28. У хозяина болота…

— Ладно, время не ждёт, идёмте, — Лю Ланфэнь развернулась и быстро зашагала на выход из переулка, мы все двинулись за ней, парень в сером замыкал шествие, должно быть, решил, что если его не отправили обратно на крышу, он ещё нужен.

Очень хотелось спросить у шицзе, куда мы идём, но это было бы как-то несолидно, поэтому я сдержалась. Оказалось, что шли мы в синхончженьский ремесленный квартал, он как раз располагался неподалёку от Сада Тысячи Наслаждений. Улочка мастеров бумажного искусства была небольшая, к тому же нам почти сразу попался один из братьев Цяо Янмэй. Парень очень нам обрадовался и быстро провёл к мастеру, который мог взять двух платных учеников на полный пансион. Увесистый мешочек с деньгами и личная просьба такой невероятной женщины, как супруга Генерала Шао, быстро сделали своё дело, и теперь у брата и сестры была и крыша над головой, и будущая профессия.

— А теперь, сяо-Пин, пришла твоя очередь исполнять обещанное, — ласково сказала Лю Ланфэнь, положив ладонь мальчику на плечо.

Его сестра, не привыкшая ожидать от господ ничего хорошего, тут же всполошилась, и некоторое время Пин-Пин потратил на то, чтобы её успокоить и уговорить остаться в доме мастера, пока он не вернётся. Очень скоро вернётся, цзецзе, ты даже чай учителю подать не успеешь! Когда мы, наконец, покинули ремесленный квартал, мальчик признался:

— Около поместья Пэн есть озеро, вроде бы раньше оно было священным, а сейчас обмелело, заросло тиной и почти превратилось в болото. Вот в этом озере шкатулку и спрятали. Там дерево растёт на берегу, его нижняя ветка проходит как раз над водой, к ней привязана верёвка, а к верёвке привязан мешок со шкатулкой.

— Хорошо, пойдём, покажешь.

Мальчишка согласно кивнул. Обеспечив своей сестре безопасность и хорошее будущее, он стал гораздо спокойнее и увереннее, даже улыбаться начал и немного наглеть.

— Если полетим на мече, будет быстрее! — сказал он и хитро стрельнул глазками.

— Да, мы полетим на мечах, — кивнула Лю Ланфэнь.

— Не ори и не дергайся, — предупредил пацана парень в сером, а затем обхватил его поперёк груди, взлетел с ним на крышу в одном прыжке, применив технику цингун, и помчался дальше к городской стене. Мы с шицзе последовали за ними, несколько других парней в сером, появившихся на соседних крышах, составили нам компанию.

За городом мы приземлились на небольшой полянке. Главный из одетых в серое парней, хотя, приглядевшись, я обнаружила, что среди них были и девушки, достал карту поместья Пэн и его окрестностей. Лю Ланфэнь уточнила у Пин-Пина, где находится нужное нам озеро, а потом мы все вместе решали с какой стороны лучше подлететь, чтобы наш “журавлиный клин” не заметили. Не хотелось объяснять представителям клана Сюжун Пэн наш внезапный интерес к заросшему озеру, а потом отбивать у них мальчишку, из которого они наверняка захотят душу вытрясти. Я знала, что, если что, вступлюсь за него. Пин-Пин мне нравился, и его активная жизненная позиция тоже, пусть из-за этого мы и получили лишние хлопоты.

Бывшее священное озеро полностью заросло ряской и всякой береговой травой, воды даже видно не было, действительно, почти болото. Воодушевленный полётом на мече, мальчишка ловко пробежался по толстой ветке на четвереньках как маленькая обезьянка, нашёл почти незаметную в зарослях рогоза веревку и потянул за неё. Вот только уже через мгновение его радостное лицо стало озадаченным, а затем испуганным, потому что конец верёвки оказался пустым.

— Она, и правда, была здесь! — воскликнул он, с отчаянием оглядываясь на нас.

— Успокойся, — велела ему Лю Ланфэнь, положив ладонь на рукоять меча и прислушиваясь к своему духовному оружию, — то, что мы ищем, действительно в этом озере, просто верёвка развязалась или оборвалась.

Недовольный своей неудачей Пин-Пин вернулся на берег. Моя подруга вынула Иньфэн из ножен и отправила его в полёт над озером, чтобы он показал то место, где лежит артефакт. Я тоже достала свой меч и, уточнив у пацана размеры шкатулки, превратила Юйсы в металлическую сеть с подходящим размером ячеек. Иньфэн остановился примерно на середине озера и, определив местонахождение тёмной вещи, завис в воздухе остриём вниз, через мгновение немного сдвинулся, а потом ещё немного, и вдруг рванул в сторону и закружился над озером.

— Что происходит? — спросила я, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.

— Похоже, что-то, а вернее кто-то перемещает артефакт внутри озера из стороны в сторону.

— Что за существо может жить в таком месте? — спросила я, наблюдая за хаотичными движениями Иньфэна.

— Очевидно, это что-то достаточно крупное и сильное, а ещё Иньфэн определяет его как имеющего духовную природу и одержимого тёмной Ци.

Ну кто бы сомневался? Законы Мерфи в этом мире тоже исправно работают!

В этот момент таинственное таскавшее шкатулку существо решило, что хватит тянуть интригу и пришло время эффектно явить себя. Ряска посреди озера резко вспучилась, а потом взорвалась и из воды вскинулась огромная змея. Оскалив внушительную зубастую пасть, она возвышалась над поверхностью озера на три человеческих роста, а под поверхностью наверняка была ещё длиннее. Тёмно-зелёная с золотым узором змеиная чешуя блестела под лучами заходящего солнца, что пробивались сквозь густую листву деревьев, алые глаза с вертикальный рачком горели безумием и злобой, а губительной энергией фонило теперь вполне отчётливо.

— Водяная змея! Природный дух! — прозвучало от зрителей в сером.

Ну да, когда-то это озеро считалось священным, возможно из-за того, что в нём жил водный дух. Я лишь один раз встречала природного духа — горную кошкодевочку в винодельческой долине — и та от тёмной Ци шарахалась как от огня, а этой бедолаге нехороший подарочек забросили прямо в дом, не убежишь, не спрячешься.

Сражаться с природным духом тяжело, особенно на его территории, убить практически невозможно, это ведь скорее явление природы, чем материальное существо, хорошо, что они по натуре своей не агрессивные, если у них всё хорошо, конечно. Самым лучшим решением сейчас было бы поймать духа и очистить его от тёмной Ци, поэтому едва огромная змея угрожающе двинулась в нашу сторону, я бросила сеть-Юйсы, на лету превращая её в металлическую паутину, которая обернулась вокруг змеи и зацепилась концами за растущие вокруг озера деревья. Змея грозно зашипела и дернулась, пытаясь вырваться, деревья затрещали, обещая сломаться, не выдержав нагрузки, но тут Иньфэн подлетел к паутине и зацепив одну из нитей, натянул её, мечи парней и девушек в сером сделали то же самое. И таким образом совместными усилиями мы зафиксировали агрессивного духа на одном месте.

Лю Ланфэнь достала из рукава гуцинь, один парень и одна девушка из её свиты тоже достали свои инструменты, и вскоре они втроём заиграли Мелодию Очищения в удивительно слаженном созвучии. Несчастную змею выгибало и корёжило, и мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удерживать её в путах, не давая уйти от наполненных благотворной энергией звуковых волн. В какой-то момент по телу змеи прошла сильная судорога и несчастное создание продемонстрировало, как её от нас тошнит, буквально. Фонтан тёмной и по цвету и по энергетике воды извергся из змеиной пасти с расчётом попасть прямо на нас, но мы все как один резко отскочили в стороны и поставили щиты. Среди этой воды обнаружились деревянные обломки, скорее всего бывшие когда-то шкатулкой, и помятый металлический шар. Водяная змея вмиг ослабела и перестала дёргаться, безвольно повиснув в паутине, глаза её потеряли красный цвет, став золотистыми, и медленно устало закрылись. Я искренне пожалела намучившуюся духовную тварь и постаралась как можно бережнее опустить её в воду, потихоньку выпуская из нитей Юйсы. А пока я этим занималась, у нас появились гости — Глава Клана Сюжун Пэн и его люди.