнце, она должал предстать перед подданными слегка помятой и с красными от недосыпа глазами.

Ингвар бы оценил внимание к таким мелочам…

От кольнувшей в груди боли перехватило дыхание, но ни единым жестом Госпожа Северных земель не выдала своих тревог.

Сейчас ее любимый готовился к битве. Там, у подножья Мглистых Гор очень скоро запоет сталь и зазвучат призывы к битве.

И Даэлия будет молиться Духам Северных земель, чтобы они сохранили жизнь альфы. Ведь для других в ее сердце никогда не будет места.