35

Король Август раздражённо цокнул языком. За спиной Ривенхола мельтешил лакей и, кажется, даже кто-то из троих громил, однако заходить следом за герцогом почему-то никто не решался.

— Я монарх, а ты мой подданный, — высокомерно произнёс его величество и дал знак своим людям скрыться. — Если ты попытаешься наставить на меня оружие, то сразу сядешь за решётку.

Виктория похолодела. Её сердце, которое буквально секунду назад откликнулось на появление герцога тихим восторгом, тревожно дрогнуло в груди. Она во все глаза смотрела на Ривенхола: тот прошёл вперёд и остановился около дивана, совсем рядом. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, и теперь Виктория не знала радоваться ей или переживать.

— И с каких пор монархи похищают женщин прямо из дома? — процедил герцог.

— Ты видишь здесь похищенных женщин? По-моему, леди Видмор не выглядит так, будто её удерживают силой.

— Да, и только поэтому я пока ещё не сломал вам нос.

Виктория судорожно вздохнула. Эта угроза опасно граничила с непростительным оскорблением, однако… одного беглого взгляда на упрямое лицо его величества короля было достаточно, чтобы понять, что слова Ривенхола ни капли его не задели.

И в этот момент в голову Виктории закралось подозрение.

Эти двое что, приятели? Ведь не просто так герцог вломился сюда, как к себе домой?

Да, кажется, он упоминал, что успел «найти общий язык» с королём, пока был на войне, но Виктория и помыслить не могла, что такой человек, как герцог Ривенхол, может сдружиться с кем-то настолько капризным и избалованным, как его величество король Август.

Ривенхол тем временем безо всяких приглашений опустился рядом на диван и, скрестив руки на груди, произнёс:

— Я требую объяснений. По какому праву вы вызвали к себе мою будущую жену? Вряд ли для того, чтобы поздравить её с грядущей свадьбой…?

— Я собирался сделать ей свадебный подарок.

Брови Виктории сами собой взлетели вверх. Ответ его величества прозвучал слишком двусмысленно, а когда она почувствовала на себе взгляд Ривенхола, то занервничала ещё сильнее.

Вдруг герцог истолкует всё неправильно?

Со стороны Виктория действительно выглядела как гостья короля. Как та, кто добровольно приехал во дворец. Она, женщина, осталась наедине с мужчиной. В чужом доме. Практически ночью.

Из глубин её души начали подниматься самые давние страхи. Самые тёмные и унизительные.

— И что же это за подарок? — раздался голос Ривенхола.

— Леди Видмор как раз собиралась озвучить мне свои пожелания, но явился ты и всё испортил.

Это была откровенная ложь. Виктория вынырнула из тревожных переживаний и натолкнулась на выжидающий взгляд короля. Неужели он рассчитывал, что она включится в его игру?

— Леди Видмор? — нетерпеливо окликнул её король Август. — У вас ведь есть пожелания? Пользуйтесь возможностью, раз уж она представилась, — добавил он слегка высокомерно.

Но светлые глаза смотрели совершенно серьёзно. Кажется, Виктория окончательно перестала понимать, что происходит вокруг.

— Леди Видмор, попросите у его величества хоть что-нибудь, — мягко подтолкнул её герцог Ривенхол, — иначе он не успокоится.

Волнение захватило её целиком.

Если подумать, такая возможность и в самом деле представлялась раз в жизни, но под пристальным вниманием обоих мужчин Виктория никак не могла собраться. На ум просто не приходило ничего подходящего. Ничего, кроме… образа, обитающего в чертогах её души среди самых потаённых страхов. Именно от образа этого мужчины ей хотелось избавиться больше всего.

Но можно ли попросить о таком в качестве свадебного подарка?

— У меня есть одна… странная просьба, — начала Виктория чуть севшим голосом, взглянув по очереди на герцога и на короля. — Не могли бы вы разыскать человека? Его имя Николас Леклер. Дело в том, что он охотится на юных девушек и соблазняет их, чтобы потом манипулировать родителями и вымогать приданое. Он ведёт себя совершенно подло и бесчестно. Мне известно, что от его действий пострадало уже несколько семей. — Виктория набрала воздуха в грудь и на одном дыхании произнесла: — Пожалуйста, найдите его и… накажите по всей строгости. Это будет лучшим подарком для меня.

Ненадолго повисла напряжённая пауза, а потом король Август кивнул.

— Хорошо. Я сделаю это.

— Благодарю вас, ваше величество.

Вот так. Теперь Леклеру не скрыться. Только не от самого короля.

По телу прошла дрожь, когда Виктория осознала, что она только что лично подписала Николасу Леклеру приговор. Теперь она, наконец, отомщена.

— Я тоже хочу свадебный подарок, ваше величество, — неожиданно заговорил герцог Ривенхол. — Можно и мне высказать пожелание?

И Виктория, и сам король воззрились на него одинаково удивлённо.

— И чего тебе нужно? — без особого энтузиазма поинтересовался Август.

— Я хочу свадебное платье для своей невесты. В вашем распоряжении наверняка найдутся мастера, которые успеют пошить наряд за несколько дней, — сказал Ривенхол с вежливой улыбкой. — Сегодня я получил специальную лицензию, но платье так же быстро не достать. А мне очень хочется видеть свою прекрасную супругу в светлом, а не в этих унылых вдовьих цветах…

Лицо его величества короля моментально покраснело от гнева. В следующий миг он обрушил на голову герцога Ривенхола несколько крепких ругательств, а потом очень грубо выставил за дверь.

Оказавшись в коридоре, Виктория даже не сразу сумела взять себя в руки. Она была так ошарашена сквернословием и поведением короля Августа, что вдруг засомневалась в своих выводах относительно их с Ривенхолом дружбы. И пока герцог вёл её к выходу, она всё ещё пыталась переварить увиденное.

Зачем вообще Ривенхолу просить у его величества свадебное платье? Разве у герцога нет возможности нанять десяток портних?

— Вы специально спровоцировали его… — озвучила она свою запоздалую догадку.

Да, это было очень в духе Ривенхола. И как он только не побоялся вызвать на себя такой бурный гнев короля.

Герцог в ответ взглянул на неё с искренней весёлостью. Ни смущения, ни раскаяния, ни страха на его лице не было и в помине.

— Он заслужил, — просто ответил Ривенхол, — он выкрал вас из дома. Считайте, что ему ещё крупно повезло. Я бы мог и…

В этот момент он резко умолк и даже задержал Викторию за локоть. Застыв на месте, она пару секунд ожидала продолжения, но потом увидела то, что остановило герцога, и издала тихий удивлённый возглас. Впереди, в самом конце коридора из-за поворота выглядывало… нечто, что благородная леди могла бы назвать задней частью поросёнка.

Сегодняшний день, похоже, и не думал заканчиваться спокойно. Сюрпризы продолжали подстерегать буквально на каждом шагу. Виктория с герцогом переглянулись и, не сговариваясь, прошли дальше.

Это очередной беглец? Что ж, на этот раз выбраться из дворца ему точно не удастся.

Виктория уже практически завернула за угол, как вдруг почуяла неладное. Её взгляд проскользил по дорогой кожаной шлейке к поводку, а потом упал на женщину, которая держала его в руке. Высокая и очень стройная, в изысканном платье из жемчужно-серого бархата с серебряной вышивкой на лифе и рукавах. Глубоко посаженные глаза задумчиво мерцали на меланхоличном лице.

Это была её высочество королева Каталина собственной персоной.

Виктория присела в торопливом реверансе, одновременно судорожно прикидывая в уме, что из их с герцогом разговора можно было расслышать с такого расстояния.

— Ваше высочество, доброго вечера, — проговорила она. Ривенхол тоже произнёс слова приветствия и почтительно поклонился.

— Герцог, леди Видмор, — откликнулась королева.

Несколько секунд она молча смотрела на Викторию, потом перевела взгляд на Ривенхола и неожиданно протянула ему поводок. Когда тот неуверенно принял его, она поманила Викторию взмахом руки.

— Сюда, леди Видмор, — тихо позвала она, — за мной.

Обменявшись изумлёнными взглядами с герцогом, Виктория в полной растерянности последовала за королевой. Та распахнула ближайшую дверь и скрылась в темноте. Когда Виктория прошла следом, то оказалась в комнате, которую будто почти не использовали. Кроме полупустых шкафов, стола и нескольких банкеток, внутри не было ничего.

Королева Каталина тем временем сама зажгла свечу и, подхватив свечную подставку, поставила её на стол. Когда она вдруг начала с грохотом по очереди открывать все ящики, Виктория всерьёз забеспокоилась. Но затем на столе появилась бумага и письменные принадлежности и... она начала следить за происходящим уже скорее заинтригованно.

В полном молчании, под скрип пера её высочество сосредоточенно заполняла бумагу строками. Она делала это уверенно, рука скользила быстро и изящно, но вот текст, к сожалению, было не разобрать.

Долго теряться в догадках Виктории не пришлось.

— Это адрес портнихи, — сообщила королева Каталина и протянула бумагу. — Она будет ждать вас завтра. Покажите ей это письмо.

Совершенно ошеломлённая, Виктория приняла подарок. В мыслях разом смешалось всё, что только можно.

Какой ужас: королева подслушивала их!

И какой восторг: она подарила ей свадебное платье!

Много ли женщин во всём королевстве удостаивались такого подарка? Виктория сомневалась, что найдётся хотя бы одна!

Сумбурно поблагодарив её высочество, она вышла из комнаты. Сердце всё никак не хотело униматься, выбивая восторженный гулкий ритм. А когда Виктория вернулась в коридор и увидела герцога Ривенхола, который с видом святого мученика держал поросёнка на поводке, то неожиданно остро осознала одну простую вещь: она счастлива. Полностью и безоговорочно.