Глава двадцать первая

- Что вы здесь забыли, глупая девчонка?

Знакомый голос. Ворчит, как и всегда. Распахиваю глаза.

- Получилось!

Получилось. Серая пустошь. Мёртвая земля. Ни травинки, куда ни глянь. Я и Ройсбург среди не то песка, не то пепла - всё, как в прошлый раз. Слышны стоны. Шепотки. Кто это? Души? Те, что заперты в Серой пустоши навсегда?

- Тебе здесь не место. Уходи!

Ройсбург. Человек. Чёрные курчавые волосы - жёсткие наверно. Одежда вся изорвана. Кровь.

- Я. Нашла, - бросаюсь некромагу на шею, обнимаю крепко, насколько хватает сил.

- Аби, - сильные руки гладят плечи - осторожно, нежно, - Аби.

Слышу, как гулко бьётся его сердце. «Тук, тук, тук...» Стучит. Словно тайной делится. Хочется прижаться - и слушать, слушать, слушать...

- Знаешь, о чём я жалею? - слышу над головой.

- О чём? - голос охрип.

Он осторожно касается меня губами. Горячими. Нежными. Я чувствую, как он сдерживается - боится испугать? Осторожничает, а я схожу с ума! Прижимаюсь, кладу руки ему на плечи, скольжу по шее, добираюсь до волос. Мягкие. Как. Как у ребёнка. Вот не ожидала.

- Несносная девчонка, - шепчет некромаг.

- Да! - смеюсь я.

Он легонько прикусывает мне губу - меня как огнем опалили, и сок драконьего хвоста тут не при чём...

- Что? - распахиваю глаза, чувствуя, что от меня отстраняются.

- Аби.

Тянусь к его губам, и не потому, что это поможет расколдовать чудовище, просто то, что пробуждает во мне его поцелуи, это так... прекрасно!

Нежность и какая-то дразнящая аккуратность сменяется неукротимостью лавины, сметая всё на своём пути. Обжигающие прикосновения, жадные, зовущие губы. все равно, куда

- хоть в бездну! Только бы не прекращалось это волшебство.

- Аби.

Казалось, он с чем-то борется, но главное он - человек. Пусть мы ещё здесь, в его сознании, где нет ничего, кроме мёртвой земли, пусть тьма пугает во взгляде, но.

- Я был очарован с первого взгляда, - доносится обречённый, грустный голос, словно я слышу не человека, что рядом, а эхо в горах. - Забавная девчонка, пред которой нет преград. Неуёмное, жизнерадостное любопытство. И вера. В то, что жизнь - прекрасна. Ещё немного - и поверишь сам!

Что он такое говорит? Очарован? С первого взгляда? Да. Не всё так просто. Над возвращением милорда Ройсбурга придётся потрудиться, но я не отступлюсь! Нет преград? Вот и проверим.

- Наблюдать за тобой - целое приключение, - продолжал некромаг, - волнующее, захватывающее, делающее тебя живым.

Он замолчал.

Я тоже как язык проглотила. Совершенно забыла о времени. О том, зачем сюда явилась. От его слов веет обречённостью, от поцелуев - кружится голова - что же мне делать?

- Я не должен был тебе этого говорить. Недопустимая слабость. Прости.

- Почему? - шепчу я.

- Почему - что?

Я вздрогнула. В голосе столько... злости. Глаза налиты Тьмой. Время! Трансформация. Надо спешить, но. Как?

- Почему не должен? - спрашиваю, скорее для того, чтобы отвлечь - воспринимать всерьёз всё, что здесь происходит, не стоит - милорд не в себе.

Что, если он не вспомнит о том, как целовал меня? Неважно. Я буду помнить. Аби, очнись! О чём ты думаешь? Ты должна его спасти. Придумай что-нибудь. Ну же?!

- Спасибо, что пришла, - полные тьмы глаза смотрят прямо в сердце. - Просыпайся и беги! У тебя есть Клайв. Я верю - ты его спасешь! Иди. Королю пора сделать то, что должно.

Что? При чём тут Клайв?

- Только никогда не рассказывай ему о поцелуе. Он с ума сойдет от ревности. Я бы точно сошел.

Ройсбург делает шаг ко мне и. целует.

- Беги прочь. Скажи Лиззи - я люблю её. И. не злись на короля - так надо.

- Нет! Всё не так, и.

- Вон отсюда!

Что?! Ну, ладно, погоди. Сейчас узнаешь, что значит настоящее чудовище! Клайв, значит.

- Уходи.

- Нет! Я сама знаю, что мне делать - ясно! У нас мало времени. У изголовья - тюльпан, что вырос в мёртвой земле. Во время той битвы. Мы выпили зелье - сонное. С каплей крови друг друга и соком драконьего хвоста. Я нашла драконий хвост! Я заснула с ним, но, - я посмотрела на свои руки, проверила карманы. - Здесь его нет! Подумай, Ройсбург! Что нам поможет?

- Ты. Сделала. ЧТО? - маг почернел, на мгновение показалось - даже крылья выросли -сжал мне плечи до боли - так, что я взвизгнула:

- Больно!

- Ты капнула МОЮ кровь в зелье и выпила? Что ты наделала?!

- Делала, что могла!

- Но... зачем?

- Думала, это поможет попасть в твой сон.

- В моей крови - Тьма! Понимаешь? Что ты наделала?

- Значит, превращусь в монстра и загрызу Лиззи. После того, как король ликвидирует Клайва и остальных. Этого ты хочешь? Или нет? Бороться - так вместе! Помоги мне, пожалуйста! Ну же? Пора выбираться отсюда, но если ты сдашься - ничего не выйдет.

На долю секунды мне показалось - всё получится. Ройсбург шагнул ко мне, обнял. Я закрыла глаза и почувствовала - тюльпан. Драконий хвост. Даже тот плющ - они здесь, и мёртвая земля им не помеха, просто. Просто мы их не видим. Серая пустошь, она лишь плод воображения. Ройсбург видит её потому, что готов умереть, а я - лишь часть его сознания. Он устал. Он хочет свободы, и нет ничего, что заставило бы его вернуться. Даже. Лиззи.

- Позаботься о ней, Аби. Научи всему. Дом, всё моё состояние - ваши. Только.

- Нет! Я никуда не пойду!

Пепел, взлетая над мёртвой пустыней, сбивает с ног. Ройсбург превращается! Крылья. Клыки. Глаза наливаются кровью, трещинки в земле наполняются тьмой.

- Нет! Ты должен вернуться! Слышишь? Борись!

- Уходи! Поздно! Просыпайся, Аби! Проснись!

И вдруг меня осенило. Крикнула что есть силы, вцепившись в густую шерсть, поднимаясь в небо вместе с чудовищем - один взмах крыльев, второй, ещё чуть -чуть и коснёмся неведомых звёзд этого несуществующего мира.

- Клайв любит другую! Слышишь? Мы просто друзья! Я. Ройсбург! Вернись! Ради Лиззи. Ради. меня.

Выл ветер, хлопья пепла летели в глаза, и вдруг - всё стихло. Лишь где-то вдалеке, захлебываясь, выводила песню сумасшедшая птица. Интересно - чему она так радуется?

Осторожно приоткрыла глаза и тут же закрыла - от яркой синевы неба стало больно. Небо? Значит.. .Слёзы подступили к горлу. Пусть подо мной - пепел, но я - в мире живых!

Ройсбург.

Повернула голову. Некромаг был. самим собой. Ни крыльев, ни когтей. Белоснежные облака расступились, и солнце осветило поляну.

Толстый слой пепла - вот и всё, что напоминало о том страшном месте, из которого мы вернулись. Возле головы Ройсбурга покачивался тюльпан. Вздрогнув, сунула руку в карман - драконий хвост. Не завял. Казалось, с тех пор как я его срезала, он стал ещё краше.

Села, озираясь. Пепел покрывал место, где цвели купальницы, и я вспомнила чёрные перепончатые крылья на ярко-жёлтом ковре цветов...

- Простите, - прошептала я, гладя землю.

- Аби? - некромаг позвал, не открывая глаз.

- Милорд?

- Райан.

- Что?

- Меня зовут Райан.

- Вот как. Что ж, очень приятно.

- Привыкай, - приказал Ройсбург и попытался встать.

Как всегда - раздражён. Я улыбнулась. Райан. Красивое имя. Ему идёт. Вот только не стоит приказывать - сама решу. По всему выходит - я заслужила хотя бы «спасибо». Вместо этого мне поведали имя. Ладно. Будем считать - это и есть благодарность милорда.

- Я остался в живых? - проговорил Ройсбург. - Но. Как? Как тебе удалось?

- Сама не знаю.

- Волшебный поцелуй? - он вдруг улыбнулся и посмотрел прямо в глаза.

Щеки вспыхнули. Это я там, в Серой пустоши ни о чём не думала. Я должна была его спасти!

Брось, Аби. Хоть себе-то не ври! Ты хотела его поцеловать. Очень. Именно поэтому твоё лицо сейчас - алее драконьего хвоста.

- Аби, - милорд вдруг стал серьёзен.

- Да?

Хотела сказать «Райан», но.не смогла. Слишком быстро. Стремительно. Как -то всё навалилось разом - клыки, крылья, Серая пустошь.

- Ты же не будешь целовать всех некромагов во имя спасения душ, поглощённых тьмой?

- Я.

Осеклась на полуслове, ибо к нам со всех ног бежала толпа некромагов.

- Как невовремя, - раздосадовано проворчал милорд Ройсбург.

«Ещё как вовремя», - подумала я.

- Получилось?!

Обидно осознавать, но похоже, его величество не верил в успех мероприятия ни капли -вон как радуется, словно нашёл драконий хвост! Хотя, что это я... Он же некромаг? О драконьем хвосте наверняка мало что знает. Ну, значит, так, будто победил всех личей и израков разом - одним венценосным взглядом.

- Я никогда и не сомневался в талантах госпожи Райя, - проговори спасённый, поднимаясь с пепла.

Ну, хоть кто-то в меня верил.

- Милорд?

- Вы живы!

- Аби.

Шквал голосов обрушился со всех сторон, но я слышала другое. Песню. Зов. Замерла, подняв руки:

- Тихо! Тихо. Вы. Слышите?

- Что именно? - нахмурился король.

Я приставила палец к губам.

- Помогите мне!

Король, Ройсбург и остальные, вслед за мной принялись разгребать руками пепел. Похоже, мой авторитет за последнее время вырос.

- Смотрите. Смотрите!

Под пеплом из мёртвой земли пробивались яркие побеги жёлтых цветов. Купальница.

- Надо взять её с собой, - пробормотала я.

Мысли путались, а сердце стучало, как бешеное. Что-то было совсем рядом - что-то, что я никак не могла поймать. Тюльпан. Драконий хвост. Купальница. Остаться бы одной. Порыться в записях. Подготовить выжимки. Нужна кровь некромагов. И пепел. Его тоже нужно забрать - образцы не помешают.

- Как вам это удалось? - спросил король.

- Не знаем, - хором ответили мы с Ройсбургом.

Посмотрели друг другу в глаза, решив, что всё, что было между нами там, в Серой безжизненной пустоши, никого, кроме нас двоих не касается.

- Хорошо, - неожиданно согласился его величество (читает мысли, как Ройсбург?) -Госпожа Райя, хочу напомнить вам, что держу своё слово.

- О чём это вы?

Мне действительно хотелось остаться одной и подумать. Драконий хвост - ожившая легенда. Свет тюльпана - словно от одинокой звезды. Крошечные солнышки мясистых лепестков купальниц, шёпот потерянных душ из пепла. Всё это никак не желало встраиваться в простую рабочую формулу, но ведь должно!

- Я обещал. Спасёте первого некромага - просите всё, что угодно.

Бездна... Нашли, что вспомнить, ваше величество! Оказывается, не так -то просто -решить, что же попросить у короля. Нужные в работе растения, зелья и реактивы Ройсбург уже заказал. Библиотеки, доступы в архивы - к моим услугам без чьей-либо помощи, об этом позаботилась в своё время госпожа Раст. Что же попросить?

- Мне нужны все, кто пострадал от тьмы. В поместье. Начнём исследования - найдём способ помочь, и.

Наступила тишина. Все смотрели на меня так, словно я чудищем крылатым обернулась!

- Что-то не так? - спросила, не скрывая раздражения.

- Дворянство, - шипел, отчаянно подсказывая, Майк. - Проси поместье и титул!

- Я бы на вашем месте прислушался к юноше, - кивнул король.

Дворянский титул не спасёт Клайва, Майка и. Ройсбурга. Всех тех, кто мне дорог. С другой стороны. Я ведь мечтала о том дне, когда обрету возможность никогда не возвращаться туда, откуда приехала, а титул и поместье - вполне позволят это сделать.

- Ясно, - проворчал его величество, устав ждать. - Придётся самому заняться вашей наградой.

- Спасибо, - с облегчением проговорила я.

Вот это дело! А то столь сложные задачки - не по мне. Лучше подумаю, как спасти некромагов. Может, что и получится.