Глава 12. Грани дозволенного

Заэль бодро шагал по коридорам Армариллиса. Настроение у него было прекрасное, лёгкость в теле и ясность мыслей придавали сил. Он приобнимал за талию притихшую Эльзу, но та резко остановилась при выходе наружу.

— Я, пожалуй, немного задержусь тут, — невнятно проговорила она. — А ты иди, я… догоню.

Заэль только хмыкнул. Спорить не стал, ощущая, что Эльза сейчас борется с чувством стыда, вон, как щеки и уши покраснели. Понимала, что фортемины вокруг быстро поймут, что к чему, и будут снисходительно улыбаться. Наверняка хотела дождаться момента, пока все переключаться на активные действия и перестанут обращать на нее внимание. Заэль больше не видел смысла ее мучить, поэтому оставил в покое и отправился прямиком к Ильфорте, раздающему указания.

Рядом с ним стоял фортемин, которого Заэль раньше не видел. С короткими светлыми волосами и блеклыми серыми глазами. Его губы были сжаты в тонкую нить, а аура молодого фортемина была весьма заметной даже на расстоянии.

Заэль узнал его сразу по уже знакомым магическим вибрациям. Именно он был в Дьявольском Ущелье. Нетрудно было сложить в голове два плюс два и понять, что он видит Эрика.

Заэль скрипнул зубами. Его переполняли чрезвычайно противоречивые эмоции. Он не знал, что там на самом деле с ним произошло. Но раз с Эльзой было все в порядке, а Ильфорте не спешил отрывать голову новоприбывшему Второму Арма, наверно, не стоило торопиться с выводами и действиями.

Но кое-что волновало Заэля чрезвычайно, поэтому он шагнул вперед, надвигаясь на Эрика и не обращая внимания на оклики Ильфорте.

— Где Крис? Где Крис, я тебя спрашиваю?

Эрик перевел на него пустой взгляд. Очень долго молчал, не мигая, потом все же ответил:

— Его больше нет. Я его убрал. Как… лишнего свидетеля.

Заэль задохнулся от возмущения.

Второй не дрогнул и не сделал попытки защититься, когда Заэль, вспылив, замахнулся клинком. Он лишь смиренно стоял и ждал, когда на него обрушится решающий удар, не уворачиваясь и не уклоняясь.

Однако клинок Заэля столкнулся с неожиданной преградой.

Перед ним откуда ни возьмись возникла Эльза, прикрывая собой Эрика. Заэль не успел испугаться, что сейчас нанесет ей травму. За долю секунды до удара он успел лишь замедлить ход руки, и в ту же секунду клинок звякнул, столкнувшись с металлическим браслетом. Браслет разлетелся на мельчайшие осколки, но руку защитил. Заэль отшатнулся, в ужасе глядя на длинный порез на тонком запястье. Блестящий клинок выпал из ослабевший руки, и Заэль с трудом подавил в себе желание заорать, в который раз за день.

— Ты, — выдавил он сквозь плотно сжатые зубы. — Ты что творишь вообще? Жить надоело?

Эльза лишь раздраженно повела плечом.

— Он не виноват. Эрик был под действием темного заклинания такой мощи, что мне стоило немалых усилий его снять. Какой смысл обвинять его в том, в чем он себе не отдавал отчёта? Ты же не будешь винить марионетку в том, что кукловод ее неправильно дергал? Ну вот, тут то же самое. Прислушайся к нему, и сам поймёшь, как ему сейчас плохо.

Заэль не сразу понял, о чем речь, но быстро сообразил настроиться на эмоциональную волну Второго Арма, стоящего сейчас с опущенной головой. Ох… лучше бы он этого не делал. Заэля накрыло волной такой лютой горечи и страха, что он судорожно вдохнул и сжал руки в кулаки. Можно было не сомневаться: Второму сейчас действительно было очень плохо, несмотря на его абсолютно отсутствующий вид и внешнюю безмятежность. Такую горечь нельзя изобразить нарочно, столько боли может исходить только от искренне раскаивающегося сердца.

А еще Заэля накрыло ненавистью Эрика. Но не по отношению к кому-либо, а к самому себе.

Негоже такому молодому Арма так страдать и мысленно уничтожать себя, это ведет только к саморазрушению. Заэль направил на Второго волну спокойствия и смирения, желая немного смягчить его душевные муки, выровнять кривую линию его эмоций. Вроде бы получилось. Во всяком случае, Второй вдруг посмотрел прямо в глаза Заэлю и одними губами прошептал "спасибо".

Заэль коротко кивнул, и в этот момент раздался непонятный жужжащий звук. Одна красноватая трещина на небе стала шире, и оттуда разом повалили клубы чёрного дыма. Демоны!

Заэль не успел перемолвиться и словечком с Ильфорте: того уже и след простыл. Заэль досадливо цокнул языком и направился было в ту же сторону, как его окликнули:

— Стой!

Он обернулся. Эрик протягивал ему невзрачный серебряный медальон.

— Возьми.

— Что это?

Заэль с подозрением уставился на блестящую вещицу.

— Защитный амулет. Создает защитный купол вокруг своего хозяина.

— Почему ты даешь эту штуку именно мне, а не кому-то еще? Отдай Эльзе.

— У нее сейчас подъем сил, ей не так критично, как тебе. Я вижу, что у тебя с уровнем защитной магии сейчас очень плохо дела обстоят, а она в сложившихся обстоятельствах необходима.

— Откуда я знаю, что это действительно защитный амулет? Может я его одену и подохну в адских муках? — саркастично произнес Заэль.

Эрик закатил глаза и молча направил обжигающее заклинание на медальон, держа его на вытянутой руке. Заклинание отскочило, не долетев до него. По всему выходило, что какой-то защитой он действительно обладал.

Не почувствовав никакой темной энергетики, Заэль всё-таки взял медальон. От него разливалось приятное тепло, спокойное и светлое.

Накинув цепочку на шею, Заэль смерил Эрика пристальным взглядом. Он испытывал странные эмоции, целый букет противоречивых эмоций, стоя рядом с этим фортемином и осознавая, кем именно он ему приходится где-то там, в недалеком будущем.

— Спасибо, — тихо произнес он.

Эрик все также молча кивнул и поспешил скрыться за углом, на ходу обнажая клинок.

Заэль провожал его задумчивым взглядом, мыслями пребывая где-то далеко.

Он тоже решил направиться в самую гущу событий. Но надо было сначала попробовать отыскать Ильфорте и выяснить, есть ли у него какой-нибудь план действий и запасные выходы. Нужно было спасать Армариллис любой ценой.

— Он направлялся к Вратам со стороны водопада, — крикнул Клео Заэлю вслед.

Тот кивнул и двинул в сторону лаборатории, через которую можно было сократить путь к Южным Вратам. Армариллис сейчас был совершенно пуст. Он казался холодным, неприятным и даже отталкивающим. Странно было видеть такое родное и любимое место в столь неприглядной атмосфере.

Шаги Заэля гулко отдавались в пустых коридорах. Он свернул за угол, однако перед ним возникла неожиданная преграда. Заэль застыл на месте, с ужасом глядя на выросшую перед ним фигуру. Нет, только не сейчас!

Человек, который возник перед ним, был последним, кого бы Заэль хотел сегодня видеть. Да и не сегодня — тоже.

Серые волосы, такие же глаза цвета стали, острые скулы и нос. Человек в потрепанной светлой мантии чувствовал себя уверенно и властно.

— Ну здравствуй… ученичек, — усмехнулся Рилэй, делая шаг навстречу.

Заэль же, напротив, невольно шагнул назад. Никак не смог сдержать этот инстинктивный жест.

Рилэй заметил это и расплылся в самодовольной улыбке.

— Боишься меня? Правильно делаешь, что боишься. Я могу гарантировать тебе долгую и болезненную смерть длинной в маленькую вечность.

— Приятно знать, что в мире есть такие бесконечно добрые люди, — улыбнулся Заэль, но улыбка получилась нервной и оттого немного кривой. — Зачем пожаловал?

— Да по твою душу, щенок, — молвил Рилэй, прищелкивая пальцами для накопления в них заряда магии. — Неужто ты не рад меня видеть? Я так ждал этого момента, когда смогу расквитаться с тобой. Руки так и чешутся свернуть твою шею и ощутить под пальцами хруст позвонков. Интересно, как долго ты продержишься?..

Дожидаться эффектного окончания явно заготовленной тирады Заэль не стал.

Он резко свернул в лабораторию, скрываясь от пущенного в него фонтана огненных искр. Успел заблокировать за собой дверь, но знал, что она продержится недолго. Несколько секунд выдержит — этого времени должно было хватить, чтобы скрыться в лабиринте кабинетов. Заэль прекрасно знал здесь все ходы и тайные тропы, и сейчас мчался к проходу, который должен был быстро вывести его к водопаду. Когда-то Заэль сам прорубил этот лаз, поэтому оставалась робкая надежда на то, что Рилэй о нем не догадывается.

На бегу он безостановочно слал ментальные сигналы Ильфорте, но тот почему-то не спешил откликаться.

"Ильфорте!" — мысленно вопил Заэль, перепрыгивая сразу через три ступени. — "Ильфорте, драть тебя четырежды через глотку дилмона!"

"Кто такие дилмоны?" Кн иго ед . нет

Хвала небесам, он услышал! От облегчения Заэль чуть не потерял бдительность, в последнюю секунду увернувшись от ледяной струи.

"Неважно. Важно то, что я сейчас в лаборатории, и со мной наш верный друг-товарищ Рилэй. Я бесконечно рад нашей встрече, но мне хотелось бы, чтобы он переключил свое внимание на наше секретное оружие"

"Понял. Отправляю к вам Маккейн, она скоро будет. Спрячься где-нибудь"

Ильфорте исчез из его головы, и Заэль выдохнул. Расслабляться было рано, но теперь хотя бы появилась надежда остаться в живых. Рилэй был опасным противником, и на него было бесполезно влиять эмоциональными волнами, а кроме этого, у Заэля сейчас почти ничего и не было в энергетическом запасе.

Оставалось протянуть время.

Спрячься! Легко сказать! Где можно спрятаться от того, кто знает в академии каждый закоулок?

Заэль огляделся, лихорадочно соображая, в каком отделе можно было бы попробовать перекантоваться. Взгляд его упал на металлическую дверь в конце коридора. Ну нет, только не туда!

В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в клубах пыли показалась точеная фигура Рилэя. Заэль даже пикнуть не успел, как его накрыло заклинанием пресса. Его буквально пригвоздило к стене, грозя расплющить с минуты на минуту.

Титаническим усилием воли Заэль собрал все силы в кулак и пустил короткую молнию в приближающегося Рилэя. Молния ему, конечно, не навредила, зато хватка на доли секунды ослабла. Этого хватило, чтобы Заэль скинул с себя пресс.

Однако далеко убежать не успел, и очередная взрывная волна отшвырнула его в противоположный конец коридора. Заэль растянулся пластом по полу, ладони неприятно горели, оцарапанные грубым камнем. Он со стоном приподнялся и хмуро уставился на дверь перед собой.

Что ж, если от Рилэя обычными путями было не скрыться, оставалось только одно. Соваться туда без специальной экипировки было чистым безумием, но разве у него был выбор?

В отчаянии Заэль дернул на себя массивную дверь с табличкой "Отдел экспериментальных технологий".

Во всем отделе царил красноватый полумрак. Времени медлить и осматриваться не было, поэтому Заэль сразу рванул к шкафчику с бесконечными бутыльками зелий, сгребая как можно больше в охапку. Что-то распихал по карманам, что-то сунул за пазуху. За неимением достаточных сил эти зелья могли послужить отличной защитой. Временной — но именно такая сейчас и была нужна.

Дверь в отдел открыли через мгновенье после того, как Заэль успел нырнуть под стол с клетками. Раздались неторопливые шаги, но вошедший остановился посреди комнаты, прислушиваясь. Рилэй знал, сколько опасностей таит в себе отдел экспериментальных технологий, потому старался вести себя тише и ступал почти беззвучно.

— Скажи мне, — произнес он негромко, но его голос эхом разнесся по пустому помещению. — Каково это, когда твой лучший друг становится новым Наставником Армариллиса? Каково это, когда он лучше тебя?

Заэль молчал, не выдавая свое укрытие. Рилэй провоцировал, это было очевидно. Глупо было вестись на его слова, поэтому Заэль постарался не вникать в смысл, затаившись и почти перестав дышать.

— Ильфорте много лет отравлял тебе жизнь, — продолжал Рилэй, мягко ступая вдоль столов, заваленных многочисленными приборами. — Ты забыл, как он завидовал твоему статусу Первого Арма? Как он старался делать все, лишь бы сместить тебя с "пьедестала"?

Заэль закусил губу. Это, в общем-то, было правдой: когда он только попал в академию Армариллис, Первым Арма был Ильфорте, магический статус которого быстро упал на единицу после появления нового талантливого Бойца. Да, между ними было серьёзное соперничество из-за этого в свое время. Но в итоге они смогли перешагнуть через все разногласия и оставили негатив в прошлом.

— Тебе не приходило в голову, что он специально мог подстроить все так, как оно случилось? Почему ты наивно предполагаешь, что все это нелепая череда событий? Почему не думаешь о том, что Ильфорте мог все подстроить, подговорить Эрика, чтобы тот закинул тебя в Тенебрис? Ты бы благополучно сгнил там, не приди к тебе Несси на подмогу. Вот ее он, видимо, предусмотреть не смог.

Заэль зажмурился и до боли стиснул руки в кулаки. Нельзя было верить Рилэю, но слова его неприятно кольнули сердце. На миг в душу закралось сомнение, а может, в самом деле, Ильфорте все подстроил, чтобы эффектно избавиться от него чужими руками?

Осторожные шаги и тихий голос раздавались уже совсем рядом. Рилэй шел прямо в направлении спрятавшегося Заэля — почувствовал, или двигался наугад? — и больше оставаться в своем укрытии не было смысла.

Он швырнул пару бутылочек с ядовито-розовой жидкостью в Рилэя. Тот смахнул их в сторону одним движением руки, но Заэль продолжал швырять "снаряды" в надежде, что хоть один из них достигнет цели.

Бутылек с красной жидкостью разбился точно у ног Рилэя. Тот ругнулся и попытался увернуться от ароматного облака, но тщетно: он уже вдохнул достаточно волшебного зелья.

Рилэй вскрикнул — то ли от боли, то ли от удивления — когда у него внезапно начали расти дополнительные руки и ноги. Четыре, пять, шесть… Рилэй потерял равновесие и рухнул на пол, молотя по воздуху многочисленными конечностями. Сейчас он напоминал опрокинутого на спину жука, который никак не мог перевернуться обратно.

Заэль удовлетворенно хмыкнул. Заклятие несложное, но эффектное, а главное — оно давало шанс выиграть время.

Пока Рилэй пытался разобраться, какие у него ноги и руки настоящие, чтобы снять проклятье, Заэль сиганул дальше по коридору и не заметил в полумраке небольшой столик на пути. Перевернув его вместе со стоящей на нем клеткой, Заэль зашипел от боли в колене и едва успел отскочить в сторону. Стайка стрекоз, или каких-то других, похожих на них существ, вырвалась наружу, крылья их чуть фосфорицировали в темноте.

Заэль не знал, что можно было ожидать от этих насекомых, поэтому несколько секунд наблюдал за их полетом. А то вдруг полетят прямо на него с намерением впиться в пульсирующую вену на шее?

Он пятился, пока не уперся спиной в какие-то кнопки. Что-то щёлкнуло, и Заэль с ужасом понял, что нажал на кнопку замка большой клетки. Он лихорадочно защелкал пальцами, поворачивая замок обратно, но кажется, в темноте не разглядел, в какую сторону проворачивать, и сделал только хуже.

Что-то тяжелое обрушилось мощными ударами по прутьям, и дверь распахнулась, отбросив Заэля в сторону. Он упал на какие-то коробки с кучей мусора. Начал было выбираться из них, но тут увидел, что именно выходило из клетки. Заэль со стоном упал обратно в коробки и прикрылся рваным пакетом, словно надеясь, что этот детский жест сделает его незаметным.

Гигантская саламандра размером с хорошего слона просунула в дверь свою страшную морду и уставилась на Заэля огромными желтыми глазами. Медленно, очень медленно она поднялась на лапы и разину пасть. О небеса, когда же ребята в лаборатории успели так откормить эту дрянь? Всего месяц назад здесь жила безобидная маленькая ящерка!

Заэль только успел подумать о том, что вот сейчас его поджарят, как в комнату ворвался Рилэй. Саламандра сразу переключила внимание и злобно зашипела, выбрав нового противника.

Воспользовавшись случаем, Заэль пулей вылетел в соседнюю дверь и заблокировал ее всеми доступными чарами. Из-за закрытой двери доносилась отборная ругань Рилэя, но Заэль не сомневался, что милая зверушка задержит его лишь на короткое время.

Где же носит Маккейн? Она бы сейчас очень пригодилась! Заэль был уверен, что ее присутствие охладит пыл бывшего Наставника Армариллиса. Но где же ее носит?

Не останавливаясь ни на секунду, Заэль несся прямо по коридору на всех парах. Он стремительно приближался к стене напротив, не сбавляя темпа. Казалось бы, столкновение неминуемо… Однако вместо удара о каменные своды, Заэль прошел сквозь твердое препятствие, словно его и не было. Он знал, что здесь находится небольшая брешь в пространстве, чем сейчас было выгодно воспользоваться для быстрого перехода между противоположными отделами академии.

Ах, как же неудобно, что в стенах Армариллиса нельзя было телепортироваться! По территории вне замка — да пожалуйста, сколько угодно! Но стены блокировали определенный тип магии. Заэль многократно предлагал убрать это ограничение, но его все равно оставили, якобы из соображений безопасности.

Безопасности, ага. Телепортация сейчас была бы единственным спасением Заэля, но приходилось рассчитывать только на собственные силы.

Внезапно он споткнулся, словно ему кто подножку подставил. Охнув, Заэль полетел на пол и больно ударился головой об угол тумбы.

— Далеко собрался, щенок?

Рилэй? Что? Но как? Как он мог так быстро добраться до него?

Заэль вскинул голову и тут же почувствовал, как острый клинок уперся ему в кадык. Капелька крови побежала по горлу, неприятно щекоча кожу. Заэль судорожно вдохнул, не смея пошевелиться. Сейчас от смерти его отделяло только нежелание противника быстро покончить с ним. Он был уверен, что Рилэй не станет кончать его таким образом: это было бы слишком быстро и просто для желаемой мести.

И действительно, тот медлил, явно растягивая удовольствие. А ещё, видимо, наложил парализующее заклинание на Заэля, потому что тот чувствовал себя не в состоянии шевелиться и пытаться сопротивляться. В теле откуда ни возьмись возникла странная свинцовая тяжесть. Хотелось только прилечь и отдохнуть как следует. Но в сложившихся обстоятельствах прилечь можно было только в гроб.

— Очень глупо было предполагать, что ты можешь скрыться от меня в стенах моей же родной академии. Я тут с пеленок расту, в отличие от тебя. Ты в самом деле думал, что я не знаю про эту брешь в пространстве? Наивность, достойная лишь молодняка. Но Первого Арма? Ты жалок.

Заэль облизнул враз пересохшие губы. Он смотрел на перекошенное лицо бывшего Наставника Армариллиса и не узнавал в нем того, кому бесконечно доверял многие годы, кому был благодарен за спасение и помощь в тот период жизни, когда, казалось бы, весь мир отвернулся от Заэля.

Он вспомнил их первую встречу. Тогда Рилэй тоже склонился над ним, ослабленным. Только в тот раз он светился добродушием и любопытством, а сейчас его выражение лица было полным ненависти и брезгливости, а глаза метали молнии.

— В кого ты превратился, Рилэй? Где твоя человечность?

— Покоится там же, где и Маккейн, — зло прошипел тот.

— Если причина только в ней, то у меня есть отличное решение проблемы: давай мы сейчас вместе прогуляемся по Армариллису и поищем, где она прячется, а?

— Чего?

— Ну или можем спокойно посидеть тут немножко, пока она сама нас найдет.

— Да что ты несешь вообще?

Кажется, он был изрядно сбит с толку.

— Рилэй, послушай, она тут! Маккейн тут, она жива! Произошла ошибка, и…

— Ты смеешь издеваться надо мной, щенок?

— Да нет же! Мы со Вторым Бойцом ныряли в прошлое и вытащили ее сегодня оттуда! На самом деле она не умерла, она…

— Не смей давать мне ложных надежд!

Глаза Рилэя были полны лютой злобы. А с красноватой подсветкой отдела экспериментальных технологий они и вовсе вселяли ужас.

Он вцепился в горло Заэлю голыми руками, сдавливая изо всех сил. Сопротивляться тот не мог, а потому только хватал ртом воздух, чувствуя, как стремительно заканчивается в легких кислород. Он смотрел в злые серые глаза и никак не мог взять в толк, как так могло получится, что обожаемый учитель стал мечтать о смерти любимого ученика?

— Рилэй, — раздался рядом тихий мягкий голос.

"Ну наконец-то, — выдохнул про себя Заэль. — Самое время".

Рилэй вздрогнул всем телом и выронил меч. Его хватка на горле ослабла, и Заэль судорожно вдохнул, держась за горло. Оно жутко болело, и глотать было неприятно. Перед глазами все плыло, голова кружилась от недостатка кислорода.

Рилэй медленно повернулся к вошедшему человеку, двигаясь, как во сне.

— Ты? — только и смог выдохнуть он, глядя на Маккейн во все глаза.

Она тепло улыбнулась.

— Я. Оставь мистера Филеберта в покое, душа моя. Он не убивал меня, честное слово.

— Но как… Как же тогда…

Заэль тихо сполз по стеночке, наблюдая за воссоединением двух сердец. Наблюдал, как Маккейн берет Рилэя за руку и что-то шепчет ему на ухо. Видел, как у того разглаживается складка на лбу, и светлеет лицо.

Кажется, буря миновала. Надолго ли? Не дожидаясь развития, событий, Заэль поспешил скрыться из лаборатории, от греха подальше.