Глава двадцатая

Как заворожённая, смотрю на трещину, что тянется к ногам по мёртвой земле. Травы и цветы, превратившись в пепел, пахнут горькой полынью. Пепел кружит, оседая на волосы, паучьими лапками касаясь кожи.

На губах - пыль, першит в горле, день обернулся тьмой, а сердце от страха - камнем. Трещина всё ближе - взгляд не отвести. Сзади, в затылок - ветер от чьего-то дыхания, спиной слышу звериный рык, но головы не повернуть. Словно злой волшебник заколдовал!

Как же это? Что со мной? И где Ройсбург?

- Абигаль.. Абигаль.

Передо мной вьётся дымок - чёрный, словно уголь. Крошечный смерч превратился в крылатую тварюшку с огромными, грустными глазами. Она. поманила пальцем. Я поняла - это. Нечто, мне неведомое, кем бы ни было - напугано, как потерянный, брошенный ребёнок! Как я, когда в родной семье не понимали, не считали своей. Хотела сделать шаг навстречу, но. Не смогла. Окаменела.

Тварь из тёмного мира обиженно взвыла, показав истинное лицо. Огромные клыки, а перепончатые крылья - словно царственная мантия на мощных плечах. Он. Прекрасен.

Чудовищно прекрасен!

В справочнике по нежити я про такое уж точно не читала, и последние несколько дней показали, что зря. Зря заучка Аби читала то, что задавали ей, да и некромагам - тоже. Надо было усыпить архивариусов сонным зельем и ночи напролёт хозяйничать в запретном отделе - вот что нужно было делать! Если выживу - даю себе слово, Аби больше послушна не будет. Не нужен мне король с его на то разрешением. Ройсбург - тем более! Я буду экспериментировать, пока..

- Тихо, тихо, девочка. Не то магия из-под контроля выйдет, и я тебя уже не спасу. Тихо, я сказал!

По-прежнему не в силах шевельнуться, скосила глаза и боковым зрением увидела. Тень. Что это? И где Ройсбург?

- Иди ко мне, Аби. Иди ко мне!

«Рада бы, крылатый красавчик, да не могу» - подумала, напрягла все силы, но нет -ничего не выходит. Магия действует - меня к огромному монстру так и тянет - чары дурманят голову, хочется, чтобы длинные, тонкие пальцы восставшего из мёртвых сдавили шею - перестать дышать в его объятиях - вот оно, высшее из наслаждений.

Но понимаю я и другое. Ройсбург, видимо, успел меня обездвижить, пытаясь спасти. Скованная заклинанием - что я могу?

Странное чувство. Я хочу умереть в лапах крылатого, но я же и хочу его убить. Чары действуют, но... Мне подвластно их скинуть.

И тут я поняла! Вернее - увидела. Рядом с моим ботинком, из горстки пепла тянется росток, мигая светом холодной звезды. Осторожно, чтоб враг не заметил. Тюльпан.

- Динь-дон, динь-дон, не бойся, я с тобой, - слышу в голове тихую трель.

Ветер сбивает с ног. Падаю на цветок, пытаясь защитить, и в слабом свете его лепестков вижу тень.

Бездна. Что это? Тень растёт. Растёт до тех пор, пока не становится равной. Тому, другому.

Взмах крыла - я отлетаю к разрушенному склепу - неведомая сила спрятала среди обломков, спеленав с головы до ног. Отличный план, ничего не скажешь. Освободи меня! Дай драться!

Не в силах пошевелиться, смотрю, как две чёрные тени кружат вокруг друг друга. Если бы не свет тюльпана - не разобрала бы, кто где! Но благодаря ему я знала, кто есть кто. Вот оказывается, на что способна магия. Жаль, она не может меня расколдовать.

Тени бросились в схватку, кто та, другая - не знаю, но в том, что манил меня за собой, отразилась вся злость Преисподней. Словно твари, что когда-либо приходили в наш мир, слились в одну. Тьма постоянно менялась, оборачиваясь то израком, то личем, то серой плакальщицей. От жгучей ненависти, что исходила от неё, тюльпан гас то и дело.

Чудовища бились за главный приз - кому я достанусь. Крылатые тени плясали над землёй, осыпая и без того мёртвый пепел ядовитыми искрами. Земля плакала. Плакал тюльпан, я тоже мало что видела от слёз, смотря как один смертельный, яростный удар сменяется другим. Они убьют друг друга. Убьют, ибо силы равны!

Крылатый вдруг изогнулся всем телом, когти удлинились. И тут я поняла, что. Потеряла. Отвлеклась всего лишь на мгновение, и вот уже не знаю, кто есть кто!

Победный клич - монстры вцепились друг другу в глотки. Нет! Я должна хоть что-то сделать, хотя бы попытаться позвать на помощь. Но вместо этого, привязанная к земле, смотрела, как во все стороны разлетается тьма.

Почему нет некромагов? Тюльпан вспыхнул из последних сил, осыпав светом одну из теней, и я поняла - кто она.

Милорд Ройсбург.

Он меня обездвижил. Его слова я слышала! Он. дрался за меня. Стал чудовищем, самым настоящим, чтобы спасти.

Что я могу? Вплести свою магию? Но та сила, что боролась с монстром - она не была силой некромага. Это была тьма. Тьма из.. .Преисподней.

Вдруг клубок распался - крылатый рухнул на землю, и, вспыхнув на прощание холодным, синим огнём, осыпался горстью пепла.

Чудовище, в которое превратился некромаг, сделало несколько шагов ко мне и... упало замертво к ногам.

В этот момент заклинание спало - вернулась магия и способность двигаться. Я склонилась над тенью, слушая, как плачет земля.

Крики. Топот ног и голос короля:

- Уничтожить нежить!

О чём это он? Монстр и так повержен, ведь. Нет! Упала на землю, закрыв тень собой, и закричала:

- Не трогайте! Не трогайте его.

- Аби. - доносится до меня голос Майка. - Отойди!

- Где вы были? - бросила через плечо, укутывая заклинанием в защитный кокон то, что прежде было милордом Ройсбургом.

Этим чарам, не свойственным растомагу, обучил меня архивариус. Старая история. Вейла Бишоп, одна из моих сокурсниц - знатная, богатая и завистливая. Ленивая тупица! Украла у меня одно. Скажем так, не до конца доработанное зелье. Я искала средство для роста волос - заказал салон красоты. Пропорции были не выверены. Собственные волосы её едва не задушили! Усыпила горе-воровку зельем и помчалась к старому другу. Вместе мы её спасли. Никто не узнал. Тогда-то архивариус и обучил меня двум полезным вещам

- защитному кокону и скрывающим чарам. С тех пор храню любые свои эксперименты так, что никто не найдёт. А кокон. Да здравствуют укрепляющие снадобья, так незаслуженно отвергнутые его величеством. Если бы не они - сил бы мне сейчас не хватило.

Закончив работу, поднялась навстречу некромагам. Прибежали.. Видно, сильно торопились нам на помощь?

- Мы не могли пробиться, - тяжело дыша, выдохнул Майк, поймав мой обвиняющий взгляд.

Король и его охрана смотрят с подозрением. Что с ними? Думают, на мне - личина и я тоже превращусь в монстра из преисподней? Сожру сердца и выпью души от злости? Правильно. Ещё немного - и я это сделаю!

- Аби, - тихо говорит король. - Что здесь происходит?

Не отвечаю. Склоняюсь над крылатой тенью, которую спеленало магией. И что мне теперь делать? Поцеловать, как... Как в сказках?

- Отойдите! Это - опасно, вы даже представить себе не можете, насколько. Где Ройсбург?!

Хочется вскочить и вцепиться королю в глотку! Рассказать, ЧТО я видела, объяснить, что не ему мне теперь рассказывать об опасностях, но... Умом понимаю - так нельзя. Нужно всё рассказать. Они должны знать.

- Вот он. Перед вами. Милорд Ройсбург. Не знаю как, но. Он просто. Превратился!

Кричу, ожидая, что все удивятся, испугаются, начнут думать, что делать. Помогут, в конце концов! Но нет. Все стоят и глаза опускают. А поймаю чей взгляд - там боль. Боль и безысходность. Неужели. Страшная догадка сковала могильным холодом. Они знают.

- Аби, - король кладёт руки мне на плечи. - Вам лучше уйти. Не стоит смотреть на то, что сейчас будет. Мне жаль.

- Уйти? - становится очень холодно, даже пар изо рта. - Но. Что? Что вы собираетесь с ним сделать?

По траурным лицам, по слезам на щеках Майка я понимаю, ЧТО.

- Нет. Слышите? Нет!

- Посмотрите на его ауру. Это - не некромаг. Не человек. Это.

- Милорд Ройсбург, - зло отвечаю я. - Тот, кто придумал, как спасти этот город, кто спас меня!

Король хочет что-то сказать, но осекается, и я почувствовала, что момент упускать нельзя, я должна бороться, пока меня слышат.

- Майк, - смотрю на молодого некромага, но друг опускает глаза. - Он - твой учитель. Дома папу ждёт дочь. Ребёнок, у которого больше никого нет, и.

- То, во что он превратился - порвёт собственного ребёнка на куски, - безжалостно отрезал король. - Аби, вы должны мне верить. Должны понять. Думаете, мы не пытались?

- Он. - сквозь подступающие слёзы смотрю в глаза королю. - Он не первый, ведь так? Скольких вы уничтожили?

- Достаточно. И не смотрите на меня, как на чудовище.

- Кто же вы ещё после этого?

- Тьма необратима. Она заражает некромага и в конце концов поглощает полностью. Мы знали, что рано или поздно это случится.

- Клайв! - срывается с губ страшная правда.

- Первый на очереди, - Майк берёт меня за руку. - Потом - я. Такова цена. Но другого выхода нет. Людей нужно защищать.

- У нас пара часов - не больше, - напоминает король. - Трансформация завершится, и ваши чары. Не знаю, кто вас научил, этого точно нет в обучающем курсе, но этим его не удержать. Первыми поляжем мы, затем - весь город. Вы готовы заплатить такую цену? За нашими спинами - сотни мирных, ни в чём не повинных жителей. Старики. Женщины. Дети. Их гибель будет на нашей с вами совести.

- Я верну его. Обещаю. Если получится - мы спасём не одного некромага, но если сейчас не рискнём, их смерти тоже будут на совести...

- Решили устыдить меня? Бьёте моими же доводами? Весьма. самонадеянно для вчерашней выпускницы, Райя. Не находите?

- Сейчас не до препирательств. Решайтесь, ваше величество.

Король сжал кулаки. Казалось, ещё немного, и сильнейший маг потеряет над собой контроль. Если это случится - тьма, в которую обратился несчастный Ройсбург, городу будет уже не опасна.

- Вы же сами сказали, - не сдавалась я, - пара часов есть. Теряем время!

- Вы - нахалка, госпожа Абигаль Райя.

- Как вам будет угодно, ваше величество.

Король замирает на мгновение, и я слышу:

- Спасёте первого некромага - просите всё, что хотите.

Выдыхаю с облегчением. Мне позволят попытаться, но.король в меня не верит, и ни один из присутствующих здесь - тоже. Они готовы умереть. Смирились. А мне сейчас так нужна их надежда!

- Что вам нужно? - перешёл его величество к делу.

- Перенести милорда в особняк. Мне нужна Лиззи. Мои растения. Экономка и.

Земля мёртвая, что я несу? У нас нет времени добраться до поместья! Нет. Значит, действовать нужно по-другому. Но как?

- Хотя нет. Нужен мой сундук и уйти подальше отсюда. Туда, где живая земля.

- Хорошо.

Что же мне делать? Идей нет. Мыслей - тоже. Машинально выкапываю тюльпан и прямо с землёй кладу в карман. Мёртвой землёй. Как он выжил на ней? Как пророс? Кто это сделал? Я? Ройсбург? Лиззи? Так или иначе, в нём - сила, и сила эта действует вопреки сложившимся законам - как раз то, что мне сейчас нужно. Но этого мало. Мне нужно чудо! Чудо. Волшебство.

Ну, конечно! Как же я сразу не догадалась?

Схватившись за слабый лучик надежды, бросилась к сундуку. Там, под несколькими рядами полезных склянок с настойками и порошками - завёрнута лопатка в серую, прошитую вручную ткань. Пришло время вновь побыть Серой плакальщицей, и если некромаги случайно меня не убьют - всё получится.

- Майк! - срываю с себя одежду прямо на глазах перепуганного некромага, - Майк, возьми! Это - сонное зелье. Влейте в... Ну, в милорда. Три пузырька - это замедлит трансформацию - немного, но время выиграем. Сундук тащи туда же, а я. Майк, мне нужно время.

- Сколько? Куда ты? Я пойду с тобой.

- Нет! Нельзя. Я должна сама. Потом объясню! Пожалуйста.

- Ладно. Вот - возьми, - некромаг дал совсем уж неприметный кулон - какой-то ржавый кругляшок на потрёпанном, истёртом шнурке.

- Что это?

- Связь. Если что - просто сожми. Так хоть узнаешь, где мы.

- Спасибо!

Тюльпан тихонько звенит в кармане, лопатка тяжелит руку, а я иду - куда, не знаю, но точно знаю - зачем. «Пожалуйста! - мысленно прошу я судьбу. - Пожалуйста! Мне нужно чудо. Ему нужно чудо! Очень. »

Странно - словно кладбище накрыло куполом - за оградкой кончалась мёртвая земля -солнце, травы, пчёлы жужжат, порхают бабочки. Словно не было никаких монстров, смерти и крылатых теней. Как будто мне всё это приснилось.

Я должна его спасти. Я не дам ему умереть! Ни ему, ни кому-либо другому. Ну же! Пожалуйста.

Иду вперёд - туда, где начинается лес. Надо зайти глубже - не важно, заблужусь я или нет. Майк мне поможет. Важно - найти. От меня уже ничего не зависит. Магия. Она либо поможет, либо - нет.

Тюльпан жалобно зазвенел - я остановилась. Может, это знак? Огляделась. Трава. Цветы. От яркости красок слезятся глаза, а из головы не выходят слова его величества о долге и безысходности. Как же можно смириться с тем, что.

Звон тюльпана. Луг от слёз расплывается сплошным ярким пятном, и вдруг.

Нашла. Нашла!

Вот он, прямо передо мной, горит изумрудными мясистыми чешуйками стебля. За них и прозвали алый цветок драконьим хвостом. Я видела его лишь на картинках. Легенда. Чудо. Магия.

Наклоняюсь, срезаю у самого корня - драконий хвост вырастить у себя невозможно. Если он дал магу себя найти - срежь. Как незаменимый ингредиент он прослужит долго. Место среза вспыхнуло пламенем. Надо же. О таком я не читала. Ещё одно сходство с драконом.

«Помоги мне. Пожалуйста! И. спасибо, что дал себя найти.».

Я сжала кулон, и услышала голос Майка - он говорил.. .прямо из той медной штуки.

- Аби? У тебя получилось?

- Да!

- Отлично. Времени мало.

- Где вы?

- От кладбища, по тропинке, вниз - к реке. Увидишь плакучие ивы - сворачивай. И будь осторожна - берег кишит жгучкой!

Я улыбнулась. Сразу видно - некромаги. Растомага жгучкой уж точно не напугать -попроси, и она тебя не тронет. Есть, правда, в том доля моей вины - травы вымещают на некромагов мою злость. За то, что вовремя не пришли на помощь. За то, что едва не убили Ройсбурга.

Надо спешить - если не справлюсь, они его убьют. Бегу, прижимая к груди тюльпан и драконий хвост, вот только чёткого плана всё равно нет. Я нашла волшебный цветок - и только. Что с этим делать, я не знаю.

Плакучие ивы, а за ними, - заросли ярко-жёлтых купальниц, что отцвели ещё ранней весной. Что ж, после цветущей вишни во дворе ратуши удивляться нечему.

То, что я увидела - заставило замереть. На пышном ковре из золотых цветов распластались чёрные крылья.

Красиво.

- Время, - торопит меня король.

Киваю, судорожно соображая. Что же делать? Как. вернуть назад настоящего Ройсбурга?

Еле слышный звон заставил очнуться. Аккуратно извлекла из кармана тюльпан с остатками мёртвой земли и посадила у изголовья чудовища. Вокруг цветка ровным кругом так и осталась мёртвая земля, словно островок смерти. Не знаю, почему, но мне это показалось правильным.

- Майк, где мой сундук?

- Вот он.

Так. Сонное зелье. Ещё по пузырьку - один - Ройсбургу, один - мне. Каплю чёрной, густой крови крылатого - в мой пузырёк, каплю моей, ярко-алой - в его. Что ещё? Ах, да. В обе склянки - по капле сока драконьего хвоста. Над пробирками вспыхнуло пламя.

Бледные лица некромагов и самого короля говорили сами за себя. Эффектно, ничего не скажешь. Самой страшно, но это - всё, что пришло в голову. Больше я, как растомаг, придумать ничего не могу. Я выпью зелье и усну рядом с Ройсбургом. Как тогда. Я уверена - его душа там, в серой пустоши. Страшном, мёртвом месте, откуда я его обязательно вытащу!

Залпом выпила своё снадобье, затем разжала мощные челюсти и влила монстру в глотку, едва не разбив стекло о мощные клыки, и вдруг...

Ройсбург! Он. Он превращается. Превращается в человека! Неужели. получилось?

- Аби! - вторгается в мои радостные, светлые мысли голос короля. - Совсем нет времени!

- Что? Но вы же видите - он.

- Мы называет это «прощанием», - Майк смотрит мне прямо в глаза. - Перед окончательной трансформацией на мгновение появляется прежний облик.

- Время, госпожа Райя. Если можете - делайте, но.

- Я делаю! - огрызнулась, чуть не плача.

Не помогаете, так хоть не мешайте! На мгновение показывается прежний облик. Перед полной трансформацией. Слова Майка не выходят из головы. Нет. Этого не будет!

Ложусь рядом. Сонное зелье уже действует - образы расплываются, а внутри всё горит огнём - не то от сока драконьего хвоста, не то от крови демона - не знаю. Не знаю, но выдержу. Мы победим. Слышишь, Ройсбург? Обязательно.

- Уйдите! Оставьте нас. - последнее, что смогла сказать.

Неожиданно, но они ушли. Некромаги и король. Как только последний из них скрылся за листвой плакучих ив, тело Ройсбурга вновь почернело. Что ж. раз уж мы с чудовищем одни. Пока ещё есть силы. Пусть это глупо, но я должна его поцеловать.