Глава 16

— Пожалуй, стоит начать с попытки твоего убийства возле леса, — проронила Ардалия, говоря так буднично, словно делилась рецептом приготовления очередного снадобья.

— Значит, убить пытались все-таки меня, а не Бедмара? — откликнулась я.

— Я не была уверена до конца, но стоило рассмотреть все варианты. А еще проработать вероятные версии: кто мог настолько желать тебе смерти, чтобы пойти на такое. Причастность Кристана отмела довольно скоро. Все же он не дурак, и должен был понимать, что при подобных обстоятельствах его заподозрят первого. Да и твоя смерть на ту минуту была ему невыгодна. Напротив, он рассчитывал, что чувства Бедмара настолько затуманят ему мозг, что он и правда решит жениться на такой неподходящей девице. Перебирая другие варианты, я вдруг подумала о том, а почему рассматриваю только мужчин. Женщины порой бывают гораздо опаснее и расчетливее.

— Судите по собственному опыту? — не удержалась от подколки, за что меня удостоили снисходительным взглядом. — Так кто это был? — спросила с интересом. — Кто настолько жаждал моей смерти, что нанял убийцу?

— Катрина дар Сагейн, — не стала дальше тянуть интригу Ардалия, а я замерла, переваривая услышанное. Нет, я, конечно, знала, что оглобля та еще стерва, но чтобы решиться на убийство!

Заметив мелькнувшее в моих глазах неверие, магичка усмехнулась.

— Вообще самки оборотней не отличаются агрессивностью. Напротив, привыкли во всем угождать своему мужчине и быть его тенью. Но иногда среди них встречаются и подобные экземпляры, которые по ошибке природы родились женщинами, а не мужчинами. И от таких можно ожидать чего угодно. Стоит лишь вспомнить Селену дар Гадр. Катрина из той же породы. Честолюбивая, напористая сучка, которая готова выгрызать себе место рядом с самым сильным мужчиной стаи. Так что неудивительно, что она сделала своим избранником Бедмара. А ты стояла у нее на пути, причем засела там основательно. На ее беду, слуги, которых высокие господа считают чем-то вроде бессловесных неразумных тварей, способны многое замечать. И делиться своими наблюдениями с теми, кто предложит за это достаточно. Так что мне удалось найти человека, которому она поручила нанять убийцу. Заплатила она ему хорошо, чтобы молчал, но деньги никогда лишними не бывают. Так что молодчик поделился этим со мной. Потом благоразумно покинул город. И сделал бы это в любом случае, поскольку не идиот. В живых его оставили лишь временно, и он прекрасно это понимал. Катрина лишь выжидала момент, когда шумиха вокруг покушения поутихнет.

— Она что сама бы убила этого человека? — я нервно сглотнула.

— Катрина хищница, — пожала плечами Ардалия. — Не стоит мерить оборотней понятиями людей. Звериная часть их натуры в определенную минуту заставляет проявлять качества, которые могут ужаснуть рядовых обывателей. Но в этот раз возможной жертве удалось счастливо избежать последствий. Катрина, разумеется, плакать не стала из-за того, что слуга исчез. Сочла, что это к лучшему. Я же установила за ней слежку. Пришлось, конечно, потратиться на нужных специалистов, но дело того стоило.

— Неужели это Катрина подстроила все, что было дальше? — я все еще не могла поверить в такой расклад.

— А вот тут начинается самое интересное! — хищно улыбнулась Ардалия. — Кое-кто решил воспользоваться ее оплошностью в своих целях. Не только я оказалась в состоянии сопоставить факты и сделать выводы. Правда, твердой уверенности у этого мужчины в причастности Катрины не было, лишь предположение и чутье, подсказывающее, что идет в нужном направлении. А когда дело касается оборотней, чутью определенно стоит доверять.

— Ну сколько можно меня мучить? — взмолилась я. — Кто был этот мужчина?

— А ты сама не догадываешься?

— Неужели Кристан? — осторожно предположила и по искоркам в глазах Ардалии поняла, что угадала. — Но как?! Он ведь сам стал жертвой…

— Наберись терпения, — снисходительно сказала магичка. — Я к этому и веду. Итак, нанятые мной люди доложили, что у Катрины назначена тайная встреча в месте, куда явно не подобает ходить девицам благородного происхождения. Замаскировав внешность, эта рискованная особа отправилась в трактир, где собираются не самые добропорядочные жители нашего славного Лодара. Конечно же, я отправилась туда вслед за ней.

— Сами? — поразилась я. — Почему и в этот раз не послали своих людей?

— Потому что они бы не смогли подобраться к двум оборотням незамеченными и услышать, о чем те будут говорить. Одно дело перехватить записку, заплатив нечистым на руку слугам, проследить издалека. И совсем другое — чуть ли не в открытую проявить заинтересованность беседой, которую наверняка попытаются вести как можно незаметнее.

— А вы что невидимка, что вам бы это удалось? — фыркнула я, но Ардалия вместо того чтобы улыбнуться глупому предположению, одобрительно подняла вверх большой палец. Не знаю уже, в который раз за этот безумный вечер я превратилась в соляной столп от изумления.

— Помнишь, я тебе говорила о кое-каких амулетах, которые заказала в Карде? Не представляешь, сколько за эти вещицы пришлось отдать! Одна из них — та, что ты почувствовала на собственной шкуре.

Ардалия отодвинула рукав платья, показывая с виду ничем непримечательный стальной браслет, украшенный для маскировки дешевыми камушками.

— Вот эта вещица позволяет временно нейтрализовать противника, обездвижив и лишив возможности говорить. Радиус действия, конечно, невелик. Всего три шага. И направлять воздействие можно лишь на одного человека. Но при некоторых обстоятельствах и это оказывается весьма эффективно. Жаль, что нуждается в подзарядке, но это уже мелочи. Приобрела я и еще один амулетик, позволяющий создавать иллюзию невидимости. Разумеется, любой маг сможет разглядеть колебания ауры и понять, что что-то не так. Но на обычных людей и оборотней действует эффективно.

— А как же нюх оборотней? — удивилась я. — Разве он не поможет им распознать, что рядом кто-то находится?

— Запах тоже можно замаскировать определенными травками, сделав из них мазь.

— Об этом вы не рассказывали, когда учили, — пробормотала я. Впрочем, нужная рецептура возникла в голове почти мгновенно. Если бы я раньше подумала о чем-то подобном, то для меня бы это не стало откровением.

— Конечно, при очень близком контакте оборотень все равно тебя учует. Но для этого нужно быть от него на расстоянии шага. А когда держишься дальше, все нормально.

— Значит, вы сумели подобраться к Кристану и Катрине в трактире, пользуясь амулетом и маскирующим запах снадобьем? — вернула я ее к теме разговора. — Что же такого интересного вы услышали?

— Кристан дал понять Катрине, что знает о ее роли в покушении, и даже что может это доказать. Она купилась на его блеф и с того момента оказалась на крючке. Пока Кристан велел ей затаиться и ничего не делать, просто выжидать. Ты своими действиями заставила его отказаться от прежних планов и вернуться к прежним козням.

— Это какими же действиями? — удивилась я.

— Открытием лавки, чем же еще, — поразилась Ардалия моей недогадливости. — Кристан решил, что Бедмар вовсе не такой идиот, чтобы жениться на человечке. И что предложил тебе покровительство и помощь в деле взамен на определенные услуги.

Я негодующе закусила губу.

— Кристан посчитал, что пока гатан не потерял к тебе интерес, нужно действовать. Сейчас все складывалось весьма удачно для него. Весь город гудел об интересе Бедмара к тебе, о твоем возмутительном поведении, недостойном женщины, и тому подобное. И он решил подставить моего сына, продумав хитрую комбинацию.

— Но откуда вы так хорошо знаете о том, чего именно он хотел? — удивилась я.

— Всему свое время, девочка, об этом я тебе тоже расскажу, — улыбка ее сейчас была почти страшной, и я нервно сглотнула.

— Катрине, разумеется, он наплел совершенно другое. Лишь то, что она хотела услышать. То, что жаждет поквитаться с дерзкой человечкой, неосторожно бросившей ему вызов и так и оставшейся безнаказанной. Катрина даже помогла ему, подкинув идею, что можно подключить к делу Клотильду, тем самым отведя от себя подозрения.

— Но как заставили во всем этом участвовать Клотильду?

— Очень просто. Месть, — жестко усмехнулась Ардалия. — Ты обидела ее брата, разбила ему сердце. Более того, из-за тебя он решил искать смерти на поле боя. Разве это не повод для мести? Катрина сумела подобрать нужные слова для того, чтобы убедить девушку действовать заодно с ними. Сказала, что все это время ты лишь играла сердцем ее брата, намеренно влюбила в себя только для того, чтобы иметь запасной вариант, если с гатаном не выйдет. А потом безжалостно выбросила, как ненужный мусор. Что ты бесчестное чудовище, которое, не задумываясь, так поступит и с другими. И что тебя нужно остановить. Да еще и намекнула на то, что если гатан откажется от тебя, ты вполне можешь попытаться вернуть Атлия. А выйдя за него замуж и родив наследника, позаботиться о том, чтобы ненужный теперь муж и его папочка долго не прожили, а все досталось тебе.

— Неужели Клотильда поверила в такой бред? — ужаснулась я.

— Катрина может быть достаточно убедительной. Она сослалась на то, что якобы слышала это от твоей личной служанки, которая раньше работала на нее и с тех пор исправно доносит на новую госпожу. За деньги, которые Катрина ей платит. Если проверить, насколько это соответствует истине, можно легко узнать, что Арна действительно раньше работала в доме Катрины. Более того, она бастард ее отца, а значит, можно еще и наплести про какие-то родственные чувства между ними.

— Но ведь это же неправда!

— Конечно. Для тех, кто знает Арну достаточно. Тебе однозначно повезло с этой девочкой. Она тебе предана, как собака.

У меня немного отлегло от сердца. Раз даже такая гадина, как Ардалия, не может сказать против моей подруги чего-то плохого, это дорогого стоит.

— Но, как уже сказала, со стороны все смотрится несколько иначе, — закончила Ардалия. — К тому же Клотильде сообщили, что тебя хотят лишь немного проучить, чтобы впредь неповадно было. И что ее роль во всем этом удастся скрыть, а тебе самой никто не поверит. Решат, что ты наговариваешь напраслину на бедную девицу. Клотильде сообщили, что Кристан с его дружками будут поджидать в том доме, чтобы позабавиться. Мол, после того, что они с тобой сделают, на тебя не взглянет ни один порядочный мужчина. А чтобы ты никого не узнала, тебя сначала одурманят, потом завяжут глаза.

— Чудовищно! — вырвалось у меня. — Неужели они и правда хотели сделать это?

— Может, Кристану бы и хотелось, — возразила Ардалия, — но на кону стояло нечто большее, чем физическое удовольствие. Если ты заметила, никаких его дружков в том доме не было. Он не такой дурак, чтобы доверять им свои замыслы полностью. Кто-нибудь может проболтаться, и тогда все пропало. А своих сообщниц в живых Кристан оставлять не собирался. Итак, версия для Клотильды — насилие над зарвавшейся выскочкой. Хочешь знать, какая версия была для Катрины?

Я только и смогла, что кивнуть.

— Убийство из ревности. Для этого должны были подключить твоего бедолагу-поклонника. Атлий получил записку, где ты назначила ему свидание в том доме. В общем, по планам Катрины, тебя должны были найти стражники над его хладным трупом. Ты бы загремела в тюрьму и оказалась устранена с ее пути. А Кристан якобы таким образом тебе отомстил бы. Катрина даже согласна была пожертвовать подругой ради такого дела. Труп бы потом вряд ли нашли, а никому бы не пришло в голову сопоставить одно с другим. Особенно если подкинуть сплетню о тайном возлюбленном Клотильды, с которым она якобы собиралась сбежать. Катрина была настолько опьянена перспективой устранить тебя с дороги, что не подумала о том, выгоден ли такой поворот ее сообщнику. Ведь женившись на девушке-оборотне из влиятельного рода, Бедмар бы укрепил позиции. Только вот окончательный план Кристана был немного иным. Не только убийство Атлия, но и твое. А подставить он хотел Бедмара. Будто бы тот узнал о вашей тайной встрече, явился туда и убил обоих. А орудие убийства он бы потом нашел способ подкинуть гатану и навести на него заинтересованных лиц. Алиби у Бедмара не оказалось бы — версия с похитителями, на встречу с которыми он поехал, не выдерживала никакой критики. И даже если бы он не уничтожил анонимное послание, то могли бы обвинить в том, что сам наспех его накропал. И пусть и выкрутился бы, отмазавшись от обвинения в двойном убийстве, но оказался бы лишен двух влиятельных сторонников. Томиана и бургомистра. Безутешные отцы вряд ли бы оставили все безнаказанным и попытались действовать исподтишка, вступив в ряды сторонников Кристана. Уж он бы наобещал им еще при этом золотые горы, сказав, что сохранят прежнее влияние и даже получат выгоду. Пусть они и не оборотни, но пользуются немалым авторитетом. Особенно твой отец. Кроме того, как главный дарунит, он мог бы еще воспользоваться влиянием на народ в качестве духовного пастыря. Если правильно настроить толпу, она окажется таким грозным оружием, с каким не сравнится даже сила и ловкость оборотней. В городе мог вспыхнуть бунт против кровожадного тирана, творящего беззакония и недостойного находиться при власти. В общем, если все преподнести определенным образом, можно горы свернуть. И Кристан, как далеко не глупый мужчина, это понимал. Только вот Атлий явился раньше положенного. До того как Катрина и Клотильда через черный ход покинули место событий. Да и твой капитан Мерн спутал немного карты, заметив его появление и справедливо решив, что тут дело нечисто.

— Постойте, — не поняла я. — Но Филдрик не говорил о том, что видел Атлия.

— Конечно же, не говорил, — Ардалия посмотрела как на неразумного ребенка. — Полагаешь, я не подкорректировала ему память, чтобы убрать то, о чем он должен был молчать?

— Вы и на это способны? — поразилась я.

— Когда человек в тяжелом состоянии, его сопротивление ослабевает, и даже моих скромных сил хватит на подобное воздействие. Мне повезло, что Бедмар именно меня позвал позаботиться о твоем охраннике. Если честно, я думала, что он умер, а проверять не было времени. Заканчивалось действие амулета невидимости. Нужно было бежать оттуда.

— Но зачем вы вообще стирали ему память? — чем больше я узнавала, тем сильнее понимала, что ничего не понимаю.

— Потому что у меня тоже были свои цели в этой игре, — Ардалия откинулась на спинку кресла, глядя с нескрываемой насмешкой.

— И какие же? — вот даже не уверена, что хочу это знать! И так уже не представляю, что делать со всем тем, что услышала ранее.

— Мои цели вполне осуществились, — спокойно откликнулась Ардалия. — Ты на том месте, где тебе и положено. Всего лишь подстилка, ублажающая моего сына. И не более. С таким грузом прошлого тебе никогда не позволят стать королевой, даже если мой сын этого и захочет.

Стало так противно и гадко на душе, что мое лицо болезненно исказилось.

— Почему вы так меня ненавидите?

— Потому что ты околдовала моего сына, разве непонятно? Явилась неизвестно откуда и разрушила все, чего я так долго добивалась. Едва не спутала нам все карты, не лишила уже достигнутого. Впрочем, я сумела с твоей помощью избавиться от досадной помехи в лице Кристана. Так что в целом есть и плюсы.

— И как же вы избавились от него? — глухо спросила, отводя глаза, не в силах смотреть в лицо ненавидящей меня женщины. — Как вам удалось справиться с таким сильным оборотнем?

— Все те же амулеты, — откликнулась Ардалия. — Когда Кристан расправился со всеми, кто находился в доме, и решил заняться тобой, его ожидал небольшой сюрприз. Как ты уже должна была догадаться, я с самого начала находилась на месте событий, никем незамеченная и имеющая возможность наслаждаться всеми актами трагедии, — она саркастически усмехнулась. — Катрина ушла сразу после того, как Кристан расправился с Клотильдой и Мерном. Он пообещал ей замести все следы, которые могут навести на них обоих. Эта идиотка была полностью уверена, что все идет так, как нужно. Когда же до нее бы дошло, было уже поздно. Молчала бы в тряпочку, а иначе могла сойти за соучастницу. В дальнейшем бы ее, скорее всего, и вовсе устранили. Когда я появилась посреди помещения, Кристан малость растерялся. Попытался наброситься, но, как и ты, понял, что не может даже сдвинуться с места. Ну, а потом я в подробностях его расспросила о том, что оставалось для меня непонятным. Что на самом деле он задумал и чего добивался, затеяв все это.

— И он так просто вам все рассказал? — недоверчиво спросила я.

— Конечно же, не просто. Но есть прекрасный способ развязывать языки самым несговорчивым. Одна магическая штучка, которую иногда используют дознаватели. Правда, официально она под запретом из-за того, что может повредить мозг. Наш король Аласар слишком уж чувствительный, — она презрительно фыркнула. — И подобные вещи считает неприемлемыми. Но разумеется, это не мешает использовать такие вещи тайком. Крепишь подобную вещицу к виску, и при попытке сказать неправду или не ответить на вопрос мозг словно молнией прошибает. Крайне неприятно, насколько я слышала. Кристану пришлось в этом убедиться на собственной шкуре. Но сопротивлялся он долго, я даже успела подустать, — она театрально зевнула. — Только когда пригрозила, что еще пару раз, и его мозг превратится в кашу, до него начало доходить, что я и правда намерена довести дело до конца. Так что раскололся, как миленький. Правда, пообещал, что я об этом еще пожалею, — Ардалия весело расхохоталась. — Наивный, полагал, что я не посмею убить его!

Я поежилась.

— До сих пор помню, как сильно удивился, когда я проткнула его все тем же кинжальчиком, каким он порешил бедолаг Атлия и Клотильду. Ну, а дальнейшее, дело техники. Мне, как магу, не составило труда убрать следы, которые могли выдать ненужное.

— Почему вы просто не убили меня, раз уж я так вам мешала? — с горечью задала я вопрос. — Зачем подставлять?

— Нет, ну ты и правда глупая? Чем ты вообще слушала? — в некотором раздражении откликнулась Ардалия. — Убить тебя я не могу — ты связана с Бедмаром магической связью. И именно поэтому я помешала Кристану совершить задуманное. Если бы поняла, что он и правда хотел сделать все так, как наговорил Катрине, возможно, и оставила бы все, как есть. Подставила тебя с убийством Атлия, и дело с концом. Но Кристан бы тебя в живых не оставил. Уж слишком важно ему было настроить твоего отца против Бедмара. Так что пришлось и самой замарать руки. Ну что, теперь ты свое любопытство удовлетворила и можем поговорить о том, что важно на данный момент? Собственно, о том, зачем я пришла к тебе и все выложила.

— Да, хотелось бы знать, — собравшись с силами, холодно сказала я.

— Я не учла один маленький момент. Вернее, не придала ему значения. А порой всего один камушек способен разрушить самое прочное здание. — Она поморщилась. — Катрина, проходя мимо меня в тот вечер, оказалась слишком близко, и уловила запах. К счастью, она тогда слишком спешила убраться и не придала значения. Но я четко помню, как она вздрогнула и втянула носом воздух. Тогда я поспешила отпрянуть на достаточное расстояние, и девица, видать, решила, что ей почудилось. Да и вряд ли она знала о подобных редких магических штучках. Они тоже находятся под запретом и применять их мало кто рискует. Да и в изготовлении крайне сложны и немногие маги потянут сделать подобное. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти поставщика. О том же, что Катрина узнает, кому именно принадлежит запах, можно было не переживать. Мы с ней не сталкивались достаточно близко, да и я взяла себе за обыкновение постоянно маскировать запах. Уже давно. Предосторожность никогда не бывает излишней. Только вот в этот раз в дело вмешался случай. Вчера днем мы столкнулись с Катриной на улице. Совершенно случайно. Кто мог предположить, что ей взбредет в голову блажь гулять пешком по городу и зайти в парфюмерную лавку в то же время, что и я. Ее смятение трудно было не почувствовать. Девчонке сильно не по себе после всего, что случилось. Не может понять до конца, что же произошло в том доме. Кто убил Кристана. И если не дура, чужой запах, который почувствовала, мог ее навести на подозрения. Она узнала мой запах. Я это поняла сразу, хотя она и попыталась скрыть. Только вот я никак не ожидала, что Катрина вместо того, чтобы забиться в норку и дать понять, что не представляет угрозы, пойдет со своими подозрениями к Бедмару и все выложит. Видимо, опасалась, что иначе с дороги устранят и ее, и решила, что правильно преподнесенное признание поможет ей выпутаться из всего этого. Хорошо еще, что я не сняла с нее наблюдения, и мои люди доложили об этом. Я смогла вовремя отреагировать, собрать все необходимое и скрыться в подготовленном на такой случай месте. Бедмар установил охрану возле дома Катрины и моего. Разумеется, я попыталась встретиться с ним и все объяснить. Амулеты помогли подобраться к нему незамеченной. Только вот он не понял моих мотивов, — ее лицо исказилось. — Ты настолько запудрила ему мозги своей магией, что он воспринял вред, нанесенный тебе, как предательство по отношению к нему самому. Попросил признаться во всем, пообещал сделать все, чтобы наказание было как можно мягче.

— Вы не согласились, — констатировала я.

— Разумеется. Остановить же он меня не смог. Хотя воздействовать на него парализующим амулетом было неприятно. А еще видеть его взгляд. Впервые он смотрел на меня так… Словно на чужую, — ее лицо опять исказилось от боли. — Теперь мне придется уехать, бросить все, — ее голос звенел от неприязни. — Из-за тебя придется бросить тех, кого я люблю, оставить свое дело!

— Осмелюсь напомнить, что не из-за меня, а из-за ваших личных амбиций, — возразила я сухо.

— Возможно, — она забарабанила пальцами по подлокотникам. — Но уезжая, я должна знать, что главное дело моей жизни не будет разрушено из-за никчемной помехи. Мой сын должен остаться гатаном, упрочить свою власть. Иначе все это будет зря. Все те жертвы, на какие я пошла ради него.

— Полагаете, я не хочу того же? — удивленно приподняла брови. — Того, чтобы Бедмару больше ничто не угрожало?

— Хочешь. Поэтому я и пришла к тебе и веду весь этот долгий разговор. — Ее лицо смягчилось. — Ты любишь его, и я об этом знаю. Но наверное, сама не понимаешь, что именно твое присутствие рядом может его погубить.

— Каким образом? — глухо спросила я, хотя не была уверена, что хочу это слышать.

— Связь между вами лишает его разума. Магия слишком сильна, она мешает ему мыслить здраво. Так, как он делал это раньше. Теперь во всем в первую очередь он руководствуется твоими интересами. Если встанет выбор: ты или трон, он даже колебаться не будет. Ради тебя откажется от власти, своего положения. Вспомни, как осуждала меня за то, что я приворожила отца Бедмара. Так чем поступаешь лучше ты? По сути, ты точно так же привязала к себе мужчину. Попросту не оставила ему выбора. А зная тебя, могу не сомневаться, что счастливой от этого не станешь. Всегда будешь мучиться угрызениями совести из-за этого и понимать, что сложись все иначе, между вами давно бы уже все закончилось. Хватит ли у тебя совести принять правильное решение? Или и дальше оставишь Бедмара своей безвольной игрушкой?

— Это не так, он не… — в горле стоял ком, и дальнейшие слова попросту застряли, не в силах протолкнуться сквозь преграду.

Неужели все на самом деле так, как говорит эта женщина? И я ничем не лучше нее. Эгоистично радуюсь счастью, полученному обманом, и с каждым днем упрочиваю связь между нами. Неправильную, обманчивую, иллюзорную, но такую сильную, что с ней невозможно бороться.

— Я предлагаю тебе сделку, — выждав паузу, проговорила Ардалия. — Здесь признание моей вины в убийстве, за которое тебя осудили, — она вытащила из потайного кармана плаща несколько страниц, свернутых в свиток, но отдавать не спешила. — Разумеется, истинную причину моих действий я не указала. Пусть считают, что я подставила тебя из ревности за то, что увела моего любовника. Плевать мне на то, что подумает толпа. Лишь бы это не отразилось плохо на Бедмаре. С тебя снимут все обвинения, освободят, и ты перестанешь считаться заклейменной. Сможешь начать новую жизнь. Конечно, после всего случившегося здесь тебе вряд ли захочется оставаться. Смотреть в глаза людям, которые жаждали твоей смерти. Но перед тобой открыты все дороги. Томиан прекрасно поймет и сам, что лучше будет отправить тебя куда-то подальше от гатана и всего, что связано с не самыми приятными воспоминаниями. Быть может, твоя мечта о том, чтобы открыть свою лавку, вполне даже удачно осуществится. В любом случае, ты снова обретешь честное имя и подобающий статус. Можешь даже замуж выйти за достойного человека.

— И что взамен? — зачем-то спросила, хотя прекрасно поняла и так, чего она от меня хочет.

— Разрушь магическую связь между вами! Оставь Бедмара в покое. Даже если он поначалу воспротивится этому. А он воспротивится. Остатки магии еще некоторое время будут оставаться в его теле. Но минует неделя или месяц, и все уйдет. Останется только то, что он чувствует сам, а не то, что ты ему навеяла. И Бедмар поймет, что глупо рисковать всем ради безродной девицы, приворожившей его когда-то.

— Еще скажите, что были бы не против, чтобы он женился на Катрине, — едко сказала я.

— О, нет, Катрина сама подписала себе приговор! — от выражения ее глаз, кажущихся сейчас двумя провалами в бездну, я содрогнулась.

— Вы что-то с ней сделали? Убили?

— Убить ее было бы слишком легким наказанием, — усмехнулась Ардалия. — Я отняла у нее то, чем она всегда кичилась. Да и что потерять было бы худшим наказанием для любой женщины. Красоту. Думаю, ее недавний заказ парфюмеру уже должны были доставить.

— Вы что-то сделали с ее косметикой? — произнесла я напряженно.

— Немного поколдовала с кремом для лица и шампунем. После воздействия этих веществ ни один маг-целитель не сможет вернуть ей прежнюю внешность. Вряд ли она вообще захочет показываться на людях, — Ардалия довольно улыбнулась, а я подумала о том, что она и правда в какой-то мере безумна. И что мне крупно повезло, что пока в ее планы не входит меня убивать.

— Как я могу быть уверена, что если выполню ваше требование, мне самой не угрожает нечто подобное? — тихо спросила.

— Если ты и правда оставишь Бедмара в покое, какой мне смысл тебя наказывать? — она даже удивилась моему вопросу. — К тому же это расстроит того, кого я тоже люблю. Пусть меньше, чем Бедмара, но все же Томиан мне дорог.

Я ничего не сказала на это, но подумала о том, что вряд ли эта женщина вообще способна любить. Это, скорее, помешательство, навязчивая идея — то, что она называет любовью. По крайней мере, к своему сыну. А Томиана эта расчетливая стерва просто считает достойным партнером. Он ее восхищает умом и личными качествами, она по-своему привязана к нему — ведь они вместе уже много лет. Но не более. Впрочем, меньше всего хотелось копаться в ее душе. Хотелось одного — пусть она поскорее уберется из моей жизни. И из жизни Бедмара. Так будет лучше для всех!

Но в одном она права — если есть способ избавить гатана от наваждения, которое невольно навеяла, я должна это сделать. Иначе это будет грызть постоянно. Я никогда не смогу быть уверена в его любви ко мне. А если и правда из-за меня Бедмар лишится положения, как вообще смогу смотреть ему в глаза?

Я должна пересилить инстинктивное нежелание расставаться с любимым. Сделать так, как будет лучше для него. Иначе возникают большие сомнения: люблю ли я его по-настоящему. Хотя уже при одной мысли о том, что должна буду сделать, хочется завывать, как дикий зверь, и крушить все вокруг. Все во мне сопротивлялось этому решению. Но я должна знать правду. Если по прошествию месяца Бедмар найдет меня и по-прежнему захочет, чтобы была с ним, плюну на угрозу, какую представляет Ардалия, на последствия, и отдамся чувствам. Останусь рядом в любом качестве, в каком он пожелает. Пусть даже обычной любовницы. Если же нет — придется смириться и жить с этим.

Медленно подняла голову на Ардалию, которая, без сомнения, читала малейшие колебания моей души. Она удовлетворенно улыбнулась еще до того, как я озвучила свое решение, уже и так зная ответ.

— Я согласна.