Глава 15

Ветер бил в лицо, мелкая снежная пыльца, как иголками, колола кожу. Серое небо, сливаясь с белизной замёрзшей равнины в одно безрадостное полотно, не прибавляло настроения.

Они всё же пришли.

Передо мной, на противоположном берегу замёрзшей реки, выстроилось небольшое войско кочевников. Они сидели на своих низкорослых, но выносливых степных лошадях, укутанные в меха и кожи, с оружием наготове.

«Сканирование завершено. Число противников равно ста восьмидесяти единицам. Сто сорок пять конных, тридцать пять пеших. Уровень угрозы носителю: низкий - 5%».

Я сидела на своей спокойной кобыле в стороне от своих бойцов, и молча оценивала противника. Рядом со мной замер архин Велан так же, как и я внимательно изучавший вражеский строй. Сэр Рик командовал арбалетчиками, которые расположились за импровизированными укрытиями. Капитан Торбен со своими людьми занял позицию у речной излучины.

- Больше, чем ожидалось, - тихо заметил дедушка, едва шевельнув губами.

- Но не так много, как может быть весной, - ответила я в тон. - Это разведка боем. Они изучают наши возможности.

«Сканирование периметра завершено. Выявлены две единицы вне основной группы. Координаты: холм, 450 м северо-восток. Зарегистрированы аномальные энергетические сигнатуры. Уровень угрозы носителю: ниже среднего - 17%».

- Видите тех двоих на холме? - кивнула я в их сторону.

Велан прищурился:

- Вижу… Ты всё же права - это разведка. А эти двое - наблюдатели.

- Как думаете, что именно они ожидают увидеть? - слегка улыбнувшись, полюбопытствовала я.

- Ха! Конечно же, какова твоя сила в деле. Насколько велики твои возможности, - тут же ответил архин. - Потому даже не вздумай показывать им свои способности. Во всяком случае не на полную мощь.

- Думаю, что и не понадобится, - пожала плечами я, - у нас столько ловушек заготовлено, хватит на две такие армии.

Река, скованная толстым льдом, лежала между нами и кочевниками немым свидетелем грядущей битвы. Тишина была зловещей. Лишь завывание ветра да скрип кожаных ремней нарушали безмолвие. Воины всматривались друг в друга через мёрзлую реку, оценивая, взвешивая, понимая, что кто-то сегодня отправится на встречу к праотцам. И пытались спрятать страх поглубже, чтобы никто не мог даже заподозрить их в этом постыдном чувстве.

- Жизнь и смерть, они всегда ходят под руку, кто-то умирает, но в это же мгновение, кто-то рождается, - негромко поделилась я мыслями с дедушкой.

- И пока мы живём, нужно спешить любить, внучка, - вдруг добавил архин, я удивлённо на него покосилась, и он пояснил: - Именно любовь делает нас людьми. Ради любви совершаются великие дела. И ты… Оглядись вокруг, и увидишь, как мужчины смотрят на тебя, с каким обожанием и восхищением.

- Ты кого-то конкретно имеешь в виду?

- А чего лукавить? Чёрный Волк, чем тебе плох? - многозначительно улыбнулся собеседник.

Я, чувствуя, как заалели щёки, промолчала. Всем хорош. Если честно, Рик мне очень нравился. Вот только… Я ведь не себе принадлежу, и, словно прочитав мои мысли, дедушка добавил:

- Чародеи во многом ограничены, груз ответственности порой настолько тяжёл, что буквально прижимает к земле. Но… без любви жизнь пуста. В итоге ты поймёшь, что отдав всё, получила… Да ничего не получила! Напротив, потеряла, то, чего не вернуть, - и столько вселенской грусти в его глазах, так похожих на мои, что я невольно протянула руку и, обхватив его ладонь своей, крепко сжала. - Арой, мой сын, Лира, моя жена, Исо, внучка… Я оставил их ради великой цели. И иногда такое сожаление накатывает, выть хочется. Правда, есть и кое-что светлое в моей жертве. И оно сейчас не о благе для всех людей, а касается только меня. Воспоминания. То, что я испытывал, глядя на жену, обнимая её, когда взял на руки новорождённого сына… И ты не лишай себя всего этого. Эти мгновения абсолютного счастья помогают продолжать жить дальше, несмотря ни на что.

Я не знала, что ответить. Конечно же, сердце билось чаще от одного взгляда Рика, но я старалась держать себя в руках, не давать воли чувствам, просто тихо радоваться, что он рядом и ни разу меня не предал. Стальной ни разу не отписал королю о том, что происходит в моём замке, ни разу не обсуждал меня с кем-то. Я всё это знала и…

Взгляд невольно скользнул туда, где стоял мой телохранитель. Я вновь залюбовалась его суровым профилем, тем, как ветер играл в тёмных волосах… Серые глаза с прищуром цепко изучали противника, и от этой сосредоточенности что-то трепетно сжалось у меня в груди.

- Я подумаю, дедушка. Спасибо.

Тут передние ряды кочевников пришли в движение, медленно двинувшись вперёд. Я напряглась, как и дедушка.

С шага вражеские кони перешли на рысь. Лёд под их копытами громко потрескивал, но держал.

- Приготовиться, - вскинув правую руку, скомандовал Стальной.

Арбалетчики взяли оружие на изготовку. Лучники натянули тетивы. Все замерли в ожидании сигнала.

Степняки ускорились до галопа. Их боевой клич эхом разнёсся над заледеневшей рекой. Острые наконечники копий зловеще блеснули в тусклом свете.

Вот враги на середине реки. Ещё немного…

Пора!

Я сосредоточилась и мысленно послала сигнал подводным стержням.

«Активация нагревательных элементов… Процесс запущен».

Сначала ничего не происходило. Кочевники продолжали скакать по льду, их кони уверенно отталкивались от твёрдой поверхности.

Крак. Крак-крак!

Глухое потрескивание, идущее откуда-то из глубины водоёма, всё усиливалось, становясь громче.

Лёд под копытами лошадей вдруг стал мягче. Всадники, заметив это, попытались ускориться, но было поздно.

Бабах!

С оглушительным треском ледяная корка проломилась в нескольких местах одновременно. Образовались широкие полыньи с тёмной, жадно клокочущей водой. Кони со всадниками махом ушли под ледяную воду. Люди, отчаянно крича и барахтаясь, цеплялись за льдины. Животные с диким ржанием, пытались удержаться на плаву.

Те кочевники, которые успели проскочить опасные участки и добраться до нашего берега, тут же попали в волчьи ямы. Лошади проваливались по грудь, ломая ноги о заострённые колья. Наездников выбивало из сёдел, кидало о твёрдые края ям.

- Огонь! - рявкнул Чёрный Волк, опуская поднятую руку.

Воздух прорезал свист болтов и стрел. Арбалетчики били с невиданной доселе скоростью, пять выстрелов за то время, пока лучник делал всего один. Металлические болты пробивали кожаные доспехи степняков, словно те были сделаны из пергамента.

Один из кочевников, выбравшийся из полыньи, направил коня к нашим позициям, но животное налетело на натянутый трос. Стальная нить, невидимая в сумрачном свете, ударила наездника на полном скаку. Всадник кубарем вылетел из седла, а лошадь, потеряв седока, в панике понеслась обратно.

- Перезарядка!

Арбалетчики молниеносно вставили новые магазины. Ещё один залп - и несколько противников, пытавшихся помочь тонущим товарищам, как подкошенные упали на землю.

Крики ужаса и боли неслись со всех сторон. Степняки, оставшиеся на противоположном берегу, в растерянности смотрели на побоище. Они пытались стрелять в нас из луков, но всё было бесполезно.

- Отступаем! - прокричал их вождь, молодой мужчина лет тридцати с пером в светлых волосах, стянутых в низкий хвост.

Уцелевшие враги поворачивали коней и скакали, не оглядываясь, прочь. Даже те, кто застрял в ямах, но остался жив, отчаянно пытались выбраться и бежать.

В это же время на холме, на противоположном берегу реки, те самые две фигуры, продолжали молча смотреть на происходящее. Один из них с поля боя перевёл взгляд на меня и неприятно осклабился. Предвкушающе.

- Прекратить огонь! - приказал сэр Рик. - Пусть уходят.

- Они вернутся, - проскрипел дедушка, - они сделали выводы. И в следующий с ними будут колдуны.

- Весной и не просто с большим войском, а с планом. Приведут шаманов, которые уничтожат наши ловушки, тяжёлую пехоту поставят против арбалетов, приволокут осадные орудия, - перечислил всё, что нас ждёт Стальной, вдруг оказавшись рядом с нами. - Степняки настроены серьёзно, раз ради информации пожертвовали столькими людьми.

Я молчала, сожалеющее глядя на трупы и раненых. Кровь окрасила белый снег в оттенки красного, превратив берег во что-то жуткое. Война не щадит никого - ни правых, ни виноватых. Эти люди пришли убивать, но всё равно чья-то жена осталась вдовой, чьи-то дети сиротами. Жаль. Их всех мне было искренне жаль.

***

В небольшой пещере, где из разлома в полу пробивался узкий волшебный ручей, было тихо. На шкуре пещерного медведя с закрытыми глазами, скрестив ноги, сидел Серый Ворон. Перед ним устроились ещё двое. Горький Корень, воин-ведун из клана Болотных Псов, старик, чьё лицо было таким же морщинистым и тёмным, как корень мандрагоры, а глаза маленькими и чёрными, как семена белладонны. И женщина с необыкновенными, горящими синим пламенем, глазами. Всё её тело покрывали белёсые ритуальные шрамы. Это была Зорина Синеглазая, ведунья клана Красных Ястребов, известная своей воинственностью, граничащей с одержимостью.

Полог из шкур откинулся, и в пещеру вошёл невысокий, гибкий воин-маг. Опустившись на колени, замер.

- Говори, - прошелестел Серый Ворон.

- Люди Леваньерр сражались, не как воины. Как трусы. Они подло убили Свирепых Койотов, расставив хитроумные ловушки; применили магию, из-за которой лёд на реке треснул, поглотив часть бойцов. Тех, кто выбрался на берег, пожрали ямы с кольями. Их лучники успевали выпустить несколько странных стрел, в то время как наши только натягивали тетиву. Их железные стрелы прошивали доспехи, словно ткань. Это была не битва. Это была бойня. Нет им чести. Грязная победа.

Зорина Синеглазая ударила кулаком по каменному полу.

- Ведьма! - с ненавистью прошипела она. - Колдовство ведьмы Леваньерр оскверняет саму землю. Завтра же кинем клич и соберём все кланы в единый кулак. Мы выжжем её гнездо до основания! Вырежем всех её людей до единого, не пощадим ни женщин, ни детей, никого не возьмём в плен. Наша месть будет страш-шна…

- Тише, дитя, - проскрипел Горький Корень. - Твоя ярость слепа, как крот. Не спеши, холодный ум - первый шаг к победе.

- Молчи, старик! - огрызнулась Зорина. - Твоя вода нечета моему пламени! Мой огонь поглотит их всех!

- Да как ты смеешь затыкать меня, девчонка! - вскинулся было Горький Корень, но его остановил тихий голос Ворона:

- Довольно. Зорина права в одном - графиня большая угроза всем кочевникам. Горький Корень прав в другом - спешка погубит нас, - и, повернувшись к вестнику, спросил: - Их воины радовались победе? Ликовали?

- Нет, Великий Ведун. Никакой радости.

- Рыжая показала свою силу?

- Нет, Великий.

Серый Ворон надолго замолчал.

- Она не поёт песню земли, - наконец произнёс он. - Её сила не пьёт из наших рек. Она холодна. Расчётлива. Это не ярость ведьмы. Это разум охотника. Мы соберём все кланы. Готовьтесь к большой войне.

***

Король Эдуард Третий сидел в массивном кресле из чёрного дуба, задумчиво барабаня пальцами по резным подлокотникам. Перед ним стоял гонец в запылённой дорожной одежде, только что прибывший в столицу.

- Повтори ещё раз, - холодно произнёс король. - И не упускай деталей.

- Войско кочевников численностью около двухсот человек атаковало земли Леваньер. Нападение было отбито. Степняки понесли внушительные потери. Среди защитников графских земель нет ни одного убитого. Даже раненых нет.

Герцог Блэквуд, сидевший на стуле у горящего камина, недоверчиво хмыкнул:

- Как это возможно? Гарнизон Леваньер едва насчитывает сотню бойцов.

- Лёд, Ваша Светлость, - ответил гонец, обращаясь к советнику, - вскипел изнутри - это миледи применила свою силу. После чего в дело пустили новое оружие, получившее странное название арбалет, оно стреляет с невиданной скоростью и силой. Там не стрелы, а железные наконечники - болты, способные пробить кожаные доспехи, будто они из пергамента.

Его Величество долго молчал, глядя перед собой невидящим взором. Гвендолин была не просто в опасности. Она становилась силой. Силой, которую могли попытаться захватить другие. Или уничтожить.

- Леди Гвендолин нельзя оставлять без присмотра, - нарушил тишину Блэквуд. - Нужно немедленно забрать её ко двору.

Монарх отрицательно качнул головой, взмахом руки отпустил гонца и повернулся к своему секретарю, сидевшему в углу.

- Подготовь указ. Отправить на земли Леваньер пять сотен воинов из Королевского легиона под командованием сэра Гарета Бэрроу. Цель - защита восточных рубежей и оказание помощи графине Леваньер в отражении угрозы со стороны степных кланов.

Блэквуд удивлённо вскинул брови, но промолчал.

- Графиня получит защиту, которую не сможет отвергнуть. Сэр Гарет будет её верным щитом и её поводком, раз уж Стальной молчит и не желает подчиняться полученному от меня приказу, - задумчиво добавил монарх.