Глава 3. Дарлисса

Вонь навоза и потных животных, казалось, проросла мне в мозг, пока я усиленно пыталась вжиться в роль молодого мужчины, сына заросшего бородой ясновидца. Понятное дело, никаким сыном я ему не являлась. Но заподозрить обман никто бы не смог, так как вряд ли сумел бы рассмотреть лицо моего «отца», чтобы обнаружить внешнее сходство.

— Папа, тебе удобно? — Мои руки дрогнули, а в глазах зажглось вполне натуральное беспокойство за родственника, когда тот едва заметным жестом подозвал меня ближе.

По легенде, мой отец был сильно болен и нуждался в осмотре целителей, живущих в Векреибурге, на другом конце этой дьяволовой пустыни. А путешествовать с торговым караваном, движущимся в нужном направлении, было гораздо безопаснее, чем странствовать через пески вдвоем.

Естественно, потом мы быстро затеряемся в каком-нибудь городке, чтобы спокойно доехать до настоящей цели, а пока приходилось играть свои роли, четко оговоренные заранее.

— Воды… — Сухие губы едва шевельнулись, но я кинулась к походной фляге и осторожно, по капле, принялась вливать жидкость в рот мужчины.

Проклятый ясновидец нагло пользовался своим положением, хотя мы договаривались, что ему нужно разыгрывать больного, а не пластом лежать без движения уже неделю, трепля мне нервы и доводя до белого каления своими постоянными выходками. Давно бы придушила своими руками, если бы не его дар!

Сегодня мы должны были заехать в последний город перед Великой пустыней, а затем нам предстояло путешествие длиной почти в месяц, а то и два при плохой погоде. Я искренне ненавидела и песок, и знойное солнце. И согласилась на эту авантюру только из-за личного приказа короля.

Мне неоднократно приходилось пересекать пустыню, выполняя другие задания. Только тогда я была свободным наемником, а не срывалась по малейшей прихоти обнаглевшего спутника, чтобы очистить ему яблоко от кожуры или покормить кашей.

— Дейв! — позвал меня высокий плечистый парень, призывно махнув рукой.

Я вылезла из фургона, в котором расположился «отец», и поспешила к младшему погонщику каравана, пользуясь тем, что мы временно остановились. Должно быть, город уже совсем близко.

— Звал? — Голос у моего тела был, как обычно, приятным, как и внешность.

В Иллюзионариуме я привыкла быть мужчиной. У меня имелась пара женских аватаров, только хранились они в приграничье, про запас. Конечно, изредка бывали ситуации, когда приходилось вселяться и в них, но такое случалось редко. Мне хватало того, что я была женщиной в реальности. Благодаря патриархальному укладу нашей страны этот факт не слишком меня радовал.

Однако было одно жирное «но», которое перечеркивало все положительные стороны моего пребывания в мужских телах: на женщин у меня не вставало.

Долбаная психология просто издевалась надо мной, так что ни одна потрясающая красавица, способная усладить взор самого требовательного мужчины, не могла заставить меня возбудиться в любом аватаре. И это была большая проблема, так как однополые отношения в Иллюзионариуме пусть и не запрещались, но считались чем-то постыдным. Да и слабо я себе их представляла.

Раньше мне хотелось преодолеть этот выверт, я даже родилась и прожила мужчиной полную жизнь, но потом просто плюнула.

— Как твой отец, все хорошо? Уверен, что он переживет путешествие? — В голосе молодого погонщика слышалось участие. Однако я прекрасно понимала, на что он намекал: останавливать караван ради похорон никто не станет. Пустыня коварна, и всем хочется преодолеть ее без лишних заминок.

— Да, не волнуйся. Наш целитель сказал, что у него боевой дух. Иначе и быть не может. — Не признаваться же, что дьяволов ясновидец просто придуривается?

— Хорошо, если так. — Парень слегка замялся. — Слушай, в следующем городе мы забираем последний товар и вербуем еще один отряд наемников. Так вот… фургонов на всех не хватит. Придется к вам подселить еще кого-то.

Пришлось сделать большие испуганные глаза. Дейв, который всю жизнь прожил в далеком провинциальном городишке, не может знать тонкостей переправы через пустыню.

— Подселить? — переспросила я, старательно изображая изумление.

Проклятье! Иногда эта игра на публику начинала утомлять. Или у меня просто повышенная раздражительность из-за физической или психологической усталости. Ясновидец съел все мои нервные клетки!..

— Да, иначе никак. Кстати, — погонщик посмотрел на мои непокрытые светлые волосы, — прикупи плат на голову. Без него выйти из фургона надолго не получится.

Я послушно кивнула, благодарно глядя на мужчину, и поинтересовалась:

— А зачем вам второй отряд наемников?

Надо же соответствовать образу наивного простачка. Заодно развлекусь немного.

Парень насмешливо фыркнул, поражаясь моей неосведомленности.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько опасностей нас поджидает! Ядовитые виверны, песчаные бури, каменные тролли, а еще, говорят, горгульи в этом году очень расшалились. Так что чем больше наемников, тем лучше. Ты же вроде бы тоже из них?

— Да. — Мое тело было в отличной форме, поэтому проще было не придумывать гору лжи, а спрятать правду на поверхности. — Но в основном промышлял охраной аристократов и мелкими поручениями гильдии. По пустыням не ходил и с вивернами не сражался.

Нет уж, моя задача — уберечь одного ясновидца, а не помогать охранять весь караван.

— Ничего. — Парень по-братски хлопнул меня по спине. — После первого боя будет повод отметить!

Я улыбнулась и согласно угукнула. Пока можно поиграть в храбреца. А позже разберемся, надо ли будет мне в эти бои ввязываться, или на стаю виверн двух отрядов наемников хватит.

Последний город, Амадрок, всегда казался мне скорее перевалочным пунктом, чем полноценным поселением. В нем пересекались сразу несколько торговых путей, ведущих в разные концы объединенного королевства. Из-за этого здесь постоянно яблоку было негде упасть — многочисленные торговцы, купцы, наемный люд, стайки шлюх из борделей…

Я скучающе крутила головой, шагая рядом с медленно едущим фургоном, в котором лежал дьяволов бородач. В отличие от меня ясновидцу все было в новинку, и он заинтересованно крутил головой, так что пришлось уже трижды поправлять подушки, чтобы ему было удобнее.

— Сегодня дальше не пойдем. — Ко мне подъехал тот же младший погонщик. Удивительно, как становятся любезны люди, когда им платят. — Если хочешь, можете вместе с отцом остановиться на постоялом дворе.

— Спасибо, — кивнула я, благодаря за совет. Помыться действительно не мешало. К тому же как происходит наем, я знала прекрасно и подозревала, что это может затянуться до следующего утра. Караванщики и наемники будут отчаянно торговаться. Сейчас как раз рабочий сезон, и даже слабаку может перепасть неплохой контракт, если проявить настойчивость и упорство.

Что ж, а мне потребуется еще немного терпения, чтобы не прибить бородатого гада. Иногда я едва сдерживалась. Утешала себя только тем, что, пока он прикидывался умирающим, валяясь в фургоне, его никто не мог разглядеть и узнать. Зато в пустыне, где, кроме песка, солнца и уже проверенных временем караванщиков, никого не будет, я смогу немного расслабиться.

Правда, остаются еще наемники. И если бы не дьяволов ясновидец, я бы сейчас сходила и посмотрела, что за народ там нанимают. А вдруг встречу кого-то из наших?

— Нет! В этот раз яблоки будешь чистить себе сам! — рыкнула я на вконец обнаглевшего мужика, начиная звереть. Если бы он не был нужен нашему королевству, палец о палец не ударила бы ради него. Нашелся, тоже мне… Еще на нас не работает, а уже достал так, что сил моих нет! — Прекращай этот балаган! Я тебе не сиделка! Еще раз вякнешь что-то про утку, точно вмажу и не посмотрю, что «больной»!

— Так вам нужен контракт или нет? — Хмырь осклабился, словно из-за этого я должна перед ним пресмыкаться. Не дождется!

— А тебе? — Почтения к возрасту и магическим способностям у меня не было ни на грош.

Мужчина нахмурился, уловив скрытый посыл. Он же не знает, что я не могу подвести короля, так что никто не запрещает мне блефовать!

— Понял. — И бородач сам встал и потопал в смежную с нашей спальней ванную комнату.

Раскошелиться на жилье пришлось знатно, так как свободных номеров почти не осталось, но чего только не сделает сын для больного «папочки». Тьфу! Чтоб ему пусто было!

Я устало закрыла глаза, искренне радуясь отдыху от его капризов. А ведь всего неделя прошла, что же дальше-то будет?

Тело, выбранное мной для этого задания, физически было очень выносливым, так что усталости я не ощущала, а вот от моральной нагрузки уже хотелось взвыть.

— А как мне себя вести тогда, если я не лежачий? — До ясновидца, похоже, начала доходить суть ситуации.

— А так и веди, — скривилась я, стараясь не скатываться до банальной ругани. Раньше надо было думать. К концу путешествия сам же не обрадуется, отлежав себе все бока. Это первое время забавно. — Если хочешь, можешь от моего «чудодейственного» зелья поправиться немного, только не совсем, а то легенду нам испоганишь.

— А если чахоточного изобразить?

Нет, «гениальные» идеи из него так и прут. Может он полный дебил? Способен ли он эту манну чувствовать?

— Чтобы от нас избавились, выкинув прямо в пустыне? — Я приподняла голову и посмотрела на мужчину. — Нет уж. Лучше лежи.

Бородач нахмурился, явно задумавшись о чем-то, но кивнул. Вот и ладненько. У нас есть последняя ночь, чтобы выспаться перед длительным перегоном.

— Дверь я запер, не смей выходить! — Все же чуйка у меня работает что надо, и я даже сквозь сон способна ощутить намерения этого болвана. Наткнется еще на кого-нибудь из каравана в коридоре, объясняй потом «чудо чудное». Точно тупой!

Со стороны двери раздался возмущенный ропот, затем наконец все стихло. Вот и отлично. Теперь я по-настоящему провалилась в глубокий сон.

Утро было слишком ранним и началось с позывов желудка отведать что-нибудь посущественнее, чем вчерашний ужин. Вечером столики в таверне оказались заняты под завязку, а кухня загружена до неприличия. Нам предложили лишь омлет и стакан молока, а разве это еда для молодого мужчины?

Встав с кровати, я сделала быструю зарядку, разминая затекшие за ночь мышцы. Все же люди очень хрупкие. В реальности я могла и год без движения пролежать, при этом даже дискомфорта не ощутила бы, а тут... неудобная подушка или подстилка под спину — и все! Возраст, не возраст — утро будет недобрым, а может, и ближайшая пара дней.

Я глянула на соседнюю койку — бородач дрых без задних ног, раскрыв рот и капая слюной на подушку. Меня скривило от отвращения. Именно такие моменты и заставляют мою женственность покрываться коркой, доказывая, что почти все мужики в этом иллюзорном мире неотесанные и дикие.

Ладно. Ничего страшного не случится, если я запру его тут, а сама спущусь в зал и позавтракаю. Заодно узнаю местные сплетни, выясню, когда мы двинемся дальше.

Задерживаться здесь не хотелось. Лучше я быстро выполню задание и в другом аватаре вернусь к привычным обязанностям советника местного короля, чем буду торчать с этим придурком. Жаль, что отпуск в реальности накрылся. А так хотелось съездить на море...

Внизу было не так людно, как вечером, но несколько столиков уже оказались заняты. Я огляделась в поиске знакомых лиц, но, похоже, караванщики еще спали. Что ж… надеюсь, команду они наняли опытную и не вражескую.

Уверена, Шиасмариаэл обязательно попытается перехватить у нас ясновидца. Эти эльфийские пройдохи вечно суют свой нос куда не положено и гребут все, что плохо лежит. Только кого они подсунут на этот раз?

Если честно — было даже интересно. Так что, присев за ближайший столик и сделав заказ полусонной подавальщице, я принялась пристально осматривать всех, кто был сегодня в таверне.

В дальнем углу сидела тройка наемников, судя по горам мышц и хищным взглядам вкупе с особой одеждой, куда можно спрятать оружие. Два брюнета и рыжий, выделяющийся не только цветом, но и длиной копны волос. Взяв в руки чашку с кофе, я отхлебнула напиток. Надо же… давно не видела наемника с такой гривой. Даже я коротко стригу волосы у всех мужских аватаров.

— За новое дело! — зычно крикнул один из брюнетов, поднимая кружку с пенным пивом и глядя сальным взглядом на проходящую мимо подавальщицу.

Любопытно, и куда же они нанялись?

Я задействовала самую малую толику доступной мне магии, чтобы подслушать разговор, но мужчины просто делились друг с другом похабными шуточками, довольно ухмыляясь. Осуждающе поджав губы, я отметила количество выпитого спиртного. Может, работа у них не сейчас, раз так налегают? Хотя… я присмотрелась получше. Рыжий вроде не так и злоупотребляет. Опытный или просто сознательный? А может, подселенец?

Прищурившись, я попыталась заметить хоть какую-то подсказку, но наемник никак себя не выдал. Мужик как мужик.

От скуки я принялась рассматривать его внешность с точки зрения женщины. А ничего. Хорош. Мышцы бугрятся, рост под два метра. Шрам возле брови ничуть не портит, а волосы… Вынуждена признаться — в этом была моя слабость. Интересно, он везде такой рыжий или только на голове?

И тут я ощутила, как предательски возбудилось мужское тело. Стало неудобно сидеть. Тьфу ты! Надо было утром подольше остаться под душем и сбросить напряжение.

Я перевела взгляд на грудастую девицу, тащившую тяжелый поднос с моим заказом, и попыталась представить ее под собой. Возбуждение сразу пропало. Я довольно хмыкнула. Вот так-то.

Щедро сыпанув прислуге чаевых, вгрызлась зубами в свиной окорок средней прожарки. Все же жаль, что мой отпуск так бездарно накрылся. Может быть, после выполнения задания стоит смахнуть пыль с женского аватара и развлечься здесь как следует?