Глава 42

- Нет, - выдохнула я, медленно опустив руку, так и не нажав на кнопку активации Гармонизатора. Сделала шаг назад.

Вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки, тело покрылась гусиной кожей, волосы на затылке зашевелились.

- Нет, только не это, - медленно проговорила я, поднимая голову к безмолвным серым небесам.

- Гвени, внучка, что случилось? - встревожился дедушка, мигом оказавшись рядом со мной.

- Деда, - я совладала с нахлынувшими эмоциями, - если со мной что-то случится, - посмотрела в его полные непонимания глаза, такие же зелёные, как мои, и старалась, чтобы голос не дрожал, - присмотри за Риком, он ведь не сможет без меня жить… Я…

- Дочка, - опешил архин, резко шагнул ко мне и крепко обнял. - Я ничего не понял, объясни толком, прошу.

- Они уже близко, - прошептала я и снова посмотрела вверх.

Пять маленьких точек, несколько мгновений назад едва различимых среди тяжёлых облаков, становились всё больше. Вскоре я могла рассмотреть каждую деталь антрацитовых доспехов, в которые были облачены нежданные гости.

- Кто это? - глухо спросил дедушка.

- Они такие же, как я, - отозвалась я. - Не вмешивайтесь, иначе это будет стоить вам жизни, - быстро добавила, и, дождавшись, когда гости опустятся в центр замкового двора, спрыгнула с крыши Северной башни.

Приземлилась мягко. Выпрямилась, не сводя взора с пяти высоких фигур в чёрном.

Они выстроились полукругом. Все под два метра ростом. Доспехи облегали их, как вторая кожа, сотканная из какого-то материала, который одновременно напоминал и металл, и композитное волокно. На груди незваных гостей светился знак в виде стилизованного изображения десяти звёзд, расположенных кольцом.

«Обнаружены множественные энергетические сигнатуры. Идентификация: проект "Живая Сталь". U-03, U-05, U-07, U-08, U-10. Уровень угрозы: критический».

Центральная фигура U-07, подняв руку, коснулась шеи, и шлем на его голове сложился в воротник, открывая лицо. Жёсткое, с холодными светло-голубыми, почти прозрачными глазами. Шрам пересекал левую щёку от уха до подбородка. Мужчине было лет сорок, может, чуть меньше.

Остальные четверо остались неподвижны - безликие, молчаливые, смертоносные.

- Прототип V-11 интегрировался с особью женского пола, - заговорил U-07 ровным, механическим, лишённым эмоций голосом. - Носитель, - это он обратился уже ко мне, - ты нарушил множество директив Альянса. Генерал-адмирал Звягинцев требует твоего немедленного прибытия на борт флагмана "Пересвет".

Я сжала кулаки.

- Уходите. Я никуда не пойду.

U-07 даже не моргнул.

- Это не просьба. Это приказ.

- Мне плевать на ваши приказы, - я сделала шаг вперёд, заглянула в бесстрастное, лишённое эмоций лицо.

- Прототип V-11 представляет угрозу галактической безопасности, - продолжил он монотонно. - Ты получил доступ к технологиям Евразийского Альянса. Использовал их для вмешательства в развитие цивилизации категории три. Создал запрещённые установки. Генерал Звягинцев считает тебя непредсказуемым фактором. Возвращение обязательно.

За моей спиной раздались быстрые шаги. Я знала, кто это, Ричард, а за ним спешила замковая стража. Дедушка стоял на крыше, опираясь на посох, готовый в любой момент вмешаться.

- Рик, стой! - крикнула я, не оборачиваясь.

U-07 посмотрел на собравшихся людей, как энтомолог на насекомых.

- Эмоциональная привязка к аборигенам, - констатировал он. - Прототип V-11 проявляет незапрограммированные реакции, близкие к человеческим.

- Потому что я и есть человек! - выдохнула я. - У меня здесь семья, друзья!

- У тебя есть только долг перед Альянсом, - холодно отрезал U-07. - Ты собственность Евразийского военного командования. Экспериментальное оружие. Ты должен быть возвращён для изучения и утилизации.

- Утилизации? - я почувствовала, как гнев закипает внутри.

- Прототип нестабилен. Слишком опасен для свободного существования, - воин сделал шаг вперёд. - Генерал-адмирал Звягинцев ждёт тебя на орбите вашей планеты. Время на добровольное подчинение: тридцать секунд. После этого мы применим силу.

И замолчал. Холодно, не моргая, впившись мне в лицо.

Я стояла, глядя в его бездушные глаза, чувствуя, как мир сужается до одной точки. Я могла бы сразиться с ними, но я одна, а их пятеро. И они не пощадят никого, убьют всех, уничтожат мой дом, сравняют его с землёй.

Все погибнут.

- Хорошо, - согласилась я. - Я пойду с вами. Дай мне время попрощаться с родными.

U-07 молчал несколько секунд, связываясь со своим начальством.

- Одобрено, - наконец выдал он. - Две минуты.

Я развернулась и кинулась к мужу, который стоял совсем близко. Он явно ничего не понимал, в его глазах светился вопрос: кто это и что ему нужно? Обняв мужа, прижала его к себе крепко-крепко, отчаянно, словно пыталась впитать в себя.

- Гвени, что происходит? - от неожиданной силы, которую я впервые к нему проявила, охнул он.

- Милый, - прошептала ему на ухо, - слушай внимательно. Я люблю тебя. Сильнее, чем могу выразить словами. Ты моя жизнь. Мой дом. Моё всё. Помни об этом. Сейчас я должна уйти с ними. Они такие же, как я, и вам их не одолеть. Мечи против них бессильны. Рик, верь мне, и я вернусь. Без твоей веры, без твоей поддержки я не справлюсь. Понимаешь? Мне нужно знать, что ты ждёшь меня…

- Я никуда тебя не отпущу, - прорычал Ричард, сжимая меня в своих руках.

- Так нужно, милый, - прошептала я, по щекам покатились слёзы, и я больше не пыталась их сдержать. - И береги их всех. Дедушку. Абигейл. Наших друзей.

Я встала на цыпочки и крепко его поцеловала, вкладывая в этот поцелуй всё, что не могла выразить словами. Все свои страхи, всю свою любовь, всю свою надежду.

С трудом прервав поцелуй, выдохнула:

- Я вернусь. Клянусь.

Выбраться из крепких рук мужа было легко, как бы он ни пытался меня удержать.

Затем я сделала несколько быстрых шагов назад и с силой оттолкнулась от земли. Камни под моими ногами треснули, раскололись, образовав воронку. А я стремительно взмыла в небо.

Пятеро пришельцев взлетели следом, окружая меня со всех сторон - двое спереди, двое по бокам, один сзади. Идеальный боевой строй. Я была в клетке из живой стали.

Ветер бил в лицо, волосы развевались за спиной. Земля стремительно отдалялась: замок, город, террасные поля - всё это становилось всё меньше и хрупче.

Мир, за который я так отчаянно сражалась, превращался в географическую карту. Чувство было двойственным: с одной стороны, захватывающий дух восторг от высоты и открывшегося простора, с другой - холодное отчуждение. Там, внизу, кипели страсти, лилась кровь, вершились судьбы. Отсюда с высоты птичьего полёта, всё это казалось таким незначительным. Горы, выглядевшие вблизи неприступными исполинами, превратились в морщины на сером покрывале земли.

Стоило нам приблизиться к Пелене, как U-07 безбоязненно влетел в серую толщу. Остальные последовали за ним. Я, поколебавшись секунду, нырнула за ними. И почти сразу же ощутила, как нечто живое и очень злое вгрызлось в мою кожу, стремясь прошить меня насквозь. Летящие вокруг меня воины вдруг вспыхнули ало-чёрным сиянием.

«ВНИМАНИЕ. Обнаружено проникновение магических частиц в биологические структуры окружающих объектов. Сканирование: U-03, U-05, U-07, U-08, U-10. Магическая субстанция внедряется в ткани на клеточном уровне. Зафиксированы процессы некротической деградации».

Я с тревогой посмотрела на своих конвоиров, они как-то странно дёрнули головами, но через секунду их микропомощники активировали свои системы и принялись восстанавливать нанесённые Пеленой повреждения. Всё это время чужаки продолжали лететь, не сбавляя темпа, словно с ними ничего не происходило.

И вот что интересно, я тоже ощутила атаку Завесы, но в отличие от спутников отделалась лишь секундным страхом, который вскоре сошёл на нет вместе с неприятными ощущениями.

Это всё наталкивало на определённые мысли…

Вскоре мы поднялись выше магического барьера, и я почувствовала, как воздух стремительно вырывается из лёгких - не плавно, а рывком, словно кто-то выдавил его из меня силой. Я попыталась вдохнуть, но вдыхать было нечего.

Паника ударила волной. Первобытная, животная. Тело отчаянно требовало кислорода, но его не было.

Температура обрушилась не постепенно, а мгновенно. Кожа на открытых участках тела заледенела, влага на губах испарилась за секунду.

Зато давление… Оно исчезло. Я почувствовала, как вся я начала раздуваться, кожа натянулась, сосуды набухли. В глазах потемнело. Ещё секунд десять, и я потеряю сознание.

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА. Активация протокола выживания в открытом космосе».

Вокруг моего тела мгновенно сформировалось силовое поле: тонкий, едва различимый кокон, удерживающий остатки воздуха и создающий давление. Лёгкие судорожно втянули драгоценный кислород.

«Защитное поле активировано. Внутреннее давление: 1 атмосфера. Запас кислорода: синтезируется из внутренних резервов. Температура тела: стабилизируется».

Я жадно вдохнула. Раз. Два. Три.

Паника отступила.

Холод снаружи больше не проникал в меня, поскольку наниты регулировали теплообмен.

Я открыла глаза и, кроме солнца, увидела его.

Исполинский крейсер длиной почти в километр, ощетинившийся орудийными башнями и сенсорными антеннами, завис на орбите. Его корпус был выкрашен в тёмно-серый цвет с красными полосами Евразийского Альянса.

Мои конвоиры полетели к нему, я двигалась следом и лихорадочно обдумывала свои дальнейшие шаги, если вдруг переговоры зайдут в тупик.

***

Генерал-адмирал Виктор Звягинцев стоял у панорамного иллюминатора командного мостика, наблюдая, как шесть точек приближаются к кораблю.

- Объекты вошли в швартовочный отсек Дельта-7, - доложила лейтенант Мейсен. - Герметизация завершена. Атмосфера восстановлена.

- Пусть они проведут Прототип ко мне на мостик, - приказал Звягинцев. - А затем отправь их на диагностику; вторая Пятёрка пусть дежурит под дверью.

Мейсен кивнула и вышла.

Адмирал опустился в своё кресло, чувствуя, как усталость давит на плечи. Сорок лет службы. Три войны. И вот теперь - это.

Дверь мостика бесшумно открылась.

Генерал поднял глаза и, не скрывая удивления, всмотрелся в тонкие, красивые черты лица вошедшей. Он не видел её, только слышал голос через U-07, странное поле, окружавшее эту планету, вносило помехи в видеосвязь и даже речь звучала странно приглушённо.

Девушке было от силы лет девятнадцать. Хрупкая и юная, казалось, порыв ветра подхватит её и унесёт в прекрасные дали.

Он ожидал увидеть монстра, изуродованного симбиозом существа.

Но никак не красавицу, необыкновенно, просто поразительно очаровательную молодую женщину.

Высокая, стройная, с длинными рыжими волосами, волнами, ниспадающими на плечи, тонкая белая кожа без единой веснушки. Её прекрасные изумрудные глаза смотрели на него и на окружающую обстановку со сдержанным, даже вежливым любопытством.

- Прототип V-11 доставлен, - монотонно доложил U-07, замерший за её спиной.

- Свободен, - кивнул Звягинцев.

Воин развернулся и вышел, оставив их наедине.

Генерал поднялся с кресла, сделал несколько шагов навстречу.

- Меня зовут Виктор Звягинцев, генерал-адмирал Евразийского Альянса, - представился он.

Незнакомка коротко кивнула и ответила:

- Герцогиня Гвендолин Монтрайн.

Надо же, аристократка, впрочем, неудивительно, если судить по тому, как она на него смотрела. Как на равного.

- Прошу, леди Монтрайн, присаживайтесь, - и указал на кресло напротив своего. - Вы знаете, что такое проект "Живая Сталь"? - сразу же к делу перешёл он.

- Знаю, генерал-адмирал, конечно же, я всё о вас знаю, эта информация пришла ко мне от нанороботов, ставших частью меня.

- Тогда вы в курсе, что то, что сейчас в вас принадлежит нам.

- Я не представляю вашему миру никакой угрозы, мне до вас и дела нет. Там, внизу, моя планета, я её дитя. А что происходит, где-то там в другой части нашей необъятной Галактики меня вовсе не волнует.

Честно ответила она, а Звягинцев смотрел и восхищался этим созданием. Человек-робот, который может чувствовать, любить, сострадать, злиться, принимать самостоятельные решения. Прекрасный симбиоз.

Он снова встал, подошёл к иллюминатору, поглядел на планету, окутанную странной субстанцией, которой они пока не смогли дать точного определения, и заговорил вновь:

- Мы отследили траекторию аварийного гиперпрыжка Ястреба и обнаружили энергетические всплески здесь, на неклассифицированной планете в периферийном рукаве. Цивилизация категории три, доиндустриальная стадия развития…

- Позвольте мне вернуться домой, - перебила его гостья, внимательно следившая за передвижениями генерала.

- Миледи, я вас понимаю. Действительно, понимаю. Но и вы должны понять меня. Прототип V-11 - это не просто эксперимент. Это потенциально самое опасное оружие в галактике. И то, что вы остались в своём уме это…, это требует всестороннего изучения, нам нужно понять, что именно помогло вам сохранить, хм-м…

- Человечность, - подсказала собеседница.

- Благодарю, да, её, - едва заметно улыбнулся старик.

- Генерал-адмирал, - нарушила возникшую в помещении тишину герцогиня, - есть ли возможность отделить нанитов от меня, чтобы я снова стала обычным человеком? Заберите свою разработку и улетайте, забудьте о Гелии и обо мне…

Но договорить ей не дали, мостик заполнил третий голос, холодный и бесстрастный голос бортового ИИ:

- Сэр, завершено сканирование биологических показателей объекта. Обнаружена аномалия, - монотонно продолжил ИИ. - Наниты прототипа V-11 интегрировались на генетическом уровне. Зафиксированы изменения в структуре ДНК носителя. Нанороботы стали частью генома, их выделение из организма невозможно без летального исхода носителя. Повторяю: экстракция нанитов приведёт к смерти носителя.

Звягинцев заметил, как Гвендолин побледнела, а её губы сжались в тонкую линию.

- Я являюсь новой формой жизни, - криво усмехнулась гостья, - и вы так просто меня не отпустите, верно?

- Верно, миледи. Это уже не в моей компетенции.

- Я никуда с вами не полечу, генерал-адмирал. Во всяком случае по доброй воле, - герцогиня медленно встала, заставив Звягинцева невольно напрячься.

***

Пятёрка двигалась по коридору «Пересвета», направляясь в свой сектор. Их тяжёлые шаги гулким эхом разносились по металлическим переходам.

Лейтенант Даяна Мейсен шла позади, сверяясь с планшетом. Стандартная процедура после выполнения задания: вернуть оперативников в их отсек, провести диагностику, составить отчёт. Но вдруг воины остановились, замерев в полной неподвижности. Мейсен нахмурилась: это было неправильно. Члены Десятки никогда не останавливались без причины. Они всегда точно следовали приказам.

- U-07? - окликнула она. - Что-то не так?

Но договорить не успела: тела пятёрки странно задрожали, глаза закатились. Эта жуткая тряска длилась четверть минуты и прекратилась так же неожиданно, как и началась.

U-07 медленно повернул голову к Даяне.

- Приказ получен, - отчеканил он монотонно. - Уничтожить носителя прототипа V-11. Ликвидировать население планеты. Приступить к выполнению немедленно.

Мейсен шокировано замерла.

- Что?! - ахнула она, стараясь не паниковать. - Какой приказ? Генерал-адмирал не давал таких распоряжений!

Но пятёрка уже разворачивалась в сторону мостика.

- Стоять! - крикнула Мейсен им вдогонку. - Приказываю проследовать в сектор Дельта-12! Немедленно!

Но они остались глухи к её словам.

- Роб, - Даяна воззвала к корабельному искину, - код доступа Альфа-семь-девять! Требую проверить статус оперативников U-03, U-05, U-07, U-08, U-10!

- Запрос обработан. Связь с указанными объектами не установлена. Внутренние сети оперативников заблокированы. Причина блокировки: неизвестна. Уровень доступа: недостаточен для принудительного подключения.

- Заблокированы? Как это "заблокированы"?! Ты должен контролировать все системы на борту!

- Биологические импланты оперативников работают на закрытой архитектуре. Лейтенант, я обнаружил внешнее вмешательство. Сигнатура вмешательства не соответствует известным протоколам. Природа воздействия: неклассифицируема. Рекомендуется немедленная эвакуация персонала из зоны контакта.

Холод сковал Мейсен.

- Неклассифицируема? Роб, ты хочешь сказать, что не понимаешь, что с ними происходит?

- Да. Данный тип воздействия отсутствует в базе данных.

- Роб, общекорабельная тревога! Немедленно! - бросила она и кинулась вперёд, преградив дорогу пятёрке. Её рука метнулась к кобуре на поясе и выхватила станнер. Направив его на U-07, приказала:

- Ни шагу дальше!

Но она не успела даже прицелиться - пальцы в металлической перчатке сомкнулись на её шее и сдавили.

По коридору разнёсся противный хруст ломаемых позвонков.

Тело Мейсен обмякло, U-07 разжал пальцы, и труп лейтенанта рухнул к его ногам.