Глава 7

Громкий топот копыт, конское ржание и чьи-то возгласы оторвали нас с Арной от разговора. Не сговариваясь, мы одновременно кинулись к окошку, чтобы пронаблюдать, как навстречу мчится отряд всадников — по меньшей мере, человек двадцать. Сердце невольно сжалось. Ничего хорошего от такой встречи точно ждать не стоит! Остается надеяться, что проедут мимо.

Не тут-то было! Смазливый блондин в запыленном, но ярком и дорогом костюме помчался наперерез нашим воинам, едущим впереди. Вслед за ним кинулись еще трое его спутников. Нашему отряду пришлось притормозить, чтобы выяснить ситуацию. Сидящая рядом со мной Арна судорожно выдохнула и прошептала:

— Кристан дар Гадр со своими друзьями и отрядом охраны.

Я ощутила, как вся кровь отхлынула от щек. Вот только встречи с этим гадом, о котором уже заочно составила не самое лестное мнение, для полного счастья не хватало! Потревоженный резкой остановкой, проснулся и пресветлый Гринд. Поняв, в чем дело, он вылез из кареты и пошел разбираться. Наши воины уже о чем-то переговаривались с теми, кто их остановил. Не выдержав, я решительно распахнула дверцу кареты и, не дожидаясь ничьей помощи, спрыгнула на землю. Сзади раздался протестующий писк Арны:

— Госпожа, не надо!

— Я должна узнать, в чем дело, — бросила в ответ. — Может, это касается Дарии.

— Наверняка касается, — вздохнула вслед служанка. — Но чем вы можете помочь?

Отвечать я не стала, да и все силы уходили на то, чтобы ничем не проявлять страха и волнения перед кучей вооруженных мужиков, которые при виде меня прервали разговор и уставились во все глаза. Чувствуя себя идущей на плаху осужденной, я повыше вздернула подбородок и постаралась принять как можно более невозмутимый вид. Смотрела только на Кристана, который у них явно был заводилой.

Чтобы не нервничать еще больше, стала критически осматривать белобрысого гада, отмечая все недостатки. Хотя и достоинства, несомненно, были, стоит признать. Наверное, повстречайся я с таким при иных обстоятельствах, то потом еще долго бы вздыхала по нему и видела в мечтах. Правильные тонкие черты лица, в которых при всем желании нельзя было найти изъяна. Хотя, пожалуй, изъяном как раз это и было. Чересчур смазливый для мужчины и явно осознающий свою красоту. Печать самодовольства отчетливо читалась на лице — губы кривились в немного презрительной усмешке, серо-голубые глаза смотрели с нескрываемым высокомерием. Волосы светлые, пепельно-русые. Прямо-таки ангелочек! Правда, на редкость испорченный.

Чего только одна одежда стоит, явно неподходящая для дороги! Нежно-изумрудного цвета камзол и бежевые обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги. На камзоле затейливая вышивка с вкраплениями жемчуга и каких-то сверкающих камушков. Уж не знаю, драгоценных или нет, но смотрелось эффектно. Прямо-таки новогодняя елочка, а не парень. Напяль на кого-то другого в таких обстоятельствах нечто подобное, смотрелся бы нелепо и смешно. Но этот выглядел в вычурном наряде естественно и держался, словно наследный принц.

Сердитое выражение на лице блондинчика при моем появлении сменилось улыбкой с претензией на обезоруживающую. Светлые, похожие на драгоценные камни, глазюки лениво заскользили по моей фигуре, не упуская ни одной детали. Я ощутила, как щеки заливает краска, и с досадой поджала губы. И правда, дамский угодник! Стоит увидеть хорошенькую мордашку, как сразу готов на подвиги. Только в этот раз не обломится ему ничего! Хотя, похоже, Кристан этого еще не понял. Соскочив с лошади, отвесил мне галантный поклон и улыбнулся еще шире.

— Позвольте представиться, очаровательная госпожа. Сирн Кристан дар Гадр.

Тело машинально отреагировало чем-то вроде реверанса. Надо же! Похоже, необходимые манеры доведены у Илины до автоматизма. Что ж, это мне только на руку. Хотя будь моя воля, я бы и не подумала расшаркиваться перед этим мерзавцем.

Пресветлый Гринд поспешил вклиниться между нами и сообщить:

— Сирн дар Гадр, это дочь господина Карна — Илина. Пресветлый Томиан поручил вашему покорному слуге сопровождать ее в Лодар.

— Даже выразить не могу, насколько мне приятно познакомиться с вами, — вкрадчиво проговорил Кристан. — Буду надеяться, что наше знакомство продолжится и в Лодаре. К сожалению, пока неотложные дела вынуждают меня направляться в совершенно другую сторону.

Упоминание об этих самых делах заставило моментально исчезнуть легкий налет очарования, которым все же сумел опутать красавчик. В голове пронеслось то, что рассказывала о нем Арна, и теперь холодная красота мужчины стала, скорее, навевать ассоциации с рептилией, а не чем-то приятным. И светлые глаза казались двумя льдинками, в которых не было ничего человеческого. Словно почувствовав мое к нему отношение, Кристан прищурился, и его улыбка померкла. Вспомнив о том, что он оборотень, а они умеют улавливать чужие эмоции, я поежилась. Ну что ж, тем лучше! Пусть прекращает эту унизительную игру в ловеласа и покажет, наконец, истинное лицо.

— Могу я узнать, почему вы остановили нас, сирн дар Гадр? — холодно осведомилась я, уже даже не пытаясь скрывать неприязнь.

— Об этом я уже сообщил капитану вашего отряда, госпожа, — теперь голос его звучал гораздо суше.

— Капитан всего лишь мой подчиненный, поэтому соблаговолите сообщить и мне, — и откуда это только взялось во мне? Очевидно, все больше вхожу в роль дочери влиятельного папочки! И это мне даже нравится. Надоело всю жизнь пресмыкаться перед такими богатенькими хлыщами, которые относятся к другим, как к грязи.

Но похоже, все же перестаралась. Мнимая учтивость слетела с блондинчика, как луковая шелуха. Расправив плечи, он смерил прямо-таки уничтожающим взглядом, а потом презрительно бросил:

— Вы забываетесь, сударыня! При всем уважении к вашему отцу, он, а значит, и вы остаетесь лишь поднявшимися из пыли простолюдинами. В следующий раз думайте, прежде чем столь непочтительно обращаться к благородному сирну.

Вот же засранец! Это он меня сейчас недвусмысленно в дерьмо лицом макнул, как нашкодившего щеночка? Своим титулом кичится? Внутри поднималась злость, которую удалось подавить лишь ценой титанических усилий. А еще опытом, который, как говорится, не пропьешь. Сколько раз приходилось засовывать эту самую гордость в одно место при общении с такими вот хозяевами жизни!

— Осмелюсь заметить, что благородство происхождения может произвести на меня впечатление только в том случае, если соседствует с благородством манер и достойным поведением. И то, что я о вас уже знаю, говорит не в вашу пользу.

Воцарилось такое напряженное молчание, что можно было услышать, как нервно сглатывает пресветлый Гринд, стоящий рядом со мной. Лицо же Кристана сейчас вовсе не казалось ликом ангела. От охватившей злобы оно так исказилось, что даже страшно стало. Еще и в довершение всего мой ответ вызвал легкие смешки у его друзей. Впрочем, они тут же поспешили заткнуться, стоило Кристану бросить на них яростный взгляд. А еще я отчетливо поняла, что сегодня приобрела первого врага в этом мире. И что эта наша встреча будет явно не последней. Смерив уничтожающим взглядом, Кристан стал попросту меня игнорировать, обратив взор на пресветлого Гринда.

— Я оставлю это без последствий только из глубокого уважения к господину Карну, — процедил он.

— Благородный сирн, позвольте объяснить, — залепетал дарунит, находящийся едва ли не на грани обморока. — Госпожа Илина недавно перенесла тяжелую болезнь, которая повлияла на ясность ее рассудка. Именно этим я могу объяснить столь неподобающее поведение.

— Мой рассудок вполне ясен, пресветлый Гринд, — я поморщилась, прерывая унизительные извинения.

— Полно вам, пресветлый! — пренебрежительно произнес Кристан. — Обижаться на женскую глупость недостойно настоящего мужчины.

Я уже хотела ляпнуть что-то в духе того, что к настоящему мужчине он имеет такое же отношение, как я к балету, но умоляющий взгляд дарунита заставил заткнуться.

— Так чем мы можем быть вам полезны, сирн дар Гадр? — поспешил перейти к выяснению мотивов Кристана пресветлый Гринд.

— Я ищу свою беглую заклейменную, — проговорил Кристан небрежно. — По моим сведениям, она двинулась этим путем. Возможно, вы встречали ее по дороге.

Прежде чем пресветлый Гринд, без сомнения, выложил ему всю правду, я опять вмешалась в разговор:

— Мы никого не видели. И вообще очень спешим. Так что будем вам глубоко признательны, если велите вашим людям освободить дорогу и позволить нам продолжить путь.

На меня кинули уничтожающий взгляд и вновь посмотрели на Гринда, ожидая его ответа. Поколебавшись, дарунит все же поддержал мою версию, хоть поджатые губы и выдавали недовольство этим фактом. Кристан что-то пробормотал и, скупо кивнув на прощанье, опять вскочил на лошадь. Уже через несколько минут отряд скрылся в отдалении, а мы смогли продолжить путь. Заметила, что воины моего отряда начали смотреть на меня с большим уважением после этого инцидента. И наверное, при других обстоятельствах я бы порадовалась такому признанию. Но сейчас слишком одолевало беспокойство за Дарию. Если эти гады нападут на ее след, сможет ли она убежать? В отличие от нее, они превосходно держатся в седле. Да и лошади у них явно быстрее и выносливее, чем та коняга, которую продал трактирщик. А тут еще пресветлый Гринд начал капать на мозги, стоило вернуться в карету!

— Госпожа Илина, как вы могли говорить подобным образом с благородным сирном? — разорялся он. — Ваш отец будет очень недоволен, когда узнает об этом!

— Ну, вы же сами сказали: после болезни у меня рассудок помутился, — парировала я сухо. — Так чего ждать от столь невменяемой особы?

Дарунит опять недовольно поджал губы и что-то проворчал в адрес избалованных девиц, совершенно лишенных манер. Но сейчас я была просто не в состоянии извиняться за дерзость или как-то сглаживать ситуацию. Встреча с Кристаном вывела из себя слишком сильно. А еще я с грустью подумала, что если все сирны такие, то можно только посочувствовать тем, кому приходится с ними общаться.

Остаток пути до последнего в нашем путешествии постоялого двора мы провели в молчании. Пресветлый Гринд, достав книгу молитв, усердно ее изучал. У нас же с Арной не было настроения болтать, осознавая, в какой опасности находится бедная Дария. Оставалось надеяться, что девушке улыбнется удача и она разминется со своими преследователями.

Все же ей стоило поехать к оборотням-котам — их территория находятся гораздо ближе. А Салидарский лес и вовсе считается общим у обоих кланов и через него можно быстрее попасть в земли котов. Правда, заблудиться тоже — раз плюнуть. Да и в лесу оборотни, приняв звериную ипостась, отыскали бы ее в два счета. Так что еще неизвестно, как быстро бы поймали Дарию, вздумай она пойти тем путем. Обо всем этом мы вчера говорили, когда обсуждали пути побега девушки, и я благодаря этому узнала много нового о здешних реалиях.

Не уставала поражаться странностям местных обычаев. Так, к примеру, в Салидарском лесу запрещались беспричинные стычки между волками и котами. Лес считался священной территорией, где не возбранялось охотиться, и другой клан не должен был мешать этой охоте. Разве что при защите своих допускались кое-какие вольности. Вообще, существовал ряд правил, которых стоило придерживаться. Неприкосновенности подлегали только оборотни. Если же кто-то из людей рискнет забраться в лес, то тут уже другое дело. Они тоже считались чем-то вроде трофейной добычи. Уже не раз случалось, что волки во время охоты в лесах забирали себе пленных из людей, живущих на кошачьих землях. Разумеется, если те встречались им в лесу. У таких могли выпытывать важные сведения о врагах, клеймить, как шпионов, а то и вовсе растерзать на месте.

Так что люди старались как можно реже забредать в глубину леса, ограничиваясь окраинами. Хотя ни Арна, ни Дария не могли припомнить случаев, чтобы коты поступали с кем-то из людей так, как делали волки, но береженого бог бережет. Да и в лесу достаточно и иных опасностей помимо оборотней. Конечно, существовал другой путь к землям котов — нужно было обогнуть лес и свернуть на одну из дорог, ведущих в их поселения. Но Дария все равно предпочла не рисковать. Буду надеяться, что она сделала правильный выбор!

Мы уже сидели в трактире, где я без особого аппетита поглощала ужин, когда неожиданно дверь в общий зал распахнулась. С громкими криками и оглушительным гоготом сюда ввалилась уже знакомая нам по встрече на дороге компания, при виде которой двузубчатая вилка вывалилась из моих ослабевших пальцев. Широко открытыми от ужаса глазами я смотрела, как Кристан, подбадриваемый дружками, тащит за собой на веревке избитую и насмерть перепуганную Дарию. Все-таки догнали! Может, девушка сбилась с пути или слишком долго отдыхала? Не знаю, как, но то, чего я так боялась, все же случилось. Поймала затравленный взгляд бедняжки, перехватившей мой, и ощутила, как заныло сердце.

К возбужденной удачной поездкой компании подскочил трактирщик, с опаской поглядывая на них.

— Благородные господа чего-то хотят?

— Хотят! — хохотнул Кристан. — Хорошо перекусить перед охотой.

— Охотой? — почти беззвучно прошептала я и услышала, как сдавленно вскрикнула Арна. — Что это значит?

— Одно из наказаний для беглых заклейменных, — едва различимым голосом произнесла служанка. — В такой охоте участвуют только оборотни. Жертву выпускают в лес и дают ей небольшую фору. А потом волки в своем зверином обличье начинают охоту. Я не думала, что сирн дар Гадр пойдет на это. Дария ведь считалась его любимицей.

В этот момент я поймала сверкающий опасным блеском взгляд Кристана. Мерзавец издевательски улыбнулся и вдруг поднялся со стула, на котором только что расположился. Передав веревку с пленницей одному из друзей — кудрявому темноволосому парню, он небрежной походкой двинулся ко мне.

— О, какая встреча! — с иронической почтительностью нам отвесили поклон. — Даже не чаял уже так скоро лицезреть вас снова, очаровательная госпожа Илина. Как видите, я нашел свою беглую собственность, так что мой путь оказался не напрасным. Кстати, не объясните одну странную вещь? — порывшись в карманах щегольского камзола, Кристан вытащил браслет и кулон и швырнул на стол передо мной. — Это ведь ваше, не правда ли?

— С чего вы взяли? — стараясь не выдавать охватившего беспокойства, сухо проговорила я.

— Так уж случилось, что однажды мы с вашим отцом встретились в ювелирной лавке, где покупали украшения небезразличным нам женщинам. Так вот, многоуважаемый господин Карн как раз приобрел вот этот браслетик и попросил ювелира сделать гравировку с инициалами своей дочери.

— У вас весьма хорошая память, раз вы помните каждую безделушку, которую приходилось видеть, — стремясь за иронией скрыть подступающую панику, проговорила я.

— У меня хорошая память не только на безделушки, — с намеком произнес он, и его глаза недобро блеснули.

Стоило больших усилий, чтобы сдержаться и нервно не сглотнуть. Похоже, мне недвусмысленно намекают, что не забывают оскорблений и однажды не преминут предъявить на них счет.

— Не понимаю, чего вы хотите, — пробормотала, не решаясь взглянуть туда, где сейчас на полу, словно собака, сидела Дария, и чей полный отчаяния взгляд я чувствовала на себе.

— Всего лишь задать вам вопрос, юная госпожа, — Кристан криво усмехнулся. — Каким образом у моей заклейменной оказались ваши украшения, если, как сегодня уверяли, вы ее даже не встречали?

— Понятия не имею, — как можно безразличнее сказала.

— То есть она их украла? — блондин неодобрительно поцокал языком. — Ай-яй-яй, какая у меня ужасная заклейменная! Ну что ж, значит, придется наказать ее еще суровее, чем я предполагал. Как там у нас поступают с ворами? Отрубают правую руку? Пожалуй, так и поступлю. Надеюсь, вы окажете мне честь поприсутствовать при наказании, раз уж пострадали от руки этой воровки?

Вся кровь отхлынула у меня от щек.

— Она не крала украшения, — выдавила, испытывая сейчас к белобрысому красавчику самую настоящую ненависть. — Я сама их ей дала.

— Вот как? — протянул Кристан с наигранным удивлением. — Значит, вы помогали беглой преступнице? А вы в курсе, милая госпожа Илина, что это тоже преступление?

— Возможно, — из последних сил сдерживаясь, чтобы не плюнуть в ухмыляющуюся физиономию, воскликнула я. — Но судить меня будете точно не вы!

— Ну, разумеется, это дело будет решать мой добрый друг гатан.

Намек не разгадать было трудно. Дает понять, что сумеет так преподнести все гатану, что мне крышка. Единственная надежда — что вступится отец и хоть как-то повлияет на ситуацию. Да и на то, что посчитают еще не до конца оправившейся после болезни. В любом случае, сейчас собственная судьба волновала не так, как то, что предстояло бедной Дарии.

— Послушайте, — постаралась говорить примирительно и засунуть куда подальше гордость, — давайте я выкуплю у вас эту девушку. Вы не останетесь в накладе. Я заплачу вдвое больше, чем вы отдали за нее на аукционе.

Весьма опрометчиво с моей стороны обещать такое, не имея средств, но я была готова в ногах валяться у отца, лишь бы уговорить дать мне денег.

— Полагаете, дело в деньгах? — изобразил оскорбленную добродетель Кристан. — Хотя чего можно ждать от дочери бывшего торгаша? — а вот это уже тревожный знак! Похоже, моего папочку этот белобрысый нисколько не боится, раз оскорбляет в присутствии свидетелей. Значит, и правда пользуется влиянием сам по себе. — Тут задета моя честь, сударыня! — пафосно заявил он и жестко улыбнулся. — Хотя, пожалуй, кое-что вы все же можете предложить, что меня вполне устроит и загладит оскорбление, какое нанесли мне сегодня.

Он склонился над моим ухом, которое тут же опалило горячим дыханием. Я с трудом подавила желание зарядить нахалу прямо в нос, едва услышала то, что мне предложили. Провести с ним ночь. И судя по гаденькой ухмылочке, он был намерен за эту ночь полностью выместить на мне все свое недовольство.

— Да пошел ты! — не выдержала я, отпрянув, словно от ядовитой гадины.

Пресветлый Гринд, который все это время боялся и слово вставить, решился, наконец, вмешаться:

— Сирн дар Гадр, может, вы озвучите то, что сказали госпоже Илине? Я все-таки во время пути несу за нее ответственность.

Кристан издевательски расхохотался.

— Нет, пожалуй, третьего нам в этом деле не нужно.

С этими словами он подмигнул мне и сообщил:

— У вас есть время на раздумья, пока мы ужинаем. До начала охоты, которой еще можно избежать.

Насвистывая что-то себе под нос, он двинулся к столу под понимающие ухмылки приятелей, которые наверняка слышали нашу беседу. Все-таки слух у оборотней лучше, чем у людей. Пятеро высокомерных ублюдков, упивающихся вседозволенностью, и их прихвостни-воины, которые наверняка чего только ни видели за время службы у этих гадов.

Провожая Кристана взглядом, я встретилась глазами с Дарией и увидела, что на ее лице застыла обреченность. Она больше не ждала ниоткуда спасения. И это открытие прямо ножом по сердцу полоснуло. А еще осознание того, что именно я настолько разозлила Кристана, что решил отыграться на девушке. Если бы не это, ее бы, конечно, наказали — быть может, даже жестоко — но не настолько же!

Из воспоминаний Илины возникли подробности того, что представляла собой эта самая охота, которой подвергали людей, захваченных в лесу, или особо прогневавших хозяев заклейменных. Так называемые охотники загрызали добычу насмерть, перед этим вдоволь наигравшись с ней. Ублюдки!

У меня слов не было от возмущения и собственного бессилия. Даже мелькнула мысль: может, и правда, переспать с Кристаном ради спасения Дарии? Имеет ли такое значение честь, когда на кону жизнь ни в чем неповинной девушки? Но видимо, что-то такое пресветлый Гринд разглядел в моем лице, раз неожиданно твердо велел подниматься в свою комнату. Да еще и двоим воинам из отряда приказал караулить у моей двери и никуда не выпускать ночью. Ощущение было донельзя гадостным, когда я проходила мимо свернувшейся в жалкий комок у ног Кристана Дарии и понимала, что абсолютно ничего не могу изменить. Мое вмешательство только все ухудшило, и от этого было особенно паршиво.

Арна, помогая мне готовиться ко сну, как могла, утешала. Но я почти не реагировала на ее слова. Переодевшись в ночную сорочку, свернулась калачиком на постели и долго невидящим взглядом смотрела в пустоту. Только услышав за окнами шум и возбужденные возгласы, отмерла и, соскочив с постели, кинулась посмотреть. Пятеро мужчин — исключительно оборотни, без своей охраны, пешком шли по направлению к виднеющемуся вдали лесу, волоча за собой на веревке даже не сопротивляющуюся Дарию.

Словно почувствовав мой взгляд, идущий впереди Кристан резко обернулся, и меня опалило огнем от его взгляда. Страшного, уже мало напоминающего человеческий. Глаза теперь светились в темноте двумя голубыми огнями, и смотрелось это жутко. Я невольно отпрянула в спасительную темноту комнаты и опустилась на пол, вся дрожа. Наверное, ни одна сила на свете не смогла бы заставить снова выглянуть в окно, рискуя натолкнуться на еще один подобный взгляд, сулящий самую незавидную участь. Теперь я прекрасно понимала Дарию, испытывающую животный страх перед всеми оборотнями. Пусть и похожи на людей, но они не люди. Звери, скрывающиеся под обманчивой оболочкой. Страшные и опасные.

Не знаю, сколько просидела так, трясясь, будто вновь вернулась лихорадка, отправившая на тот свет бывшую хозяйку этого тела. В конце концов, Арна не выдержала и бросилась ко мне. Помогла подняться и дойти до кровати. А потом долго укачивала, как маленькую, и шептала что-то бессвязное, пытаясь успокоить. Я же снова и снова видела перед собой тех пятерых, что шли в сторону леса, возбужденные близостью кровавой охоты. Видела покорно бредущую, словно ягненок на заклание, девушку, к которой ни у кого из них не было ни капли жалости. И это зрелище выворачивало душу.