Глава 9
Дышать становилось тяжелее, пламя разгоралось сильнее с каждым биением сердца. Спохватившись, я окутала себя коконом чистого воздуха. Никак не привыкну, что я маг!
Видно было плохо, прогалину как-то очень быстро заволок густой, приторно пахнущий прелыми травами дым.
Как ни странно, все оперативники были живы. Порядком помяты, но в сознании и в относительной целости. Кажется, дознаватель успел поставить воздушный щит, потому их и не снесло. Сейчас шестерка медленно, кашляя и задыхаясь, барахталась в траве, силясь подняться на ноги. Я глянула в их сторону с недоумением. У них же маг есть, сделал бы еще один щит, или сферой всех накрыл. Элементарное же заклинание! Вроде бы шевелятся все, значит, мейстер Уинтроп в сознании.
А вот несчастному мейстеру Ренульфу повезло куда меньше.
То ли щит имел еще отражающую функцию (как любопытно, я бы узнала поподробнее!), то ли он не справился с собственным даром, но в данный момент несчастный лежал неподалеку грудой дымящегося тряпья и не подавал признаков жизни.
Впрочем, похоже, мы их все скоро перестанем подавать.
Дым густел, не позволяя разглядеть происходящее. Я не слишком стремилась полюбоваться на труп, но все-таки подобралась к беглецу и отправила в его сторону короткое сканирующее заклинание. Увы, спасать тут было некого. Сердце не билось — воздушный датчик уловил бы сокращения пульса и малейшую дрожь тела.
Представители закона еще дышали, но дознаватель отчего-то не торопился применять свои умения. Нанюхался гари, что ли, память отшибло? Или головой ударился при падении? Так и помереть недолго. Вот получится обидно: уцелеть в эпицентре взрыва и так по-глупому задохнуться в пожаре.
Ногам стало совсем горячо. Я зашипела сквозь зубы, заметив, что занялась юбка. Машинально погасила ее заклинанием «перчатка» — оно прилегало так же плотно как настоящая, убирая лишний воздух от объекта, а раз нечему гореть — огонь затухает, и задумчиво, уже с другим, деловым выражением лица оглядела новообразовавшуюся поляну.
А что, если совместить «вакуум» и «перчатку»?
Применять первый на Лавинии было проще: девушку я прикрыла платьем, и при вытягивании воздуха ориентировалась на ткань. Сейчас же, посреди леса, я рисковала устроить небольшой филиал космической пустоты. Заклинанию нужны рамки, а чем их обозначить? Логично, другим заклинанием!
Отдельно «перчатку» использовать не выйдет по одной простой причине — она обтекает лишь гладкие поверхности. А тут — то травинки, то кусты, то выбоины. А вот если проложить слой «разреженного воздуха», и уже его, как торт глазурью, накрыть «перчаткой»… может и получиться.
Признаться, никогда я еще не пробовала сотворить два заклинания одновременно! Было и страшно и любопытно. Меня могли поймать и разоблачить, но если я сейчас ничего не предприму, на поляне станет на шесть трупов больше. Что-то мне подсказывало, что исчезновение мага воздуха, дознавателя из министерства, незамеченным не пройдет.
И вот тогда-то точно начнется дотошное расследование! Все в пансионе видели, как я уходила вслед за погоней. Если сейчас вернусь одна, возникнут совершенно логичные вопросы. Пока что все, в чем меня можно упрекнуть — наличие дара, ну так это не преступление. Если конечно я не сорвусь…
После происшествия с Лавинией я принялась особенно внимательно вслушиваться в беседы о ней и вообще о запечатывании. Даже в храм пару раз сходила. Здесь это поощрялось: набожность считалась чуть ли не главной женской добродетелью.
После целомудрия, разумеется.
Здание походило на протестантские церкви аскетичностью убранства. Самое яркое во всем храме — цветные фрески. Видно было, что о них заботятся и вовремя реставрируют. Сам же священник себе ни в чем не отказывал, судя по наметившемуся под роскошными шелковыми одеяниями брюшку.
Как ни странно, больше всего о нынешних правилах по поводу магичек я выяснила именно из проповеди.
— Деве должно блюсти себя и не злоупотреблять магическими практиками! — вещал с небольшого возвышения отец Ульвар. — Ибо волшба есть привилегия мужчин, и лишь они способны справиться с сопутствующими могуществу соблазнами и искушениями. Женам же должно сдерживаться, а ежели невозможно то, явиться с покаянием в храм и запечататься. Печать сия сдержит порывы пагубные, а кроме того знак есть одаренности и пользительности. Деву, осененную сим знаком, ждет высочайшая милость и удачное замужество, ибо род магический должно продолжать и возвышать, передавая дар сыновьям!
Для наглядности он вытащил из-за пазухи уже знакомый мне треугольник и продемонстрировал его пастве, ухватив за цепочку и высоко подняв над головой.
У меня от одного взгляда на металлическую гадость забегали мурашки. Как оно работает, мне предстоит еще разобраться, но самое главное — не сорваться и не продемонстрировать ненароком способности. Запечатают ведь из лучших побуждений! Дабы вышла замуж за сильного мага и родила тому выводок одаренных сыновей.
Мечта прям.
Мейстер Уинтроп все медлил, неизвестно почему, его сотрудники кашляли все надсаднее, и я решилась. Развела ладони в стороны, увеличивая площадь действия заклинаний. За спиной взвыл ветер — над концентрацией мне еще работать и работать. У хорошего специалиста, как утверждают учебники, волосок не шелохнётся во время произнесения формулы, вся сила уходит строго по вектору. Моя же пока что разлеталась ошмётками в стороны, заставляя воздух вокруг меня сворачиваться спиралью в небольшой смерч.
Платок слетел с головы, но поправить или удержать его я не могла — руки заняты. Сбить сейчас концентрацию означало начать все сначала, а огонь не любит шуток. И так с трудом, нехотя подчинялся моему воздействию. Воздуха, как ни странно, ему вполне хватало и того, что скопился между комками суховатой земли, и пожар чуть не ушел вглубь, в торфяники. Не хватало еще устроить всему Тормоту эдакое развлечение! Городок заволокло бы гарью недели на две, не меньше, пока все запасы в глубине недр не прогорели бы.
Или пока из столицы не вызвали какого спеца, водного или огненного. Все-таки моей стихией бороться с пламенем не слишком удобно.
Я поспешно прижала «перчатку» плотнее, старательно обходя ею человеческие тела. Под собой пусть сами тушат, мое дело глобального возгорания не допустить. Выждав минуту, чтобы наверняка все угасло, свернула заклинание и удовлетворенно оглядела почерневшую поляну. Кое-где еще тлели угольки, но вряд ли они разойдутся в нечто опасное.
Справилась!
Кто молодец? Я молодец!
Надрывные перхания шестерых оперативников потихоньку стихали. Копоть неохотно выходила из легких. Не так-то легко прийти в себя после того, как чуть не задохнулся! Знаю не понаслышке, сама не раз попадала под воздействие газовых шашек. Техники не там установят, сквозняк внезапно образуется, и все, занесет сцену так, что на ощупь выбираться приходится.
Тем не менее мужчины оказались крепкими, к стрессовым ситуациям готовыми, довольно быстро поднялись, пошатываясь, сначала на четвереньки, а кое-кто и во весь рост, и принялись настороженно оглядываться.
Хорошо, что марево пожарища надежно скрывает мои черты, может, и не узнают, кто им помог…
Может, и вовсе не заметят.
Я осторожно, стараясь не потревожить ни уголечка, попятилась под прикрытие ближайших уцелевших кустов.
Самое время делать ноги!
Стоило мне об этом подумать, как порыв налетевшего неизвестно откуда ветра разогнал клубы пепла и сизого дыма, открывая меня во всей красе.
Хотя что значит неизвестно откуда? Очнулся мейстер Уинтроп. Почему раньше не чесался, вот вопрос!
— Ты кто? — дознаватель хрипел и сипел, надсадные приступы не прошли даром. — Как сумела…
Я резко развернулась и бросилась обратно к пансиону.
— Стой! Задержите ее! — неслись мне вслед вопли.
Быстро очухался, ишь как орет!
События развивались совершенно не так, как мне бы хотелось. Я-то намеревалась посмотреть на работу настоящего, профессионального мага, а в итоге пришлось его спасать, еще и сама засветилась!
Реакция мейстера Уинтропа на мое появление меня не порадовала.
То ли он решил, что я сообщница преступника, то ли обрадовался наличию у меня дара и жаждал познакомиться поближе.
Оба варианта меня не прельщали.
Похоже, пришла пора воспользоваться экстренным чемоданчиком. То есть котомкой.
Я влетела в пансион, будто за мной гнались… впрочем, так оно и было. Подручные дознавателя неважно себя чувствовали, спотыкались и запинались, но со следа не сбивались. Не то чтобы я пыталась запутать следы. И так понятно, куда я несусь.
Ничего, у меня еще сюрпризы заготовлены! Делала их на всякий случай, но вот, пригодились.
Не успела я ворваться в комнатушку, к которой за этот год привыкла, и ухватить заветную сумочку, как дверь распахнулась вновь, так резко, что ударилась о стену.
На пороге стоял, тяжело дыша, сам мейстер Уинтроп.
— Ты куда убегаешь, глупышка? — увещевающее пропыхтел он.
Погоня далась ему нелегко. Я испытала мимолетное злорадное удовольствие: а нечего за служанками по лесам скакать! Мы существа нежные, ранимые.
Мало ли, покалечить можем ненароком!
Нет, я еще не сошла с ума — вредить королевскому дознавателю.
Но и запросто падать ему в руки переспелым фруктом тоже не собираюсь.
Тем временем мейстер Уинтроп сделал осторожный, якобы незаметный шажок вперед.
— Ты откуда такая сильная? — мягко, как с ребенком или диким зверьком, продолжал говорить он. — И не покалечилась ведь, вот что занятно. Обучал кто? Или повезло?
— Может, это срыв был? — пробасил один из державшихся позади мага подручных.
Они все опасливо на меня косились, в комнату зашло только трое — наверное, еще двое остались в коридоре, или же поджидают под окном.
Все предусмотрели, да, чтобы поймать меня, безобидную?
Дознаватель покачал головой, не отрывая взгляда от моего лица.
— Не похоже, чтобы срыв. Очень точно, очень уверенно. Не без погрешностей, но гораздо лучше чем половина моих однокурсников, — признал он.
Я аж возгордилась.
Но котомку на плечи приладила.
Что бы там ни собирался со мной делать мейстер Уинтроп, в мои планы это не входит. Давно нужно было уехать. Вот что получается, когда тянешь до последнего с важными решениями!
— Что здесь происходит? — раздался из коридора властный голос местрис Осборн. — По какому праву вы врываетесь в комнаты к моим служанкам?
Ого, неужели она за меня заступится?
Я даже козыри придержала. Хотелось посмотреть, насколько далеко простирается лояльность заведующей. Что она выберет: помочь немой девице или выслужиться перед магом?
— Нам ваши служанки без надобности. А вот эта девушка — одаренная. И сильная. — Дознаватель ткнул в меня пальцем, но глаз не отвел.
Вот что за манеры? Еще и в третьем лице обсуждает, будто вазу или ковер.
— Она сорвалась?
В голосе местрис Осборн прозвучала откровенная тревога. Она ведь ответственна за все происходящее в стенах пансиона, а тут раз — и неучтенная магичка. К тому же обученная. Сразу вопрос: кто, когда успел меня обучить? Не поверят же, что сама. В их представлении женщина чуть умнее скотины, куда мне!
Эх, подложила я свинью заведующей… кстати о скотине.
— Нет, наоборот. Спасла нам всем жизнь! — с непонятным удовольствием сознался в собственной некомпетентности маг. — Да еще и воздушница. Вы не в курсе, ее родители далеко живут?
Местрис Осборн тоже переступила порог моей каморки. Пожалуй, так многолюдно в ней никогда не было.
Я отступила в самый дальний угол, затравленно поглядывая то на дознавателя, то на его подручных. За окном, полускрытым занавеской, мелькнула рослая тень. Точно, караулят. Предусмотрительные!
Мейстер Уинтроп тоже заметил движение за стеклом и немного расслабился. Убедился, что бежать мне некуда.
— А зачем вам ее родители? — уточнила заведующая. В ее голосе звучала та же растерянность, что обуревала в данный момент меня.
— Руки этой красотки просить, разумеется! — почти весело сообщил маг. И подмигнул мне. — Запечатать, скорее всего, придется, уж больно дар силен, но ты не переживай, милая. Будешь в столице жить, в золоте купаться, на шелке спать, да и я лаской не обижу. Поверь, куда лучше, чем здесь паутину мести!
— У нас нет паутины! — оскорбилась местрис Осборн.
Меня же разбирал нервный смех.
Ничего себе, романтичное предложение! Давай, дорогая, мы отрежем тебе руку и заживем душа в душу.
Я чуть было не рассказала дознавателю, куда ему стоит пойти и что там сделать, тем более что узнала сегодня много нужных и полезных в этом плане слов, но вовремя спохватилась, что по легенде немая. Не стоит выбиваться из образа.
Вытянула руку, и в нее влетел оставленный у дверей зонтик. Я приняла оборонительную стойку, как игрок в бейсбол: ноги на ширине плеч, обе ладони на рукоятке. Плотно сложенная кружевная «парасолька» немного напоминала биту, и маг снова напрягся.
— Брось дурить! — строго приказал он. — Этой палочкой тебе все равно от нас не отбиться. Я не хочу тебя поранить, но и отпускать не собираюсь. Давно ищу такую сильную воздушницу. Кто же знал, что в эдакой глуши вырастет столь дивный…
Я не дослушала, что там произрастает в провинциальных городках. Повинуясь моей команде, из-под кровати взвился небольшой шар.
О, этим рецептом я заслуженно гордилась! Мне удалось придать прочность стекла обычному мыльному пузырю, внутри которого я упаковала гремучую смесь муки, соли, молотого перца и имбиря.
Жестоко, но не страшнее запечатывания.
В момент, когда хрупкая оболочка разлетелась вдребезги от удара зонтом, я указала сыпучему содержимому направление порывом шквального ветра. Собравшимся в моей комнате моментально залепило лица.
Местрис Осборн пронзительно заверещала.
Ее мне было искренне жаль, но себя жальче.