Глава 15

– Николь, почему ты в этом так уверена? – Дариан внимательно посмотрел на меня.

Мне кажется, сегодня командор этот вопрос задавал уже сотню раз. Я бросила на него сочувственный взгляд и вздохнула:

– Уверена. Пойми, начальник космодрома на Андамаре весьма дотошный человек. Он очень щепетильный, все проверяет и перепроверяет по несколько раз, и то же самое требует от своих подчиненных. Дафна, моя подруга, работающая у него секретарем, часто жаловалась мне, на его излишнюю щепетильность, дотошность и педантичность в работе, и когда приходило время квартальных отчетов, стонать начинала за неделю. Поэтому я уверена, что топливо, которое отгрузили на твой корабль, было соответствующего качества.

– Ты понимаешь, что ты говоришь, и что это означает! – невольно вскрикнул Дариан и я тут же на него зашипела:

– Тихо. Сейчас разбудишь племянника. Пусть хоть немного поспит. Неизвестно, что нас ждет впереди. Малышу надо отдохнуть.

Подошла к ребенку и поправила термоодеяло. Риччи даже во сне продолжал всхлипывать и, если честно, я боялась того момента, когда он проснется. Потому что понимала – любознательный мальчик обязательно начнет задавать вопросы, а утешительных новостей не было. Столкновение с «Грозой» нанесло нашему шаттлу серьезные повреждения. Система управления вышла из строя, полностью отсутствовала связь, помимо всего, корабль оказался обесточен, и теперь мы держались только на резервном освещении, лишились отопления, а самое главное попали в вихревой поток и наш шаттл откинуло в сторону от «Грозы». А еще у нас не было еды, только несколько пачек сухого печенья и немного питьевой воды. И я не представляла, что мы дальше будем делать.

– Получается сначала твое похищение, затем проблемы с топливом, теперь это… В моем близком окружение есть предатель, – пришел к выводу Дариан. – Почему ты раньше ничего не говорила мне о своих подозрениях?

– Не думаю, что пираты связаны с тем, что происходит на твоем корабле, – присев в кресло, высказала свое мнение. – Скорее всего, это просто совпадение. А про топливо… Знаешь, я опасалась, что мои выводы поспешны и неверны, ведь, на первый взгляд, тебя окружают доверенные люди, родственники и друзья. Каждый раз думая об этом, я убеждала себя, что мои подозрения нелепы.

Но после того, что произошло сегодня, отрицать очевидное бесполезно.

– На моем корабле есть предатель, но кто он…, – Дариан уткнулся лбом в ладонь и вздохнул.

Я же молча смотрела на экран, за которым расстилался бескрайний манящий и не менее пугающий космос. Где мы сейчас находимся? Сможем ли спастись? Что нас ждет? Я безумно корила себя, что не прислушалась к своей интуиции и не настояла на отмене прогулки. В душе расплывалась жуткое чувство обреченности. Невольно судорожно вздохнула и, Дариан тут же встрепенулся и стал меня подбадривать:

– Нас найдут, Николь. Слышишь! Все будет хорошо. Успокойся, – он взял меня за руку и поцеловал ее. – Нас обязательно найдут. По-другому и быть не может.

– Скажи, почему команда «Грозы» никак не отреагировала на столкновение с нами? – задала я вопрос, который не давал мне покоя. – Неужели никто этого не заметил?

– Думаю, это произошло потому, что шаттл в последний момент изменил траекторию движения, и на самом деле столкновение прошло по касательной. Возможно, команда приняла нас за большой астероид и, наверно, мы не попали в поле обзора внешних камер наблюдений. А скорее всего, они и вовсе были выключены. Думаю, заговорщик желал нашей смерти, и по его коварному плану шаттл должен был разлететься на осколки, но судьба благоволила нам. И потом за главного остался Арон, ему я доверяю, как самому себе. Как только мы не вернемся в срок, он поднимет команду по тревоге и нас обязательно найдут.

– А ты уверен, что не он организатор всего этого? – высказала я свои подозрения.

– Он…, – Дариан чуть прищурился, задумавшись. – Не верю. Он не мог. Мы с ним были в стольких передрягах, не раз спасали шкуры друг друга, да и зачем ему это?! С чего ты взяла, что Арон вообще имеет к этому отношение? Ты что-то знаешь?

– Я просто предположила, потому что он двуличный.

– В смысле?

– Когда я находилась рядом с тобой, твой помощник вел довольно корректно, но, едва мы оставались наедине, его поведение становилось другим. Он обвинял меня в корыстных целях, о которых я умалчиваю, говорил, что подозревает в заговоре и даже угрожал.

Дариан укоризненно покачал головой:

– Арон в своем репертуаре. Он очень предан моему брату, и во всем и всех видит угрозу для наследника. Ты извини его за нахрапистость и излишнее давление. Просто вот такой он.

– Если не твой помощник, то кто? Сиверд?

– Николь он член моей семьи, и не мог такого совершить, – покачал головой мой спутник. – Даже думать не смей. Дядюшка всегда был рядом с нами, помогал, заботился, опекал. Не верю, что дядя способен на такое.

– Брант?

– Зачем ему это? Он близкий родственник Греты, благодаря протекции Сиверда занимает высокую должность, ни в чем не нуждается…, – Дариан замолчал на полуслове.

– Что?!

– Николь, а ведь именно он готовил это шаттл для нас и сказал, что все проверил. Нежели он?! Но зачем?! А может, я ошибаюсь?

Дариан побледнел, а затем с силой ударил кулаком по панели:

– Клянусь, Брант будет молить о смерти, если эта провокация его рук дело. Я обязательно найду виновника, и он ответит за все содеянное.

– Николь… – детский голос заставил нас встрепенуться.

– Малыш, как дела? – бросилась к ребенку.

– Пить хочу, – заспанный Риччи огляделся и спросил. – А когда мы вернемся на «Грозу», уже кушать как-то хочется.

Я присела рядом с ним и растерянно погладила его по волосам.

– Малыш, понимаешь, наш шаттл…, – я сбилась, не зная, как объяснить ребенку случившееся.

– Ришар, система управления корабля дала сбой. Поэтому вернуться самостоятельно мы не можем, и нам нужно дождаться, когда за нами прибудет кто-нибудь из команды, – повернувшись к Дариану, нахмурилась.

– Неужели нельзя было промолчать?

– А смысл? – командор резко встал с кресла. – Мне нужно осмотреть шаттл снаружи, попробую подключить световой сигнальный маяк. По моему предположению торговый путь находится неподалеку. Возможно, кто-нибудь заметит наш сигнал о помощи. Чтобы не случилось, не пугайтесь.

– Это неопасно? – заволновалась я.

– Нет. Не переживай. Я быстро вернусь.

– Хорошо, – кивнула в ответ, и полезла в продуктовый ящик за печеньем.

Пока Риччи трапезничал, я смотрела в иллюминатор, наблюдая за Дарианом, который покинул шаттл через специальный шлюз, и теперь, прикрепленный к тросу, работал в открытом космосе. То и дело раздавались глухие удары, какой-то скрежет, противный скрип…

– Николь, мы попали в переделку, да?

– Ага, – кивнула я. – Еще в какую.

– Но нас же спасут?

– Конечно, малыш. Ты поел?

Увидев кивок, убрала пачку на место, как и бутылочку с остатками воды, подумав о том, что нужно экономить, ведь неизвестно, сколько времени нам придется здесь провести. Стало совсем холодно. Поежившись, стянуло одеяло со своих плеч, и укрыла им Риччи.

– А ты?

– А я не замерзла, – улыбнулась в ответ, тщательно укрывая его со всех сторон вторым одеялом. – Попробуй поспать. Время пролетит быстрее.

– Не хочу, – насупился малыш. Понимая, что его надо чем-то отвлечь, предложила:

– Тогда давай во что-нибудь поиграем.

– Давай.

Некоторое время мы играли в старую детскую игру «Съедобное и несъедобное», смысл которой был довольно прост. Я называла слово и кидала мальчику небольшую подушечку для шеи. Если названный предмет являлся съедобным, ее нужно было поймать, если нет – отбить. Конечно, на самом деле использовался мяч, но так как его не было, мы нашли замену.

Риччи игра понравилась. Он много смеялся, откровенно баловался, с детского личика не сходила улыбка и я была безумно рада, что хоть на короткое время смогла его отвлечь.

А затем вернулся Дариан, в специальном утепленном костюме, предназначенном для низких температур. В руках он держал два таких же.

– Одевайтесь. Северным вихрем нас несет в систему ледяных планет. Скоро станет еще холоднее.

Тут же спешно стала одевать ребенка, опасаясь, что он может заболеть. Конечно, и термобелье, и сам костюм был рассчитаны на взрослого человека, но я постаралась сделать вещи максимально удобными для ребёнка – в несколько раз завернула рукава и подкатила штанины. А в довершение укрыла ноги мальчика двумя одеялами.

А затем стала переодеваться сама. Встав за кресла, сняла прогулочную одежду и начала натягивать утепленное белье, состоящее из плотной кофты с горлом и длинными рукавами и узкими штанами-колготками. Быстро натянув их, потянулась за водолазкой, и вдруг вскинув голову, столкнулась взглядом с Дарианом. Мужчина стоял чуть в стороне и жадно рассматривал меня. Стало так неудобно. Я тут же натянула кофту, а затем и комбинезон.

– Я установил сигнальный маяк. Теперь нас видно издалека, – как ни в чем не бывало, сообщил командор, присаживаясь в кресло. – Сейчас попробую еще раз подключиться к общей системе радиосвязи.

Я не видела из-за его спины, что мужчина делает, но подумала о том, что он, после работы на холоде, наверно испытывает чувство голода. Поэтому достав пачку печенья и бутылочку воды, отнесла нехитрый паек Дариану:

– Поешь.

– Лучше сама съешь. Ты такая худенькая. Приедем домой, буду тебя тщательно откармливать.

– Дариан, – рассердилась я, плюхнувшись в соседнее кресло. – Ты обещал не давить и дать время и возможность самой решить, нужны ли мне эти отношения, получится ли у нас хоть что-то.

– Так я тебя и не тороплю, но как твой защитник заботиться все равно буду. И раз сказал, начну откармливать, значит, начну. Ты действительно очень худенькая. А сейчас ешь, – он открыл пачку печенья.

– Не хочу, – покачала головой.

– Не будь ребенком, – он взял тонкое печенье и поднес его мне ко рту. – Ешь.

– Только если вместе с тобой, – взяла печенюшку и поднесла к мужским губам.

– Договорились, – усмехнулся Дариан и откусил кусочек.

Потом была еще одна печенька, и еще, и если честно, так увлеклись, что совершенно забыли о Риччи, который, затаившись, молча наблюдал за нами. Просто в какой-то момент, ребенок подошел ко мне и нагло забрался на колени, обняв двумя руками. Дариан, сделав вид, что не заметил собственнического поведения мальчика, и как ни в чем не бывало, бодро произнес:

– Ришар, я рад, что ты отдохнул. Мне нужно попытаться наладить связь, а ты пока присмотри за Николь. Она не хочет есть, а мы как ее защитники, должны следить, чтобы она хорошо питалась. Ты согласен со мной?

– Да, – очень по-взрослому произнес Ришар, а потом, строго посмотрев на меня, копируя тон своего дяди, добавил. – Николь, ты должна поесть.

– Сговорились, – усмехнулась я и взяла очередную печеньку, понимая, что двоих мне не переспорить.

* * *

Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как наш шаттл столкнулся с «Грозой». Для меня день и ночь слились в единое целое, превратившись в зыбкое время ожидания.

Холод – вот что стало нашей жуткой действительностью, а еще постоянное чувство голода. Мы достигли системы ледяных планет, а вместе с этим надежда, что нас найдут, становилась все меньше…

Стены шаттла обледенели снаружи. Инеевый узор уже пополз по стеклам иллюминаторов и почти полностью оплел разбитый экран монитора.

Термоодеял было очень мало, поэтому Дариан совместил несколько кресел вместе, сделав для нас одну большую кровать. Это позволяло нам хоть как-то согреться.

Маленький Риччи почти все время спал. Он сильно промерз и, несмотря на хваленое куэтовское здоровье, заболел. Жар практически не спадал, страшный кашель перешел в жуткий лающий свист, лекарств не было никаких, да и я сама все чаще стала забываться тяжелым болезненным сном.

Першение в горле, дикая головная боль, постоянный насморк и кашель, температура – все это стало частью нашей жизни. Дариан, на первый взгляд, стойко переносил невыносимые условия, но я знала, что ему, как и нам, нелегко, просто он старается этого не показывать. Мужчина во сне крепко обнимал меня и племянника, пытаясь хоть немного нас согреть. А в те редкие моменты, когда мы с мальчиком бодрствовали, старался подбодрить меня и увлечь разговорами Риччи, но все чаще я и малыш проваливались в спасительное забытье.

– Николь, ты как? – я, почувствовав прикосновение влажной ткани к своим губам, с трудом приоткрыла слезящиеся глаза. Даже в теплом комбинезоне, под термоодеялом ощущался холод, исходящий от стен, от которого не было спасения.

– Все в порядке, – хрипло произнесла в ответ, пытаясь сесть, но сил совсем не осталось. Пришло осознание, что неудобные раскладные кресла, заменившие нам постель, видимо, станут для меня смертным ложем. Если честно, я уже смирилась со своей смертью, понимая, что мой организм в таких невыносимых условиях долго не протянет. И с каждым днем мне становилось все хуже. Единственное о ком я переживала – это маленький Риччи. Я предложила, чтобы он перешел во вторую ипостась, потому что дракон выносливее человека. Но Дариан объяснил, что в таком состояние мальчик просто не способен этого сделать, ведь он еще не контролировал свою сущность, и оставалось надеяться, что ребенок доживет до того момента, когда на наш шаттл кто-нибудь случайно наткнется. Было понятно, что раз команда «Грозы» за столь долгое время не появилась, скорее всего, поиски прекратили, а нас объявили погибшими. Да и искали ли вообще… Не знаю. На корабле находился предатель, который все тщательно обдумал и подготовил, и он явно был уверен в своих действиях, а значит и в своей безнаказанности. Я долго думала о том, кто бы это мог быть, но так и не смогла определиться. Теперь все, казались, подозрительными, а еще я склонялась к мнению, что, возможно, это общий заговор. Но озвучивать свои мысли Дариану не стала, потому что понимала, командору и так было больно, ведь кто-то из доверенного окружения предатель и воткнул ему «нож в спину».

– Николь, как ты себя чувствуешь? – Дариан погладил меня по щеке.

– Все нормально, – прошептала я, скривившись от жуткой ломоты во всем теле.

– Ты врешь, – Дариан подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. – Я чувствую твои эмоции. Ты забыла?

Обессиленно прислонив голову к мужскому плечу, вздохнула, ощущая в груди удушливую тяжесть:

– Все хорошо, правда, – тихо произнесла я. – Ты сам как?

В ответ Дариан сильнее прижал меня к себе и, уткнувшись носом в мою макушку, хрипло прошептал:

– Прости, родная… Я так виноват перед вами. Прости, если можешь.

– За что?

– За то, что не уберег тебя и Ришара, допустил змею в свое окружение, не подумал, не предусмотрел, погубил вас, а ведь должен был стать защитой.

– Дариан, – встрепенулась, чуть приподнялась и посмотрела ему в глаза. – Твоей вины в случившемся нет. Просто получилось так, как получилось. Судьбы не избежать.

Во взгляде мужчины читалось ничем не прикрытое чувство вины, и мне было безумно жаль, что я не прислушалась к своей интуиции, а ведь могло быть все по-другому. Я чувствовала приближение беды, и ничего не сделала, чтобы ее предотвратить. Стушевалась, не стала настаивать, а сейчас мы оказались в безвыходной ситуации.

– Нет, я виноват, и знаю это…

– Дариан, не вини себя. Не нужно, – приложила ладонь к его губам. – Я бы хотела попросить тебя об одном одолжении.

– Все что хочешь, родная, – мужские губы мягко коснулись моей щеки. – Я внимательно тебя слушаю.

Меня волновал один важный вопрос, и я должна была поговорить об этом с Дарианом, пока вновь не погрузилась в беспамятство.

– Если выживешь, прошу, найди мою сестренку Лиру. Если она жива, расскажи ей, что я искала ее и просто не успела… А затем отвези малышку к Мерье на Андамар. Он сможет позаботиться о ней, воспитать и дать достойное образование. Он и Анетта, будут любить ее, как дочь, если же…, – тяжело вздохнула, едва сдерживая горькие слезы, – она все-таки погибла, найди могилу и положи букет белых лилий. Моя сестренка их очень любила и называла сказочными цветочками.

– Николь, прекрати, – Дариан встряхнул меня и заглянул в лицо. – Перестань думать о всяких глупостях. Твою сестру мы разыщем вместе…

Я, положила ледяную ладошку на мужскую щеку и легонько коснулась пальцами губ Дариана:

– Спасибо тебе… Просто пообещай исполнить мою просьбу. Это важно, – я вновь прислонилась к его плечу, чувствуя, как меня охватывает болезненная дрожь.

– Николь нас спасут, – настойчиво повторил Дариан. – Слышишь?! Обязательно спасут!

За последнее время я слышала эту фразу несколько раз. Дариан постоянно ее повторял, то ли для своего успокоения, то ли для меня. Но сейчас это было неважно. Я знала, что мне не выбраться с этого шаттла. Болезнь охватила мой организм, и сил бороться с недугом уже не осталось. Так паршиво мне еще не было никогда. Голова казалась чугунной и неимоверно тяжёлой. Ледяной холод охвативший меня изнутри почему-то отступил, и теперь мне стало очень жарко. Захотелось сбросить одеяло и снять комбинезон, но сил на это не было. Перед глазами появилась мутная пелена.

– Николь, нельзя сдаваться. Надо надеяться!

– Угу, – автоматически буркнула в ответ, чувствуя, как спасительная темнота, дарующая покой, охватывает мое сознание.

– Не спи, – меня ощутимо встряхнули за плечи. – Сейчас это забытье может стать для тебя сном смерти.

– Я понимаю, – пробормотала в ответ, – но у меня больше нет сил сопротивляться. Так хочется покоя.

– Знаю, – вздохнул Дариан. – Николь, у нас не осталось выбора, как и времени. Николь!

Очередной ощутимый толчок и вот я уже смотрю на мужчину, пытаясь уловить нить его объяснений. Но они весьма спутаны, многословны, и я вновь под мирный бубнеж начинаю проваливаться в темноту. Глаза стали закрываться сами по себе, и хотелось только одного – спать.

– Николь! – меня ощутимо встряхнули. – Ты можешь погибнуть. Тебе нужно повысить иммунитет.

– Как? – нахмурилась в ответ, скривившись от удушающей тяжести в груди.

– Николь, я понимаю, – выдохнул Дариан, – что предлагаю невозможное. Но другого выхода у нас нет. Это единственный выход. Ты должна стать одной из нас.

– В смысле?

– Ты должна стать одной из куэтов.

– Как? – поморщилась от дикой головной боли. – Дариан мне так плохо. Можно я немного посплю, – капризно хмыкнула я, чувствуя, невыносимую сухость в горле.

– Конечно, родная. Но чуть позже. Сейчас тебя спасет только одно, ты должна сделать несколько глотков моей крови.

– В смысле?! – я тяжело приподнялась и уставилась на своего собеседника. – Ты в своем уме? Я не пью кровь других людей.

– Послушай, – Дариан обхватил меня за плечи. – Я все сделаю сам, просто доверься мне.

Что-то в его глазах, наполненных тьмой, заставило меня испуганно замереть. В чернильной мгле, то и дело вспыхивали знакомые брызги янтарного «огня». В ужасе попыталась отползти в сторону, но бежать было некуда. Дариан поднес запястье к своим губам и рванул его зубами. Алая кровь брызгами рассыпалась по сторонам.

– Ох, – невольно вскрикнула я.

– Пей, – настойчиво сказал он, преподнося руку к моим губам.

– Не могу, – с отвращением прошептала в ответ, глядя на кровоточащую кривую рану. – Не могу.

Тошнота подкатила к горлу, пустой желудок сжался. Отвернувшись, попыталась оттолкнуть его руку, но даже на это не было сил.

– Нужно, – мужчина ловко прижал меня к себе и в одну секунду, я почувствовала кровь на своих губах. Она была теплой и имела сладковатый металлический вкус.

– Нет!

– Николь, пожалуйста. Это необходимо сделать, пойми.

Попыталась оттолкнуть Дариана, но силы были неравны, и я не могу сказать, сколько сделала глотков алой крови.

– Пей, родная, пей. Каждая капля продлит тебе жизнь, – мужчина шептал мне на ухо, буквально вынуждая делать меня то, чего я не желала. – Еще глоточек, еще…

Очнулась в тот момент, когда мой спутник отнял руку и довольно сообщил:

– Ну вот и все, тебе нужно отдохнуть. Теперь все будет хорошо. Я уверен в этом.

Мне хотелось высказать Дариану все, что о нем думаю, но сил хватило лишь на то, чтобы пискнуть:

– Убью.

– Убьешь, родная, убьешь, но потом, – рассмеялся мужчина в ответ на мою угрозу. – А сейчас отдыхай. Теперь все будет по-другому. Крепкий сон пойдет тебе на пользу. Вот увидишь, когда проснешься, будешь чувствовать себя намного лучше.

Я перевернулась на бок и тут же почувствовала, как меня укрыли еще одним одеялом, а затем Дариан прижал меня к себе и, уткнувшись носом в мою макушку, стал что-то бормотать. Слова были мне неизвестны, но его шепот напоминал на мелодию – тихую, успокаивающее, дарящую спокойствие и умиротворение. По телу поплыла приятная нега, и я впервые за последнее время просто уснула, а не провалилась в болезненную темноту.