33
Виктория решила поступить ровно так, как и посоветовал ей будущий супруг: оставшийся вечер она провела за совершенно бесполезными рутинными занятиями. Пока руки были заняты привычными делами, голова свыкалась с новыми мыслями.
Герцогиня Ривенхол.
Жена.
Во всём этом было что-то безумное, будто… ненастоящее. И в некотором роде Виктория даже чувствовала себя преступницей.
Она ведь вдова. После смерти графа Видмора она строго для себя решила, что остаток дней будет коротать в тишине, храня память о почившем супруге.
Она не должна была даже думать о другом мужчине, не то, что влюбляться.
Но она снова выходит замуж…
Только утром Виктория наконец решилась сообщить обо всём Джейн. Она отправила с лакеем короткую записку, в которой аккуратно изложила свою новость и поблагодарила за приглашение погостить в Лонгбри зимой. Писать о будущем замужестве было нелегко — давило бремя вины, да и память о недавнем конфликте всё ещё была свежа. Однако тягостные чувства развеялись, стоило семейству Виккерсов неожиданно появиться на пороге дома Виктории. К ней приехали все — и Мэри, которая выглядела совсем бледной, но всё же улыбалась, и младшая дочь Джейн, Черити, настоящая модница и совершенно точно будущая сердцеедка, и малыш Джайлс. Джейн и мистер Уилфред Виккерс сердечно поздравили Викторию с грядущим счастливым событием, затем состоялось короткое шумное чаепитие, после чего дети и супруг Джейн покинули дом.
Оставшись с подругой наедине, Виктория поначалу испытывала фантомное чувство неловкости, однако вскоре поняла, что зря беспокоилась. Джейн радовалась за неё совершенно искренне, даже будто бы усерднее, чем следовало, и вообще заявила, что ни капли не сомневалась в том, что всё закончится женитьбой. Уж её-то намётанный взгляд вмиг определил серьёзность намерений Ривенхола!
— Я буду счастлива присутствовать на церемонии, Виктория, — с искренней улыбкой воскликнула Джейн. — Даже если это скромное венчание, я обязана там быть! Жаль только дорогой Уилфред не сможет засвидетельствовать вам своё почтение. Они с Десфордом отправляются в Шотландию, — уже вполголоса сообщила она. — Нашлись свидетели, которые утверждают, что Леклер поехал именно туда…
Одного только этого имени было достаточно, чтобы в душе Виктории поднялась необъяснимая тревога.
— Вы уверены, что есть смысл? Этот мерзавец в любой момент может прыгнуть на корабль и покинуть страну.
— Десфорд утверждает, что у него имеются какие-то проблемы с документами… Я в этом ничего не смыслю, но, судя по всему, Леклер пока не может уехать за пределы королевства.
— Даже так найти его будет нелегко, — возразила Виктория.
— Да, но дорогой Уилфред настроен очень принципиально. Сейчас они с кузеном пытаются выманить его приданым. Нашлась девушка, с которой Леклер едва не обвенчался. Бедняжка уже почти на сносях, а её братья готовы на что угодно, лишь бы прикрыть позор. Так вот, их уговорили написать Леклеру письмо с предложением огромной суммы денег…
— Боюсь, он не настолько глуп, чтобы клюнуть, — покачала головой Виктория. — И он уже наверняка понял, что его ищут.
— Время покажет. Я буду держать тебя в курсе всех новостей. Обещаю: как только Леклера поймают, ты будешь первой, кому я напишу письмо!
Виктория поблагодарила подругу, хотя в душе почему-то совсем не рассчитывала на хороший исход. Похоже, чтобы отловить такого скользкого типа, как Леклер, усилий двоих мужчин было недостаточно. И только когда Джейн ушла, Викторию посетила запоздалая идея попросить помощи у герцога Ривенхола.
Он ведь наверняка располагал обширными связями, а значит мог продвинуть поиски. Это совсем не означало, что они завершатся успехом, однако Виктория нашла странное и очень непривычное успокоение в той мысли, что теперь ей есть к кому обращаться за поддержкой.
Вечер Виктория провела за написанием писем. Нужно было оповестить о замужестве всю свою немногочисленную родню: двоих кузенов, тётушку из Шеффилда и семью младшей сестры покойного графа Видмора. После разговора с Джейн делать это было не так уж и трудно. Главное — подобрать нейтральные формулировки.
«Спешу сообщить вам, что совсем скоро я выйду замуж.»
Виктория как раз заканчивала писать последние строки тётушке, когда услышала раздавшиеся внизу громкие резкие голоса. Один из них определённо принадлежал Роули, но другие были незнакомы. Виктория моментально насторожилась — на повышенных тонах её дворецкий не разговаривал никогда. Да и кому вообще понадобилось приходить в её дом в столь позднее время?
Она вышла из спальни и снова прислушалась. Голоса переругивались, но о чём конкретно — было не разобрать.
Дурные предчувствия толкнули её на лестницу.
Спустившись к холлу, Виктория обнаружила троих незнакомцев в длинных коричневых сюртуках и шляпах-котелках и так и замерла на последней ступени, уставившись на их лица.
Форменные головорезы. Перебитые носы, загрубевшая кожа, шрамы. У самого крупного из мужчин и вовсе была чёрная повязка на глазу, как у бандита с большой дороги. Он перехватил взгляд Виктории и раздвинул рот в неприятной улыбке.
От страха у неё едва не подогнулись колени. Виктория вцепилась в лакированные перила и как можно громче произнесла:
— Что здесь происходит? Кто вы и на каком основании заявились в мой дом?
Роули, увидев её, побледнел.
— Леди Видмор… — севшим голосом пробормотал он и, подойдя ближе, встал прямо перед лестницей, будто во что бы то ни стало собирался держать оборону.
— Нам приказано доставить леди Викторию Олбридж в королевскую резиденцию, — громко и раздельно объявил один из мужчин. — Пожалуйста, будьте так любезны немедленно проехать вместе с нами.
— Приказано? И кто же отдал вам такой приказ? — спросила Виктория, старательно маскируя свой испуг за высокомерным возмущением. Ответ, кажется, уже был ей известен, но верить в него не хотелось.
Двое нарушителей спокойствия переглянулись, и на вопрос неожиданно ответил третий, тот, что продолжал растягивать безгубый рот в улыбке:
— Не стоит так волноваться. Вы знаете этого человека. Мистер Лето.
Страх плеснул кипятком в спину. Викторию даже затошнило от волнения.
Но ведь его величество оставил её в покое! Почему вдруг сейчас…? Неужели, он узнал о грядущем замужестве?
— Будет лучше, если вы не станете нам сопротивляться, — услышала Виктория сквозь грохот собственного сердцебиения. — Пожалуйста, давайте не будем усложнять друг другу жизнь.
В этот же момент из коридора, что вёл к комнатам слуг, выглянула перепуганная Салли. Тихо ойкнув, она прижалась к стенке с самым затравленным видом. И оно было не удивительно — улыбающийся громила повернулся к ней и изобразил поклон.
Виктория сделала пару глубоких вдохов, пытаясь обуздать скачущие в панике мысли. Из мужчин в доме был только Роули и двое совсем молодых мальчишек-лакеев, а эти громилы, наверняка, были вооружены. Никакого сопротивления оказать им не получится. У неё нет вариантов, кроме как ехать к королю. Да, ей придётся ехать, но… она ещё могла отправить сигнал бедствия Ривенхолу. Видит Бог, только герцог мог вытащить её из лап его величества короля.
— Роули, будь добр, принеси мой плащ, — выговорила Виктория как можно ровнее. — Одну минутку, я схожу за своей шалью.
Дворецкий обернулся с неверящим видом. Кажется, в его глазах даже мелькнула обида. Ох, милый Роули, он и вправду собирался защищать её от троих здоровенных мужчин! И это в таком почтенном возрасте!
Выразительно кивнув ему, Виктория отправилась в свои покои. По ступеням она поднялась со степенным достоинством, но в собственную спальню влетела совершенно как беглая преступница. Схватила с письменного столика лист бумаги и оторвала небольшой клочок. На нём она написала одно единственное слово: «Король», затем потрясла запиской в воздухе, чтобы просушить чернила, и принялась торопливо складывать её.
Вернувшись в холл, Виктория позволила своему дворецкому облачить себя в уличный плащ, а когда представился удачный момент, сунулу послание ему прямо в руку.
— Герцогу, — прошептала она одними губами.
И Роули понял её. По крайней мере, в глазах его зажглась воинственная решимость.