Глава 4. Эрслаэм

Проще всего разузнать о местоположении нужного мне человека было в Амадроке. Торговый путь из Еприхана проходил через этот городок. Сюда съезжались все караваны, собирающиеся пересечь самую большую из пяти пустынь Иллюзионариума. У нее даже названия не было, все называли ее просто Великой. И ясновидца наверняка повезут через нее в сторону Локловера, такого же транспортного узла, только находящегося на другом краю пустыни.

Тут в основном наша территория. Горы, которые темные эльфы просто обожают, и жара, от которой у всех, кроме них, буквально мозги плавятся. Для подгорных палящее солнце — изысканная экзотика.

А большая часть наших соперников и совладельцев Иллюзионариума из Хефлиханского королевства, страны драконов, предпочитала жить среди множество лесов и озер, где почти не было гор, приевшихся им в реальности. И вполне логично, что ясновидца они потащат поближе к себе. Попытаются увезти с нашей земли нашу законную собственность!

Приехав в Амадрок, первым делом я обошел всех своих местных информаторов, даже к гадалке на картах заглянул. Ее расклады на удачу всегда были очень познавательными, если как следует заплатить и внимательно выслушать. Правда, подробностями она никогда не радовала. И в эту нашу встречу тоже выдала нечто не совсем внятное:

— Ищи двух королей, у одного голубые глаза, у второго рыжие волосы. Второй приведет тебя к первому, и удача улыбнется тебе.

От гадалки я вышел несколько озадаченным. Голубоглазых мужиков в Амадроке всегда видимо-невидимо, а вот рыжих среди караванщиков и наемников довольно мало. Редкий цвет волос для этой части Иллюзионариума.

Трех более-менее подходящих «королей» я вычислил довольно быстро. Причем среди них оказался наемник, мощный, как великан из сказок. А еще шевелюра у него была густая и длинная, так что я почти не сомневался — это тот, кто мне нужен. Поэтому сам следил именно за ним, поручив остальных рыжих знакомым мальчишкам, за мелкую монету готовых сделать все что угодно.

И вот этот наемник вместе со своим другом вступили в отряд для охраны одного из караванов. Как говорится, к гадалке не ходи, верный признак, что этот караван мне и нужен. К тому же, судя по разговорам снующих вокруг людей, он как раз из Еприхана.

Я посмотрел на длинную очередь желающих наняться. Да уж, честный способ здесь не прокатит. Поэтому пролез поближе к сидящему за переносным столом погонщику и громко поинтересовался:

— Сколько даешь? Издеваешься, да? — После его ответа я с чувством выругался и повернулся к очереди, привлекая еще больше внимания и эмоционально жестикулируя: — Вот ведь, обманула меня старая ведьма! Сказала, чтобы нанялся охранять именно этот караван. А тут же гроши платят! Вчера ребята нанялись за тройную цену от сегодняшней...

— Эй, какие гроши?! — тут же возмутился погонщик. — Я хорошо плачу!

Но народ уже принялся шуметь, переговариваться, вспоминать, что и правда, вчера оплату предлагали повыше. Причем о том, что вчерашний караван был побогаче и товара вез побольше, мало кто задумался.

На мое счастье, опытные наемники уже успели подписать контракт, получить деньги и уйти. Осталась только молодежь или скандалисты-одиночки, которых в сплоченные отряды не берут.

— Мне тоже гадалка посоветовала сюда наняться. — Как я и рассчитывал, рыжий мужик отреагировал на мои выкрики и теперь хмурился, пытаясь сообразить, правильно ли он поступил, прислушавшись к совету предсказательницы.

Вот ведь стерва старая! Нет чтобы просто приметы ясновидца выдать, она мне указатель рыжий вручила. С ней так всегда, ровным путем никогда не пошлет, только извилистыми тропами! Но зато ни разу еще не подводила. Значит, нужный мне голубоглазый мужик именно в этом караване, и я, кровь из носа, должен туда просочиться.

— Может, ей караванщики заплатили? — с сомнением предположил я и обвиняюще уставился на погонщика.

— Да пошел ты! Делать мне больше нечего! Оплату повышать не стану, даже не мечтай! — Мужчина, раскрасневшись от злости, даже из-за стола выскочил. Но мне уже было не до споров.

Схватив один из лежащих стопкой контрактов, я нравоучительным тоном произнес:

— Жадность до добра никого не доводила. — И быстро, пока толпа еще слегка подтормаживала, подписал документ со словами: — Но ведьмам наши судьбы виднее…

Только когда я уже отходил прочь, пряча поглубже мешочек со звонкими монетками, выданный в качестве аванса, кто-то из наемников наконец прочухался:

— Эй, парни, так этот… он же в очереди не стоял! Просто спросить приперся…

Ну я же не полный болван, чтобы дожидаться, пока толпа догадается, как ее одурачили?

Довольно ухмыльнувшись, я внимательно огляделся по сторонам и успел заметить, куда направились рыжий с другом. Но догнал их специально лишь перед самой таверной, одной из лучших в городе, к слову. Правда, цены в ней тоже ощутимо кусались.

— Эй, мужики! Вы что, тут остановились? Хорошее место! А темное пиво здесь самое вкусное на всем Левом Загорье. — Кстати, так оно и было на самом деле.

Иллюзионариум, занимающий территорию раз в десять большую, чем Шиасмариаэл и Хефлиханское королевство вместе, мы между собой называли объединенным или иллюзорным королевством. Причем слово «объединенное» несло двойную смысловую нагрузку — оно подразумевало, что это общее место развлечения и работы и для эльфов, и для драконов, а еще — союз нескольких внутренних независимых стран, объединенных и управляемых одним местным королем.

Делились страны Великой пустыней, Драконьим горным хребтом, Эльфийским лесом и Бездонным морем. Страна от Драконьего хребта до Великой пустыни логично называлась Левое Загорье. Было еще Правое Загорье, с другой стороны Драконьего хребта и до Эльфийского леса. А еще Восточное и Западное Приморье, Северное и Южное Залесье… В общем, те, кто придумывал названия странам, сильно мозги не напрягали. Зато и у живущих здесь людей не было проблем с географией. Вот названия у городов порой встречались очень заковыристые.

— Я из Иевруоледо, кстати. А вы, ребята, откуда? — Что ж, надо налаживать контакт и втираться в доверие. Неизвестно, что там за народ в сборном отряде, так что вольемся туда дружной компанией. Всяко проще будет.

Судя по вытянувшемуся лицу рыжего, он о таком городе и не слышал никогда. Значит, до Приморьев не добирался. И его друг тоже лишь плечами пожал:

— А мы из Хареса, считай, из этих мест.

— Впервые через пустыню пойдете? — Мы уже вошли в таверну, и я оглядел зал, выискивая среди редких посетителей голубоглазого мужчину, похожего на ясновидца. Но никого, хотя бы смутно напоминающего магически одаренного, не было.

Усевшись за стол, мы заказали еды и выпивки. Как не отметить новое знакомство и удачный контракт?

— Гансу деньги не нужны, я один решил рискнуть, — пояснил после первой же кружки пива рыжий. — А ты уже ходил через пески?

Следующие минут пятнадцать я рассказывал этой парочке страшилки об ужасах, скрывающихся за каждым барханом Великой пустыни. О шатрах, о миражах, о жажде и о том, как правильно завязывать куфию.

— Покупаешь плат, где-то такой. — Я руками показал размер примерно в метр — полтора. — Режешь на два равных треугольника. Первый надеваешь как косынку, только не завязываешь под подбородком, а закручиваешь края, пока ткань не будет сжимать голову как обручем. После этого обматываешь их кольцами…

— Вокруг шеи? — заржал Ганс. Но рыжий, которого звали Нильс, сурово зыркнул на друга. Еще бы, ему-то все эти подробности буквально завтра пригодятся.

— Вокруг головы, болван! — рассмеялся я. — Сверху кладешь второй треугольник и крепишь его веревкой. Он твои уши, плечи и шею от солнца защитит. А если ветер песком играет, то им можно будет обмотать рот и нос.

Запас историй о пустыне у меня уже заканчивался, когда с верхнего этажа по лестнице спустился мужчина с голубыми глазами. Вот только для нужного мне ясновидца оказался больно молод. На нас он покосился с подозрением, а потом сел так, чтобы было удобнее греть уши. Может, мы ему просто доверия не внушали, кто знает.

— За новое дело! — выкрикнул я, поднимая кружку.

Мы громко чокнулись, расплескивая пиво по столу, выпили залпом, и после этого мне быстро удалось свернуть тему на баб. Паранойя — она заразная. Может, это просто чересчур любопытный местный. Может, кто-то из своих, эльфов, но из другого Дома. А может, драконий наемник. Не в одиночку же ясновидец пустыню пересекать станет? Наверняка его охраняют, и, скорее всего, целая команда.

Так что голубоглазого парня я на заметку взял. И заодно отметил, как выгодно крутиться рядом с Нильсом — крупный, яркий, все внимание на себя отвлекает. Удобное прикрытие. Я на его фоне неприметное серое пятно, тем более и одежда у меня такая, серовато-бежевая, чтобы незаметнее выглядеть.

— Не переживай! Держись ко мне поближе, — якобы успокоил я рыжего. — Все переговоры с погонщиками возьму на себя. Шатер нам самый лучший выбью, уж поверь!

Нильс благодарно улыбнулся. Все-таки он хоть и огромный, как старинный шкаф, но в душе редкий простачок. Обдурить его, если понадобится, будет проще простого. Правда, это как у ребенка конфету отнять…

Хотя смотря у какого ребенка. Подгорный эльф за свою конфету всем горло перережет. Им же первый нож дарят раньше, чем они ходить нормально начинают.

А если верить рассказам дедов, лесные эльфы с луками рождались. И в пять лет могли любую птицу на лету с одного выстрела сбить. Но теперь светлый может взять в руки оружие только в Иллюзионариуме.

Поэтому я сюда вполне законно, только все равно по привычке тайком, притащил одного из эльфийских стариков, чтобы он обучил меня стрелять так, как умели наши предки.

С ножами управляться я тоже умею, пусть и не так, как темные. Но лук — моя слабость. Правда, бегает с ним лишь один из моих аватаров. И время от времени берет якобы ученика, чтобы ему все свои способности передать.

Все-таки когда волшебник живет долго и не стареет — это понятно, а остальные тела приходится менять время от времени. И тело лучника, к сожалению, тоже.