Глава 40. Прототип V-11

Воздух стал тонким и острым, как осколок льда.

«Крылья Гелии» рассекали небо, которое здесь было особенно враждебным, во всяком случае, именно так я себя тут ощущала.

Внизу раскинулась земля, лишённая красок: лишь чёрный камень и седой, змеёй стелющийся туман. А впереди, подобно клыку мёртвого бога, пронзающему серое полотно небес, возвышалась Твердыня Тьмы.

Она не была построена в привычном понимании. Она была сложена из громадных блоков Камня Тьмы, материала, противоположного тому, что питал наши артефакты света. Эта исполинская башня не отражала свет, она пожирала его, вбирала в себя, словно голодный монстр. Между блоками не было заметно ни единой щёлочки. Если бы я не читала историю создания, то подумала бы, что Твердыня цельная, будто её вырезали из сердца самой тьмы.

«Крылья Гелии» мягко опустились в неглубокую лощину, скрытую от цитадели скалистым гребнем. Ветер завывал, поднимая пыль и завихряясь туманом вокруг нашего самолёта.

- Последний раз повторяю, Гвени, - Рик положил тяжёлую ладонь мне на плечо, заставляя встретиться с ним взглядом. - Ты не вмешиваешься в битву без крайней необходимости. Ты бережёшь силы. Твоя задача - установить передатчик. Мы с Генри и Дорисом справимся со всем остальным.

Я хотела возразить, но он прижал палец к моим губам.

- Твоя жизнь куда ценнее наших вместе взятых, - покачал он головой, наклонился и крепко меня поцеловал.

- С этим я бы поспорила, - выдохнула я, с трудом отрываясь от мужа.

Дорис Ювейн, бледный, но с горящими азартом глазами, раскладывал на полу кабины свои артефакты. Руки юноши мелко дрожали - не от страха, а от переизбытка энергии. Он был так молод, его сердце жаждало приключений, и он совсем не боялся смерти.

Торбен молча проверял крепления щита и точил лезвие меча. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как напряглись мышцы на скулах. Он готовился к бою.

Мы не могли пролететь над Твердыней и сбросить на неё передатчик, нам следовало прикрепить его именно к основанию и никак иначе. Не могли активировать Ловца, чтобы разогнать врагов солнечным светом, который так же пагубно сказался бы на древнем артефакте, мне же он нужен целым и невредимым.

Наш план был довольно прост: днём, пока хозяева сидят внутри своей крепости, пробраться к цитадели и завершить миссию.

Прежде чем выступить, я активировала защитный купол Крыльев Гелии. Убедившись, что самолёт в безопасности, двинулись вперёд гуськом. Туман мягко окутывал наши ноги, холодя кожу даже через одежду. Торбен шёл первым, прикрываясь щитом. Его широкая спина заслоняла половину горизонта. За ним я, сжимая в руке холодный металл передатчика. Рик позади меня, его обнажённый меч поблёскивал тусклым светом. Дорис замыкал строй, непрестанно вертя головой.

Как только мы вышли из-за гребня, Дориса чуть качнуло. Он нахмурился и вперил тяжёлый взор в Твердыню. Ювейн, как маг света, чутко реагировал на идущие от башни эманации тьмы.

До тёмного артефакта оставалось каких-то двести метров, когда появились они…

Сначала я заметила движение у основания цитадели. Тени под чёрными скалами зашевелились, будто ожили. Потом я увидела первый силуэт: высокий, закутанный в длинный плащ. За ним второй. Третий. Десятый.

Они не шли, скользили в тумане. Их лица скрывали глубокие капюшоны, в руках они сжимали клинки.

- Боевой строй, - негромко, но твёрдо скомандовал Ричард.

Мы сбились плотнее. Капитан Торбен выставил щит вперёд. Рик встал справа от него, подняв меч. Дорис прижался ко мне, тряхнув кудрями, вскинул руку, и над его ладонью зажглась маленькая белая сфера.

Враги окружили нас полукольцом. Их было двадцать. А нас четверо.

Первая Тень метнулась вперёд. Её клинок обрушился на щит Торбена с невероятной силой.

Бам-м!

Капитана качнуло, но он принял удар и устоял на ногах.

- Держу! - прорычал он и, развернув щит, с размаху врезал его краем по противнику.

Существо молча отступило на пару шагов, но почти сразу же кинулось на Генри вместе с ещё тремя своими собратьями.

Дорис повёл ладонью, и его сфера молнией полетела в наступающих врагов, врезалась в ближайшего и взорвалась снопом искр. Тень вспыхнула факелом, упала на колени, без единого звука сгорая в магическом пламени.

Остальные Тени на мгновение замерли, инстинктивно прикрывая лица руками.

- Вперёд! Сейчас! - крикнул Ричард.

Мы рванули к цитадели.

Дорис бежал впереди, своим светом отгоняя всё прибывавших противников. Рик сражался справа, превратившись в смерч из стали. Его меч описывал широкие дуги, рассекая врагов пополам. Он не тратил сил на лишние движения, каждый удар был точным, смертоносным.

Одна Тень попыталась прыгнуть на него сверху. Рик, не останавливаясь, шагнул в сторону, развернулся и одним движением снёс существу голову.

Торбен был нашим щитом. Он принимал на себя основной удар, его доспехи покрывались царапинами и вмятинами, но капитан не отступал ни на шаг.

Нас атаковали волнами. Едва мы отбивали одну, как накатывала следующая. Они лезли отовсюду: из-за скал, из трещин в земле, словно сама тьма рождала их без конца.

Сто пятьдесят метров до цитадели.

Из тумана начали проступать новые силуэты. Десять. Пятнадцать. Двадцать.

- Их слишком много! - крикнул Дорис, дрогнувшим голосом.

Сто метров.

Торбен дышал тяжело. В нескольких местах он был ранен, кровь просачивалась сквозь доспехи, но он упорно отбивал вражеские атаки.

Рик тоже был весь в порезах. Его левое плечо кровоточило, дыхание стало прерывистым.

Ювейн побледнел до синевы, из носа потекла кровь - первый признак магического истощения.

- Ещё чуть-чуть… - бормотал он. - …ещё совсем чуть-чуть…

Семьдесят метров.

И тут я увидела его.

На вершине одного из валунов материализовалась фигура. Высокая, закутанная в чёрный плащ, но с откинутым капюшоном.

Владыка Теней явился лично.

Его лицо было мертвенно-бледным, глаза горели неприятным жёлтым светом. Он просто стоял, заложив руки за спину, и смотрел на нас сверху вниз. На его тонких губах играла холодная усмешка.

Он не атаковал. Он наслаждался зрелищем.

Глава призрачных убийц поднял руку и сжал ладонь в кулак.

Земля под нами содрогнулась.

Из тумана, из земли, из самой тьмы выступили пять фигур. Это были не обычные Тени. Это были воины под два метра ростом, косая сажень в плечах, облачённые в доспехи из сгустившегося мрака. В руках они сжимали двуручные мечи чудовищных размеров.

- Боги, кто это? - выдохнул Дорис.

Первый великан-Тень обрушил свой меч на Торбена.

Капитан принял удар на щит, но сила была такова, что его отбросило назад. Генри врезался в нашего мага, и оба упали на чёрную, всю в трещинах землю.

- Держитесь! - Рик метнулся к ним, отражая атаку второго великана, вознамерившегося добить моих друзей, спешивших встать на ноги. И успел отбить его меч, отвлекая внимание монстров на себя.

Торбен тяжело поднялся на ноги. Откинул обломки щита, усмехнулся и, выхватив свою секиру, прорычал:

- Ну же, нападай, тварюга! - он был ранен, истощён, окружён врагами, но даже и не подумал сдаться.

Дорис выкрикнул заклинание, создавая вокруг нас дрожащий купол. Великаны-Тени ударили по барьеру, которые жутко затрещал, покрываясь паутиной трещин.

- Миледи, вперёд! - проревел Торбен. - Мы их задержим!

- Гвени, беги! - крикнул Рик. - Мы справимся! Беги!

Я не стала медлить и ускорилась.

Пятьдесят метров.

Тридцать.

Двадцать.

За спиной скрежетал металл, и что-то громко взрывалось. Я слышала, как Дорис выкрикивает заклинания, как Торбен подбадривает себя боевым кличем, как звенит клинок моего мужа.

Десять метров.

Я буквально долетела до стены цитадели, упала на колени и, вынув передатчик, приложила его к чёрному камню.

«Начать интеграцию».

Наниты ринулись вперёд, вгрызаясь в структуру Камня Тьмы.

- Что вы делаете, графиня Леваньер? - прошелестело позади меня.

Я не оглянулась. Наниты усилили защитную сферу вокруг меня, чтобы враг не смог достать со спины, пока я закрепляла устройство.

Камень был ледяным, он ощутимо вибрировал от заключённой в нём прорвы энергии. Предыдущие три артефакта имели куда меньший запас.

«Интеграция: 30%… 50%…»

За спиной раздался новый крик. Дорис.

Я судорожно обернулась.

Юноша упал на колени. Его световой купол дал трещину. Рик, истекающий кровью, стоял над ним, отбиваясь сразу от трёх великанов. Торбен сражался с двумя остальными, его движения стали медленнее, топор тяжело оттягивал руку.

«70%… 85%…»

- Гвени, быстрее! - прохрипел муж.

«99%… Связь установлена. Сигнал стабилен».

Щелчок - передатчик крепко угнездился в теле скалы.

Я медленно поднялась на ноги и обернулась.

Владыка Теней замер в трёх метрах и, не мигая, глядел на меня. Высокий, облачённый в чёрный плащ, струившийся вокруг него, будто живой. Его мертвенно-бледное лицо было изрезано тонкими белёсыми шрамами, а жуткие глаза горели жёлтым нечеловеческим огнём. Я не знала его имени, впрочем, это совершенно не имело значения.

В отдалении от нас кипела битва: Ричард, Генри и Дориус сражались с великанами и простыми Тенями, мои друзья еле держались на ногах. Мне нужно поспешить и одолеть Главу Теней, чтобы спасти дорогих мне людей.

- Что это, графиня? Думаешь, я не смогу уничтожить эту вещь, - кивок на передатчик, - которым ты осквернила мой дом? - привлёк к себе моё внимание Владыка Теней.

Я пожала плечами и спокойно ответила:

- Попытка не пытка. Вот только сразу хочу предупредить, ничего у тебя не получится, время зря потратишь. Отзови своих, пока целы, и, мой тебе совет, смените место жительства, поскольку Твердыня отныне принадлежит мне.

В ответ собеседник лишь тихо рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.

- Думаешь, сможешь меня победить? - произнёс с нескрываемой насмешкой. - Я знаю о твоих способностях, графиня. Поэтому не позволю тебе приблизиться ко мне.

И взмахнул рукой, призвав свою силу, в то же мгновение из земли вырвались каменные шипы. Я отпрыгнула, выпустив из ладоней энергетические импульсы. Шипы рассыпались, но тут же появились новые.

Мой противник - маг земли, вот значит как.

Созданные им копья росли со страшной скоростью, двигались вслед за мной, целясь мне в ноги, в живот, в горло.

«Активация защитного поля».

«Снаряды» ударили в невидимый барьер и остановились, но не исчезли, а продолжали давить, стремясь пробиться ко мне.

«Энергозатраты: 3%».

Я протянула руку вперёд и выпустила направленный импульс. Луч энергии разбил антрацитовые колья на осколки, дождём осыпавшиеся мне под ноги, но Владыка Теней уже атаковал снова.

«Множественное воздействие».

Я продолжала стоять, а мой барьер шёл волами, едва заметно прогибаясь под чудовищной атакой летящих в меня стрел.

«Совокупные энергозатраты: 8%».

Я отпрыгнула в сторону, уходя от следующего залпа, и выпустила двойной импульс из обеих ладоней. Лучи прорезали воздух, целясь в грудь Главы наёмников. Вот только тот испарился, будто его и не было.

Он просто исчез, растворившись в тумане, который стал плотнее и поднялся мне по грудь.

Я замерла, вглядываясь во мглу. Прислушалась, стараясь унять шум собственного сердца в ушах.

Где же он?

«Угроза слева. Рекомендуется уклонение».

Я рванула назад, но некая странная звуковая волна накрыла меня, заключив в почти непроницаемый алый кокон, я почувствовала, как из носа тонкой струйкой побежала кровь. Тиски пущенного в меня заклинания с каждой секундой усиливали нажим, и мой защитный купол вдруг прогнулся, едва не коснувшись моего лица.

«Энергозатраты критические: 15%… 18%… 21%».

Я закричала, выпуская из себя волну энергии во все стороны. Тьма отхлынула, рассеялась, в лёгкие проник так нужный мне воздух.

«Совокупные энергозатраты: 23%».

- Видишь? - голос Владыки прозвучал теперь справа. - Ты слабеешь. А я лишь начал.

Это существо оказалось намного сильнее Зорины.

Земля под моими ногами мелко затряслась и из её трещин вверх взмыли чёрные жгуты, потянувшиеся к моим лодыжкам. Я отпрыгнула, но они последовали за мной, пытаясь схватит за ноги.

Я выпустила импульс, и одно из щупалец взорвалось смрадным дымом, но его место тут же заняло новое.

- Моя сила бесконечна, ведь рядом со мной то, что меня питает. Мой дом, - прошелестело сзади, я судорожно обернулась, но никого не увидела.

Каждая атака Главы Теней забирала больше энергии, чем заклинания Зорины.

Мне нужно к нему приблизиться. Коснуться… Но как?

Я рванула вперёд, увеличив скорость, размываясь в пространстве, я двигалась быстрее, чем человеческий глаз мог уследить.

Но Владыка так и не показал себя.

«Инициирован протокол отслеживания. Энергозатраты: 8%. Энергетическая сигнатура цели фиксируется».

Я резко остановилась, закрыла глаза, полагаясь не на своё зрение, а на микропомощников. И вот перед моим внутренним взором возникло яркое пятно, которое пульсировало и непрестанно двигалось.

«Сигнатура зафиксирована. Направление: 4 часа. Расстояние: 8 метров. Совокупные энергозатраты: 31%».

Я резко развернулась и «выстрелила». Белый с голубым оттенком луч прорезал туманное марево и с гудением врезался в невидимого Владыку, выбивая того из какого-то пространственного кармана. Противник с шипением впечатался в стену Твердыни, но тут же попытался ускользнуть снова, вот только не успел.

Моя рука крепко обхватила его запястье.

Глаза врага расширились от удивления.

«Прямое соприкосновение установлено. Начать деконструкцию?»

«Да», - мысленно выдохнула я.

Наниты хлынули в тело Владыки Теней, и тут он… закричал, попытался вырваться, но я держала крепко. Нанороботы пожирали его магическую суть, уничтожая саму основу его могущества.

- Что ты такое, графиня Леваньер?.. - хрипел он, его жёлтые глаза тускнели, становясь светло-карими.

- Не что, я всё же человек, - спокойно ответила я. - Пусть и вовсе не Леваньер.

Через десять секунд Глава жутких наёмников стал обыкновенным человеком, очень старым, боюсь даже представить, сколько ему на самом деле лет.

«Энергетический уровень носителя: 31%».

И тут я услышала крик, это был Дорис. Юноша, раскинув руки, закричал. Всё его тело вспыхнуло ослепляющим светом.

Солнечный импульс. Заклинание самопожертвования.

Он выжигал из себя всю магию до последней капли, до последней искры жизни.

Свет был невыносимо ярким. Все великаны-тени, что наседали на Торбена и Стального, как и воины-тени рангом ниже, глухо зарычали и начали таять, испаряясь под натиском чистого света. Они опали пеплом, исчезнув в тумане. Рик и Генри остались стоять посреди опустевшего поля.

Свет держался почти минуту, а потом погас.

Дорис, слегка улыбнувшись, рухнул лицом вниз и больше не шевелился.

Из тумана начали выползать новые враги. Да сколько их тут?!

- Уходим! - крикнула я.

Рик, подхватив Дориуса, помчался вперёд. Торбен сильно хромая, спешил следом за ним. Я же атаковала новых противников, защищая спины дорогих мне людей.

Достигнув Крыльев Гелии, мы забрались внутрь, я буквально рухнула в кресло пилота и запустила турбины.

- Всё, - прошептала я, отрывая самолёт от земли. - Рик, держи штурвал, я займусь Дорисом, пока не поздно.

На панели управления четыре огонька горели ровным светом, сигнализируя, что все передатчики на месте и функционируют.

Миссия выполнена. Пора домой.