Глава двадцать вторая

- Домой, - проговорил Ройсбург, открывая дверцу магомобиля и делая пригласительный жест. - Устал я...

Смелое заявление, ничего не скажешь. Великий некромаг, доверенное лицо его величества изволили устать? Быть того не может... Так или иначе, устал милорд или нет, но был он явно не в том настроении, чтобы ему перечить. Потому я безропотно уселась, куда было сказано - на пассажирское. переднее сидение. Ещё недавно там сидел король.

Заурчал мотор - грозно и вместе с тем радостно, словно и впрямь скучал по хозяину, колёса с тихим шуршанием покатились по земле.

Ройсбург смотрел на меня слишком пристально и казалось, совсем не следил за дорогой. Управление техникой требует большей концентрации, но сказать ему об этом я не решилась.

- Едем домой, - повторил некромаг.

Если бы поместье и вправду было моим домом. С оранжереями. И... Так, это ещё что за нелепые мысли? Оставь мечты, Аби. Давно ли ты стала столь меркантильна? С каких это пор? Неужели так влияет обещанный королём титул? Всё это пустые обещания - забудь! Оранжереи. Дом.

За окнами промелькнул залитый солнцем городок, дорога ещё немного попетляла и стала широкой и ровной с пышными, цветущими лугами по обе стороны. Я смотрела на это бескрайнее зелёное море, пока внезапно не сморил сон.

Но стоило лишь закрыть глаза, как я ощутила тёплые, нежные прикосновения - чьи-то пальцы гладили меня по щеке.

- Мммм? - недовольно проворчала я.

- Приехали.

Даже не открывая глаз, поняла, что милорд Ройсбург улыбается.

- Что? - подскочила, оглядываясь.

Бездна, мне ничего не снилось! Настоящий подарок судьбы.

- Папа! - к машине, широко расставив руки, со всех ног неслась Лиззи, - Папа-а-а-а!

- Нам с вами необходимо поговорить, - сообщил милорд и вышел навстречу дочери.

Девочка с визгом прыгнула некромагу на руки, и он прижал к себе дочь. Я чувствовала -он мысленно благодаря Вселенную за этот миг. Миг, который как он думал, уже никогда не настанет. Он вернулся. Живой...

Что бы было, если... Если бы мне пришлось, глядя в чёрные глаза Лиззи сказать, что. Тело содрогнулось от одной мысли. Нет. Никогда!

- Спасибо, - прошептала Вселенной и я, лишним не будет.

Лиззи утащила отца в дом, а я, украдкой вытерев лицо от слёз, выбралась из машины. Всё тело ломило, словно я дралась с израками на кованых мечах. Ладно, дело поправимое -ванна с отваром, пара пузырьков укрепляющих зелий, и буду как новенькая, но это -потом. Сейчас нужно позаботиться о растениях.

Первым делом решила пристроить купальницу. Где -то она у меня бы. ла.

Я вытащила полную мёртвой земли корзинку и уставилась на мясистые, ярко -жёлтые лепестки. Они на глазах меняли цвет, становясь словно хрустальными - такие наверняка будут светиться в ночи, искрясь под лунным светом. Интересно. Мёртвое смешалось с живым, но не победило и не уничтожилось, оно. Отдало лучшее, что было в нём!

Подлунный мир прекрасен. Тени всего-то и ищут - покоя и отдохновения. Равновесие. Равновесие обеих сторон есть гармония, и эти цветы - словно символ того, к чему непременно стоит стремиться...

Проверила тюльпан - жив. Цветок на славу прижился горшке, который подарили жители городка.

Но следом меня ждало горькое разочарование. Драконий хвост. Он исчез! Исчез, будто и не было. Правда, всё соответствует легендам - книги и слухи, как оказалось, не врут. Драконий хвост может явиться, если сам того захочет. Как правило, тому, кто на пороге смерти либо крайнего отчаяния. Совершив чудо, он исчезает - никто не знает, куда. Все попытки вырастить его, пересадить и оставить себе - тщетны. Драконий хвост - цветок-призрак. Так и есть.

«Жаль, что больше тебя не увижу, но. Спасибо. Спасибо за всё!»

Я взяла корзинку с купальницами и направилась к оранжерее - той самой, в которой был пруд. Мы были там с Лиззи - любовались голубой кувшинкой и ждали, когда покажется белая выдра - редкое магическое существо, хранитель волшебного пруда. Там-то моим лунно-хрустальным купальницам, что проросли из земли мёртвой, думаю, самое место.

- Вы поладите, - бормотала я, пересаживая цветы - пусть привыкают.

Я прислушалась к дыханию земли. Шёпоту цветов. Им было любопытно, немного тревожно. Но в целом они не возражали. Значит, я не ошиблась.

Мёртвую землю с корней купальниц я не стряхивала - подумала, раз они первые, кто смог прорасти из неё (не считая тюльпана), возможно, им важно, чтобы часть её осталась.

- В вас кроется отгадка величайшей тайны, - прошептала купальницам, и вдруг почувствовала, что не одна.

По воде медленно разбегались круги, всё заволокло туманом. С замиранием сердца я ждала, что появится Хранитель - выдра. Как же Лиззи её назвала? Хлоя. Но, увы. Туман исчез, вода успокоилась - зверька я так и не увидела.

- Героине дня не покорилась выдра? Какая несправедливость.

Я обернулась - Элли. Подкралась совершенно неслышно! Мне бы так.

В голосе девушки - обида и злость, аура искрит гневом. Сила полностью восстановилась

- это хорошо. Но за что она так? Мы ведь дрались вместе, рука об руку, всё получилось, и.

- А как же благодарность милорда за спасение? - продолжал вкрадчивый голос.

- Мне не нужно никакой благодарности, - тут же ответила я первое, что пришло в голову, но уже очень скоро пожалела об этом - забыла, кому и что говорю.

- Конечно, тебе не нужно! Зачем? Всего лишь безродная выскочка, и то поправимо -пожалует тебе король титул за спасение милорда, никуда не денется. Считай - жизнь удалась! Поздравляю.

- Мы вместе победили. С тобой. Я.

- Ты - что? Замолвишь его величеству за меня словечко? Что ж. Не откажусь. Только для меня одна награда - не убьют и ладно. Такие, как я, призваны погибнуть во благо королевства. Самоустраниться с пользой для общества. Такие, как я.

- Да какие «такие»?! - я не выдержала.

- Полукровки. Опасные монстры. Страшнее израка. Страшнее лича.

- Это - неправда! Ройсбург так не считает. Король - тоже. Они пытаются это исправить.

- О как. Правда?

- Конечно! Я сама слышала, как его величество.

- Вот смотрю я на тебя и думаю, - Элли склонила голову на бок, и в её взгляде впервые не было ни злости, ни отвращения, лишь искреннее любопытство - уже хорошо. - Клайв и остальные - вы ведь дружили? Там, в Академии?

- Да, - я даже растерялась, настолько неожиданно прозвучал её вопрос. - Конечно. Мы и сейчас дружим.

- Кажется, теперь я понимаю, почему всё это время они с тобой так носятся.

- И почему? - я начала злиться - да что она себе позволяет?

- Ты словно. Под заклятием.

- Каким ещё заклятием?

- Искренней веры в чудо. В то, что всё будет хорошо. Что в мире существует справедливость и.любовь. Ты какой травы в детстве нанюхалась? Ягод наелась? Может, и мне дашь? А то. Надоело.

Она медленно развернулась и пошла прочь, а я словно оцепенела. Поняла, что если сейчас она вот так уйдёт - всё. Никогда и никому не поверит. Отгородится от всех, и.

- Стой! Подожди!

Она не повернулась, но остановилась.

- Поможешь мне?

Несколько секунд она стояла, словно в нерешительности, но всё же обернулась, поскольку душа зверомага, пусть и полукровки, имеет изъян. Скольких магов погубило оно. Любопытство!

- Помочь? И чем же? Ты у нас и так вроде как героиня дня. Спасительница чудовищ. Если ты про свою беспросветную наивность - это, боюсь, не ко мне. Я не настолько.

- Там, в пруду, - я кивнула на воду, - Живёт белая выдра. Хлоя.

- Живёт, - кивнула Эллли, втянув в себя воздух. - Ей здесь нравится. И что с того?

- Ну, - я поджала губы. - Ты же зверомаг? Можешь её выманить...

- Могу. Что ты хочешь от Хранителя?

Элли напряглась, и я её понимала. Сама ненавижу, когда земле и всему, что в ней растёт уже и может прорасти в будущем, что-то угрожает. Эта боль - сильнее тебя, ибо твоя магия зависит от того, счастливы ли растения и звери.

- Ничего, только рассмотреть.

- Рассмотреть? - Элли удивилась, но потом расслабилась. - Ладно, - она пожала плечами, плюхнулась рядом со мной на землю, делая вид, что ей совершенно всё равно, но я -то почувствовала.

Ей приятно, что кто-то о чём-то попросил. Ей больно, страшно и одиноко. Там, где из полукровки сделали агента - чувства раскрошили и уничтожили. Собрать заново - не так-то просто, но я сделаю всё, потому что это неправильно, обрекать на страдания вот так, ни за что. По «праву рождения».

Я стала наблюдать. Глаза Элли вспыхнули янтарным светом - всего лишь на мгновение, но я успела заметить. На пруд вновь опустился туман, вода забурлила, и выдра подплыла к самому берегу! Зверёк какое-то время шевелил усами, нюхая воздух, затем осмелел и вышел на берег. Отряхнулся - хрустальные брызги полетели в разные стороны. Белоснежная шёрстка и впрямь отливала серебром - искрилась и мерцала.

- Какая. красивая. - прошептала я, стараясь даже не дышать от восторга.

- Не шевелись, - приказала Элли, - Она даст себя погладить, - уверенно кивнула зверомаг.

- Если хочешь.

Конечно, хочу! Хлоя подошла совсем близко, и я осторожно коснулась пальцами лоснящейся шёрстки. Жёсткая. Искрит магией - немного щекотно от силы.

- Почему я - не зверомаг? - прошептала я совершенно искренне, тем самым, кажется, доставив удовольствие Элии - щёки девушки порозовели и она впервые за всё это время улыбнулась без злости.

- Аби! Аби!

Звонкий голос Лиззи спугнул зверька, а вместе с ним исчезла и Элли, словно владела магией переноса. Ах, если бы такая существовала!

- Вот ты где! - в оранжерею влетела моя ученица.

- Лиззи, - я обняла малышку, крепко прижав к себе - как же хорошо, что. все живы, во всяком случае пока.

- Я давно тебя ищу, - в голосе Лиззи послышались обиженные нотки.

Она права - для меня, её учителя и гувернантки, воспитание дочери Ройсбурга должно быть на первом месте.

- Что случилось? - спросила, прочитав в чёрных глазах тревогу.

- Клайв. Мы не смогли вырастить тюльпан.

- Вы... ЧТО?

- Тюльпан. Я подумала - ему такой пригодится.

Лиззи стрекотала, как сорока, я же, улыбаясь, смотрела на маленького, очень талантливого мага. Она поймала мой взгляд - и. Мы вновь кинулись друг к другу. Никто на нас не смотрит - можно дать волю чувствам.

- Я так испугалась, - прошептала девочка, прижимаясь ко мне.

- Маленькая, - гладила я жёсткие на вид, но на ощупь - мягкие непослушные курчавые локоны - такие же, как у отца, хоть эти двое и не были родными по крови. - Всё хорошо. Все дома. Живы. И мы обязательно научим Клайва выращивать тюльпаны. Никуда он не денется от нас - сильных, безжалостных растомагов.

Лиззи поджала губки - словно терялась в сомнениях. Но потом всё же улыбнулась:

- Папа говорит: «Нет мага, хуже растомага...»

- Вот, значит, как. Ну, раз папа говорит - значит, так оно и есть, верно? Не будем нарушать традиции.

- Но у меня не получилось помочь Клайву, - нахмурилась девочка. - А я очень-очень старалась. Земля, она. Она услышала, но.

- Т ебя услышала или его?

- А это важно?

- Очень.

- Я не знаю.

- Закрой глаза и вспомни.

- Меня, - выдохнула малышка Ройсбург, - но тюльпан не пророс! Почему?

- Потому что ты хотела тюльпан для Клайва. Земля услышала твою просьбу, а не его. Но. мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем, слышишь?

- Тот цветок. В горшке. У папы - у него получилось.

- Да. У него получилось. И когда ты всё успела разузнать?

- Я же говорю - ты куда-то делась. Я тебя искала. Как папа это сделал?

Я вздохнула. Не рассказывать же ребёнку, что это произошло в тот момент, когда Ройсбург сам поверил, что погиб. Что именно он сделал, боюсь, некромаг не расскажет даже под пытками - сам не знает.

- Лиззи, у нас - заказ его величества. Нам предоставят всё, что нужно, и ты - мой главный и первый помощник.

Щёки девчушки порозовели.

- А наши уроки?

- Придётся совмещать - военное положение.

- Тогда пойдём в дом, - решительно заявил первый помощник растомага-спасителя. - Пора обедать.

Едва мы переступили порог ставшего мне родным особняка, как стены возвестили:

- Госпожа Райя! Зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет.

Первое, что вспомнилось - так обычно говорил директор школы. Позже, в Академии, была конечно пара неприятных бесед с ректором, но их я уже не боялась. Отличницу и заучку сильно не накажут, а вот отец мог забрать из школы - и тогда плакали мои мечты об Академии!

Я вопросительно посмотрела на Лиззи. Та пожала плечами: мол, знать не знаю, ведать не ведаю, но сочувствую от всей полукровной души.

На этом я и отправилась.

- Добрый день.

Я вдруг вспомнила первую встречу. В этом самом кабинете. Клятвы, угрозы...

- Присаживайтесь, - кивнул милорд на кресло.

Щекам стало жарко, и я поняла, что там, в Серой пустоши, мне хоть и было страшно, но мы были вместе. Сейчас же я не знала, что решит... Райан. Пусть мысленно, но я впервые его так назвала. Помнит ли он, что было между нами? И. Значит ли это для него хоть что-нибудь?

- Почему вы убежали? - спросил некромаг.

Нахмурилась, не понимая, о чём это он:

- Когда?

- Вы обиделись?

Как же они мне все надоели. Элли, Ройсбург. Носишься с ними. Спасаешь. А они всё одно - то не так, это не эдак.

- Я просто пересаживала цветы. И... - не выдержала, улыбнулась: - Кое с кем познакомилась.

- С кем?

- Хлоя. Хранитель пруда в оранжерее.

- Выдра вышла к вам? - удивился некромаг. - У дочери нет ни малейшей капли крови зверомага, но зверёк её любит - показывается. Настоящее чудо! Магические создания, как правило, являются лишь зверомагам, подобно тому как растомаг находит волшебный цветок.

- А некромаг? - спросила, и смутилась - вдруг обидится?

- У некромагов. свои чудеса, - серьёзно ответил милорд. - Когда-нибудь мы обязательно с вами об этом поговорим.

- Когда-нибудь?

- Дождёмся лишь. мирного времени.

- Выдру выманила Элли. Мы ведь. Не отдадим её министерству?

- Выдру?

- Элли.

- Ни за что, - усмехнулся милорд Ройсбург. - Девчонка прекрасно сработала, ей в пару подберём растомага.

- «Подберём»? - я вскочила.

- Вы же не думаете, что я пошлю вас прямиком нежити в пасть? Боевых пар на королевство нужен целый отряд. Мёртвой земли слишком много. Ваше место - в лаборатории, Аби. На вас вся надежда.

- Но. Как же так? - у меня пропал дар речи.

Кто-то будет биться насмерть, а я - отсиживаться в оранжереях? Хорошо же милорд всё продумал! А меня спросить?

- Аби, - Ройсбург встал и положил руки мне на плечи - аккуратно, мягко, словно боялся спугнуть. - Даже если оставить то, что я не могу спокойно дышать, когда вы в опасности. Пользы от вас больше в оранжереях. Ваше оружие - пробирки, расчёты и опыты. Война не всегда выигрывается на поле боя.

- Но, милорд!

- Глупая девчонка, - он шагнул ко мне, обнял и. поцеловал.

Наяву. Жарко. Сладко.

- Аби, - шептал он. - Ты - моё наваждение...

Ноги подкосились, сердце зашлось, а в сознании пронеслось всё, что нас связывало: запах кофе, узоры на кухонных изразцах, смех Лиззи, жар мёртвых песков Серой пустоши.

- Райан?

- Да?

- Мне кажется, я справлюсь.

- Конечно, - маг привлёк к себе и поцеловал ещё раз, - иначе и быть не может.

- Ты не понял. Серая пустошь - я. Мы с ней связаны. Я вырву некромагов из сна!

- И. откуда такая уверенность?

Некромаг внимательно меня слушал, но одновременно в его взгляде было столько любви, тепла и страха меня потерять, что все мысли тут же улетучивались - сосредоточиться было трудно, но мне непременно хотелось озвучить свою мысль - это было важно.

- Нас. Кое-что связывает.

- Что?

- Ты. Пустошь подарила мне тебя! Я испытываю к этому месту тёплые чувства, вы же -боитесь его и ненавидите. В Серой пустоши нет зла, это место просто. Контролирует баланс Вселенной.

- То есть ты.

- Милорд! - за дверью послышался встревоженный голос экономки, - Милорд, вы должны это видеть! Клайв.