Глава 6

Сборы были недолгими, но суетливыми. Мари, святая женщина, где-то раздобыла для меня новое пыльно-розовое платье. В отличие от моего первого безразмерного чехла от танка, это сидело почти идеально, подчеркивая талию и не волочась подолом по полу.

Арт же, недовольно кряхтя, всучил мне странную вещицу — тонкий медный чокер с крошечным мутным камушком.

— Экспериментальный образец, — буркнул он, застегивая его на моей шее. — Артефакт-морок. Он не скроет твою ауру от сильного мага, но зато визуально приглушит свечение глаз, если вдруг окажешься в темноте. А то светишься, как маяк в шторм. Корзину с бельем не урони, там на дне заряженные тобой кристаллы. Иди. У тебя три часа до мертвого часа.

Я вышла из подземелья, когда солнце уже начало клониться к закату, окрашивая толщу неба-океана в невероятные персиковые и лиловые тона. В первый свой день в Мельфисе я бегала по переулкам в панике и полуголая, поэтому город толком не разглядела. Сейчас же я шла по идеально ровной брусчатке мимо аккуратных пастельных домиков и не могла сдержать восхищенного вздоха.

Шафран — весь этот новый, невероятный мир — оказался поразителен. А Мельфис, город, в котором я по иронии судьбы очутилась, был его настоящим, пульсирующим магией сердцем. Это не было глухое средневековье, но и до нашего технологичного будущего ему было далеко. Главным чудом оказался транспорт. Я замерла с открытым ртом, когда мимо меня, буквально в двадцати сантиметрах над землей, бесшумно проплыл длинный вагончик. У него не было ни колес, ни рельсов — гладкий, обтекаемый металлический корпус мягко скользил по воздуху, оставляя за собой легкий шлейф золотистых искр. Чуть позже я заметила и личный транспорт господ в бордовых и желтых одеждах — изящные, похожие на ретро-автомобили капсулы, которые точно так же левитировали над брусчаткой. Мир, пошедший по пути магии, а не двигателей внутреннего сгорания. Красота!

Но любоваться архитектурой и транспортом пришлось недолго. Джей, как мы и договаривались, шел где-то позади, но вместе нам идти было категорически нельзя. Мужчина в глухом темно-сером костюме шакала рядом со служанкой в розовом — это нонсенс. Классовая несовместимость в Шафране была возведена в абсолют. Если шакал идет рядом с простолюдинкой, значит, он либо ведет ее в казематы, либо... вариантов больше нет. Женой шакала низшая служанка стать не могла по определению.

Поэтому я ориентировалась по нарисованной Артом карте. Точнее, пыталась. Мой топографический кретинизм никуда не делся, и уже через полчаса я поняла, что безнадежно заблудилась в хитросплетениях одинаковых чистых улочек. Пришлось спрашивать дорогу. Разумеется, подходить к аристократам в желтом я не рискнула — откуда им знать, где находится прачечная? Я вылавливала в толпе таких же «розовых» служанок и носильщиков в коричневом. Те охотно подсказывали, но из-за этих блужданий я потеряла кучу драгоценного времени.

К «Прачечной Мадам Розы» я подошла, когда тени стали совсем длинными. Звякнул колокольчик. Внутри пахло сыростью и лавандовым мылом. Из-за стойки на меня уставился тщедушный мужичок с бегающими глазками.

— Мне нужно отстирать пятна от лунного света, — выдала я пароль, заученный со слов Арта.

Глазки мужичка хищно блеснули. Он кивнул на подсобку.

Скупщик оказался тем еще фруктом. Увидев перед собой новенькую, да еще и в одежде низшего класса, он тут же попытался сбить цену вдвое, жалуясь на тяжелые времена, налоги и инспекцию самого Палача короля.

Но он не знал, с кем связался.

«Я турагент, дошедший до стадии хрустящего выгорания», — мстительно подумала я. Я выбивала скидки у самых жадных отельеров Эмиратов и успокаивала туристов, которым не достался вид на море. Этот местечковый барыга был для меня легкой разминкой.

— Уважаемый, — я мило улыбнулась, придвигая к себе корзину. — Эти кристаллы заряжены магом с таким резервом, что они будут светить до второго пришествия. Либо мы сходимся на сумме, которую я назвала, плюс десять процентов за мою потраченную нервную систему, либо я несу их вашим конкурентам на соседней улице.

Мы торговались минут десять. В итоге мы ударили по рукам, будучи абсолютно довольными друг другом. Я получила даже больше, чем рассчитывал Арт.

Я вышла из прачечной с тугим мешочком монет, спрятанным в лифе платья, и тут меня пронзило осознание двух катастрофических вещей.

Первое: сумерки сгустились окончательно. До мертвого часа оставались считанные минуты.

Второе: бумажка с нарисованной картой осталась лежать на дне корзины для белья, которую я любезно оставила скупщику.

— Попадалово, — вслух прошептала я.

Ну что ж, надо бежать по памяти. И я рванула. В надежде, что Джей всё еще где-то рядом, что он подстрахует, найдет способ направить меня или хотя бы не даст умереть.

Сначала всё шло неплохо. Но вскоре я с ужасом заметила, что улицы стремительно пустеют. Ставни на окнах захлопывались, свет в витринах гас. Прохожие словно растворились.

Блин! Не успела. Сердце забилось где-то в горле. Мертвый час. Время, когда на улице имеют право находиться только патрули шакалов.

Я свернула в какой-то узкий переулок, ускоряя шаг до максимума, и тут...

*Ррррр.*

Низкое, вибрирующее рычание прямо из темноты впереди. А затем такое же — за спиной. Меня окружили.

Из теней вышли две псины. Адские псы. Пепельно-черная лысая кожа, бугристые мышцы, горящие багровым огнем глаза и капающая на брусчатку кислотная слюна. Точные копии Арчи, только эти явно не хотели, чтобы им чесали пузико.

Паника ударила в голову с такой силой, что заложило уши. Животный, первобытный ужас сковал легкие. Тот самый ужас, который был нужен для моей магии!

Псы сжались пружиной и синхронно прыгнули на меня.

— ЗАМРИТЕ! — истошно завизжала я, выставляя вперед руки.

Тишина.

Я открыла один глаз. Обе твари висели в воздухе в полуметре от меня, намертво впаянные в пространство. Получилось!

Не теряя ни секунды, я нырнула под застывшим в прыжке монстром и побежала дальше. Домой, в общину, быстрее, еще быстрее! Дыхание сорвалось на хрип.

Впереди показался выход на более широкую улицу, но я резко затормозила, вжимаясь в стену. По улице, чеканя шаг, шел патруль. Трое шакалов в серых костюмах.

Куда бежать?! Назад нельзя — там рано или поздно оттают адские псы. Вперед нельзя — схватят.

Я в отчаянии заметалась взглядом по темному переулку и вдруг заметила фигуру.

В глубокой нише между домами стоял мужчина. В густых сумерках лица было не разглядеть, но я четко видела его одежду: абсолютно черная, с серебряной вышитой нитью, мерцающей в свете далекого фонаря.

«Такой же бедолага, не успевший спрятаться до мертвого часа!» — пронеслась в голове спасительная мысль.

Но он в черном! Если мы забьемся в эту нишу вдвоем, и он встанет спереди, загораживая мое дурацкое светлое платье, нас в этой темени ни один патруль не заметит!

Я не раздумывала ни секунды. В два прыжка преодолев расстояние до ниши, я схватила опешившего мужика за руку и дернула на себя, вжимая нас обоих в самое глубокое углубление камня.

— Давай, не стой столбом! Заметят же! — горячим шепотом выдохнула я ему в грудь.

Парень оказался высоким. Он стоял, прижатый ко мне почти вплотную, и сверху вниз смотрел на меня в абсолютном, тотальном шоке. Кажется, он вообще не понимал, что происходит.

Шаги патруля приближались.

Мужчина вдруг нахмурился, открыл рот и уже набрал в грудь воздуха, собираясь то ли возмутиться, то ли позвать на помощь.

«Идиот, нас же убьют!»

Инстинкт самосохранения отключил мозг окончательно. Пока он не наделал глупостей и не выдал нас шакалам, я привстала на мысочки, схватила его за отвороты черного камзола и решительно впилась в его губы своими.

Я не была неопытной школьницей. В моей жизни были поцелуи, были отношения и романы. Но *это*... Это не шло ни в какое сравнение ни с чем.

В ту же секунду, как наши губы соприкоснулись, меня словно ударило током. Мужчина вздрогнул, его руки инстинктивно легли мне на талию, и мир вокруг просто перестал существовать. Не было ни шакалов, ни страха, ни Мельфиса. Был только запах озона, чего-то терпкого и невероятно притягательного, и этот сумасшедший, обжигающий поцелуй, от которого по венам вместо крови побежало расплавленное золото. Мое поплывшее сознание отключилось полностью. Я даже не поняла, сколько это длилось — вечность или пару мгновений. И я совершенно не поняла, кто из нас первым разорвал этот контакт.

Я стояла, тяжело дыша, прислонившись спиной к холодному камню ниши, и пыталась сфокусировать взгляд.

Мужчина нависал надо мной. Его грудь тяжело вздымалась, а в глазах, которые в темноте казались черными, плясало странное, опасное пламя. Он медленно провел большим пальцем по своим губам, не отрывая от меня немигающего, пронзительного взгляда. В этом взгляде теперь читался не просто шок от внезапного нападения, а тяжелое, давящее осознание того, с *кем* он только что соприкоснулся.

— Кто ты такая? — хриплым, глубоким голосом, от которого по спине побежали мурашки, спросил он. — И почему, бездна тебя подери, ты так одета?!