Глава 21

Н

а поверхность было решено вернуться порталом. Профессор потер ушибленные ребра и заявил, что он уже слишком стар, чтобы так долго гулять по ночам. Ректор только хмыкнул в ответ на это возмутительное заявление и послушно открыл переход.

– Нужно забрать тело Агнес, – тихо напомнила Эллария, прижимаясь к Шиану так плотно, словно опасалась, что он исчезнет. – Я не хочу оставлять ее здесь.

– Конечно, – коротко согласился ледяной маг и создал вокруг тела погибшей светящийся кокон. – Что с ней случилось после смерти? Мы, к сожалению, прибыли слишком поздно и только слышали тебя, просящую тору Мимелью бежать за грань.

– Он поглотил ее, – выдохнула Эллария и, уткнувшись носом в мужское плечо, всхлипнула. – Как только ее душа отделилась от тела, он поглотил ее так же, как и других призраков.

– Тише, не плачь. – Шиан погладил девушку по растрепанным волосам, при этом мечтая хотя бы еще раз наподдать той твари, что была запечатана в некромантской ловушке. – Все позади.

– Тори Эллария, вы не знаете, многих ли он поглотил? – поинтересовался тор Марис.

– Предлагаю обсудить это наверху, – напомнил о себе тор Новак. – После общения с врачевателями. Да и тори Мимелью нельзя оставлять в коконе.

Некромант признал его правоту и, подхватив тело библиотекаря при помощи заклинания левитации, поковылял к порталу. Следом потянулись остальные. Прежде чем переступить туманную грань, Эллария обернулась и окинула взглядом пещеру, пленницей которой была недолго. Столб все так же стоял в центре, вокруг него валялись обрывки веревки, совсем недавно стягивающей тело говорящей. Факелы, освещавшие это неуютное место, по одному гасли, погружая пещеру в темноту.

– Идем. – Шиан приобнял девушку за плечи, спеша увести ее.

Вышли они в лечебном крыле академии. Сонная дежурная переполошилась, увидев неожиданных гостей, да еще в таком плачевном состоянии. А когда услышала, как профессор Волкат предложил ректору оставить труп в одном из практических классов по некромантии, и вовсе вытаращилась на них.

– Тора, вы собираетесь нас лечить или так и будете рассматривать? – буркнул тор Марис, тяжело опускаясь на скамью для посетителей.

– Тори, – машинально поправила молоденькая врачевательница.

– Без разницы, – нелюбезно отмахнулся некромант. – Зовите сюда заведующую.

– Но она сейчас спит, – растерянно ответила дежурная.

– Так пусть проснется, – холодно приказал Шиан и усадил Элларию рядом с некромантом.

– Очень больно? – тихо спросила говорящая, заметив, как профессор вновь потер ребра.

– Терпимо, – заверил тор Марис. – Вы сами-то как?

– Переживу. – Эллария повертела в руках черный бриллиант, потом протянула его некроманту. – Что с ним теперь делать?

– Как только нас подлечат, мы где-нибудь уединимся, и я все объясню, – заверил тот и отказался принимать ловушку. – Пусть побудет у вас. Не беспокойтесь, он не вырвется.

К моменту, когда ректор перенес тело Агнес, подоспела заведующая. Она не стала выспрашивать, что с ними случилось, только поинтересовалась, все ли хорошо. На лечение ушло несколько часов, а закончилось все пожеланием некроманту провалиться в яму с умертвиями, если он еще хоть раз нарушит режим. Видимо, между этими двумя уже не раз происходили подобные споры.

– Предлагаю пойти ко мне, – не обращая внимания на пышущую недовольством тору, предложил профессор Волкат. – У меня есть вкусный чай и печенье.

Против такого приглашения никто возражать не стал. Шли недолго по абсолютно пустым коридорам. Наступил самый тихий час. Некромант, как оказалось, жил недалеко от выделенной Элларии комнаты. Когда она входила в гостеприимно открытую дверь, сама не знала, что ожидает увидеть. Но точно не идеальный порядок и любовно расставленные мелочи. Больше всего окружающая обстановка напоминала постановочную картину из журнала по дизайну интерьера. И, если честно, говорящей определенно нравилось увиденное.

– Присаживайтесь, – пригласил тор Марис, широким жестом обводя кресла и диван. – Сейчас поставлю воду, а вы, тори Эллария, поведаете нам, кто же такой этот призрак.

– Самое древнее привидение в академии, по его словам, – ответила говорящая и присела рядом с Шианом на обитый коричневым шениллом диванчик. – Когда-то давно он пожертвовал жизнью ради академии и королевства. Но за прошедшие века имя его позабылось, осталось только прозвище Герой.

Ректор нахмурился, что-то припоминая, а затем удивленно переспросил:

– Это тот, которому демона подсадили, а он сжег и себя, и его?

– Да, именно так. – Эллария прикусила губу, с досадой подумав, что сейчас Вейна впору называть Чудовищем. – Агнес еще в первый день рассказала мне его историю, когда я любовалась потолочной росписью в библиотеке.

– А ведь точно, он там есть! – подтвердил некромант и мстительно добавил: – Предлагаю перекрасить потолок!

– Еще чего! – возмутился тор Новак. – Я запрещаю портить имущество академии! Да и как мы объясним такое кощунственное отношение к одному из самых известных героев? Или предлагаете рассказать всю правду?

– Уж и помечтать нельзя, – буркнул тор Марис, но спорить не стал.

– Как они узнали о тебе? – спросил Шиан, поглаживая нежную кожу девичьей ладони.

– Не знаю, – растерянно призналась говорящая. – Они не сказали, да уже и не скажут.

Тот факт, что о ее даре теперь знали еще двое, ничуть не тревожил. Наоборот, после всего пережитого вместе она стала значительно проще относиться к сохранности своей тайны.

– А как вы узнали, где меня искать?

– Профессор Волкат сопоставил все происходящее в академии с одним древним ритуалом, созданным говорящими с призраками, – ответил Шиан и недовольно добавил: – Знать бы еще, для чего он им был нужен.

– А вот это нам вряд ли кто-то расскажет. – Некромант развел руками и поспешил к призывно загудевшему чайнику.

– А ловушка для призрака… Он ее сам создал?

– Да, – подтвердил ректор. – Еще до вашего появления в академии он начал готовиться к поимке возжелавшего бессмертия призрака. Кстати, как я понял, ловушка была специально разработана говорящими в противовес заклинанию воскрешения.

– Как много, оказывается, он знает о говорящих… – Эллария покосилась на Шиана, желая получить разгадку этой тайны.

– Не завидуйте, – заявил вернувшийся с подносом некромант. – Я готов поделиться знаниями и с вами. – Ненадолго задумавшись, уточнил: – Постепенно.

– Но откуда вы все это знаете? – прямо спросила говорящая, осознав, что кое-кто намеков не понимает.

– А вот это, милая тори, пусть так и останется тайной, – вмиг посерьезнел некромант. – Поверьте, некоторые знания могут быть опасны для жизни.

И Эллария отступила, полностью с ним согласившись. Она с превеликим удовольствием осталась бы в неведении о происходящем в стенах академии.

«Возможно, не будь меня здесь, Агнес тоже осталась бы жива», – промелькнула печальная мысль.

– Кстати, моя вина, что я, можно сказать, пустил все на самотек, – неожиданно признался тор Марис. – Стоило понять: раз кто-то начал тянуть жизненную силу, значит, ритуалу быть. Но меня ввело в заблуждение присутствие в академии всего одной говорящей. А с учетом того, что из-за своих исследований я не замечал происходящего около года…

– Вы все равно думали бы точно так же, – перебил его Шиан, принимая из рук Элларии чашку с ароматным напитком. – Я все это время размышлял, что же меня настораживает в этой истории…

– Поделитесь? – предложил ректор, с благодарностью посмотрев на говорящую, взявшую на себя роль хозяйки.

– Как бы ни было стыдно признавать, но нас всех обвели вокруг пальца. Правды, конечно, теперь не узнать, но предположить хронологию событий можно. Судя по тому, что мы слышали, Сайвек не рассказал Агнес об опасности участия в ритуале с ее нечистым даром. Значит, планировал избавиться от нее.

– Да, она любила его и доверяла, – согласилась Эллария, сдерживая вскипевшие на глазах слезы. – А он просто использовал для своих целей.

– Одному ему было не справиться. – Шиан ободряюще сжал ее ладонь. – Нужен был хоть один живой человек, способный обращаться с артефактами. И очаровывал он тори Мимелью с определенной целью. Но загвоздка была в том, что неизвестно, сколько вообще осталось говорящих, они еще и скрываются. И как найти вторую участницу ритуала?

– Заманить, начав высасывать жизненную силу у живых, – правильно понял ход его мыслей тор Марис. – Задумка так себе, но она сработала. По несчастливой для нас случайности тори Эллария оказалась обладательницей нужного дара. Я даже понимаю, почему они не стали тянуть с ритуалом. Всю эту неделю Сайвек набирался недостающих сил, подпитываясь от живых, а наша влюбленная глупышка втерлась в доверие ко второй говорящей, зазвав ее на совместную прогулку.

– И эта прогулка послужила бы Агнес хорошим алиби, – дополнил тор Новак. – По крайней мере она так думала.

– Они не собирались меня убивать, – вспомнила Эллария. – У Агнес было припасено зелье, стирающее память. Причем не всю, а только за последние сутки.

– Хоть это хорошо, – с облегчением выдохнул Шиан.

– И все же хотелось бы знать, правы ли мы в своих предположениях, – задумчиво протянул некромант.

Секундное колебание, и Эллария предложила:

– Можно спросить у призраков. Если хоть кто-то спрятался. Сайвек на некоторое время оставлял нас с Агнес вдвоем, чтобы поглотить других привидений.

– Вот обжора! – восхищенно-возмущенно воскликнул профессор Волкат, но, заметив потрясенный взгляд говорящей, извиняющеся улыбнулся. – Издержки профессии. Если вы хотите поговорить с призраками, нам стоит выйти отсюда. Я установил защиту от потусторонней братии.

На поиски привидений они отправились все вместе. Для Элларии было немного дико идти ночью по коридорам в такой компании, чтобы поговорить с призраками. Скажи ей кто об этом еще день назад, ни за что не поверила бы. А сейчас все воспринималось как само собой разумеющееся.

– Интересно, долго мы бродить будем? – полюбопытствовал некромант минут через двадцать. – Если нас кто-то увидит, проблем не оберемся. Вся репутация насмарку! – Немного подумав, добавил: – Моя.

– А вы не можете их позвать? – спросил ректор, у которого разболелась нога, но он упрямо не желал показывать своей слабости перед более молодыми коллегами.

– Я не знаю как, – растерялась Эллария.

– Не переживайте, – вновь влез профессор Волкат. – Я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию. Но это будет где-то в течение полугода.

Говорящая приоткрыла рот от удивления, но благоразумно промолчала, чтобы вновь не нарваться на отказ отвечать на вопросы. Про себя же решила, что профессор точно побывал в исчезнувшем городе. Но продолжить мысль не успела, краем глаза заметив полупрозрачную фигуру.

– Стойте! – воскликнула она.

Ее спутники мгновенно замерли, зато сама говорящая бросилась вперед, призывая остановиться. Хорошо хоть они шли по учебному корпусу и не могли никого потревожить.

– Да стойте же! – попросила Эллария и, о чудо, привидение действительно замерло.

Это был один из призраков, которых говорящая определила как замученных. Полупрозрачная женщина тревожно заозиралась и испуганно спросила:

– Почему он отпустил вас?

– Он не отпускал, – ответила Эллария, поняв, о ком речь. – Да стойте же! – воскликнула, когда привидение шарахнулось в сторону. – Его запечатали, и теперь Сайвек не сможет причинить вам вреда.

– П-правда? – заикаясь, недоверчиво спросил призрак.

– Да, это так!

– А где тогда Агнес?

– Она… мертва. Мои спутники не успели ее спасти.

– Так ей и надо! – неожиданно мстительно заявила женщина. – Она всегда, с самых первых дней слушала только это чудовище. Хотя некоторые из нас поплатились своим существованием, пытаясь предупредить ее.

Эллария продублировала ее ответ подошедшим магам и спросила:

– Зачем он поглощал вас, если собирался… некоторым образом вернуться в мир живых?

– Чтобы контролировать. Чем сильнее он становился, питаясь нами, а иногда и просто поглощая, тем больше власти имел. Вплоть до того, что мы не могли уйти за грань без его разрешения. Он словно паук опутал всех своими сетями. Я умерла около пятисот лет назад и помню еще совсем другие времена.

– Какие именно?

– Тогда Вейн Сайвек не был таким. Он спокойно существовал среди нас, наблюдая за жизнью академии. Некоторые из наших собратьев уходили за грань, кто-то оставался. Когда Вейн начал меняться, я не знаю. Просто он стал более угрюмым, а привидения начали исчезать. Поначалу мы ничего странного в этом не заметили, пока он не продемонстрировал нам свою возросшую силу. Вы не представляете, что здесь творилось! Мы боролись как могли. Даже хотели призвать на помощь говорящую с призраками, но в те времена женщины с вашим даром уже были в опале и опасались выдать себя. Было несколько решивших помочь, но Вейн специально выдавал их живым, чтобы выдворить из академии.

– Пока не появилась Агнес? – уточнила Эллария.

– Да, к тому времени мы совсем отчаялись, а эта влюбленная идиотка и вовсе убила последний лучик надежды! – Привидение скривилось в злобной гримасе. – Она не желала слушать и верить. Более того, докладывала Сайвеку о наших промашках. Наверное, ее можно назвать самым верным его соратником. Интересно, Агнес ушла за грань или осталась здесь?

– Вейн ее поглотил.

– Так ей и надо! – возликовала женщина и покружилась в воздухе, и говорящая не стала ее укорять, понимая злость призрака. – Ты извини, но мне нужно разыскать тех, кто сумел избежать поглощения, и рассказать им радостную весть!

– Многих он поглотил?

– Всех своих прихлебателей точно! Они трусливо служили ему, надеясь продлить свое жалкое существование. А в итоге Вейн всех их сожрал. До этой ночи в академии обитало около сотни призраков, сейчас осталось от силы двадцать.

Привидение исчезло, кивнув Элларии. Она повторила его последние слова и спросила:

– Что теперь будет?

– Ничего, – ответил профессор Волкат. – Некоторые из них уйдут за грань. Кто-то останется здесь. Студенты прекратят падать в обморок… – Помолчав, он хмыкнул и исправился: – Нет, это вряд ли!

– Главное, что больше такой угрозы нет, – сказал ректор и оперся о стену. – Осталось придумать, где схоронить ловушку, чтобы ее никто не нашел и не выпустил нашего заключенного.

– Пусть хранится у тори Элларии. – Тор Марис кивнул в сторону девушки. – Если я все сделал правильно, ловушка вытянет из Сайвека излишек сил, сделав его обычным призраком. На это уйдет года два. А к тому времени наша уважаемая говорящая уже будет уметь выпинывать наглых привидений за грань.

– А как я пойму, что время пришло? – поинтересовалась Эллария с волнением в голосе.

– Ловушка пойдет трещинами, – пояснил некромант и зевнул. – Вам останется разбить ее и выпустить пленника. Слушайте, может спать пойдем?

– Я только за, – не стал отнекиваться тор Новак, втайне мечтающий добраться до зелья, снимающего боль.

– Мы с Элларией берем еще один выходной на завтра, – предупредил Шиан. – Вернее, уже на сегодня.

– Да-да, – благодушно разрешил ректор. – Все равно… Вот же ж! А кто будет заведовать библиотекой?

– Попросите помощи у королевского архива, – предложила сердобольная говорящая. – Они пришлют кого-нибудь, пока вы не подберете постоянного работника.

– А можно я попрошу вас? – сразу перешел к делу ректор.

Подумав, Эллария согласилась. Но с условием, что пробудет здесь максимум два-три месяца. Все же свое хранилище она не была готова променять ни на какое другое.

Шиан проводил Элларию до ее комнаты, пообещав подойти ближе к обеду. Он планировал вернуться в город, забрать Энфарию и съездить в какое-нибудь красивое место. Говорящая не имела ничего против такого плана. Ей самой хотелось развеяться, чтобы поскорее забыть пережитый ужас. Она долго не могла уснуть, прокручивая в голове произошедшее. А мысли «что было бы, если…» и вовсе сводили с ума. В итоге поспать удалось от силы часа четыре. Но как только Шиан пришел за ней, настроение непонятным образом улучшилось. Возможно, потому, что мужчина при встрече обнял ее, поцеловал в висок, поинтересовался самочувствием. Разве можно хандрить после такого приветствия?

– Немного не выспалась, а так хорошо, – призналась говорящая.

– Академия гудит, как растревоженный улей, – сказал Шиан, приобняв девушку за плечи. – О смерти Агнес Мимелью уже известно.

– И что сказал ректор? – спросила Эллария и еле заметно кивнула привидению, машущему ей из другого конца коридора.

– Что ведется разбирательство. Потом придумаем правдоподобную версию. А пока не забивай себе голову. Тебе завтра библиотекой заведовать.

– И что же в этом страшного? – не поняла говорящая.

– Не в самой библиотеке, а в молодых и наглых недомагах! – недовольно буркнул Шиан.

Рассмеявшись, Эллария заверила, что сумеет с ними разобраться. Тем более эта работа не навсегда.

А в городской квартире ее ждал сюрприз. Не успела говорящая открыть входную дверь, как перед ней предстал высокий крепко сбитый мужчина с шапкой непокорных вьющихся русых волос и внимательным взглядом голубых глаз.

– Отец? – охнула Эллария и замерла, перекрывая собой доступ в квартиру Шиану. – Что ты здесь делаешь?

– Ты хотела сказать, что мы здесь делаем? – уточнила вышедшая из-за спины супруга тора Сантра. – Газеты донесли до нас новость, что дочь выходит замуж, а мы об этом ничего не знаем!

Из-за плеча тора Дарэта Резнака выглянула Энфария и, вытаращив глаза, усиленно подмигивала, пытаясь что-то сказать.

– А это, я так понимаю, жених. – Отец Элларии насмешливо разглядывал стоящего за спиной дочери мужчину.

Ледяной маг подвинул говорящую и протянул руку для приветствия.

– Здравствуйте, меня зовут Шиан Хайвер, – спокойно представился.

– Да уж знаю, – нежданый папа хмыкнул, отвечая на рукопожатие. – Мне о вас все уши прожужжали. Виконт Дарэт Резнак.

– Может, пройдем в гостиную? – предложила Энфария, поняв тщетность своей пантомимы. – Дядя? Тетя?

Когда все чинно расселись и продолжили молча переглядываться, Эллария поняла, что еще немного, и она точно начнет просить прощения. Знать бы еще за что…

– Хочу принести свои извинения, – наконец заговорил Шиан, поняв, что так сидеть они могут долго. Родители говорящей оказались крепкими орешками. – Моя мама слишком поспешила с объявлением, а журналисты все раздули до невероятных масштабов.

– Значит, эти слухи неправда? – уточнила тора Сантра и вперила строгий взгляд в дочь.

– Не совсем, – ответил Шиан. – В нашей семье не приветствуются скоропалительные помолвки и браки, принятые в высшем свете. Родители привили мне и моим братьям уверенность, что прежде, чем делать такой ответственный шаг, нужно потратить минимум год, чтобы лучше узнать ту, с кем собираешься сочетаться узами брака. Ибо на развод у нас и вовсе табу.

– Хм… Здравое решение, – изрек тор Дарэт. – У нас с Сантрой все было не так, и я считаю большой удачей, что мы смогли полюбить друг друга уже после заключения брака. Но остается непонятным мотив торы Хайвер.

– Мама, скорее всего, показала, что одобряет мой выбор, – сообщил Шиан и, посмотрев на Элларию, улыбнулся. – Раньше она так никогда не делала. Скорее наоборот, не поощряла мои решения.

– Как романтично! – заявила воодушевленная Эни, но под строгим взглядом тети быстро сдулась.

– То есть вы планируете и дальше встречаться с моей дочерью? – спросила тора Сантра.

– Да, – подтвердил ледяной маг. – Но все встречи будут в общественных местах. Я не желаю навредить репутации Рии.

Эллария вздрогнула и с удивлением покосилась на мужчину. При звуках знакомого сокращения имени повеяло чем-то родным и солнечным. И захотелось поверить, что Шиан действительно серьезен в своих намерениях.

– Мы как раз заехали за Энфарией, чтобы прогуляться, – тем временем продолжил он, – но раз и вы здесь, то почему бы не отправиться в какой-нибудь ресторан?

Это был самый запоминающийся обед за все двадцать три года жизни Элларии. Отец как-то незаметно принял и одобрил кандидатуру Шиана, оживленно обсуждал с ним политические новости. Энфария светилась от удовольствия, а в ее малахитовых глазах можно было прочесть «я же говорила!». Дольше всех продержалась мама, внимательно наблюдая за всеми. И только увидев, как Шиан смотрит и реагирует на Элларию, окончательно расслабилась. А когда они вышли в дамскую комнату, коротко сказала:

– Я горжусь тобой, моя девочка.

И той почудилось, что женщина имела в виду не только выбор жениха.

Позже вечером, когда родители отпустили их прогуляться, не дав Энфарии увязаться следом, Эллария спросила:

– Зачем ты запутал все еще больше?

На что Шиан рассмеялся и честно ответил:

– Я не запутал, а опутал! Тебя, чтобы точно от меня не сбежала.

– Но мы и так подписали контракт.

– Но не брачный же! – заявил Шиан и притянул ее к себе. – Глупая и неуверенная в себе мышка. Ты мне действительно нравишься. – Коротко поцеловав ее в губы, продолжил: – Уж извини, что не говорю о любви, но я тогда сказал истинную правду. В моей семье не верят в любовь с первого взгляда, считая это сиюминутным баловством. Зато можешь быть уверена, что ты первая, с кем я хочу попробовать построить отношения.

Ошарашенная таким откровением, Эллария некоторое время молчала, а потом неуверенно спросила:

– А если ничего не получится?

– Кто такое сказал? – наигранно возмутился ледяной маг. – Я уверен, что уже через пару месяцев влюблюсь в тебя по уши, считая дни до того момента, когда мы сможем пожениться. И чахнуть, чахнуть от любовной тоски!

Говорящая тихо хмыкнула, а потом и вовсе расхохоталась под укоризненным взглядом серых глаз.

– Жестокосердная, – тут же обвинил ее Шиан. – Ты согласна попробовать?

– Да! – подтвердила Эллария и, обвив мужчину за шею, сама поцеловала его.