21

— Он минуту назад был тут, на пледе! Все его видели…!

Встревоженные возгласы разносились по округе, будто отравляя воздух паникой и толкая Викторию шагать быстрее. Рядом шёл Ривенхол, молчаливый и сосредоточенный.

— Мэри! — раздался впереди срывающийся голос Джейн, — Мэри, куда он мог убежать? Я отошла на полминуты, а когда вернулась…

— Не знаю, мама!

— Вы же разговаривали с ним на крыльце…

— Джайлс спрашивал, какой глубины пруд за особняком, а я ответила, что не знаю.

— Пруд?!

Виктория успела добраться до подруги как раз в тот момент, когда та начала оседать на землю. Они с герцогом одновременно подхватили её под руки, потом Ривенхол осторожно усадил Джейн на покрывало.

— Пруд! Виктория, он же не мог… — Джейн шевельнула побелевшими губами, глядя на неё снизу вверх с мольбой, но так и не договорила.

— Нет, — твёрдо ответила Виктория, — Джайлс не мог так быстро добраться до пруда. Он где-то неподалёку. Мы его найдём.

— Мы отправимся к пруду сейчас же, самым кратчайшим путём, миссис Виккерс, — заверил Джейн герцог Ривенхол и, не дожидаясь ответа, отошёл к мужской компании.

— А дикие животные? — пролепетала Джейн. — Леди Эстер, здесь водятся… животные?

— Нет, что вы, — с готовностью откликнулась хозяйка, — разве что белки и полёвки. К нам даже лисы не суются, уверяю вас.

— Мама, нельзя сразу думать о плохом! А то накликаешь беду…!

— Не случится никакой беды, — выговорила Виктория раздельно. — Джейн, здесь две дюжины мужчин, они найдут Джайлса быстрее, чем он успеет сообразить, что натворил!

Краем глаза Виктория заметила, что герцог Ривенхол и супруг леди Эстер уже взялись распределять направления поисков. Джентльмены торопливо расходились по сторонам, некоторые дамы тоже уже начали прочёсывать ближайшие заросли и пролесок. Имя Джайлса раздавалась то тут, то там, и эти разноголосые оклики тревожили слух, подстёгивая панику.

Викторию тоже распирало беспокойство, но она не позволяла ему вырваться наружу. Паникующих вокруг Джейн и так было предостаточно.

— Я тоже хочу искать Джайлса, — заявила Мэри, оглядываясь кругом с самым решительным видом. — Я быстро бегаю и могу…

— Нет, Мэри, — Виктория покачала головой, — останься здесь. Ты нужна матери, да и Джайлс может сам вернутся назад. Вам двоим сейчас точно не следует метаться по сторонам.

Бросив выразительный взгляд на полуобморочную Джейн, Виктория умолкла. И Мэри не стала спорить. Она нехотя опустилась на покрывало рядом с матерью и взяла её за руку, но та никак не отреагировала на прикосновение. Она продолжала невидяще смотреть по сторонам, иногда бормоча что-то бессвязное под нос. Такой свою подругу Виктория видела впервые. Неплохо было бы послать за доктором для неё…

Хотя, разумеется, первостепенной целью сейчас были поиски Джайлса.

Понаблюдав ещё немного за Джейн и убедившись, что той не становится хуже, Виктория решила тоже пройтись по периметру. Она не хотела в этом признаваться, но внутренне была совершенно солидарна с Мэри: стоять на месте и бездействовать было невыносимо.

Сначала Виктория сделала несколько шагов в сторону и осмотрела заросли, что были ближе всех к месту, где она видела Джайлса в последний раз, поискала кругом следы или примятую траву. Потом обнаружила небольшой холм из каменной насыпи и, поднявшись на него, увидела нечто, заставившее сердце волнительно подскочить в груди. С возвышенности хорошо просматривался живой лабиринт, растущий за редкой тисовой рощей. Именно тот, о котором по дороге сюда увлечённо рассказывал мистер Маклсфилд.

Осенённая своей догадкой, Виктория ещё пару секунд колебалась. Стоило ли сразу давать Джейн надежду или лучше было сначала проверить это предположение?

Виктория подхватила юбки и начала осторожно спускаться вниз.

Уже через несколько минут у неё начало сбиваться дыхание. Никакой тропы не наблюдалось и близко, идти приходилось по неровной земле, поросшей колючими сорняками, практически на ощупь, и Виктория уже засомневалась, что пятилетний мальчик смог бы пролезть сквозь такие высокие заросли самостоятельно. Солнце припекало, назойливо жужжали насекомые, однако Виктория продолжала продвигаться вперёд.

И вскоре её усилия были вознаграждены. Она выбралась на ровную местность, как смогла отряхнула юбку платья и стащила шляпку, чтобы немного остудить голову. Быстро преодолев тисовый пролесок, Виктория оказалась у одного из углов высокой живой изгороди.

— Джайлс! — позвала она громко.

Мгновение ушло на то, чтобы прислушаться к тишине, потом Виктория попыталась приподняться на носочках и заглянуть за зелёную стену из веток и листьев. Рост не позволил увидеть ровным счётом ничего. Но шорох… какой-то шорох она, кажется, всё же расслышала.

Виктория быстро прошла вдоль изгороди и у другого угла снова громко выкрикнула имя Джайлса. А в следующую секунду раздалось приглушённое «я здесь», и от этих двух простых слов она едва не воспарила над землёй.

— Стой на месте, я постараюсь до тебя добраться!

Виктория не запомнила, как оказалась у одного из входов, и совсем не различала поворотов, когда шагала вперёд. Окрылённая и взбудораженная, она двигалась по наитию, ориентируясь на свой внутренний компас, а когда утыкалась в тупик, то возвращалась на шаг назад и снова звала Джайлса. И так несколько раз. Наверное, она напрасно не пыталась запоминать дорогу. Это точно пригодилось бы им на обратном пути, но желание найти мальчика и лично убедиться, что с ним всё хорошо, захватило Викторию безраздельно.

Когда она неожиданно вывернула на крошечную площадку с кованой скамейкой, по бокам от которой стояли две статуи с купидонами, то сначала просто остолбенела. Картина, представшая перед её глазами, оказалась слишком неожиданной: малыш Джайлс сидел на скамье, поджав ноги, почти по шею укутавшись в свою куртку, а рядом с ним на сидении были разложены бриджи, на которых красовалось мокрое пятно.

Разумеется, Виктория сразу поняла, что это было за пятно, но заметив затравленный детский взгляд, напустила на себя невозмутимый вид.

— Я просто упал в лужу! — выпалил Джайлс, глядя прямо перед собой. — Поскользнулся и упал!

Похоже, это действительно его волновало. Может, и убежал он именно из-за этого… мокрого недоразумения?

— Да, я… Кажется, я видела лужу недалеко от входа, — пробормотала Виктория как можно небрежнее и, расстегнув пуговицы своей накидки, стянула её с плеч. Ткань была не слишком плотной, но для Джайлса это лучше, чем ничего. От одного взгляда на голые ступни, выглядывающие из-под курточки, ей самой становилось холодно. — Я только что чуть не поскользнулась там. Ничего страшного. Давай поскорее вернёмся назад…

— Нет, я не могу вернуться! В таком виде не могу!

Это категоричное заявление поставило Викторию в тупик. Она так и замерла, держа в руках свою накидку.

— Конечно, можешь. Можешь и должен вернуться как можно скорее. Твоя мама с ума сходит от беспокойства!

— Мама взяла с меня слово! — со звенящим отчаянием воскликнул Джайлс. Он даже дёрнулся на месте и судорожно вцепился в съехавшую куртку. — Я обещал, что буду вести себя как джентльмен! Джентльмен… не может прийти без бридж на пикник!

Виктория не сразу нашлась, что ответить. Всё это не было похоже на каприз из упрямства, скорее… Джайлс вдруг напомнил ей Мэри, которая испортила на балу перчатки и боялась предстать перед матерью в таком виде.

И как теперь донести до мальчика, что мокрые штаны — это последнее, о чём нужно беспокоиться? Прямо сейчас Джейн сходила с ума от неизвестности, а они тратили время на спор о бриджах и джентльменских правилах.

— Джайлс, милый, поверь мне: твоей маме совершенно не важно во что ты будешь одет, — мягко заговорила Виктория. — Она мечтает только о том, чтобы ты снова был рядом. Она очень сильно переживает. Давай не будем заставлять её волноваться и вернёмся… — шагнув к скамейке, она набросила накидку на плечи мальчика, но тот неожиданно взбрыкнул.

— Я не могу вернуться в женском. Я не могу быть как леди! Нет! Не могу…!

Вот теперь Джайлс принялся откровенно капризничать, даже отпихнул руку Виктории от себя, а она неожиданно поняла, что не знает, как с этими капризами справляться. У неё не было опыта обращения с маленькими детьми, ей никогда не приходилось иметь дело с чужими истериками. В один момент Виктория ощутила себя неуклюжим горным троллем, который не понимает, с какой стороны подступиться к диковинному зверьку.

Кажется, её даже прошиб пот.

И что теперь делать? Уговоры не помогали, тащить пятилетнего ребёнка на себе силком она точно не сможет, а оставлять Джайлса одного было опасно! Так неужели им придётся сидеть тут и ждать, пока кто-нибудь их не найдёт?

Или пока бриджи не высохнут на солнце?...

В этот самый миг где-то снаружи внезапно раздался громкий оклик.

— Леди Видмор!

— Да! — отозвалась Виктория с облегчением. Какое везение — голос был мужской. — Мы здесь! Идите в центр!

— Минутку… Я найду вас.

После второй фразы Виктория уже чуть меньше верила в собственное везение. Голос показался ей очень знакомым… Да, кажется, он принадлежал мужчине, с которым она меньше всего хотела бы оказаться в этом лабиринте наедине.

Пока тянулись секунды томительного ожидания, Виктория повторяла про себя одни и те же слова: «Только не Ривенхол. Пожалуйста, только не Ривенхол.»

Когда герцог вывернул из-за живой изгороди, надежды её рухнули.