Глава 13. Перед бурей

Я приложила ладонь к груди связанного мужчины. Он дёрнулся, пытаясь увернуться, но золотые нити архина держали крепко.

«Активировать протокол анестезии. Блокировать болевые рецепторы в зоне воздействия и начать процедуру кристаллизации средоточия».

Наниты потекли сквозь мою ладонь, проникая в его организм. Я видела, как расширились его белёсые глаза - он почувствовал вторжение в самую суть своего существа.

«Магическое ядро найдено. Обезболивание активировано. Начинаю изоляцию энергетических каналов».

Несмотря на анестезию, мужчина всё же застонал, его тело выгнулось дугой. Капли пота проступили на бледном лбу, но я и не думала его пожалеть. Меня уж точно не пожалели бы.

«Процесс кристаллизации завершён. Магическое средоточие преобразовано в инертную структуру. Субъект утратил все сверхъестественные способности».

Наёмник, тяжело дыша, обессиленно обмяк на столе. В его глазах больше не было того холодного мертвенного блеска - теперь это были обычные человеческие глаза, блёкло-голубого цвета, полные растерянности и страха.

- Второй этап, - продолжила я, не отнимая рук от его груди.

«Анализ нейронных структур завершён. Локализованы синаптические связи, сформированные в последние девяносто дней. Начинаю селективную деградацию целевых белковых структур памяти».

- Не… не надо… - шептал пленник, едва ли понимая, что происходит, но на интуитивном уровне осознавая, что ничего хорошего.

- Поверьте, это к лучшему, - мягко ответила я. - Для нас всех.

«Начинаю процедуру стирания памяти. Временной диапазон: последние 90 дней».

Глаза мужчины закатились, тело расслабилось. Наниты деликатно убирали воспоминания обо всём, что с ним происходило в обозначенном нанороботами временном промежутке. Он забудет о контракте с Виндхольмским, забудет обо мне. Но будет помнить, кем был. Наверняка доберётся до своих, снова выпьет из осквернённой магической реки, пройдёт какие-то ритуалы, вот только всё это будет бесполезно… его средоточие окостенело. Навсегда.

Весь процесс занял всего четыре минуты (в теле человека, не являющегося моим кровным родственником, наниты могли находиться лишь четыре минуты). Сам подопытный (как назвать его иначе, я не знала, поскольку такие манипуляции проводила впервые), задышал ровнее, погрузившись в восстанавливающий сон.

- Следующий, - удовлетворённо кивнув самой себе, отняла руки от его мерно поднимающейся груди.

Процедура с остальными двумя прошла аналогично. Второй оказался моложе всех, лет двадцати восьми, и блокировка его средоточия далась проще и немного быстрее.

Вскоре все мирно спали.

- Что теперь? - полюбопытствовал дедушка.

- Отвезём их куда подальше от наших земель. Сэр Рик, выберите надёжных людей и переправьте Теней через реку, оставьте в каком-нибудь защищённом от зверей месте. Один меч на троих. У вас время до полудня, после они придут в себя.

- Уверена, что они не вспомнят о нас? - продолжал недоверчиво коситься на наёмников архин.

- Уверена. Память стёрта необратимо, - заверила я.

- Ты превратила врагов в обычных людей, дала им шанс на честную жизнь. Впрочем, не думаю, что они воспользуются им, попрутся к своему господину, чтобы он вернул им силу, - старик подошёл к крайнему пленнику и положил руку ему на голову. - Чудно! Его магическое сердце перестало биться. Никогда не видел ничего подобного! Но, как всегда, есть «но»: не стоит забывать, что где-то за чертой города, вероятно, находятся их подельники… Которые видели прорыв Пелены, они так же увидят, что стало с их собратьями. И сделают верные выводы. Надеюсь, сразу смекнут, что с тобой лучше не связываться, в противном случае их ждёт тоже самое. Внучка, ты страшный враг, - и посмотрел на меня с безграничной любовью и гордостью. - Хвалю. И всё равно поеду, поищу других Теней. Постараюсь уловить их ауры и поймать.

Отряд во главе с капитаном Торбеном в сопровождении архина Велана отправился с продолжающими сладко посапывать наёмниками в путь ещё до рассвета.

После завтрака в дверь моего кабинета постучалась Розалинда, в руках она держала стопку исписанных листов пергамента.

- Гвен, хочу доложить тебе о результатах мой работы, - выпалила она, едва сдерживая волнение.

- Конечно, садись.

Роза устроилась рядом со мной, взяла верхний документ, исписанный аккуратным почерком, и заговорила:

- За эти две недели с огорода собрали: картофеля - 847 килограммов, моркови - 312 килограммов, капусты - 1050, репы - 278… В замковую кладовую убрали 60% урожая овощей на зимние запасы. Остальное распределили между нуждающимися семьями, там же доля погорельцев и беженцев из Каменного Дола.

Розалинда перелистнула страницу:

- Из магической травы заготовили ещё одну большую партию снадобий, каждый день они выдаются всем горожанам. Хворых в Грейстоуне становится всё меньше, жалобы почти сошли на нет. Кстати, инвентарь для работников «Благословенной Долины» обновили, что можно было починить, починили.

Я была довольна проделанной Розалиндой и её помощниками работой. И потому искренне поблагодарила подругу за усердие. Надо непременно всех премировать. Как появятся свободные средства.

После полудня я отправилась к Мари, которая проводила почти всё своё время в кабинете мастера Томаса, склонившись над отчётами.

- Как дела, подруга? - спросила я, заглядывая в дверь.

Мари подняла голову от бумаг, её глаза буквально горели азартом и увлечённостью:

- Гвен! Ты представить не можешь, как это увлекательно!

- Что именно? - улыбнулась я её энтузиазму.

- Вообще всё! - она широко махнула рукой в сторону разложенных документов. - Я думала, это скучные цифры и нудные отчёты, а на самом деле это же целая наука!

Мастер Томас, сидевший за соседним, довольно улыбнулся:

- У вашей подруги определённо есть талант, миледи. Мисс Тилби схватывает на лету то, на что иным чаще всего требуются месяцы кропотливого изучения.

- Посмотри на это, - Мари показала мне исписанный лист. - Я составила план улучшения поставок зерна из дальних деревень. Если перенаправить часть потоков через северную дорогу вместо южной, мы сэкономим несколько дней и, пусть немного, но сократим затраты на транспортировку.

Я внимательно изучила её расчёты. Действительно, всё было продумано до мелочей - расстояния, состояние дорог, пропускная способность, даже сезонные особенности.

- Впечатляюще, - искренне похвалила я. - А что ты думаешь о землях барона Эдвина?

Мари тут же нахмурилась:

- Я внимательно изучила все отчёты за последние три года. Там действительно большие проблемы. Урожайность стабильно падает, высокая смертность: люди умирают от голода и болезней, дороги и мосты требуют ремонта. Нужна серьёзная работа по всем направлениям.

- И ты готова за это взяться?

- Страшно, конечно, но… да, готова. Мастер Томас и Грета станут мне незаменимыми помощниками. Мы вместе уже составили предварительный план действий на ближайшие полгода.

- План? - заинтересовалась я, присаживаясь на стул.

- Сначала нужно провести полную перепись населения и имущества, понять в деталях, что у нас есть, а чего критически не хватает, - начала Мари, воодушевлённая темой. - Потом срочно заняться дорогами, без нормальных путей сообщения не будет ни торговли, ни развития. Возродить ремесленное производство…

Она задумалась на мгновение:

- И ещё хочу поговорить с Розой о поставках лечебных настоек в баронство. Жителям требуется помощь, причём срочно! Если наладить регулярные поставки магических зелий, это им крепко поможет, и тебя покажет заботливой хозяйкой.

Она говорила ещё добрых десять минут, а я, не перебивая, внимательно её слушала. Вместо робкой девушки, которая боялась лишний раз высказать своё мнение, сейчас передо мной сидела здравомыслящая управляющая, имеющая чёткое понимание масштаба стоящих задач и пути их решения.

- Знаешь что, - сказала я, когда она закончила, - я думаю, многим, в том числе и мне, следует у тебя поучиться. Ты невероятная. И не смей в себе сомневаться!

Мари, снова заробев, кивнула, но я видела, как польщённо заблестели её глаза.

Несколько дней спустя я отправилась инспектировать строительство оборонительных застав. Уже вовсю велись работы на четырёх ключевых участках границы.

Первая застава возводилась на высоком холме, откуда хорошо просматривалось удобное место для переправы на мои земли, именно здесь кочевники попробуют пересечь пограничную реку. Мужчины из барака работали плечом к плечу с добровольцами из города, дружно таская тяжёлые брёвна и аккуратно складывая каменные стены.

- Как продвигается работа? - спросила я у бригадира.

- Отлично идёт, миледи, - ответил тот, вытирая пот со лба, проступивший, несмотря на зимний холод. - Ещё пару дней и основные стены будут полностью готовы, завтра поставим крышу и установим сигнальные факелы с полированными медными отражателями.

- А люди не ропщут на тяжёлую работу в такую погоду?

- Наоборот! - искренне усмехнулся мужчина. - После того как вы спасли жителей Каменного Дола и погорельцев, каждый готов работать за троих. Все говорят, что защищают свой дом и своих детей.

На другой части границы ещё одна группа людей старательно копала волчьи ямы. Десятки рабочих методично выкапывали глубокие ловушки, на дне которых умело устанавливали заострённые деревянные колья.

- Сколько уже готово? - спросила я у ответственного.

- Два десятка ям, миледи. К концу недели планируем вырыть сотню вдоль всей восточной границы, где проходят основные конные тропы.

- И их действительно не будет видно?

- Конечно, нет, миледи. Тщательно замаскируем ветками, дёрном и снегом. Все места с ловушками, как вы и велели, я помечаю особыми приметами и дополнительно на карте, чтобы, когда придёт время, их убрать, - с гордостью добавил он.

На южной стороне моих владений занимались установкой тросов-растяжек. Тонкие, но исключительно прочные стальные нити натягивали между крепкими деревьями на высоте груди взрослого всадника.

- Хитроумное устройство, - заметил Рик, демонстрируя мне готовую ловушку. - В темноте или в спешке наездник их точно не заметит, а удар на полном скаку гарантированно выбьет из седла.

- Война - штука жестокая, - пробормотала я, качая головой. Ох, кто бы знал, как мне не хочется в это противостояние ввязываться. Но иного варианта нет. За мной люди, я обязана их защитить всеми возможными способами.

В лесу близ Грейстоуна рабочие установили металлические капканы увеличенного размера - специально для вражеской пехоты, если таковая появится.

- Легко ли их заметить? - поинтересовалась я.

- Если знать, где искать - то легко, - ответил мастер-ловушечник. - Но в спешке боя или в темноте - практически невозможно. Попадётся враг в такую штуку - и ему конец.

Подготовка к войне шла полным ходом, и, несмотря на двоякие ощущения, я чувствовала растущую уверенность в том, что мы сможем дать достойный отпор любому врагу.

В Большом зале меня ждал ужин в кругу моей семьи. Леди Барбара с воодушевлением рассказывала дедушке о сложных столичных интригах и дворцовых сплетнях, Патриция молча слушала, лишь изредка вставляя свои привычные едкие комментарии. Мари и Грета увлечённо обсуждали детальные планы по восстановлению заброшенных земель барона Эдвина, а Розалинда делилась всё новыми успехами в магическом садоводстве.

Маленькая Абигейл сидела между мной и дедушкой, внимательно слушая взрослые разговоры, и время от времени задавая удивительно разумные для её возраста вопросы.

А я смотрела на лица дорогих мне людей и думала, что ради них я буду бороться с кем угодно и чем угодно. И неважно, какую цену за их благополучие мне придётся заплатить.