Глава 16

Повернувшись на живот, обняла руками подушку и глубоко вздохнула. Приятно пахло сиренью. Такой тонкий легкий, едва уловимый аромат, который моментально тебя переносит в теплую солнечную весну. Посильнее зарылась лицом в подушку и улыбнулась. Я чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, но открывать глаза не спешила. Мне безумно захотелось еще немного полежать и понежиться, а возможно, и вновь уснуть. Было так хорошо.

А потом страшные воспоминания последних нескольких дней нахлынули волной и я, резко открыв глаза, перевернулась, и ошеломленно подскочив, стала оглядываться по сторонам. Первое, что поняла и осознала – это не каюта шаттла, а чья-то роскошная спальня! В углу, в массивном камине, догорали остатки дров, отдавая последнее тепло. Вдоль стены стоял белоснежный изящный шкаф с большими зеркальными дверями. В отражении я увидела себя, сидящую на огромной кровати, застеленной шелковым светло-голубым бельем. Дальше шел массивный комод и входная дверь. У панорамного окна стоял деревянный резной столик, пару изящных кресел и небольшой мини-диван. Весь интерьер комнаты был выполнен в пастельных тонах – белом, нежно-голубом, светло-сером.

Обстановка вокруг была мне абсолютно не знакома и, более того, камин, выложенный крупным камнем, стены, драпированные тканью и гобеленом, смотрелись весьма необычно. Мысли беспорядочным хороводом кружились в голове. Где я? Что это за странное и незнакомое место? Где Дариан и маленький Риччи? Как я оказалась здесь?

Вопросов было множество, а вот ответов не одного.

Я осторожно поднялась с кровати и, заметив на спинке халат, тут же завернулась в него, а затем подошла к окну. От открывшегося передо мной вида захватило дух. В небе нежно лилового цвета сияло бледно-лимонное солнце. Повсюду простирались высокие горы, верхушки которых были скрыты пушистыми нежно-розовыми облаками. Прямо под окном расстилался широкий каменный двор с большим каскадным фонтаном и парк с узкими ухоженными аллеями. Придерживаясь за подоконник, выглянула из окна. С двух сторон от меня находились серые каменные стены. Сомнений не оставалось, я действительно была в замке.

Получается, нас спасли? Но кто? И где Дариан?

Внезапно дверь за моей спиной открылась. Перепугавшись, резко обернулась и увидела молодую женщину. Миловидная зеленоглазая брюнетка удивленно смотрела на меня, пока я, в свою очередь, рассматривала ее. Одета девушка была очень странно, можно даже сказать в мужском стиле. Непривычный глухой черный комбинезон из прорезиненной ткани с зелеными светоотражающими параллельными полосами на рукавах и высокие сапоги цвета металлик. Когда-то подобную одежду носили сотрудники межгалактических космодромов, но очень скоро отказались от нее, в пользу более практичных тканевых костюмов.

На лице незнакомки появилась приветливая улыбка:

– Николь, доброе утро. Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – растерянно произнесла я. – А где Дариан?

– Эр Авад Коуш Дариан находится на совещании. Как только освободится, он обязательно навестит вас. Скажите, есть какие-нибудь просьбы или пожелания?

– Где я нахожусь?

– Вы на Антаре в императорской резиденции, – тут же последовал ответ. – Мое имя Гера, и на время вашего пребывания здесь, именно я отвечаю за ваш комфорт. Так что задавайте любые интересующие вас вопросы. Не стесняйтесь.

– А где Риччи?

– Наследник…, – ответить женщина не успела, потому что за ее спиной послышался счастливый радостный вопль. – Николь!!!

И в комнату влетел босоногий малыш, который в одно мгновение запрыгнул на меня и, обхватив руками и ногами, как маленькая обезьянка, крепко прижался ко мне.

– Риччи, – прошептала я, расплакавшись, – малыш…

– Николь, наконец-то ты проснулась. Я так соскучился, – ребенок поцеловал меня в щеку. – А ты все спишь и спишь, а дядя Дариан запретил тебя будить. Ты отдохнула?

– Да.

Улыбнувшись, крепче прижала его к себе, пытаясь осознать, что самое страшное позади…, и нас все-таки спасли. Только вот я ничего не помнила.

– Николь, наверное, вы хотите принять душ и переодеться? – Гера бросила на меня вопросительный взгляд и, увидев мой кивок, предложила. – Я принесу вам сейчас одежду и белье, а наследник пока вы заняты, поможет мне накрыть на стол. Да?

Риччи бросил на нее насупленный взгляд, и стало понятно, что ему не хочется со мной расставаться.

Но я должна была себя привести в порядок, поэтому решила схитрить:

– Риччи, я быстро, а ты, пожалуйста, пока помоги Гере. Хорошо?

Мальчик неохотно кивнул, и я осторожно поставила его на ноги.

– Ты же быстро? – уточнил он.

– Конечно, – улыбнулась ему, погладив по голове. – Я очень по тебе соскучилась.

– Николь, вещи для вас положу на кровать. Столовая находится на первом этаже. Как спуститесь по лестнице, сразу направо, – пояснила Гера.

– Спасибо, – кивнула в ответ.

– Ну, что идемте? – обратилась женщина к мальчику.

– Идем, – вздохнул малыш и направился к двери. На пороге он обернулся, и я ободряюще улыбнулась, давая понять, что очень скоро присоединяюсь к ним.

Как только осталась одна, направилась в ванную комнату. Замерев у большого зеркала, некоторое время разглядывала себя. В голове эхом раздавались слова Дариана: «Николь, я понимаю, что предлагаю невозможное. Но другого выхода у нас нет. Это единственный способ. Ты должна стать одной из куэтов.» Тяжело вздохнула, мысленно содрогаясь от отвращения. Вкус крови мне не забыть никогда. Я пыталась найти в своей внешности необратимые изменения, но ничего особенного не заметила. Да, слишком бледная, синяки под глазами, сильно похудела…, но после того, что мы пережили – это было вполне нормально.

Скинув халат и тонкую сорочку, которую кто-то на меня заботливо надел, встала под тугие струи воды. Контрастный душ взбодрил не только тело, но и разум. Я чувствовала себя отдохнувшей и полной энергии.

В комнате на кровати я обнаружила новый комплект белья, узкие штаны из плотной прорезиненной ткани, и кофту из такого же материала, а на полу невысокие сапожки в мелкую сеточку. Если честно, на первый взгляд, все это показалось мне неудобным, но едва я переоделась, поняла, как ошибалась. Вещи хорошо сидели и не стесняли движений. Если честно, по качеству, они были совершенно другими, чем те, что я видела раньше. Расчесав влажные волосы, отправилась на поиски Риччи.

Выйдя из комнаты, я оказалась в светлом коридоре, в котором друг напротив друга находилось несколько одинаковых дверей. С одной стороны был тупик, в виде большого окна, поэтому я направилась в противоположную сторону. Резиденция была роскошной, очень светлой с множеством красивых предметов интерьера. Но больше всего меня поразило обилие панорамных окон, а холл вообще был полностью стеклянным… У дверей, со стороны улицы, с вооружённой охраной разговаривал какой-то мужчина, куэт, высокий, величественный, даже, можно сказать, надменный. Он весьма артистично жестикулировал, что-то доказывал охранникам, явно был недоволен, и мне показалось, что он смотрит прямо на меня.

– Не бойся. Нас не видят. Это специальное зеркало, – внезапно от куда-то с боку раздался голос Геры. Я обернулась и уточнила:

– Не видят?

– Нет. Со стороны улицы каждый видит в зеркальной поверхности лишь свое отражение.

– Удивительно, и очень удобно, – покачала головой я.

– Николь, идемте к столу, – пригласила меня Гера. – Наследник вас уже заждался.

– Конечно.

Столовая оказалась небольшой, очень уютной и удобной. За стеклянным столом сидел Риччи и с аппетитом уплетал пудинг.

– Николь, – радостно воскликнул мальчик при моем появлении. – Наконец-то ты пришла. Садись.

Я заняла свободное место за столом, и Гера поинтересовалась:

– Чай или кофе?

– Кофе, – ответила я, и женщина тут же наполнила мою чашку горячим ароматным напитком, а потом, будто извиняясь, стала объяснять. – Эр Дариан приказал всему обслуживающему персонала покинуть резиденцию, поэтому некоторое время нам придется обходиться своими силами.

– Гера не беспокойся, – махнула рукой в ответ. – Я не привыкла к слугам, и прекрасно могу сама позаботиться о себе, как и о Риччи. И еще, давай перейдем на «ты». Хорошо?

– Я согласна, – женщина улыбнулась мне, и мы приступили к обеду. Еда весьма отличалась от той, что нам подавали на «Грозе». Мне невероятно понравился креветочный сливочный суп, а от котлеты из крабов я вообще пришла в восторг.

– Очень вкусно, – сообщила я, сыто откинувшись на спинку стула.

– Рада, что понравилось.

– Это готовила ты? – бросила на Геру изумленный взгляд.

– Да. Эр Дариан попросил приготовить что-нибудь вкусное и полезное, и я решила, что морепродукты помогут восстановить вам утраченные силы.

Посмотрела на мальчика, который откровенно балуясь, катал по столу сладкие сырные шарики, и предложила ему:

– Риччи, может, ты пойдешь, поиграешь?

– А можно?

– Конечно, – кивнула я.

Мальчик выскочил из-за стола и быстро направился к двери.

– Наследник, – Гера остановила его. – Игрушки вон в той коробке, – она кивнула на короб в углу комнаты.

– Я хочу в сад, – насупился ребенок.

– К сожалению, это невозможно. Эр Дариан оставил четкие указания по этому поводу.

– А я хочу! – мальчик показательно топнул ногой.

Гера бросила на меня беспомощный взгляд, и я решила вмешаться.

– Риччи, подойди ко мне.

Малыш надулся, но все-таки подошел.

– Ты уже большой мальчик, мой защитник, и дядя оставил тебя приглядывать за мной и Герой. А если мы попадем в беду? Как же ты уйдешь?

В глазах мальчика зажегся огонек важности и ответственности:

– Я просто хотел осмотреть территорию, – выпалил он. – Но там, наверно, много охранников, поэтому останусь здесь.

Он молча подошел к ящику с игрушками, вытащил лазерный меч, очень похожий на настоящий, забрался с ним на диван, всем видом показывая, что в любой момент готов броситься на нашу защиту.

– Наследник, я положила вам голограф. Там много новых виртуальных игр. Может, посмотрите? – предложила Гера, едва сдерживая улыбку.

– Нет, – с серьезным видом ответил Риччи, но его глазки загорелись. Было видно, что ему очень хочется поиграть.

– А я думаю, тебе стоит посмотреть. А мы с Герой пока поболтаем, – бросила на ребенка хитрый взгляд и его терпение закончилось. Он вытащил из коробки голограф и через некоторое время, увлекшись игрой, забыл обо всем.

– Гера, расскажи, как мы здесь оказались? Кто нас нашел? – спросила я, как только убедилась, что мальчик не подслушивает наш разговор.

– Лучше поговори об этом с эром Дарианом, – последовал ответ.

– А ты не можешь рассказать?

– У меня указание с тобой эту тему не обсуждать.

– Ну почему? – удивилась я.

– Потому что будет лучше, если ты все узнаешь от меня, – раздался мужской голос. Обернувшись, увидела на пороге комнаты Дариана. Он был в темном военном комбинезоне, бодр и свеж, как всегда. А в его глазах я видела только свое отражение.

– Дариан, – шагнула к нему и тут же попала в крепкие мужские объятия. – Дариан!

– Все позади, родная, – услышала я полушепот. – Все хорошо.

– Ты расскажешь, что произошло?

– Конечно, – мужчина заглянул мне в лицо. – Нам многое нужно обсудить, – а затем, бросив, взгляд на Геру, приказал. – С наследника не спускай глаз.

– Конечно, – тут же последовал ответ.

Мужчина взял меня за руку и уточнил:

– Идем?

Я просто кивнула, давая понять, что готова следовать за ним, куда он скажет.

* * *

– Куда мы идем? – поинтересовалась я, когда мы вышли из столовой.

– В парк, – ответил Дариан, а потом, бросив на меня взгляд, добавил. – Хотя нет, лучше в кабинет.

– Почему?

– Потому что у тебя влажные волосы, и ты можешь простудиться и заболеть, – последовал весьма неожиданный ответ.

– Но на улице солнце…

– Николь, не спорь, пожалуйста. Ты еще не окрепла, и давай не будем рисковать. В шаттле ты так промерзла, что когда нас спасли, никак не могла согреться и постоянно дрожала. Именно поэтому камин в твоей комнате протапливали и днем, и ночью. Ты только пошла на поправку, и я очень боюсь за тебя.

Я промолчала, но скажу честно, такая забота мне была весьма приятна. Ведь в отношениях важны не красивые слова, а прежде всего поступки, которые характеризуют истинные чувства к тебе. Дариан переживал за мое здоровье, а значит, ему я была действительно не безразлична.

– По парку мы прогуляемся чуть попозже, – добавил мужчина, видимо, по-своему расценив мое молчание. – А сейчас мы уже пришли. Проходи.

Он открыл передо мной дверь, и я вошла в небольшую комнату. Из-за плотных штор на окне здесь царил полумрак, а в воздухе витал неповторимый аромат новых книг. Я огляделась. Книги, письменный стол, пару кресел, небольшая узкая софа у стены, никакой роскоши, только строгость и лаконичность в интерьере. Приблизительно такой же кабинет был у Мерье.

– Здесь мы сможем поговорить спокойно, – Дариан приобнял меня за плечи. – Присаживайся.

Я присела на софу и внимательно посмотрела на своего собеседника. Мне не терпелось узнать, что же произошло, кто нас спас и самое главное, кто из приближенных оказался предателем.

Дариан пододвинул одно из кресел, и сев напротив, осторожно погладил меня по щеке:

– Родная, ты такая бледная.

– Я хорошо себя чувствую, – поспешила успокоить мужчину. – Расскажи, что произошло? Кто нас нашел? Как мы здесь оказались? Почему я ничего не помню?

– Ты очень ослабла, и долгое время провела в бессознательном состоянии. В тот момент, когда моя кровь попала в твой организм, он стал изменяться. Процесс регенерации и восстановления проще всего проходит во сне. Поэтому, как только появилась возможность, тебе ввели снотворное и некоторое время продержали в медикаментозном сне.

– Изменения? Какие? – испуганно встрепенулась я. – О чем ты говоришь? Чем это мне грозит?

– Ничем, – покачал головой Дариан, – кроме…

Мой собеседник как-то многозначительно замолчал, отвел взгляд в сторону и мое сердце «бухнуло» куда-то вниз. Стало так страшно… Почему-то в голову пришла мысль о том, что теперь мне придется пить кровь периодически, а может, даже ежедневно. От омерзения невольно передернула плечами.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался Дариан. – На твоем лице столько разноречивых эмоций. Но не могу даже определить, что сильнее: страх или отвращение.

– Я просто представила, что мне вновь придется пить кровь. Это ужасно!

Дариан хмыкнул. Я бросила на него гневный взгляд и предупредила:

– Свое обещание про «убить» я не забыла, если что.

– Так и думал, – ответил мужчина, едва сдерживая «ползущую вверх» улыбку.

– Ты что надо мной смеешься? – нахмурилась я.

– Нет, – покачал головой Дариан и, уткнувшись лицом в ладони, издал весьма странный хрюкающий звук.

– Ах ты паразит, – я с силой стукнула его по плечу. – Смешно ему…

И тут Дариан не выдержал и захохотал в голос:

– Нет, я не могу… Кровь пить… Это надо же такое выдумать… – прерывисто говорил он, между смехом. А мне почему-то стало так обидно, что я едва не расплакалась. Встав, подошла к окну и, обняв себя за плечи, сделала вид, что разглядываю парк.

– Родная, извини, – тут же послышался виноватый голос Дариана. – Прости! Я не хотел тебя обижать. Просто ты такая забавная.

Он подошел ко мне и обнял за талию.

– Прости!

– Знаешь, вот тебе смешно, а мне страшно. Ведь ничего толком не знаю о твоей расе, а ты сказал, я должна стать одной из вас. И вместо того, чтобы все объяснить, ты насмехаешься…

– Николь, – Дариан повернул меня к себе и, заглянув в глаза, наполненные слезами, вздохнул. – Прости, родная. Не подумал.

А затем он крепко-крепко меня обнял. Я сначала никак не реагировала, а потом решила, что мне не стоит обижаться. Мы такие разные, и нам понадобится время, чтобы научиться слышать друг друга, понимать и принимать со всеми достоинствами и недостатками. Обняв мужчину за талию, положила голову ему на грудь и выдохнула:

– Я не сержусь.

– Замечательно, – Дариан уселся в кресло и притянул меня к себе на колени. – Николь, тебе нечего бояться, правда. Моя кровь, попав в твой организм, частично изменила его, добавила выносливости, сил и долголетия. Просто теперь ты перестала быть человеком.

Я смотрела на него, пытаясь осознать, его слова. Но получалось как-то плохо.

– Если я не человек, то кто? – осторожно поинтересовалась я.

– В некотором роде полукровка, – ответил Дариан. – Уже не человек, но и не совсем куэт. Каждый из моей расы имеет зверя, но у тебя, к сожалению, его не будет.

– К сожалению? – выдохнула в ответ. – Скорее всего, к счастью. Если честно, не готова превращаться в огромную неадекватную зверюгу, и вряд ли когда-нибудь буду.

Дариан напрягся, и ко мне пришло осознание, что я ляпнула не подумав.

– Извини. Твой дракон очень красивый, как и Риччи. Но для меня… Пойми. Не хотела тебя обидеть.

– Я понимаю, – улыбнулся он. – Так вот. Ни в какую зверюгу ты превращаться не будешь. Это точно.

– Замечательно.

– Николь. Но понимаешь, в реальности, ни один из куэтов не имеет права делиться своей кровью с представителем другой расы без разрешения императора. По сути, спасая тебя, я нарушил один из наших самых важных и непреложных законов. Наказание за это смерть. Как отреагирует брат мне трудно представить. Поэтому я хочу попросить тебя пока держать все в тайне, – Лицо Дариана стало очень серьезным.

– Конечно, – кивнула я.

– И еще, носи всегда этот амулет, – мужчина достал из кармана золотую цепочку с кулоном в виде небольшого кувшинчика, и застегнул ее на моей шее.

– Какое красивое украшение, – поцеловала Дариана в щеку. – Спасибо тебе.

– Это не только украшение, но и твоя защита. В нем находится специальное вещество, которое будет скрывать от других куэтов тот факт, что ты теперь не человек.

– В смысле?

– Наша животная часть живет инстинктами, и мы чувствуем друг друга. Хватает одного вдоха, чтобы понять, кто перед нами. Но есть у нас одна слабость. Эфирное масло из фенохолы. Оно полностью отбивает у куэтов всякую чувствительность. Пока на тебе этот амулет, никто из наших, ни о чем не догадается. Поэтому пока я ничего не расскажу брату, не снимай его.

– Все поняла. Не переживай. Никто ни о чем не узнает.

– Родная, – Дариан коснулся губами моей щеки. – Я так рад, что тебе уже лучше.

– Ты мне так и не рассказал, что случилась на шаттле. Кто нас обнаружил?

– Не поверишь, – мужчина покачал головой. – Нас спас Арон. Все это время, он отчаянно разыскивал наш корабль. Рассчитал всевозможные варианты траектории движения, и по всем маршрутам отправил спасательные шаттлы и все свободные беспилотники. Он, отказывался верить, в то, что мы погибли, упорно обыскивал отдаленные сектора и оказался прав, и все-таки нашел нас там, где никто бы и искать не стал.

– Арон? – задумчиво протянула я, совершенно не ожидая от него такой преданности.

– Да, – кинул Дариан. – Если бы не он… Враг подобрался слишком близко, ему удалось обмануть всех.

– Так кто все подстроил?

– Брант. Это был Брант. Именно он испортил топливо, как и пульт управления шаттлом.

Перед глазами стояло лицо миловидного улыбчивого худощавого мужчины, всегда открытого, вежливого и почти незаметного. И трудно было поверить, что именно он виновник всех наших несчастий.

– Дариан, но зачем ему это?

– Расследование только началось, но уже понятно, что готовился государственный переворот. В этот заговор втянуты многие знатные и богатые семьи нашей системы. Все было тщательно продумано и готовилось много лет. По первоначальному плану должны были убить меня, брата и Сиверда. Маленький Ришар не способен управлять народом в силу своего возраста, и тогда до его совершеннолетия назначили бы «нужного» регента. А там… Кто его знает, что было бы потом…Скорее всего, мальчика тоже в нужный момент лишили жизни.

– Вот гады, – в сердцах выдохнула я.

– А потом у Сиверда родился сын, и Брант решил, что малыш очень подходит на роль будущего императора, а он станет его наставником, доверенным лицом, близким другом. Дело осталось за малым, избавиться от всех нас. Как удалось выяснить, няня Ришара – его человек, и именно она надоумила ребенка сбежать на поиски мамы, и более того, посоветовала спрятаться поблизости штыкового шлюза, точно зная, что при включении силового поля малыш погибнет. Но что-то пошло не так. Хотя, как я понимаю, Брант даже обрадовался тому факту, что именно мой корабль отправляется вслед за Ришаром. Ведь можно подстроить аварию и убрать одним махом сразу троих – мальчика, меня и Сиверда.

– Какой ужас, – только и смогла выдавить я.

– А потом появилась ты, и он испугался. Ты мыслила по-другому, подмечала детали, была настойчива и любопытна, и Брант решил, что ты представляешь опасность. Аварию с топливом удалось предотвратить, хотя он надеялся – погибнет весь корабль, а сам он спасется на запасной шлюпке. И тогда этот предатель придумал устроить нам катастрофу с шаттлом. Он вывел из строя камеры «Грозы», подменил картинки видимости на мониторах, отвлек всеобщее внимание от нашего шаттла и, наверно, у него все бы получилось, если бы не Арон. Он сразу заподозрил неладное, и естественно не поверил в аварию – ни осколков шаттла, ни наших тел, никаких следов. И приказал своим доверенным людям следить за всеми, кто имеет коды доступа к управлению кораблем. Бранта взяли с поличным, когда он попытался искусственно изменить маршруты беспилотников, ну а дальше дело техники…

Командор замолчал, а я с ужасом размышляла над его словами. Власть страшная вещь. Ради нее многие готовы на предательство, убийство, грязную ложь и самые бесчестные поступки. То, что совершил Брант, было чудовищно.

– Дариан, но как он мог провернуть все это один?

– Почему один… С ним в заговоре было половина команды. Имена всех предателей еще предстоит выяснить, но этот список уже поражает самые смелые предположения. Мы пока не знаем всех главных лиц, но Брант был одним из ведущих заговорщиков.

Я крепко обняла Дариана за шею и прижалась к его плечу.

– Уже все хорошо, родная, – мужчина бережно погладил меня по спине. – Мы проверим каждого и искореним заговорщиков. Ни тебе, ни Ришару больше ничего угрожать не будет.

– Ты в этом уверен? – поинтересовалась я. – Ведь Брант подобрался так близко…

– Он шел к этой цели давно, а еще удача благоволила ему, ведь самым немыслимым способом его родственница Грета смогла привязать к себе Сиверда и он автоматически приблизился к нашей семье…

– Чудовищные совпадения. Страшно представить, что было бы, если его планы осуществились, – призналась я.

– Не думай об этом. Мы с братом во всем разберемся. А ты больше отдыхай, хорошо питайся и не думай ни о чем. Очень скоро нам предстоит явиться в столицу, и ты лично познакомишься с императором.

– А когда ты займешься поисками Лиры? – осторожно поинтересовалась я, понимая, что сейчас Дариану не до этого, но не спросить не могла.

– В ближайшее время, родная. Не переживай.

Еще крепче обняла Дариана, осознав, что привязалась к нему и очень боюсь его потерять…