Глава 12

Незнакомец замер на долю секунды, его глаза странного белёсого цвета расширились от удивления.

«Анализ биометрических показателей субъекта: учащение сердцебиения до 140 ударов в минуту, повышение температуры тела. Расширение зрачков, напряжение лицевой мускулатуры, микротремор рук. Диагноз: состояние шока, переходящее в агрессию».

На его лице красной строкой пробежала мысль: «Никто. Никто и никогда не видел меня сквозь завесу теней. А эта девчонка не только обнаружила, но и смеет потешаться надо мной».

«Дополнительные данные: резкое изменение дыхательного ритма, сжатие кулаков, смещение центра тяжести на переднюю часть стопы. Мимические маркеры указывают на адреналиновый всплеск и подготовку к агрессивным действиям. Внимание! Субъект готовится к атаке. Рекомендуется активация защитных протоколов».

Резко вскинув руку, враг метнул тяжёлый молот прямо в меня, вкладывая в бросок всю свою силу и злобу.

Оружие просвистело в воздухе, готовое размозжить мой череп…

И замерло, зависнув напротив меня. Я же продолжала спокойно стоять на месте.

«Перехват снаряда. Анализирую состав объекта… Сканирование завершено. Материал идентичен артефакту-кулону, но с инвертированными частотными характеристиками. Энергетический спектр: тёмный диапазон. Высокая концентрация энергии».

Любопытно. Очень.

Мужчина стоял, замерев в несуразной позе - с вытянутой в броске рукой. Его лицо исказилось в неверии. Он попытался отозвать оружие, я чувствовала, как тёмная магия цепляется за молот, но наниты держали его крепче любых оков.

- Дедушка, - не поворачивая головы, обратилась я к архину, который бесшумно появился позади убийцы, - не могли бы вы объяснить, что это за любопытная игрушка?

Велан поднял на меня свои зелёные глаза.

- Камень тьмы, - произнёс он с отвращением, продолжая удерживать врага сотканной золотой нитью, которую создал в тот же миг, как в меня полетел молоток. - Противоположность кулону твоей мамы. Так же добыт со дна магической реки, но осквернённой тёмной ворожбой.

- А сам наш гость?

- Порождение той же гнусности, - архин покачал головой и продолжил плести заклинание из тонких, как паутинка, сверкающих золотом нитей, опутывая незнакомца всё сильнее, всё крепче, теневое облако вокруг фигуры незваного гостя дрогнуло и поплыло, вскоре истаяв и явив нам мужчину средних лет с неприятно-белёсыми глазами, невнятными чертами лица, синюшно-бледной кожей. Я всё это видела и до того, но в чёрно-белых тонах, сейчас же под светом живого пламени его внешность отталкивала куда сильнее. - Их зовут Тенями, они пьют из отравленных источников в поисках силы, со временем превращаясь вот в это. До Пелены их было крайне мало, днём прятались, ночью выполняли заказы. Сейчас, видно, расплодились. Люди, жаждущие обрести сверхсилу, никогда не переведутся.

- Молот предназначен для уничтожения светлых артефактов, - продолжил архин Велан, закончив пеленать молчуна. - Должен был разбить твой Ловец в пыль.

- Должен был, да. Но… Неважно, кто вы и какими способностями обладаете, навредить Ловцу у вас не получилось бы просто потому, что он, во-первых, сделан не из камня света, во-вторых, защищён особым электромагнитным полем, - склонив голову к плечу и внимательно рассматривая пленника, сказала я, глядя в его светлые глаза, полные нескрываемой злобы.

Договорив, протянула руку к рукояти молота. Немой дёрнулся, пытаясь меня остановить, но заклинание архина не позволило ему сделать и шага.

- Дедушка, вы привыкли думать категориями «светлое» - хорошее, «тёмное» - плохое, - поделилась я своими мыслями, и, не боясь, коснулась пальцами тёмного артефакта. - Всё зависит от человека, если он гнилой внутри, то будет творить зло, даже будучи магом света, а если по какой-то неведомой причине тёмный колдун решит кому-то помочь, то он это сделает без оглядки на природу своих сил. И нужно помнить об этом всегда. Для меня же энергия - это просто энергия. Еда.

«Обнаружен стабильный источник энергии. Начать поглощение?»

«Да».

Молчаливый пленник, наконец-то, подал голос, когда я полностью обхватила рукоять ладонью, и он почувствовал, как тёмная мана начала покидать артефакт.

- Что… что вы делаете?! - прохрипел он, пуча глаза в бессилье.

- То же самое, что с солнечным светом, - спокойно ответила я. - У меня поздний ужин.

Рукоять молота под моими ладонями начала тускнеть. Камень постепенно менял цвет: из серого, становясь тускло-чёрным. Тёмная энергия, столетиями хранившаяся в молоте, перетекала в меня.

«Поглощение: 34%… 67%… 89%… завершено».

Я почувствовала лёгкое головокружение, не сравнить с тем мощнейшим ураганом, налетевшим на меня в момент соприкосновении с энергией, притянутой из телескопа, стоявшего в Аббатстве.

- Интересная конструкция, - разжала пальцы я. Молот полетел вниз, стукнулся об землю, одна его часть - рукоятка, - развалилась на мелкие фрагменты, ставшие обыкновенными безжизненными кусками камня, другая - головка, сделанная из железа, лишившись подпитки, треснула в нескольких местах. - Рукоять служила батарейкой для навершия… Я всё съела, и теперь это оружие совершенно бесполезное, - закончила я, деловито отряхивая ладони.

Немой смотрел на обломки с таким выражением, словно не верил собственным глазам. Молот, которому было несколько сотен лет, превратился в мусор.

- Невозможно, - прошептал он. - Никто не может поглотить тёмную ману и остаться невредимым… Что… что ты такое?

- Не что, а кто. Я графиня Леваньер, - пожала плечами, - Зачем вы пришли на мои земли? Чтобы уничтожить мой артефакт? - кивок на Ловца. - Или…

Несостоявшийся вредитель опустил голову и снова замолчал. Но я успела заметить, какой ненавистью и упрямством сверкнули его глаза.

- Он ничего не скажет, даже под пытками, - озвучил мои мысли дедушка. - И он здесь не один, я чувствую схожие с ним ауры, там - с восточной стороны замка.

- Вы пришли сюда за леди Розалиндой, не так ли? - выдвинула версию я, но пленник даже не шелохнулся.

- Что думаешь с ним делать? - подошёл ко мне архин.

- Деда, мне не нужна ещё одна война…

- Ты же понимаешь, что в городе может быть лишь часть их отряда? Другая, узнав всё, немедленно отправится к своему господину.

- Понимаю… Как и то, что слухи о Ловце рано или поздно дойдут до подобных ему людей, даже если мы переловим всех теней, пришедших в моё графство… Убийство не решит назревающей проблемы. Давайте поймаем его подельников, у меня есть идея…

- Интригуешь, внучка, - хмыкнул деда, и, не говоря более ни слова, спрыгнул с крыши.

***

Утром я пригласила к себе в кабинет Мари. Подруга вошла несколько робко, всё ещё не до конца привыкнув к тому, что теперь находится в безопасности.

- Садись, - указала я на кресло напротив. - Хочу у тебя кое-что спросить.

- Что же? - в глаза подруги вспыхнуло любопытство, она устроилась в кресле в ожидании продолжения.

- Что ты планируешь делать дальше? - в лоб спросила я. - Каким видишь своё будущее?

- Будущее? - опешила Мари. - Гвени, я просто рада, что мы живы и снова вместе… А так далеко я не заглядывала…

- И зря. Скажи, чем бы ты хотела заниматься?

Мари растерянно пожала плечами:

- Н-не знаю… Я умею красиво переписывать тексты, обучена счёту вот, пожалуй, и всё. Больше никаких особых талантов у меня нет.

- Неправда, - решительно возразила я. - У тебя есть таланты, просто им требуются подходящие условия для раскрытия.

Подруга недоверчиво на меня покосилась.

- В аббатстве ты всегда знала, где и что лежит. Следила за порядком в наших комнатах. Помогала составлять расписание занятий сестре Бертраде.

- Это… это просто аккуратность и внимательность, - смущённо пробормотала собеседница.

- Это организаторские способности, - поправила я. - И именно поэтому я хочу предложить тебе стать ученицей мастера Томаса Уортона, моего управляющего.

- Ученицей управляющего? - глаза Мари округлились. - Но я не смогу…

- Сможешь. А когда наберёшься опыта, я хотела бы поручить тебе свои земли, некогда принадлежавшие барону Эдвину де Рейланду.

Мари побледнела:

- Гвен, это же огромная ответственность! Целое баронство, там люди… Хозяйство. Я одна не потяну!

- Кто сказал, что ты будешь одна? - улыбнулась я. - Возьми в помощницы мисс Райс. Грете необходимо чем-то заняться, у неё есть жизненный опыт, который пригодится.

- Но…

- Мари, - перебила я, наклонившись вперёд. - Я верю в тебя. Ты справишься. Дай себе шанс.

Подруга долго молчала, борясь с сомнениями. Наконец, кивнула:

- Хорошо… Я-я попробую.

- Вот и славно, - удовлетворённо откинулась на спинку кресла я.

Тем же днём в Большом зале собрался военный совет. За длинным дубовым столом расположились: архин Велан, сэр Рик Стальной, капитан Генри Торбен, мастер Томас Уортон и Мари, его новая ученица. Подруга пыталась выглядеть сосредоточенной, но я видела, как она взволнована.

Я развернула на столе карту своих земель, рядом положила свитки с чертежами.

- Господа, - заговорила я, - нам предстоит подготовиться к войне. И времени у нас не так много, как хотелось бы.

Архин кивнул:

- Кочевники непременно двинутся, как только растает снег и подсохнут дороги.

- Или сразу после того, как река окончательно замёрзнет, боюсь, враги не станут ждать весны и попытаются прощупать нас раньше.

Дедушка пожевал губами и, соглашаясь, качнул головой.

- Поэтому начнём укреплять границы уже сейчас, - продолжила я, указав на карту. - Сэр Рик, ваши люди знают все тропы и дороги?

- Да, миледи. Мы составили подробные планы всех возможных путей подхода к замку и городу.

- Превосходно. Тогда вот что мы будем делать.

Я взяла первый чертёж.

- Наши мастера приступят к изготовлению нового оружия. Арбалеты заменят луки. Мы сделаем их мощнее, с многозарядными механизмами, - я показала детали конструкции. - Каждый сможет выпустить пять болтов, прежде чем понадобится перезарядка.

Капитан Торбен внимательно изучил мои рисунки:

- Выглядит сложно. И наверняка потребуется время на обучение стрелков.

- Безусловно, но обращаться с арбалетом не в пример легче, чем с луком, - кивнула я и развернула следующий свиток. - Это сетевая пушка. Стреляет металлическими сетями с утяжелителями. Одним выстрелом способна остановить несколько близко стоящих всадников.

- Интересно, - пробормотал дедушка.

- Далее ловушки, - я указала на красные точки, коими отметила места их размещения. – Волчьи ямы здесь, здесь и здесь. Натянутые тросы тут. Калтропы на всех подходах к городу.

Мастер Томас нахмурился:

- Всё это потребует много людей и материалов.

- У нас есть и то и другое, - ответила я. - К работам привлечём всех мужчин из барака, плюс добровольцев из города. Каждый, кто может держать лопату, будет копать.

- А заставы? - спросил сэр Рик.

- По периметру. Небольшие укреплённые посты с сигнальными огнями. Как только враг покажется - мы об этом узнаем.

Я обвела взглядом собравшихся:

- Возражения? Дополнения?

- Гвени, кхм, то есть миледи, - осторожно подала голос Мари, - а если… а если создать скользкие участки, полив водой землю, например, пологий берег реки?

- Хорошая идея, - похвалила я, - принимается.

- И капканы, - хлопнул раскрытой ладонью по столу дедушка, - бить, так по всем фронтам, - ехидно добавил он.

Когда совет закончился и все разошлись, я осталась одна с картами и чертежами. В голове крутились мысли о порохе.

Конечно, я могла бы создать огнестрельное оружие. Наниты рассчитали бы правильные пропорции селитры, серы и угля. Я лично смастерила бы стволы и механизмы к ним. Ружья и пушки дали бы нам огромное преимущество над любым врагом и их количеством.

Но дело в том, что я не готова выпустить этого джинна из бутылки.

Массовое распространение огнестрельного оружия кардинально изменит военный баланс континента. Королевства начнут гонку вооружений. И, как следствие, возникновение масштабных конфликтов. Погибнет очень много ни в чём не повинных людей.

Замки станут бесполезными, рыцарская доблесть уступит место массовому уничтожению, а войны из столкновений профессиональных воинов превратятся в бойни.

Не хочу быть той, с кого начнётся эра огнестрела.

Пусть пока обходятся арбалетами и мечами. Доблестью и мастерством.

***

Горожане и обитатели замка давно крепко спали. Я же в сопровождении дедушки спустилась в подвал, где нас ждал сэр Рик и двое его людей. Мы прошли в камеру, где, опутанные солнечными нитями, лежали трое пленников. Они молча следили за каждым нашим движением.

Дедушка вскинул руки и своей силой поднял крайнего. Перенёс его по воздуху и опустил на специально подготовленный стол.

- Вы будете пытать нас? - подал голос хозяин молота. - Лучше просто убейте, всё равно зря потратите время.

- Я не собираюсь вас убивать, с чего вы это взяли? - слегка улыбнулась я, не знаю, что он прочёл в моих глазах, но вдруг побледнел ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда больше? - И никаких пыток. Скажу только, будет больно, но не смертельно. А после я отпущу вас на все четыре стороны.

И тут в глазах всех троих проступил страх. Неизвестность пугает, полагаю, редко кого она оставляет равнодушным.