Глава 7. Рокировка

Арину Родионовну я увидел издалека. Она стояла рядом с Зиминым и улыбалась, слушая какую-то историю, которую тот ей рассказывал. И я отметил, что Стас даже не догадывается, что рядом с Нечаевой перестает казаться тем жутковатым типом, от которого все шарахаются. И теперь проходящие мимо девушки поглядывали на него с задумчивым интересом.

— Вас стоит поздравить? — раздался за спиной голос Шуйского.

Я обернулся. Начальник охранного отделения стоял в паре шагов от меня, и я только диву дался, как Дмитрию удалось незаметно подкрасться так близко ко мне.

— Мне удалось выйти из этого боя живым и здоровым — это и впрямь хорошая новость, — ответил я.

Жандарм усмехнулся:

— Мы оба понимаем, что я имею в виду другое… Ваша помощница буквально светится!

Он кивнул в сторону стоявшей неподалеку Нечаевой и продолжил:

— Я обратил внимание, что она в цветах вашей семьи. И это не случайность.

— Как скажете, — не стал спорить я. — Вот только причина для этого необычная.

— Неужели? — удивился князь.

— Помните историю с обыском моего дома? — негромко начал я.

Дмитрий Васильевич слушал мой рассказ внимательно, поджав губы. Я обрисовал ему ситуацию с притязаниями Свиридовых и упомянул, что сумел подготовиться к визиту искателей призраков.

— Они ведь должны понимать, что рядом с некромантом всегда будут призраки, — нахмурился Шуйский. — И как вам удалось скрыть от них Любовь Федоровну?

Я неопределенно пожал плечами, уходя от ответа.

— Появилась такая возможность…

— А что семья судьи? — полюбопытствовал Шуйский.

— Пришлось назначать встречу главе семейства…

— Надеюсь, вы ему не грозили? — обеспокоился собеседник.

— Ничего определенного, — признался я. — И ничего из того, чего я не смогу осуществить.

— Теперь за призраков возьмутся всерьез, Павел Филиппович, — предупредил Шуйский. — Учтите это.

— Знаете, в чем разница между некромантом и всеми прочими, кто может видеть и влиять на призраков? — спросил я.

Дмитрий усмехнулся и скрестил руки на груди:

— Сейчас вы мне это расскажете.

— Все дело в том, что жрецы могут ощущать мертвых, шаманы способны с ними говорить, но приказывать и управлять призраками могут только такие, как я! Ни один из духов не станет подчиняться новому отделу…

Шуйский покачал головой.

— Вы упускаете одну важную деталь… Они смогут попытаться подкупить духов. К примеру, дадут им взамен немного силы.

— Призракам нужна темная сила, которой не владеют жрецы. Что до шаманов, то они расходуют силу на общение, но не смогут накормить духов и при этом остаться в живых. Мертвые могут потянуть из них энергию и не остановятся, пока не выпьют ее до дна… Однако всегда можно найти способ договориться. Вот только большинство призраков хотят уйти на иную сторону, а шаманы и жрецы не способны их туда перевести…

— Призраки могут не знать об этом, — предположил Дмитрий.

— Даже если новый отдел сможет обмануть нескольких духов, а потом их развоплотит вместо перемещения в иной мир — об этом узнают другие…

— Как? — опешил Шуйский.

— У мертвых свои каналы связи, князь, — ответил я и загадочно улыбнулся. — Они способны узнавать, что происходит с их коллегами. И если шаманы решат с ними играть нечестно, то очень быстро об этом пожалеют. Мертвые не ведают страха перед живыми, но способны злиться и мстить.

— Было бы неплохо, если бы сотрудники нового отдела получили инструкции, — вздохнул Дмитрий Васильевич. — Иначе они могут наломать дров.

— Этим особым отделом охранки будете заведовать вы? — уточнил я.

Но Шуйский покачал головой:

— Самое удивительное, что этот отдел мне не подчиняется. Скорее всего, его выведут из ведомства охранного отделения. И знаете — я об этом не особенно переживаю. Мне и без него хватает забот.

— Как вы справляетесь? — поинтересовался я.

— Пока рано об этом говорить. Ваш отец сдал еще не все дела. Филипп Петрович консультирует меня и помогает быстрее вникнуть в курс дела. Я уже управлял отделом, и поэтому мне чуть легче. Работа в наших ведомствах немного схожа, да и Филипп Петрович проявляет чудеса терпения, давая мне советы.

Я покачал головой.

— Удивительно. Я знаю его немного с другой стороны. Хотя… Быть может, я никогда его толком и не знал!

— Все возможно, — осторожно отметил князь.

— Нам не удавалось найти общий язык. С того момента, как в семье случился раскол… — я осекся, понимая, что никогда ни с кем это не обсуждал.

И Шуйский внезапно хлопнул меня по плечу.

— Все в порядке, — сказал он, — можете не продолжать! Я знаю, как все иногда происходит… Мы проявляем мудрость, глядя на проблемы со стороны, но когда они случаются с нами, мы теряемся.

— Все так, — кивнул я и потер шею. — Мне кажется, что после выезда на болота лед в общении между мной и отцом тронулся. Хотелось бы, чтобы это так и было, а не оказалось просто видением.

Я вдруг понял, что очень мало знаю о своем самом близком родственнике.

— Рад за вас, — искренне улыбнулся Дмитрий. А потом словно невзначай уточнил, ловко меняя тему разговора: — Разве у вашей спутницы не фамильное украшение Чеховых на шее?

— Филипп Петрович прислал кулон перед мероприятием. Позволил Арине Родионовне надеть его в Яблоневый Сад.

— Сильное заявление!

Я покачал головой.

— Арина Родионовна ничем не обязана мне или моей семье…

— Бросьте эти глупости, — внезапно огорошил меня Шуйский. — Только слепой не заметит, как девушка смотрит на вас. И вы будете жалеть, если оттолкнете ее. Поверьте, она могла бы найти сотню причин, чтобы не прийти в сад, или найти себе другого спутника… На худой конец, она могла бы прибыть на мероприятие со своей матушкой, которая сумела бы произвести самое дурное впечатление, тем самым отпугнув возможных женихов.

Я был вынужден согласиться с этими доводами.

— И вряд ли она стала бы заказывать такое платье в цветах вашей семьи, если бы не хотела произвести на вас впечатление, — продолжил Шуйский.

— Быть может, вы и правы… — смутился я и вновь посмотрел на Нечаеву.

Внезапно мой собеседник нахмурился и произнес:

— Мне бы хотелось, чтобы меня сопровождала та, кто мне небезразличен. Но я не посмел пригласить ее сюда, потому что на нее бы набросились все эти змеи!

— Вы про Екатерину Юрьевну? — уточнил я.

— И про нее тоже… Редкая интриганка. Ей не удалось подобрать пару, потому что ее запросы слишком высоки. А возраст для помолвки уже подошел. Если бы не Свиридова, думаю, то именно она бы обратила на вас свое внимание.

Я трижды плюнул через плечо, осознав, что меня минула эта судьба. Но тут же подозрительно покосился на Шуйского.

— А вы не беспокоитесь, что окажетесь «тем самым»?

— Бросьте, у меня для этого недостаточно «голубая» кровь, — довольно усмехнулся тот.

— Я бы не был так в этом уверен! — резонно возразил я. — Вы кровный родственник императора, пусть и бывший бастард. А потому…

На этот раз уже Дмитрий сплюнул через плечо, и мне показалось, что он слегка побледнел.

— Не дай Искупитель мне привлечь эту горгону! Слышал, что она пьет, как лошадь, горланит песни и без макияжа способна напугать до икоты собственного кота…

— Ну, это уж наверняка неправда, — хмыкнул я. — Коты готовы терпеть даже самых жутких ведьм…

— За что купил — за то и продаю, — совершенно серьезно продолжил Дмитрий Васильевич.

Где-то неподалеку раздался звон колокола, а затем послышался голос:

— Уж полночь близится…

— Наконец-то! — оживился Шуйский. — После полуночи можно будет наконец-то укатить отсюда. Что бы там ни говорили, это местечко довольно неуютное.

Парень смахнул с плеча приставший к ткани листочек.

— А мне показалось, что вы неплохо провели время в том ледяном домике, — заметил я удивленно.

— Тут вы правы, — улыбнулся князь. — Мы хорошо посидели, завели полезные знакомства… Скорее всего охранное отделение в ближайшее время обзаведется новыми сотрудниками.

— А кустодии — соискателями? — уточнил я, заранее зная ответ.

— Все же славно, что мы со Стасом смогли познакомиться за городом! — отметил Шуйский. — Я считал его мутным типом с самого знакомства. Алкоголик и садист, который регулярно превышал полномочия, за что и попал на каторгу… А оказалось, что он хороший человек!

— Сомневаюсь, что с вами согласятся все, кто его знают, — возразил я. — Зимин не перед всеми готов открыть душу.

— Я это понимаю. Вас не было с нами в Новорильске, когда Стас решил размяться. Мы получили знатных тумаков, но разогнали местных как положено.

— Хотели бы когда-нибудь повторить? — пошутил я.

Я ожидал, что собеседник начнет отмахиваться от подобной перспективы. Но он внезапно меня удивил:

— Иногда полезно понять, что ты не бессмертный. В тот день в Новорильске можно было умереть. И я сделал вывод, что на физических тренировках мне частенько уступали, чтобы не задеть моего самолюбия. Сейчас вот я ищу новых наставников, которые не станут меня щадить…

Я вспомнил о цирюльнике, которого недавно защищал, и сказал:

— У меня есть одна кандидатура, которая может вас устроить. Как вы относитесь к мастеру, который не владеет сильными талантами, но отменно управляется кулаками?

— Буду благодарен, если вы меня ему представите, — с готовностью согласился князь. — И меня не смутит, если он неблагородный.

— А как вы догадались?

— Адвокат Чехов снискал в столице славу защитника простолюдинов и бастардов. Вы даже меня защищали, до того, как я обрел титул…

Я кивнул, соглашаясь.

— Ладно, идемте, — произнес Шуйский, кивнув в сторону Зимина.

Мы подошли к Нечаевой, стоящей в окружении уже знакомых дворян из ледяной избы. Зимин широко усмехнулся мне и заявил:

— Павел Филиппович, мы очень надеялись, что вы опоздаете, и это позволит нам самим сопроводить вашу спутницу на завершение мероприятия…

— Я бы ни за что не опоздал, — ответил я. И уточнил у Арины Родионовны: — Все хорошо? Скажите, вас не донимали в мое отсутствие?

Ермаков казался намного увереннее, чем был в нашу первую встречу, и заметил с довольной ухмылкой:

— Куда нам тягаться с некромантом! У мастера Чехова наверняка найдется призрак, который завяжет нам шнурки.

— Тут вы правы, — подтвердил я. — Духи любят всякие шутки такого рода.

— Почему? — не понял Ермаков.

Я развел руками:

— Они говорят, что в посмертии не так много поводов для веселья…

— Спасибо, что показали настоящего призрака! — парень буквально сиял. — Брат наверняка мне не поверит. Но будет кусать локти, когда узнает, с кем я провел этот вечер.

— Будет знать, как бросать родича в таком жутком месте, — поддержал его Пожарский.

Мне подумалось, что княжичу понравилась компания, в которой он так прекрасно освоился. И даже Зимин никого из них не пугал. Удивительно, но от него я ожидал совершенно другого поведения — видимо, став наследником Морозова, Стас решил строить новую жизнь грамотно.

— Полночь близится! — прозвучало в отдалении, и все присутствующие подобрались. — Дамы и господа, просим вас пройти к центру сада, чтобы поблагодарить хозяев вечера и выслушать несколько важных объявлений!

— И ведь не сбежишь… — нервно отозвался Шуйский.

— Держитесь рядом, — успокоил его Стас. — Как только запахнет жареным, я начну вести себя как обычно, чтобы всех отвлечь. А наш некромант попросит призраков завязать кому-нибудь шнурки…

Вся компания засмеялась, думая, что кустодий шутит. Но настроение у каждого стало чуточку светлее. Арина Родионовна положила ладонь мне на сгиб локтя, и мне показалось, что ее сила проникла сквозь ткань, разогревая мою кожу.

— Простите, что оставил вас… — шепнул я девушке.

Но Нечаева покачала головой и лукаво произнесла:

— Не прощу. Вы просто обязаны будете проводить меня домой за такой ужасный проступок.

— Непременно, — пообещал я.

Мы дождались, когда большая часть народа уйдет в нужном направлении, и неспешно зашагали следом. На дорожках виднелись оброненные ленты, лепестки цветов, программки, которые кто-то уже посчитал ненужными. Официанты уносили посуду, дождавшись, когда беседки опустеют.

Из теней деревьев выходили жандармы, которых до того не было видно. Все они коротко кланялись Шуйскому и Зимину, очевидно, понимая, с кем имеют дело. Я отчего-то не очень удивился, увидев того мужчину, который подходил к нам с Нечаевой, когда заметил моего призрака, портящего фотографии.

— Не ожидал, что здесь будет так много охраны, — оглядываясь, беспечно заявил Ермаков.

— Было бы странно, будь их мало, — философски ответила Арина Родионовна. — Представляете, сколько тут важных персон? Часть из гостей имеют особое значение для Империи. Конечно, здесь будет охрана!

— Мне кажется, что я видел самого Александра Васильевича Морозова, — поделился своими наблюдениями Пожарский.

— Бросьте, зачем начальнику кустодиев посещать это мероприятие? — усомнился беловолосый аристократ, имени которого я не запомнил.

— Лучше нам об этом не знать, — покосившись на меня, хмыкнул Зимин. — Но может он решил забрать кого-то с вечера на своей машине, чтобы отвезти домой — только и всего…

— Вы о себе, Станислав Александрович? — невинно осведомился я.

— А что я? — удивился Зимин. — Мне уже много лет, я добираюсь домой сам. Да и что может со мной случиться? Если только я своим видом доведу кого-нибудь до сердечного приступа…

Я едва скрыл улыбку и произнес:

— Я слышал, вы все же решили снять рубашку перед приличными аристократками.

— Мне показалось, что они замерзли, — пояснил мужчина. — И я решил поделиться с ними одеждой. Кто знал, что они такие нежные и сразу примутся возмущаться? И это вместо того, чтобы поблагодарить меня за доброту! Вот честное слово — не пойму я этих благородных… Зачем все усложнять?

— Вы тоже благородный, — напомнил приятелю Шуйский.

И Зимин разочарованно простонал:

— Вот зачем вы все портите, князь?! Мне ведь теперь придется вести себя прилично.

— Будьте собой, — предложила Нечаева. — Если вы кому-то вы не понравитесь, это будут проблемы человека, который не смог рассмотреть вашу ценную душу.

Зимин взглянул на мою спутницу с теплом, а затем негромко сказал, обращаясь ко мне:

— Вам очень повезло, Павел Филиппович — вам можно было самому выбрать, с кем сюда прийти. Такая свобода дорого стоит. Цените ее!

Арина на мгновенье прильнула ко мне крепче. На ее лице появилось напряжение, которое, впрочем, тотчас исчезло.

Мы вышли по дорожке к куполу, скрывающему центр сада. На этот раз я вышел слегка вперед, чтобы шагнуть под купол первым, но к счастью за полупрозрачной преградой нас не ожидало ничего жуткого. Вместо деревьев перед нами раскинулся амфитеатр из розоватого камня. Распорядитель вышел нам навстречу и сообщил, какой ряд и номер места отведен каждому из нас.

— Как здесь все серьезно, — нервно заметил Шуйский. — А самим место выбрать нельзя?

— Вам выделено место рядом со мной, — Зимин толкнул князя локтем в бок. — Так что не жалуйтесь. А всем, кто не собирается отправиться домой сразу после этого мероприятия, предлагаю встретиться у входа в сад. Я покажу отличное место, где подают отменную уху. Вы потом туда будете после каждой попойки ходить, чтобы лечить голову и живот.

Парни приободрились и с энтузиазмом разбрелись по своим рядам.

Мы спустились ближе к сцене, украшенной цветами и яблоками. Небольшой постамент под аркой, увитой зеленью, отчего-то напоминал трон, а когда к нему подошла Екатерина Юрьевна в зеленом платье, то это ощущение усилилось.

— Господа и дамы, мы надеемся, что вам понравилось в нашем саду! Каждый год мы проводим это мероприятие, чтобы вы могли себя показать и других посмотреть. Здесь собрался цвет Империи — свободные благородные молодые люди, которые ищут себе достойную пару. Надеюсь, что наш сад смог объединить чьи-то сердца и руки. Казна каждый год выделяет обеспечение тридцати свадеб, сыгранных у состоявшихся после нашего мероприятия пар. Императрица обещает всем девушкам пошив платья за свой счет, а император дает отсрочку службы всем молодым людям на нужное для укрепления брака время…

В рядах послышались едва слышные шепотки и смешки, которые пришлись Екатерине не по вкусу. Она слегка скривилась и окинула дальние места ястребиным взором. И я сразу поверил, что даже коты могут бояться такую девицу. Было в ней что-то отталкивающее. И зале сразу же воцарилась тишина.

— Мы рады, что некоторые молодые люди пришли уже парами, — нацепив на лицо радушную улыбку продолжила девушка. — И пусть часть этих пар просто дружеские — для Империи важны любые узы. Но сегодня произошло еще кое-что важное, о чем я с радостью хочу вам сообщить. Наша Империя гордится своей богатой историей. Мы чтим законы и традиции наших предков…

— Не нравится мне это, — раздался голос Шуйского, которому досталось место за нами с Нечаевой.

— Есть древний закон, который связывает людей и обязывает их стать спутниками. Если мужчина благородной крови спасает девицу, то обязан взять за нее ответственность, должен ввести ее в свою семью равной…

На сцену позади Екатерины вышла Свиридова. Она подошла к подруге и бросила на нее жертвенный взгляд, которому могла бы позавидовать любая святая.

— Я ей все волосы выдерну… — прошептала Нечаева.

— Елена Анатольевна была спасена Павлом Филипповичем Чеховым. И по закону наших предков…

Внезапно на сцену вышел высокий, закутанный в плащ мужчина:

— Закон гласит, что старший свободный родич должен взять на себя обязательства младшего, — перебил он княжну. — Не по покону, что младший обрел спутницу, а старший еще не получил такого счастья!

— Что происходит? — растерялась Екатерина, явно не привыкшая к тому, что кто-то ей мешает.

Морозов театрально поклонился:

— Простите старика, — произнес он. — Но я охраняю Империю, и так же как и вы считаю священным каждый закон. Как родич мастера Чехова имею что сказать по этому поводу… Хотя мы с Софьей Яковлевной Чеховой, бабушкой Павла Филипповича, еще не дали обеты в храме…

— Вы желаете взять спутницей Елену? — пролепетала ошарашенная племянница императрицы.

Морозов смерил Свиридову холодным взглядом, которые словно сдирал с нее кожу, и сухо засмеялся:

— Я пока еще не выжил из ума, юная госпожа! Девица она хорошая, но совершенно не в моем вкусе. Я, знаете ли, предпочитаю мудрых и самостоятельных. Мою избранницу спасать не надо. Она может упокоить целый полк врагов, а потом поднять их и заставить копать для собственных тел могилы. Таких женщин упускать нельзя. Но у меня есть названный сын…

Я почувствовал, как Стас позади меня поднялся на ноги. И вокруг воцарилась тишина.

— Станислав Александрович! Сильный, смелый, истинный сын Империи, который…

Зимин лениво зевнул и запоздало прикрыл рот лопатообразной ладонью. На его лице появилось глумливое выражение. Александр Васильевич утер уголок глаза, словно смахивая слезу и продолжил торжественным голосом:

— Отдаю самое дорогое что у меня есть — названного сына! Я растил этот цветок для такой вот благородной госпожи…

— Не для тебя цвела роза… — под нос себе пробормотал Стас и бодро спустился по ступеням. — Не для тебя, не для тебя…

Свиридова смотрела на него со священным ужасом. Если бы она могла попятиться, то наверняка бы это сделала.

— Вы шутите? Этот мужлан… — начала было Екатерина Юрьевна, но Морозов резко ее оборвал.

— Следите за языком, барышня! Вы говорите о моем родиче. Человеке, который вскоре встанет во главе службы кустодиев. Организации, что день и ночь неустанно бережет монарший строй и правящую семью. Этому человеку, к слову, аплодировал сам император.

Екатерина побелела и попятилась. Зимин же подошел к Елене Анатольевне и склонил голову к плечу, рассматривая будущую спутницу:

— Бедра узковаты, но ничего, лекари у нас хорошие. Глядишь, и пятерых выносить сможете, Елена…

Он замялся, и девушка холодно подсказала:

— Анатольевна.

— Анатольевна… — повторил Зимин хлопнул в ладоши. — Беру! Будет в доме щи варить и баню топить… Спасибо вам, батюшка, что судьбу мою горемычную устроили, — он поклонился Морозову. А потом зло зыркнул на Свиридову и гаркнул так, что деревья дрогнули: — Кланяйся батюшке!