Глава 16. Между миром и войной

Лазарет в восточном крыле замка давно не видел столько раненых одновременно. Лекари сновали между широкими лавками, перевязывая раны и давая больным испить целебные настойки. Все эти раненые являлись кочевниками.

- Миледи, - подошёл ко мне мастер Альдрин, - степняки не понимают, почему мы их лечим. Некоторые отказываются и чуть ли не рычат на целителей.

- Погружайте таких в сон и лечите, - приказала я. - Сейчас они просто люди, которым нужна помощь.

Один из кочевников, молодой человек лет двадцати с перевязанной рукой, смотрел на меня с недоумением. Я подошла к его койке.

- Как тебя зовут? - спросила я, спокойно встречая его взгляд.

- Свен, - хрипло ответил он. - Почему… почему ты не убила меня?

- Потому что убийство беззащитного не принесёт мне чести, - просто ответила я. - Ты сражался храбро. Заслужил уважение.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

Покинув лазарет, я и Рик направились в замок. В большом зале уже собрались все мои командиры. За массивным столом сидели дедушка, капитан Торбен и несколько мастеров, отвечавших за устройство ловушек и создание арбалетов.

- Итак, - начала я, занимая место во главе стола, - сегодня мы выиграли. Но это была всего лишь разминка, настоящая война начнётся весной.

- Их наблюдатели изучили наши ловушки, увидели наше оружие в действии, - мрачно добавил архин. - В следующий раз они придут подготовленными. Заявятся и шаманы, уверен, среди них будет и тот, кто способен поднимать мертвецов и призывать злобных духов. Вторые способны иссушать тела, превращая молодых в дряхлых стариков. Против таких тварей наши арбалеты бесполезны. Им может противостоять лишь сила света. То есть моя магия. И как видите, среди вас я один чародей света. Надеюсь, моих сил хватит на борьбу с этими тварями. Впрочем, как и у меня, у этого шамана есть лимит: и он и я не можем ворожить долго.

Воцарилось тяжёлое молчание.

- Что вы предлагаете, миледи? - осторожно спросил Рик, обращаясь ко мне.

- Эвакуацию, - твёрдо ответила я. - То есть мы возьмём и перевезём жителей подальше отсюда. Временная мера. Если духи так влияют на людей, то ни стены замка, ни подземные убежища не помогут.

- Куда? - поинтересовался капитан Торбен.

- Думаю, граф Альрик из Железного холма не откажет мне в помощи, он получит более чем значимую плату за свою поддержку, - загадочно ответила я. - Его земли достаточно далеко от границы, и его дружина многочисленнее моей. В Грейстоуне останутся только воины, способные держать оружие. Без необходимости защищать мирных жителей мы сможем сражаться без оглядки. Применить тактики, которые невозможны в осаде.

Дедушка задумчиво потёр бороду и медленно кивнул:

- Правильное решение. Кочевники придут убивать, я более чем уверен, они в этот раз не возьмут пленных. Вырежут всех до единого.

- Миледи, - подал голос капитан Торбен, - а что, если степняки не станут ждать весны?

- Даже не сомневайся, раньше оттепели они не заявятся, - покачала головой я. - Шаманы и вожди далеко не идиоты, чтобы рисковать своими воинами в морозы. Они дождутся тепла.

Военный совет продолжался ещё два часа. Мы обсуждали детали эвакуации, планы укрепления обороны, возможности создания новых видов оружия. К концу встречи план был готов.

Ночь опустилась на землю. Впереди была долгая зима, которую мы потратим на подготовку к финальной битве. Битве, в которой решится судьба очень многих людей.

***

- Дедушка, - я начала издалека, - а расскажи, пожалуйста, о той земле, где родился ты сам и моя мама.

Архин Велан, отставив кубок, задумчиво посмотрел в жарко пылающий камин.

- Горное Королевство Вийхерма… - медленно произнёс он. - Это не дикие земли, как думают многие. Это суверенное государство. Нас признают некоторые королевства, но большая часть считает дикарями.

- Почему? - заинтересовалась я.

- Потому что мы предпочитаем жить в изоляции, внучка. Территориально уступаем вообще всем странам, известным по эту сторону моря. Наша сила не в несметном войске, а в неприступности земель, которые защищены магически, - дедушка снова взял кубок, сделал большой глоток и продолжил: - В Вийхерм очень сложно пробраться. Единственные перевалы, туда ведущие, проходимы лишь несколько недель в году. В остальное время они завалены снегом или скрыты туманами. Я прошёл только потому, что вижу сокрытое в колдовском мороке.

- Морок? - переспросила я, чувствуя, что услышу нечто необыкновенное.

- О да, - кивнул собеседник, сверкнув изумрудом мудрых глаз, - эти горы находятся под защитой древней магии, связанной с нашей священной рекой. Эта сила может создавать иллюзии, чтобы сбить с пути чужаков, вызывать лавины или каменные обвалы, преградив таким образом дорогу незваным гостям. А в крайних случаях даже пробуждать духов гор для защиты границ.

- Звучит, как сказка, - прошептала я.

- Но это реальность. А вийхермцы не просто подданные короля Эргона Справедливого. Мы хранители своей земли. Каждый из нас: дети, женщины, старики - воины, готовые защищать перевалы от любого вторжения, - в голосе собеседника прозвучала ничем не прикрытая гордость. - Я не только хранитель магической реки, кроме того, у меня есть титул. Я герцог Монтрайн. И наш род близок к королевскому.

- Даже так? - задумчиво прищурилась я.

- Да. Твоя мать была не простой аристократкой, внучка, а наследницей герцогского титула и земель… Она сбежала с принцем королевства Арденн, но, увы, их любовь не получила продолжения, Родерик погиб в стычке со степняками. Исо же, пережив горе, вышла замуж за графа Эдмунда Леваньер, от этого союза родилась ты… А почему ты вдруг заинтересовалась моей родиной?

Я задумчиво посмотрела на весело пляшущий в камине огонь. Языки алого пламени жадно пожирали сухое полено, превращая его в тепло и свет, но оставляя безжизненную золу, и думала о том, как похожа на этот огонь моя собственная жизнь. Из забитой, тлеющей искорки, которую все пытались затоптать, я разгорелась в пламя, способное и согреть, и сжечь дотла.

- Как это ни странно звучит, но получается, что всем есть до меня дело. Степнякам стоило бы не лезть ко мне, но они настырные, всё никак не уймутся. Король делает вид, что просто наблюдает, но и он вскоре даст о себе знать, сильный маг в его королевстве - значимая единица, которую нужно контролировать, иначе высока вероятность, что её, то есть меня, кто-то из конкурентов приберёт к рукам, или же я сама восстану и возжелаю сесть на его трон. И мои артефакты. Все они до зуда в руках жаждут ими завладеть. А я хочу покоя, хочу вернуть этому миру солнце. Хочу рисовать, мастерить необыкновенные вещи, которые облегчат жизнь людям. Но мне не дадут… Также я пришла к выводу, что и о собственном счастье не стоит забывать…

- И? - прищурился собеседник, внимательно изучая мой профиль.

- Я хочу покинуть эти земли. Навсегда.

От прозвучавшего в кабинете стало тихо-тихо. Даже огонь в очаге будто на мгновение замер, удивлённо ко мне качнувшись.

- Что?! - выдохнул архин, но тут на его лице проступило понимание и… с трудом сдерживаемая радость?

- Я хочу уехать и начать всё с нуля на вашей с матушкой родине.

- А как же все те, что тебе доверились?

- Ответь, деда, всем ли жителям земель Леваньер хватит места в королевстве Вийхерм?

Собеседник на мгновение задумался, после чего медленно кивнул:

- Однозначно всем. Там полным-полно незаселённых участков. Да и мои земли весьма обширны, а точнее, твои. Ты ведь моя наследница.

- Позволит ли мне ваш король там устроиться со всеми моими людьми?

- Даже и секунды не замешкается с ответом, конечно, позволит!

- Тогда не вижу проблемы в том, чтобы, как только просохнут дороги, отправиться в путь со всеми теми, кто верит в меня и готов сменить место жительства.

- А степняки? Дорога идёт через их земли. Зимой, впрочем, как и в любое другое время года, они не дадут пройти такому внушительному обозу.

- Поэтому нам нужно выиграть битву, чтобы расчистить себе дорогу. Сейчас же продолжать готовиться к противостоянию, притвориться, что всё идёт своим чередом, обмануть шпионов короля и, когда настанет подходящий момент, собрав всё необходимое, отправиться в далёкое путешествие.

- А дальше? - затаив дыхание, полюбопытствовал дедушка.

- А дальше мы с тобой станем искать древние артефакты, созданные из камней света, или тьмы, для меня не имеет разницы тёмная там мана или светлая, всё одно - она стабильна, поэтому пригодна для работы.

- И-и? - продолжал не дышать деда.

- И соберу установку, способную направить энергию со всех этих артефактов в небеса и пробить Пелену. Всю. В разных частях света, дестабилизировав древнее заклинание. Мы испепелим Завесу. Наконец-то в мир вернётся солнце… На словах оно, конечно, звучит чудо как складно, на деле, боюсь, всё будет куда сложнее…