Глава 15

На первом этаже дело обстояло несколько хуже, чем предполагала Рики, основываясь на недавней встрече с Максом. Правда, Макс был крупнее Нила, к тому же на некоем животном уровне человек с десантным ножом выглядит более пугающе, чем человек с бластером. Вопрос инстинктов. Проблема заключалась в том, что старпом, в отличие от пилота, своё оружие использовал. Иными словами, он время от времени стрелял. Под один такой выстрел Рики чуть не попала, проявив неоправданную беспечность, которую списала на недавнее ранение. Теперь она вела себя более осторожно. Понять, что именно заставляет Нила произвести выстрел, она не сумела. Выглядывая из дверей подсобки, она видела, как он сделал несколько шагов, остановился, как будто осматриваясь, затем снова двинулся вперёд, и коридор осветил зелёный лазерный луч. Бластер он держал профессионально, полным двуручным хватом, правая рука обхватывала рукоять под затвор, левая закрывала оставшуюся часть. Предоставив ему пройти мимо, Рики бесшумно скользнула к располагавшемуся неподалёку камбузу. На некоторые внешние раздражители Нил явно реагировал, иначе бы он не выстрелил в неё в прошлый раз. Значит, следовало действовать тихо и аккуратно. Камбуз. То самое место, где они впервые повстречались с Нилом. Тогда она изображала перепуганную девчонку, не понимающую, куда её занесло. Сейчас аналогичную роль неосознанно исполнял Двир, забившийся в угол, примерно как она тогда, и что-то бормотавший о нестерпимо ярком свете. По дороге она видела ещё двоих, одного под лестницей, другого на повороте к шаттловому ангару. Судя по поведению, все трое были неагрессивны. Приоритетная задача – человек с оружием. Схватив бутылку с растительным маслом и на ходу отвинчивая крышку, Рики двинулась назад. Она заметила, что Нил не смотрит под ноги. Только вправо, влево и прямо перед собой. Аккуратно подкрасться сзади и как следует плеснуть масла на пол прямо перед старпомом. Отступить, прижаться к стене. Нил поскользнулся, вскинул руки в инстинктивной попытке сохранить равновесие. При этом пальцы левой руки выпустили рукоять. Хватка ослабла. Дождаться, пока он упадёт. Наверное, здорово приложился спиной об пол, но тут уж ничего не попишешь. Да он и не хрупкая девочка, справится. Как бы в доказательство этого тезиса снова сверкнул лазерный луч, выпущенный, скорее всего, автоматически и прочертивший глубокую борозду в потолке. Хорошо ещё, что они не на мостике и поблизости нет панели управления. Иначе случайное попадание могло бы фатально закончиться для всех. Надо будет сказать Макнэллу, что вход на мостик имеет смысл до поры – до времени заблокировать. А то мало ли кому ещё придёт в голову бороться с собственным подсознательным страхом таким вот нехитрым образом? Не терять времени. Ещё прежде, чем погас зелёный луч, воспользоваться тем, что старпом дезориентирован из-за падения, выбить из руки бластер, откатить оружие дальше по коридору. Пока Нил не успел подняться, сесть ему на грудь, удерживая в лежачем положении, влить содержимое пробирки в рот, зажать губы, дождаться глотка. Отскочить в сторону, убедиться, что бластер достаточно далеко. И ждать, сидя у стены напротив и настороженно следя за старпомом. Рики была готова к тому, что он встанет на ноги и бросится прямо на неё. Но, приподнявшись на локте, Нил закрыл глаза и снова опустился на пол, будто потерял сознание. Он тяжело дышал, грудь часто поднималась и опускалась. Приближаться Рики пока не рискнула. На всякий случай прикинула, как скоро успеет добраться до бластера. Стрелять, конечно, не станет, но можно при необходимости ударить рукоятью. Но тут Нил, тихо застонав, схватился руками за голову. Проморгавшись, опять приподнялся на локте, подслеповато осмотрелся и поднялся чуть выше, прислонился спиной к стене. - Рики? – Взгляд его стал осмысленным, но выражал высшую степень удивления. – Я не знал, что ты пришла в себя. - Взаимно! – откликнулась она, не уточняя, что именно имеет в виду. Морщинки на лбу Нила разгладились, и он улыбнулся. Только теперь Рики позволила себе прикрыть глаза и, облегчённо выдохнув, растянуть губы в ответной усмешке.Закончив вводить текст в медицинскую карту, Брэн закрыл файл и повернулся к Нилу. - Примерно через месяц сходите в госпиталь и сделайте повторное сканирование позвоночника. Но я думаю, проблем не будет. Особенно если будете меньше общаться с отдельными личностями, - добавил он, сверля взглядом Рики. - Док, я же сама его привела! – воскликнула она. – Хотя он и упирался. На этом месте бортовой врач лишь фыркнул, но чрезвычайно многозначительно. Дескать, ясное дело, если вы, леди, что-то решили, то упираться точно бессмысленно. - И потом, я ведь уже извинилась! – продолжала Рики. – Я не хотела. К тому же он стрелял и мог кого-нибудь убить. - Это военный корабль, на случай если вы не заметили, - едко сообщил Брэн. – Здесь все могут кого-нибудь убить. - Когда я была безбилетной пассажиркой, вы, док, были как-то добрее, - укоризненно сказала девушка. - А с вас тогда спрос был ниже, - и бровью не повёл врач. Рики обернулась к Марине, сидевшей с противоположной стороны стола и с удовольствием глотавшей сваренный Двиром кофе. - Хоть когда-нибудь бывает такое, что ему нечего сказать? Марина расхохоталась. - Даже не надейтесь. Меж тем предмет их обсуждения поднялся из-за стола. - Давай теперь тебя проверю, - обратился он к Рики, разом переходя на «ты», и кивнул в сторону кровати. - Без проблем, - покладисто ответила она и потянула вверх майку. - Старший помощник, покиньте медотсек, - распорядился врач. Нил медлил. - Док, я не из стеснительных, - вмешалась Рики. - Гриффин, марш отсюда! – прикрикнул Брэн, начисто проигнорировав её замечание. Старпом наконец послушался: просто не мог не выполнить приказ вышестоящего. Марина наблюдала за развитием событий с живым интересом. - Испортишь мне мальчишку, - укоризненно обратился к Рики док. Пациентка, оставшаяся в брюках и бюстгальтере, легла на спину. - Этот «мальчишка» - офицер и командир десантного отряда, - напомнила она. – К тому же он не девственник. У него, между прочим, на Новой Земле девушка была. - Вот именно, была. – Брэн медленно перемещал сканер, внимательно наблюдая за показателями. – А после твоего появления улетучилась. - Потому что она его не уважала, - поспешила ускользнуть от ответственности Рики. – И не понимала, что это такое – встречаться с офицером ВБС. - А ты, значит, понимаешь? - Представь себе, как никто. - Вот здесь болит? - Не-а. - А здесь? - Нет. - Не болит или «болит, но я могу терпеть, потому что я жутко крутая»? – уточнил док. - Ну чуть-чуть совсем ноет, ничего серьёзного, - протянула в ответ Рики. - Ладно, теперь верю. Можешь одеваться. Ну, а сама-то ты разве не собираешься улетучиться ещё быстрее, чем предыдущая? Рики поморщилась от боли, переходя в сидячее положение, и взялась за майку. - Теперь это необязательно. Он всё равно знает, кто я такая. Я имела право раскрыться, при условии, что это не помешало бы выполнению задания. А что, налаживание личной жизни экипажа входит теперь в сферу ответственности бортового врача? - В мою зону ответственности входит лечение их болячек после всех глупостей, которые они наделают, по долгу службы и независимо от оного. Марина допила кофе и теперь следила за разговором, сложив руки на груди, с привычным восхищением следя за тем, как реплики отскакивают от её мужа, будто шарик в пинг-понге. - И именно мне приходится сталкиваться со сложным решением, - невозмутимо продолжал Брэн, - прописывать ли этим красавцам антидепрессанты, учитывая, что это может помешать их карьере. Рики закончила шнуровать кроссовки и соскочила с кровати. Милая беседа с доктором никоим образом не повлияла на её планы, не считая разве что возникшего теперь желания использовать медотсек не по назначению. Отсалютовав Брэну, она вышла за дверь и сразу же столкнулась нос к носу с поджидавшим её Нилом. - Подслушивал? – полюбопытствовала девушка, едва окончательно задвинулась дверь медотсека. Старпом отрицательно покачал головой. - Зря, тебе бы понравилось. - Мне бы больше понравилось, если бы я подсматривал. Ни малейшего смущения он, делая это замечание, не испытывал, наоборот, внимательно следил за реакцией. - Хм! Мне нравится такой ответ! – заявила Рики. И тут же обнаружила себя в своего рода клетке: руки Нила упирались в стену с обеих сторон от неё. - Будь добра, проясни для меня один вопрос. – Старпом склонился к её лицу, и девушке стоило некоторого труда смотреть ему в глаза, а не на губы. – Ты всё это время бегала за капитаном, потому что у тебя было такое задание? - Моё задание не было настолько конкретным. Вашему капитану по-хорошему предлагали прислать агента. Если бы он согласился, к вам прилетел бы какой-нибудь амбал в бронированном костюме, и всем всё было бы ясно. Но Макнэлл категорически отказался, и прислали меня, работать под прикрытием. Чтобы обеспечить его безопасность, я должна была держаться к нему как можно ближе. А как это делать, не раскрываясь? Лучший вариант – изобразить влюблённую дурочку. - Допустим. Тогда следующий вопрос. Тебе кто-нибудь давал задание сводить с ума молодого и симпатичного старпома? Рики, просияв, откинула голову назад. - Такого задания не было. А я свела тебя с ума? - Вообще-то не без этого. Нил наклонился совсем близко, и Рики, изогнувшись, как кошка, провела кончиком языка по его губам. Судорожно вдохнув, он впился в неё поцелуем, ещё плотнее прижимая к стене, горячо, нетерпеливо, не скрывая желания обладать. Она, конечно же, ответила, обхватив руками его спину, и подалась вперёд, по-прежнему прижимаясь к нему всем телом, но уже по своим правилам. - Чёрт. Чтоб ты знала, я на дежурстве, - выдохнул Нил, с трудом оторвавшись от неё через пару минут. – Если кто-нибудь увидит, меня выкинут из ВБС. - А ты боишься? – с вызовом спросила она, но сама же и отстранилась, благо к этому моменту он успел отвести от стены одну руку. – Увидимся после дежурства. И она, не оборачиваясь, направилась к лестнице, предоставив ему смотреть на ладную фигуру, обтянутую в узкие джинсы и спортивную майку, и яркое пятно рыжих волос.Они расположились в кают-компании вшестером: Рэй и Саманта, Брэн и Марина, Нил и Рики. Собраться и спокойно поговорить в таком составе оказалось непросто. Члены экипажа были основательно деморализованы последним происшествием, в ходе которого им пришлось столкнуться не с вооружённым противником или дикой фауной незнакомой планеты, а со страхами из собственного бессознательного. Защитная реакция в виде глубокого сна проявилась, помимо Брэна, всего у троих: Картера, Джозефа (ещё одного парнишки из десанта) и Гайки, которая благополучно проспала несколько часов в приборно-агрегатном отсеке в обнимку с радиатором. Все остальные пребывали в непривычно нервозном состоянии и подозрительно косились друг на друга, прикидывая, не успел ли сосед узнать об их секретах больше, чем им бы хотелось. Именно это чувство дискомфорта и неуверенности заставляло их постоянно держаться рядом со старпомом и капитаном, спрашивать совета там, где это не было необходимо, обращаться с вопросами, которые они, по идее, могли решить самостоятельно. Нилу удалось ненадолго улизнуть, когда официально закончилось его дежурство, но Макнэлла с этого момента и вовсе не оставляли в покое. Он в целом не возражал, и неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы не вмешалась Рики. Ей, на правах, некоторым образом, коллеги, было разрешено передвигаться по кораблю без ограничений, и последние пару часов она по большей части находилась на мостике, а потому имела возможность наблюдать за происходящим. Устав в какой-то момент сдерживаться, она заявила, что капитан возился с ними со всеми, как с детьми, целый день, и пора бы господам ВБС-никам проявить немного осознанности. Рэй собирался возразить, но был остановлен Самантой, которая решительно поддержала Рики. На пару девушкам удалось по-настоящему пристыдить некоторых членов экипажа, и капитана отпустили-таки отдохнуть. - Да, обстановочка нездоровая, - констатировал Брэн, присаживаясь на двухместный диван, установленный в кают-компании у стены. – Жаль всё-таки, что на корабле запрещён алкоголь. - Есть же пиво, - напомнила Сэм. - Тебе нельзя, - отрезал Рэй. – А для него, - кивок в сторону врача, - в пиве, видите ли, недостаточно градусов. - Ну что ж, в таком случае, хорошо, что я прихватила с собой в полёт это. - Марина извлекла из сумки через плечо пузатую бутылку коньяка с хорошо узнаваемой наклейкой известной космопортовой сети. – Не знала, как нас здесь встретят, и решила прикупить. - Святая женщина! – воскликнул Брэн, держа бутылку за горлышко и читая информацию о выдержке и классификации. – Теперь я точно знаю, почему на тебе женился. - Ни в коем случае не хочу спорить о качествах Марины, - вмешался Рэй, - но мы с тобой – старшие по званию на военном звездолёте, на котором распивание подобных напитков строжайше запрещено. - А кто узнает? – приподнял брови Брэн. – Рики, ты собираешься упоминать о таких вещах в своём отчёте? - О каких вещах? – с ярко выраженным недоумением спросила Рики, расставляя на столике одноразовые стаканчики. Как оказалось, она уже успела сбегать за ними к кофемашине. Брэн перевёл на Макнэлла невинный взгляд. - А, к чёрту всё, - махнул рукой тот, стукнул по сенсору, закрывая дверь, а потом ещё и ввёл дополнительный код, чтобы никто не мог отпереть её снаружи. Кают-компания одобрительно зашумела. Взъерошив себе волосы, Рэй плюхнулся в кресло возле столика, прикрыл глаза и шумно выдохнул. Сэм подсела к нему на широкий подлокотник и взяла мужа за руку. Марина расположилась рядом с Брэном, а Рики с Нилом заняли оставшиеся кресла. - Рики, или как там тебя на самом деле зовут! – Брэн, морщась, разглядывал содержимое стаканчика. – Это вас в МСБ учат разливать коньяк такими гомеопатическими дозами? - Нас в МСБ учат растягивать удовольствие. Произнося эти слова, Рики смотрела главным образом на старпома. Док это, разумеется, заметил, но комментировать не стал. - Ну что ж, за упокой грибов Галалэнда? - Хватит пилить меня с этими грибами! – возмутилась Марина. - Абсолютно пустой аквариум, - пожаловался капитану Брэн. Остальные с интересом прислушивались: эти двое явно возобновили зародившийся ранее спор. - Мы хотели помочь членам твоего экипажа! - Неужели нельзя было оставить хотя бы пару штук? – парировал врач. – Несколько месяцев исследований коту под хвост. - Ничего подобного, - поморщилась Марина. – Наоборот, мы обеспечили тебе прекрасные экспериментальные результаты. - Не смеши меня. Эксперименты на гуманоидах, нарушающие все существующие нормы? - Ой, ну проведёшь эксперименты на мышах, могу заранее сказать, что получится: им всем примерещатся котики! А потом слетаешь на Калиспэру с новой группой искателей приключений. Для чистоты эксперимента не станешь предупреждать их о последствиях. - Вот за что люблю свою жену – это за человеколюбие, - хмыкнул Брэн. - Так давайте за это и выпьем, - вклинилась Сэм. – А то вы никогда не закончите. А я хочу узнать, что, чёрт побери, творилось на этом корабле с начала рейса и до нашего появления. Безалкогольное пиво, - внятно произнесла она, демонстрируя свой стаканчик собиравшему вмешаться доку. Тост был одобрен, и содержимое стаканчиков выпито. Рики снова разлила коньяк всем, кто пил алкоголь. - Сэм, только если ты не возражаешь, давай не в хронологическом порядке, - попросила Марина. – Я бы хотела для начала толком понять, что произошло на Калиспэре, почему сканеры не засекли проблему, и как сработали эти дурацкие грибы. Все выжидательно посмотрели на Брэна. А Рики тихонько положила руку на подлокотник. Тот, кому предназначался этот жест, заметил. И накрыл её своей ладонью. - То, что произошло на Калиспэре, называется «нейроспоровая интоксикация»… Ладно, я попробую объяснить, используя как можно меньше медицинских терминов, - проворчал док в ответ на критические взгляды аудитории, - но полного их отсутствия обещать не могу. Мы имеем дело с микроскопическими органическими частицами. - Споридами? – уточнила Марина. - Да. Наши сканеры настроены на токсины и реактивные газы. А здесь частицы биологические и химически почти инертные. Они не вступают в реакции и не разрушаются при нагреве. Для стандартных сенсоров они выглядят как обычная органическая пыль. Поэтому ни мы, ни предыдущие экспедиции не засекли опасность. В итоге мы все подышали местным воздухом, и спориды попали в наши дыхательные пути. Действовать они начинают не сразу. Сначала они проходят через альвеолы в кровь, а затем медленно проникают через гематоэнцефалический барьер. - Прости, через что? – переспросил Рэй. - Защитный барьер между кровеносными сосудами и тканью головного мозга. Неважно. Главное, что процесс занимает время. Отсюда задержка симптомов. Поэтому мы благополучно вылетели с планеты и только потом ощутили эффект. Те, кто сходил на Калиспэре, чуть раньше, остальные – чуть позже. В чём этот эффект заключается? Технически – и уж простите меня за некоторое количество терминов – спориды связываются с рецепторами лимбической системы. Скорее всего речь идёт о рецепторах, связанных с серотонином и глутаматом — они отвечают за эмоциональную регуляцию практически у всех известных нам нервных систем. Именно поэтому спориды подействовали не только на людей, но и на других гуманоидов. Что происходит в результате? Мозг начинает работать в режиме постоянной тревожной стимуляции. Начинаются галлюцинации. И не случайные, а…вы уже поняли. У каждого человека свои, соответствующие тому, что записано в эмоциональной памяти. Что ещё вас интересует? - Как работают грибы? – спросила Марина. - Грибы содержат редкие алкалоиды, собственно, поэтому я их и изучал. Эти вещества связываются с теми же рецепторами лимбической системы, что и спориды, и работают как конкурентные блокаторы. Если человек ел грибы заранее, рецепторы уже заняты, и спориды просто не могут закрепиться. Поэтому заражение не развивается. В итоге на Рики и Рианну воздух Калиспэры не подействовал. Если же грибы принять после появления симптомов, алколоиды вытесняют спориды с рецепторов. К нашему счастью, спориды не повреждают мозг – они только временно изменяют его работу. Когда связь с рецепторами разрывается, симптомы исчезают почти сразу. Что ещё?.. После того, как я проснулся, – он прокашлялся и продолжил, - мы включили режим тонкой биофильтрации и удалили спориды из воздуха. Новые частицы перестали попадать в организм, а старые распались сами – их период жизни всего несколько часов. Вот, собственно, и всё. Рики, что у нас там с коньяком? Рики, опомнившись, схватилась за бутылку и принялась в очередной раз разливать напиток по стаканчикам. - Извини, задумалась. Не так-то легко переварить лекцию по биологии. Пожалуй, ты прав: алкоголь – это то, что надо. - За биологию. Сэм как единственная непьющая в очередной раз подбросила остальным тост. За биологию, с точки зрения Марины, было грешно не выпить, и всё-таки она, морщась, отставила стаканчик, когда в нём оставалась примерно половина порции. - Коньяк без закуски – это всё-таки перебор, - решительно заявила она. – Вам, военным, всё ни по чём, а я – простой зоолог. Брэн тут же поднялся на ноги и направился в ту часть кают-компании, где располагалась кофемашина. - Ты куда? – удивилась Марина. - Проверить, не оставил ли кто-нибудь из экипажа ту гадость в цветных упаковках, которую они обычно сюда притаскивают. - Накормить жену какой-нибудь «гадостью» - как это мило! - Он имеет в виду чипсы, - объяснила Сэм. Брэн быстро прошёлся по каюте, но вскоре вынужденно развёл руками. - Ничего нет. Принесу с камбуза. - Я сама схожу на камбуз, - возразила Марина, вставая. – Хочу посмотреть, что там есть. Дорогу помню. Она начала пробираться между стульями к двери. - Стоп! Марина, если тебя кто-нибудь увидит, ты же не станешь говорить, что пьёшь с капитаном? – обманчиво ласково поинтересовался Рэй. - Что ты, не могу же я погубить твою репутацию! Я скажу, что пью с Самантой. - Почему с Самантой? – возмутился Брэн. – У тебя для этих целей имеется муж. - Пью с Самантой и с мужем, - исправилась Марина. - Давай-ка лучше я схожу с тобой – и никто не будет задавать вопросов, - принял решение врач. - Подождите, я хоть вам открою. Рэй первым прошёл к двери и ввёл код. Марина с доком направились на первый этаж. Было немного странно снова идти по коридорам «Галалэнда» после двухлетнего перерыва. Именно столько времени прошло с тех пор, как Марина сама летала на этом корабле, сначала в качестве потерпевшей, вызволенной с корабля контрабандистов, а затем как временный член экипажа, специалист по инопланетным животным, сопровождающий такой специфический груз. Именно тогда она познакомилась с Брэном. И хотя они сразу испытали друг к другу некоторый интерес (что было впоследствии неоднократно продумано и проговорено), поначалу развитие их отношений было, мягко говоря, неочевидным. Мысль о вступлении в брак впервые возникла насильственным образом, когда они потеряли управление шаттлом на планете Миенг, и их занесло в затерянное среди гор поселение религиозных фанатиков. Те были помешаны на вреде технологий и религиозных правилах, каковые по большей части сами себе придумали и каковые, среди прочего, подразумевали, что женщина в возрасте Марины непременно должна быть замужем. Пришлось в срочном порядке выбирать кандидата, и, остановившись на самом логичном варианте, Брэндане, она внезапно поняла, что вариант-то, оказывается, совсем неплох. И стоило учитывать его даже после того, как Макнэлл благополучно вытащил их, незамужних и неженатых, из той ненормальной деревушки. И вот она шла по ступенькам и коридорам того же самого «Галалэнда», и это ощущалось немного странно и по-своему ностальгично. При этом Брэн обнимал её за плечи, а она его – за талию, как бы транслируя окружению: «Этот человек - мой». Впрочем, по дороге им никто не повстречался. Сколь бы условным понятием ни была в космосе «ночь», по времени, используемому на корабле, сейчас стояла именно она, и члены экипажа, утомлённые дневными злоключениями, либо спали, либо несли вахту непосредственно на мостике. Исключение составлял один ВБС-ник, дежуривший около камбуза. Набрав на тарелки мелких закусок, бортовой врач с супругой двинулись обратно в кают-компанию. - И тут я слышу: что-то шевелится. Смотрю на пол – а там змея! Брэн и Марина поставили на столик тарелки с колбасой, сыром и соленьями. Слушатели выразили свою радость жестами и улыбками, но от рассказа не отвлеклись. - Вот так вот просто, посреди космического корабля, причём не какой-нибудь червячок, а настоящая здоровая змеюка. - Змея или серпент? – уточнила Марина. - Строго говоря, тахшс, - откликнулась Рики. - Ничего себе, они действительно здоровые! – впечатлилась зоолог. – И ядовитые. Правда, просто так не нападают, только если их напугать. - Ну вот, я так думаю, мы с ней как раз друг друга и напугали. Обе застыли и обе думаем: нападать или подождать? - Я даже не знаю, кто в этот момент был страшнее, - заметил Брэн, снова усаживаясь на диван. – Хотел бы на это посмотреть. - Я посмотрел, этого достаточно, - возразил Рэй. - Именно, - кивнула Рики. – У нас был курс, на котором упоминали правила поведения в случае встречи со змеёй. Но они сводились главным образом к тому, чтобы не двигаться и ждать, пока она уползёт. Основные подробности – на случай, если змея уже укусила, но доводить до этого варианта страшно не хотелось. А уползать эта зараза не собиралась. И вот я стою, лихорадочно пытаюсь придумать, как поступить. И тут появляется он. – Она обличительно вытянула палец в сторону Рэя, и тот с усмешкой поднял ладони, дескать, да, был такой грех. – Главное, я по его каюте со сканером бегала минимум два раза в день, меня ни разу никто не засёк. А тут пожалуйста. Предупредить, не делая резких движений, я не успела, он уже внутри. Ну, думаю, всё: это будет самое бездарно проваленное задание во всей истории МСБ. Все присутствующие перевели взгляды на Рэя, притом смотрели, как ему показалось, с некоторой укоризной. - Я просто зашёл к себе в каюту, - развёл руками он. – А там эта парочка. И совершенно неясно, какого чёрта они там делают, причём что одна, что другая. - В общем, я уже стала гадать, при каком варианте выше риски: подставиться под укус или дать ему шанс её подстрелить. Не знаю, чем бы дело кончилось, если бы не занавитка, которая просто перекусила эту змею, как будто речь шла о хорошо прожаренном стейке. Предлагаю выпить за неуёмный аппетит этого вида. - Хороший тост, - поддержал Брэн. – Замечу в её защиту: на тот момент она едва пришла в себя после ранения. В таких случаях организм работает на восстановление, и аппетит усиливается в разы. Неизвестно, сочли ли остальные этот тост удачным, однако повода не выпить не видели. Не считая Саманты, которая в очередной раз ограничилась безалкогольным пивом. - А яд ты, конечно, тоже разлила не случайно? – поинтересовался Брэн. - Какой яд? – напряглась Сэм. - Так, только не волнуйся. Меры приняты, и это больше не повторится. К тому же есть вероятность, что злоумышленник сошёл на Сантре. Рэй притянул жену к себе и выразительно глянул на дока. Тот виновато сомкнул губы, но было поздно: слово, как известно, не воробей. - Ясное дело, не случайно, - подтвердила Рики, поняв, что замалчивать тему уже бессмысленно. – У меня есть миниатюрный сканер, определяющий яды, и я старалась проверять всю его еду и питьё. На всякий случай, в принципе вероятность угрозы с этой стороны была очень низкая. Но после змеи я уже не знала, чего ожидать. Представьте моё удивление, когда сканер зашкалило. Токсин определился, я знала, что этот яд придаёт жидкости зелёный цвет, и решила, что лучше всего будет привлечь всеобщее внимание. Потому что не была уверена, что смогу справиться в одиночку. Строго говоря, я вообще не ждала никаких гадостей на корабле. По одному из сценариев я и вовсе планировала оставаться в багажном отсеке до Сантры. Но с этим вариантом пришлось распрощаться, когда стало ясно, что вы собираетесь с ветерком прокатиться на Бону. - Иными словами, нам тоже удалось тебя удивить, - отсалютовал стаканчиком Брэн. - И не один раз, - признала Рики. – Но, возвращаясь к змее и яду, я реально пыталась понять, кто это сделал. Но извини, Рэй, у меня ничего не вышло. Не мой профиль. Я умею обеспечивать безопасность, но не умею расследовать преступления. - Больше ни за что не хочешь извиниться? – саркастически полюбопытствовал Рэй, откидываясь на спинку кресла. – На всякий случай: никто из нас не умеет расследовать преступления. Так что, когда мы вернёмся, этим займётся новоземская полиция. Ненадолго в кают-компании воцарилась тишина, нарушаемая лишь позвякиванием тарелок и шуршанием стаканчиков. - Почему ты мне не сказал? – тихо, но от того не менее возмущённо спросила Сэм, чувствительно ткнув мужа в бок. - Потому что тебе вредно нервничать, а я не так болтлив, как Брэн после пары рюмок коньяка, - отозвался тот. Этот ответ сопровождался чрезвычайно красноречивым взглядом на врача. - Мне не вредно нервничать! – ещё сильнее возмутилась Саманта. – Кто вообще эту фразу придумал? Можно подумать, всем остальным нервничать полезно! - Очень интересная тема для дискуссии! – подхватил Брэн, который, похоже, был готов подискутировать о чём угодно, лишь бы увести разговор подальше от собственного недавнего промаха. Впрочем, под тяжёлым взглядом Макнэлла он понял, что новая тема ненамного лучше предыдущей и переключился на Рики. - Я в целом более-менее понял, как развивались события с момента твоего появления на борту. Но одно мне до сих пор не ясно. Как ты уговорила Рэя взять тебя с собой на Сантре? Да, никто не мог предположить, во что выльется эта история. Поход во дворец был согласован с принцем и казался самым безопасным эпизодом в нашем рейсе. О заговоре не знал никто, кроме заговорщиков, иначе бы у них ничего не вышло, верно? Лэйду Рэй взял с собой на всякий случай, как перестраховщик, просто чтобы не терять связь с кораблём. Но ты-то как затесалась в эту компанию? - Сыграла на чувстве вины, - пожала плечами Рики. – А что тут такого? – добавила она в ответ на оживлённую реакцию Брэна и женской части аудитории. – Это азы психологической обработки. Типов характера не так уж и много. Вот с тобой бы это не прокатило, - заметила она, обращаясь непосредственно к доку. – С тобой бы надо было работать совсем по-другому. - Ну-ка, интересно, и как именно? – подалась вперёд Марина. - Оставлю за собой право на некоторые профессиональные секреты, - хмыкнула Рики. – Но если в двух словах, его эго надо холить и лелеять. - Туше! Марина удовлетворённо откинулась на спинку кресла. - А со мной, стало быть, прокатило? – приподнял брови Рэй. Рики расширила глаза, дескать, «ну ещё бы!», а затем вопросительно посмотрела на Макнэлла, как бы спрашивая «уверен, что хочешь, чтобы я продолжала?». Он с деланым безразличием пожал плечами и широким жестом махнул рукой. За этим безмолвным обменом репликами наблюдали все, но никто не вмешивался. - Ещё как прокатило! – озвучила свой ответ Рики. – Сам припомни, я даже заставила тебя почувствовать себя виноватым за то, что ты выставил меня из своей же собственной каюты! Хотя у меня не было никаких мало-мальски уважительных причин, чтобы там находиться. - Ну, причины всё-таки были, - возразил Рэй. - Но ты об этом не знал! Однако Саманту в этой истории заинтриговали отнюдь не нюансы психологической обработки. - Ты выставил из своей каюты красивую девушку? – спросила она, с интересом глядя на мужа. - Ещё как выставил! – Рики перехватила инициативу, прежде чем Рэй попытался бы отвертеться. – Можно сказать, пинком под зад. Вот честно, со мной ещё ни один мужчина так не обходился. Всё это она говорила, обращаясь непосредственно к Саманте, и без малейшего стеснения. Ей и самой не было чуждо чувство вины, в том числе в связи с парой фраз, неосторожно брошенных во время их первой встречи, так что она была не прочь сделать леди Макнэлл приятное: почему бы и нет, если имеется повод? Рэй старательно смотрел в пол, будто увидел там нечто невероятно интересное, например, ещё одного тахшса. Но Сэм решительно прервала это занятие, взяв его за подбородок, развернув к себе и поцеловав в губы. Брэн хмыкнул, потянулся за бутылкой и разлил остатки коньяка. Себе он, как положено, наливал в последнюю очередь и, увы, не смог добиться большего, чем несколько капель. Марина самоотверженно передвинула к нему собственный стаканчик и уверенно покачала головой в ответ на вопросительный взгляд. С неё было достаточно. - Ну что ж, у меня созрел последний тост, - объявил он. Саманта с Рэем неохотно оторвались друг от друга. - Сегодня не совсем обычный день в истории «Галалэнда», - заметил Брэн. – На нашем звездолёте единовременно собрались три, не побоюсь этого слова, Жанны д’Арк. Вот за них предлагаю и выпить. Тост был воспринят с энтузиазмом как женской половиной компании, так и мужской. - Что ж, если больше нечего пить, пора расходиться, - вздохнула Марина, поглядев на часы. Половина второго ночи по стандартному новоземскому времени. - Интересно, моя каюта свободна? – спросила Сэм. - Какая разница? Ты всё равно будешь ночевать в моей каюте. В глазах Рэя сквозила смешинка, но принимать возражения он явно не собирался. - Твоей кровати не хватит на двоих, - тем не менее попробовала возразить Саманта. - Если понадобится, я лягу на полу, - заверил он. - А ты что на меня смотришь? – насмешливо спросил у Марины Брэн. – У тебя здесь каюты сроду не было. - Вообще-то была, - напомнила она, уперев руку в бок. - Два года назад? Ты же не думаешь, что её придерживали для тебя всё это время? - Жизнь полна лишений, - с должным драматизмом произнесла она, не отрывая взгляда от Брэна. - Я всегда тебе это говорил. Он завершил дискуссию поцелуем в губы, против которого Марина и не думала возражать. Нил многозначительно покосился на Рики – и встретил столь же говорящий взгляд. Чета Уолкс первой покинула кают-компанию. Макнэллы вышли следом, но Рэй, что-то сказав Саманте, вернулся и подошёл к успевшей подняться из-за стола Рики. - Ещё один вопрос, - проговорил он, и девушка призывно кивнула: - Конечно. - Твоё задание заключалось в том, чтобы обеспечить мою встречу с сантрийским принцем и получение им письма, правильно? - Да. - Но когда мы возвращались к кораблю, я уже передал Кэр ар Тону послание. И ты это знала. Тогда почему –? Окончание вопроса повисло в воздухе, его не было необходимости озвучивать. Рики пожала плечами, слегка поморщившись. Она не любила рефлексировать задним числом. - Каждый из нас по-своему понимает свой долг и свои обязанности, - проговорила она наконец. – Ты как капитан ВБС, я как офицер МСБ. Не знаю… Спроси лучше у дока, он что-то такое очень красиво прогонял на эту тему. Макнэлл коротко кивнул и на секунду прикрыл глаза. Потом с ещё одним кивком вышел из кают-компании. Рики и Нил остались вдвоём. - Что ж, мне, наверное, тоже пора… - задумчиво проронила девушка. Разочарование было настолько острым и физически ощутимым, что старпом бы не удивился, если бы в каюте лопнули на тысячи осколков все бьющиеся предметы. - Только один вопрос, - снова нарушила тишину Рики. - Да? – спросил он с таким безразличием, какое только способен был изобразить. - У тебя когда-нибудь был секс в медицинском отсеке? Нет, общение с этой девушкой – самый настоящий роллеркостер с мёртвой петлёй, причём независимо от того, работает она под прикрытием или просто приятно проводит время. - Что-то не припомню. А почему тебя это интересует? – поинтересовался Нил, обнимая её за талию. - Просто я подумала, что он как раз свободен. Рики медленно провела указательным пальцем по его щеке, с удовольствием ощущая едва начинающую пробиваться щетину. - Док нас убьёт, - предупредил он, но по глазам было видно: серьёзных возражений не воспоследует. - Док занят, - парировала Рики. – До утра он в медотсек не придёт, даже если там будет умирать пациент. Она откинула голову назад. Нил мимолётно скользнул губами по её губам, поцеловал подбородок и плавно провёл по шее, сверху вниз, кончиком языка. - Чёрт, значит, если мне станет плохо, некому будет помочь? – выдохнул он. - Я умею оказывать первую помощь. - Какое совпадение: я тоже! - Значит, проблем у нас не возникнет. Проблем действительно не возникло.