Глава 20

Как только закончилась официальная часть и гостям разрешили спокойно развлекаться, Гайс тронул меня за локоть и нахально подмигнул.

— Ну что, подаришь мне пару танцев или отправишься на рандеву с одним очень жаждущим этого волчарой?

— Давай, подарю в другой раз, — усмехнулась я.

— Так я и думал, — хмыкнул Гайс. — Пошли. Он попросил отвести тебя в кабинет, чтобы никто не потревожил. Можно было бы, конечно, устроить вам встречу в его покоях… — он многозначительно умолк, потом продолжил: — Но я слишком дорожу твоей репутацией.

— Полагаешь, от моей репутации еще хоть что-то осталось? — фыркнула я. — Сначала жила несколько недель в качестве заклейменной в особняке гатана. Потом одна-одинешенька в доме возле леса. Да народ, небось, мне уже приписал не только одного, а и десяток любовников. И ты, между прочим, в их числе.

Гайс опять подмигнул.

— Если Бедмар будет иметь такую глупость отказаться покрыть твои грехи, то я всегда готов, малышка.

Я шутливо ткнула его в бок.

— А если скажу, чтобы и впрямь покрыл и на мне женился, небось, сразу на попятный пойдешь?

— Как ты могла такое подумать? — театрально обиделся Гайс, весело поблескивая зелеными глазюками.

— Потому что успела тебя хорошо узнать. Женитьбы ты боишься, как огня, — ухмыльнулась я.

— Ну, это зависит от кандидатуры невесты, — не согласился Гайс и по-хозяйски взял меня под руку, слегка притягивая к себе.

В этот момент я непроизвольно подняла глаза на стоящего рядом с кошачьим гатаном и его женой Бедмара и торопливо толкнула увлекшегося Гайса в бок.

— Еще немного таких шуточек, и кому-то не поздоровится.

Он проследил за моим взглядом, увидел насупленную физиономию Бедмара и неохотно отпустил. Причем, уверена, что видимость неохотности создал специально, провокатор хренов! Хотел лишний раз позлить волка. Гайс поймал мой осуждающий взгляд и расплылся в широкой улыбке.

— Нет, ну правда, если бы ты сама не сохла по этому волчаре, я бы тебя так просто не отпустил!

Комментировать я это не стала — уже успела узнать, что подобную заинтересованность Гайс проявляет не только ко мне. Ну, манера общения с женщинами у него такая! За то они его и любят, обаятельного засранца. Так что просто напомнила о том, что вообще-то его просили отвести меня в условленное место. Едва дождалась, пока мы вышли из зала, тем более что приходилось двигаться неспешно и спокойно, чтобы соблюдать приличия. Но едва покинули помещение, как я перестала сдерживать нетерпение. Гайс, зараза, нарочно продолжал идти медленно, так что я злилась и то и дело забегала то вперед, то назад. Он же откровенно потешался.

Наконец, кот довел до знакомой двери, у которой я стояла пару часов назад и подслушивала разговор гатанов. Заходила туда опасливо. Мало ли, вдруг ошибаюсь в желании Бедмара поговорить наедине, и там сейчас полно народу. Но хорошо обставленный, хоть и показавшийся немного вычурным кабинет, был абсолютно пуст. Гайс отвесил мне шутливый церемонный поклон и сообщил, что моя зазнобушка скоро появится. Потом отправился восвояси.

Я же, чувствуя, что почему-то начинает охватывать мандраж, нашла себе местечко поудобнее — на диванчике у окна — и стала ждать. Впрочем, долго это делать не пришлось. Уже минут через пять в помещение ворвался Бедмар. Не тратя времени на лишние, по его мнению, разговоры, кинулся ко мне, выдернул с дивана и осыпал щедрой порцией ласк и поцелуев. Так что я забыла как дышать. Как совсем недавно, в библиотеке. Но в этот раз отталкивать мужчину и отстраняться совершенно не хотелось. Я дала волю чувствам и отвечала на его поцелуи не менее страстно, демонстрируя, как же сильно соскучилась.

Бедмар опомнился первым и, пусть и без особого желания, но все же отпустил. Снова усадил на диван — бережно и заботливо, словно я была хрупким предметом, который может рассыпаться от малейшего неосторожного движения. Потом сел рядом и взял мои руки в свои, не отводя пылающего огнем взгляда.

— Если бы не Томиан, я бы уже давно нарушил все договоренности и пришел к тебе, — произнес он.

— Может, уже объяснишь мне все? — взмолилась я, пытаясь хоть что-нибудь понять.

— Тогда начну с того, что все твои подозрения по поводу того, что моя любовь к тебе навеяна магией, неправда. И не было ни дня после того, как мы расстались, чтобы я не думал о тебе.

Как ни хотелось в это поверить, слишком уж я настрадалась за эти полгода, чтобы так просто поверить. Слишком боялась снова разочароваться.

— Может, ты путаешь обычную страсть с любовью? Сам ведь признавался, что оборотни весьма влюбчивы, — я скривила губы в слабой улыбке.

— Кто-то, оказывается, злопамятен! — хмыкнул он. — До сих пор помнишь те мои слова?

— Еще как помню! — мстительно сказала. — А особенно твой ответ на мой вопрос по поводу того, что ты еще не любил по-настоящему.

— Ну, я тогда просто не стал договаривать фразу, — усмехнулся Бедмар. — Не любил до встречи с тобой.

Я возмущенно поджала губы.

— То есть все это время я зря мучилась из-за той твоей фразы? Ты не мог сказать все прямо еще тогда?

— Тогда я еще не был уверен, что ты отвечаешь мне взаимностью, — этот гад улыбнулся так безмятежно, как будто был полностью уверен в своей правоте. — И кстати, твоя реакция на мои слова многое мне открыла.

— Сволочь ты! — обиделась я. — Считал мои эмоции?

Он не стал отвечать на глупый вопрос, только посмотрел с крайне самодовольным видом, за который захотелось его пришибить на месте. Осознав, что все то время, пока я была твердо уверена, что Бедмар даже не подозревает о моих чувствах, он уже обо всем знал, ощутила себя полной дурой.

— Знаешь, — посерьезнел гатан, — я думаю, что если бы твоя душа не почувствовала, как я на самом деле к тебе отношусь, никакой магической связи не образовалось бы. Мы оба хотели быть вместе. И надеюсь, с твоей стороны это все еще так. Потому что с моей ничего не изменилось.

— С моей тоже, — неохотно призналась я и потупилась.

Но тут же опять вскинула глаза и увидела, с какой нежностью и любовью на меня смотрит Бедмар. Больше не жалела о собственной откровенности и о том, что вот так сходу простила его за эти жуткие месяцы ожидания. Даже еще не слыша всех объяснений, уже простила. Но разумеется, ему об этом знать необязательно.

— Так к чему тогда была вся эта игра в отчуждение? — вернула я его к теме разговора.

— Все просто. Мы с Томианом не могли рисковать твоей жизнью. Пока не убедился бы, что опасность устранена, не подошел бы к тебе и на пушечный выстрел. Исключая, конечно, ту нашу встречу в коридоре, когда просто не смог скрыть свои чувства. Но тогда опасности рядом не было и никто, кто мог ее представлять, не видел нас.

— Не понимаю, — устало вздохнула я.

— Разве ты не узнала, кого арестовала стража в зале? — он с горечью улыбнулся. — Хотя я и сам едва ее узнал. Вернее, если бы точно не знал, кто передо мной, вряд ли бы о чем-то догадался.

Я напрягла память, вспоминая лица тех, кого сегодня с позором вывели из зала. Впрочем, Бедмар сказал «ее», значит, речь точно не о советнике. О его спутнице. Попыталась вспомнить в деталях лицо женщины и вдруг поняла. Сердце екнуло, и я потрясенно уставилась на Бедмара.

— Неужели?! Но как? Ведь даже цвет глаз другой. Хотя на какой-то момент взгляд и показался знакомым. — Теперь я поняла, что же именно так насторожило и о чем вопила интуиция. — Ардалия все это время жила здесь, рядом со мной?

Бедмар угрюмо кивнул.

— Моя матушка весьма искусна в лицедействе. Думаю, она бы прославилась, если бы выбрала стезю актрисы. То, как ей удалось перевоплотиться, просто потрясает. А насчет смены цвета волос и глаз, то зная в совершенстве свойства трав и растений, ей это нетрудно. Поинтересовавшись проблемой, я даже выяснил, что если закапывать в глаза определенную выжимку трав, то можно сделать их цвет светлее. Что до волос, то тут и вовсе просто. Гораздо поразительнее то, как она изменила повадки и манеры, став полной противоположностью себя прежней. Ну, прямо образчик скромности и добродетели!

— Да, я заметила, — угрюмо сказала я. — Только вот зачем ей все это?

— Судя по всему, начинать новую жизнь вдали от прежних привязанностей она и не собиралась. Как и перестать контролировать события.

— Но как тебе удалось выйти на ее след?

— Томиан помог. Он знал о кое-каких ее контактах, которые матушка не афишировала.

— Хочешь сказать, она еще и с преступным миром связана? — поразилась я.

— Похоже на то. Оказывала кое-какие услуги главарям, вот и могла рассчитывать на их поддержку. Думаю, именно с их помощью и следила за Катриной и Кристаном, а после сумела беспрепятственно покинуть Лодар и обосноваться на новом месте. У таких людей наверняка и здесь есть связи. Но нам все же удалось прижать одного из лодарских преступников. Мои палачи отлично умеют развязывать языки, если придется.

Я поежилась, но ничего говорить не стала. Вряд ли это тот случай, где уместно морализаторство. Сама бы Ардалия или ее подельники, не задумываясь, убили бы меня саму, так что почему должна их жалеть?

— Как она сумела втереться в доверие к советнику дар Мидрису, остается загадкой. Но зная Ардалию, я не слишком удивлен.

— Думаю, и тут не обошлось без приворотного зелья, — вставила я.

— Вполне возможно. Иначе вряд ли бы такой мужчина стал ее марионеткой. Но как бы она этого ни добилась, результат налицо. Ты была под неусыпным контролем. Непонятно почему, но мать видела именно в тебе главную угрозу моему положению и маниакально следила за тем, чтобы ты снова не появилась в моей жизни. Если бы при таких обстоятельствах я хоть как-то продемонстрировал, что по-прежнему заинтересован в тебе, пусть даже в качестве любовницы, она бы убрала тебя с дороги.

— Но ты мог хотя бы передать мне письмо или сообщить через друзей, — вздохнула я.

— Думаешь, Ардалия не нашла бы способ перехватить послание и узнать его содержимое? Или не угадать по смене твоего настроения, что что-то не так. Пока ты пребывала в расстроенных чувствах, ее подозрения легко было усыпить.

— Но если вы знали о том, под какой личиной она скрывается и где ее искать, почему не взяли раньше?

— Нужно было быть точно уверенными, что Ардалия опять не улизнет. Она ведь всегда выезжала под хорошей охраной. В случае опасности, пока ее люди бы прикрывали, успела бы сбежать с помощью своих магических штучек. А потом лишь вопрос времени, когда бы догадалась о том, кто за всем стоит. И опять же, ее дальнейшие поступки могли быть самыми непредсказуемыми. С Ардалии бы сталось захватить тебя в заложницы или вообще убить, а потом со спокойной душой все-таки убраться восвояси. Думаю, она не пошла по второму пути сразу только по одной причине — Томиан. Ардалия все еще любит твоего отца и не хочет причинять ему боль, если этого можно избежать.

— Неужели она и правда способна любить? — с горечью спросила я.

— Способна. Но любовь ее довольно своеобразна, — Бедмар вздохнул. — И не всегда предмет любви рад тому, как она ее выражает.

— А что за история с помолвкой? Зачем было делать вид, что заключаешь ее именно ты?

— Мы с Томианом и Гайсом…

— Постой, Гайс тоже обо всем знал?

— Да. Я посвятил его в это. Хоть раньше и не особенно хорошо относился к этому малому, но другого выбора не было. Кто-то должен был защищать тебя, пока я не мог этого делать сам.

— Так это по твоей просьбе Гайс все время торчал рядом? — мне стало немного обидно.

— Не только. Похоже, кот был даже рад моей просьбе. И вряд ли поступил бы иначе, даже если бы мы не говорили с ним об этом. Он и правда хорошо к тебе относится, — почувствовав мое настроение, признал Бедмар. И то, что он не стал оговаривать того, к кому ревнует, мне понравилось.

— Прости, что прервала. Продолжай, — улыбнулась, приникая ближе и устраивая голову на плече Бедмара.

— В общем, мы с твоим отцом и Гайсом разработали план. Возможно, рискованный и дурацкий, но он сработал, — гатан удовлетворенно улыбнулся. — Зная, что советник теперь обо всем доносит Ардалии, нетрудно было снабдить его неверной информацией. Якобы кошачий гатан желает заключить брачный союз со мной, а потом, вскоре после рождения наследника хочет устранить меня. Таким образом волчьи территории окажутся под властью котов. Оставалось поддерживать версию о помолвке до последнего и, по возможности, хранить в тайне от большинства народу, прикрываясь тем, что это может возбудить недовольство. Знали о том, кто на самом деле будет объявлен женихом принцессы, лишь сами будущие новобрачные и их ближайшая родня. Ардалия не могла не отреагировать на такую информацию. На то, что мне может угрожать опасность. Я знал, что она попытается расстроить свадьбу. И не в открытую. Иначе в этом могут обвинить волков, а значит, это опять спровоцирует военный конфликт. Оставалось лишь внимательно следить за ее действиями, приставив опытных соглядатаев, и ждать, что она предпримет. Когда советник попросил кошачьего гатана поручить ему подготовку церемонии, мы поняли, что подвох следует искать в чем-то из того, к чему он приложит руку. Если вкратце, то Ардалия кое-что сделала с кольцом невесты. Пропитала камень медленно действующим ядом, который в течение нескольких месяцев убил бы ее. При этом истинную причину смерти вряд ли бы кто-то заподозрил. Будет похоже, что принцесса просто заболела каким-то желудочным недугом. Обнаружить этот яд в теле крайне тяжело, если не знать точно, что искать. Разумеется, перед церемонией мы заменили кольцо на обычное. Никто не собирался подвергать Кару такой опасности. И, как я и ожидал, пускать дело на самотек Ардалия не собиралась. Рискнула лично появиться во дворце и убедиться в том, что принцесса наденет кольцо и коты не причинят мне вреда прямо сейчас. Сыграл на ее привязанности ко мне, — Бедмар невесело улыбнулся. — И хоть понимаю, что поступил правильно, трудно все же не чувствовать себя в какой-то степени подлецом.

Я обняла его и уткнулась лицом в плечо.

— Я понимаю тебя. Но ты поступил правильно. Есть вещи, которые нельзя спускать даже самым близким. Кто знает, сколько еще жертв было бы на ее совести, если бы Ардалию не остановили. Что ты собираешься с ней делать? Посадить в тюрьму?

— Вот это уже выше моих сил, — Бедмар отстранился и поднялся. Подошел к окну и уставился вдаль тяжелым немигающим взглядом. — Несмотря ни на что, она моя мать. Вряд ли это понравится тебе или родственникам тех, кто от нее пострадал, но я не отдам ее на расправу правосудию. Для всех Ардалия будет объявлена мертвой. Погибшей при попытке бегства.

— А на самом деле? — я вовсе не думала осуждать. Несмотря ни на что, она его мать. И он любит ее. Осуждает за то, на что она пошла, но не бросит на произвол судьбы.

— Ее тайно перевезут в мои владения на границе с Одмией. Остаток жизни она проживет взаперти. Там у нее будет все необходимое, но я позабочусь о том, чтобы у Ардалии не было доступа к травам или амулетам. Без всего этого она вряд ли что-то сможет сделать. За каждым ее шагом будет следить охрана. По сути, Ардалия станет узницей, но условия будут намного лучше, чем то, что ждало бы в Лодаре. И она не окажется публично опозорена. Надеюсь, однажды мать сможет понять, почему я так поступил.

— Она любит тебя больше всего на свете, — осторожно сказала я, поднимаясь с дивана и подходя к нему. — А значит, поймет.

— Надеюсь, — Бедмар вздохнул, повернулся ко мне и обнял. — А теперь я не хочу больше говорить о грустном. Хочу задать тот вопрос, который давно уже должен был задать. Ты станешь моей женой?

— Ты уверен? — замерев в его объятиях, выдавила я. — Я ведь не настаиваю на браке. Мне вполне достаточно просто быть рядом. Теперь, когда я точно уверена в твоих чувствах, это меня не пугает.

— Уверен. И пусть только кто-то попробует вменить мне в вину то, что я выбрал себе в жены, по их мнению, недостойную этого женщину. Да в одном твоем мизинце больше достоинства, чем во всех тех, кого они таковыми считают! И пора мне уже вспомнить о том, что законы пишут правители, а некоторые из этих законов давно изжили себя. Что заклеймление, что необходимость гатана жениться исключительно на оборотнях. Согласен, что наследником титула должен стать волк, но ведь нашему будущему сыну вполне могут передаться эти свойства. А если нет, ну что ж, у меня есть дальняя родня, и кто-то из их потомков вполне может стать наследником престола после моей смерти. Разве стоят все эти предрассудки того, что я вынужден буду лишиться любимой женщины или позволять всяким ничтожествам порочить ее имя?

Ощутила, как на глазах выступили слезы — настолько приятно стало от его слов.

— Так ты согласна идти со мной по жизни, стать матерью моих детей, быть моей королевой?

Бедмар отстранился и встал на одно колено, глядя на меня так, что душу выворачивало наизнанку от избытка эмоций.

— Согласна, — без малейшего сомнения воскликнула и бросилась ему на шею, покрывая лицо поцелуями, одновременно смеясь и плача.

А потом меня подхватили на руки и закружили в воздухе, заставив взвизгнуть. Когда же гатан потащил по коридору в поисках более подходящего для уединения места, только и смогла, что, смеясь, произнести:

— Гайс тебя точно вычитает за то, что губишь мою репутацию!

Бедмар после моих слов в нерешительности остановился, но я тут же ткнула его в бок и махнула рукой в том направлении, в каком меня несли.

— Да плевать мне на репутацию! Я же просто пошутила. И только попробуй сейчас остановиться!

Гатан ухмыльнулся и проворчал:

— И не думал останавливаться. Просто решал, в каком помещении твоя репутация пострадает меньше.

Я рассмеялась в ответ и прильнула к губам любимого в жарком поцелуе

Поиски Бедмара долго не продлились. Мы заперлись в первой попавшейся гостевой комнате. И плевать я хотела, что мои стоны и крики наверняка разносились по всему этажу. Больше я не собиралась стыдиться своих чувств и скрывать их. Рядом со мной мужчина, которого люблю и который любит меня. Тот, кто ради меня готов пойти на нарушение вековых устоев собственных сородичей, кто уже не раз доказывал, что я для него важнее всего на свете.

И я поклялась себе, что сделаю все, чтобы он никогда не пожалел об этом… Да и чтобы подданные волчьих земель на многое пересмотрели свои взгляды. Но об этом подумаю точно не сейчас, когда все мое естество стремится слиться с безумно желанным и любимым мужчиной. Впервые, оказавшись в этом новом мире, я ни о чем не жалела и чувствовала, что именно здесь мое место. Отныне и навсегда…