34

На улице уже стояла кромешная темень, когда Виктория выбралась из высокой кареты. Предложенную одноглазым громилой руку она проигнорировала, хотя ноги едва её держали. Увидев хорошо узнаваемые стены королевской резиденции, она немного воспряла духом. Всё же, её привезли не Бог весть куда, а, как и обещали, прямо во дворец. Это определённо было хорошим знаком. Оставалось надеяться, что и герцог Ривенхол не уехал в Кентербери за брачной лицензией, иначе послание может застать его уже слишком поздно.

Викторию провели по длинному коридору, тускло освещённому свечными канделябрами, затем двое из троих сопровождающих неожиданно куда-то испарились, и последний громила молча довёл её до высоких выбеленных дверей. Там Викторию почтительным поклоном встретил ливрейный лакей. Когда он вежливо предложил подержать её плащ, она окончательно растерялась.

Происходило что-то странное. Что-то совершенно неподвластное её логике.

Двери распахнулись, и Виктория увидела короля. Его величество сидел за огромным столом, склонившись над бумагами, с видом одновременно задумчивым и мрачным.

— Присаживайся, Виктория, — бросил он так, будто она своим несвоевременным появлением отвлекла его от важных дел.

Будто это ей взбрело в голову заявиться к нему на аудиенцию на ночь глядя!

Виктория сделала шаг и бегло осмотрела дорого обставленный кабинет — диван перед столом, массивные книжные шкафы из красного дерева, глубокие кресла рядом с шахматным столиком и отделанный мозаичным камнем камин. Глядя на всё это великолепие, она неожиданно испытала острое, клокочущее раздражение. Недавние страх и отчаяние переплавились в злость, которая искала выхода.

— Бога ради, прекрати смотреть на меня так! — воскликнул Август, рывком поднявшись из-за стола. — Сядь, это приказ! — И он ткнул пальцем в обитый бордовым бархатом диван.

Даже крик не произвёл на Викторию впечатления.

— Какие ещё будут приказы, ваше величество? Я хотела бы заранее услышать, что ещё мне придётся делать.

— Не будет никаких приказов, я хочу обсудить с тобой кое-что очень важное. — Его величество обошёл стол, на ходу ослабляя узел шейного платка. Затем совсем не по-королевски уселся прямо на край столешницы и кивнул на диван. — Садись. После отправишься обратно домой, клянусь.

Виктория недоверчиво нахмурилась.

К чему тогда вообще был весь этот спектакль с тремя головорезами? Она всю дорогу думала, что едет на собственную казнь! Она отправила герцогу записку с мыслью, что, возможно, никогда больше его не увидит!

Не в силах больше сдерживаться, Виктория прямо озвучила все эти мысли королю.

— Они не головорезы, — удивлённо возразил его величество, — это мои доверенные лица, самые надёжные люди. Они вели себя неподобающе? Я давал им распоряжение быть вежливыми и улыбаться.

Ах, улыбаться. Вероятно, той самой улыбкой, от которой её бедная камеристка, скорее всего, будет вынуждена лечить заикание!

Мгновение поколебавшись, Виктория прошла вперёд к столу и присела на диван. Она по-прежнему ждала подвоха. Но страх внутри окончательно перегорел.

— Ты меня обманула.

— Что, простите…? — опешила Виктория.

Эти слова его величество произнёс с тем же выражением лица, с которым когда-то очень давно обвинял её в жульничестве в карточной игре. Да, маленький принц Август всегда делал так, если проигрывал.

— Ты говорила, что не собираешься замуж и не ищешь отношений.

— Да… Это действительно было так.

— Но…? — король Август выгнул рыжую бровь и умолк в ожидании, глядя на Викторию сверху вниз.

— Но обстоятельства изменились.

— Ты действительно хочешь выйти за него? Тебя привлёк титул? Или есть другие причины?

До чего странный допрос, промелькнуло в голове у Виктории. Неужели его величество король в самом деле думал, что она будет отвечать? Что станет обсуждать с ним своего будущего супруга?

Виктория расправила платье на коленях и вежливо откашлялась:

— Ваше величество, если вас не затруднит, не могли бы мы перейти прямо к делу?

Светлые глаза недовольно полыхнули, но Виктория выдержала и эту свирепую вспышку. Непонятно откуда взявшаяся храбрость удивляла даже её саму.

— Я пригласил тебя сюда, чтобы предупредить об опасности, — заговорил король Август после паузы. — Тебе следует знать о том, что прежняя жена Ривенхола умерла не сама. Она ушла при очень странных обстоятельствах, скорее всего, её убили.

— Мне об этом известно, ваше величество.

Ненадолго в кабинете воцарилась полная тишина.

— То есть, он рассказал тебе об этом, но ты всё равно дала своё согласие? — Его величество припечатал её очередным хмурым взглядом. — И тебя совсем ничего не настораживает?

— Я… не совсем понимаю...

— Ты поедешь в его поместье. В дом, где умерла прежняя герцогиня. Займёшь её место, — говорил король, будто пытался натолкнуть Викторию на какую-то мысль. — Возможно, даже будешь спать в её кровати.

— Я не верю в привидений, если вы об этом, ваше величество.

В полном недоумении Виктория замолчала. Все эти аргументы звучали как-то… по-детски. В замке герцога ведь умерла не только его прежняя супруга, но и ещё несколько поколений предков Ривенхола. А проблем с кроватью Виктория не видела вовсе. Наверняка в герцогском замке было столько спален, что можно хоть каждую ночь ложиться в новой, и так на протяжении целого месяца.

— Ясно, — мрачно подытожил король. — Быстро он тебя окрутил. Сколько дней прошло с вашего знакомства? Десять? Двадцать?

— При всём уважении, ваше величество, — вспыхнула Виктория, — это не должно вас касаться.

— Меня это касается! Это я вытащил этого солдафона в столицу. Буквально приказал ему явиться на празднование. Если бы я знал, что он уведёт у меня из-под носа женщину, то послал бы его в Испанию… К чёрту на кулички!

Это заявление подняло новую волну тихого гнева в душе Виктории. Король Август не то, чтобы ревновал. Скорее… капризничал из-за того, что не получил желанную игрушку. И это избалованное дитя правит королевством, помоги им Господь!

— Его светлость не мог увести у вас женщину. Ваша женщина — это её высочество королева Каталина, она ваша законная супруга и мать вашего сына.

— Её высочество королева — женщина только по внешним признакам, а в остальном она помешанная заводчица карликовых свиней! Если бы ты знала её получше… не важно, — досадливо тряхнул головой Август. — После рождения наследника мы с ней пришли к соглашению, что больше не будем мучать друг друга. Мы предоставили друг другу полную свободу заниматься тем, чем заблагорассудится.

Виктория удивлённо воззрилась на короля. Прежде ей не приходилось слышать о подобных соглашениях; она даже задумалась, не было ли оно подписано прямо на бумаге.

— Я понял, что мои притязания на маскараде ужасно тебя оскорбили, — продолжил Август всё ещё будто обиженно, — но ты была первой, о ком я подумал, когда обрёл свободу. И я действительно хотел дать тебе то, что ты недополучила в вынужденном браке. Как бы ты не утверждала, что была безумно счастлива и влюблена…

Неожиданно Виктория смутилась. Его величество настолько застал её врасплох этим признанием, что она не сумела выдержать его взгляда и опустила глаза в пол.

— Виктория, подумай ещё раз, пока не поздно. На юге до сих пор не спокойно. Ривенхол не уберёг свою первую герцогиню, и я не удивлюсь, если…

В этот момент за дверью зазвучали громкие голоса и возня. В коридоре что-то отчётливо рухнуло на пол, Виктория непроизвольно обернулась, а уже в следующий миг в кабинет ворвался герцог Ривенхол. Взъерошенный, запыхавшийся, одетый так, словно собирался в спешке и на ходу.

И он был в ярости.

— Ваше величество, назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не должен вызывать вас на дуэль!