Глава 17

– Николь, – Дариан привлек мое внимание к себе. – Все в порядке?

Отложив в сторону голограф, подняла на него расстроенный взгляд:

– Да.

– Родная, – он вздохнул. – Я уже жалею, что дал тебе доступ к копиям допросов Бранта. Ты с рассвета, не отрываясь, читаешь эти протоколы и смотришь записи. Даже на завтрак не пришла.

– Просто Риччи еще спит. Будить его я не стала, пусть немного отдохнет, – пояснила я. – он ночью опять несколько раз просыпался.

– Хорошо, – кивнул мужчина.

– Знаешь, я все пытаюсь понять, до какой же степени может дойти жажда власти. Брант – тихий, милый, улыбчивый и такой доброжелательный. Ведь он входил в круг приближенных вашей семьи, и тем не менее, каждому из вас заранее вынес смертельный приговор, даже маленького Риччи не пощадил. Так подло… Я все думаю, а если бы мы погибли? Если бы Арон сдался и прекратил наши поиски?

– Так, хватит, – Дариан шагнул ко мне и выхватил из рук голограф.

– Не надо. Я еще не дочитала!

– И не дочитаешь, – мужчина ловко нажал на моем устройстве несколько кнопок, и бросил его на диван.

Я, схватив голограф, попытался вернуться на страницу чтения, но тут же появилась запись, что доступ заблокирован.

– Дариан! – рассердилась я. – Верни все как было!

– Ни за что, – мужчина обнял меня, крепко прижав к себе. – Тебе не нужно копаться в этом. Ты только расстраиваешься, и мне это не нравится. Уже скоро мы прилетим на Итар, ты познакомишься с моим братом, своими глазами увидишь наш дом. Думаю, тебе сейчас есть чем заняться.

– Издеваешься? – прошипела в ответ. – Теперь я вновь начну нервничать. Если честно, встреча с императором Асфегора меня страшит. Даже думать не хочу, какой будет его реакция, когда он узнает о том, что Риччи выбрал меня своей матерью.

– Ничего не бойся, – Дариан ласково коснулся губами моей щеки. – Ты забыла, что рядом с тобой стоит твой защитник, который не даст тебя в обиду никому, даже самому императору.

– И я, – послышался заспанный голос Риччи.

После нашего спасения ребенок стал бояться спать один. Ему постоянно снились кошмары, и поэтому я забрала его в свою комнату. Теперь и днем, и ночью мы были вместе.

Как рассказала Гера, случившееся мальчик перенес намного легче, чем я, потому что он куэт. Хватило одного сеанса в медицинской капсуле, и он пошел на поправку. А затем с помощью Дариана он обернулся в дракона, и от простуды не осталось и следа.

Несколько дней мы провели в резиденции на Антаре, а потом вылетели на Итар – столицу системы Асфегор, где проживал император и его приближенные.

– Ты забыла, что и я твой защитник, – мальчик надулся и запрыгнул на диван.

– Разве я могу об этом забыть, – выбралась из объятий Дариана и присела рядом с Риччи, приобняв его за плечи. – Ты мой самый-самый главный защитник.

– Так, наш корабль скоро прибывает в столицу. Мне надо дать указания команде и все проконтролировать. А вы завтракайте и собирайтесь. Я за вами зайду, – сообщил Дариан.

– Хорошо, – кивнула я, и он, улыбнувшись в ответ, ушел.

Проводив его взглядом, подумала о том, что совсем скоро, все может измениться. Император… Как он отреагирует на мое появление? Поверит ли мне? Простит ли Дариана за нарушение закона? Столько вопросов, что голова шла кругом, но сейчас первым делом нужно было накормить мальчика завтраком.

Поэтому, как только Риччи с привычными отговорками и пререкательством умылся и почистил зубы, мы спустились в столовую. По понятным причинам она была пуста. Команда давным-давно поела и сейчас готовила корабль к приземлению на космодром.

Есть не хотелось, поэтому взяла себе только чай и пончик, а вот малыш, как всегда, был в своем репертуаре, и заказал столько всего, что взрослому человеку не съесть.

– Ты не облопаешься? – едва сдерживая смех, поинтересовалась я, увидев поднос Риччи.

– Не-а, – заявил он, приступая к еде. – Дядя Дариан сказал, мне нужно набираться сил, ведь я ем за себя и за своего дракона.

– Ах, вот как, – не сдержалась и хихикнула. – А мне кажется просто дело в том, что кое-кто обжора.

– Тебе это только кажется, – с набитым ртом произнес ребенок.

– Приятного аппетита.

– Извините, позволите присоединиться? – раздался голос Сиверда. Повернувшись к нему, кивнула.

Если честно, мы так ни разу не виделись после случившегося, и у меня даже возникла мысль, что этот куэт покинул корабль.

– Малыш, как дела? – поинтересовался он у мальчика, погладив его по темноволосой макушке. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

– Соскучился по отцу?

В ответ Риччи неопределенно пожал плечами, и это было странно. Я все больше убеждалась, что особой связи между отцом и сыном нет, и это печалило.

– Знаешь, – вкрадчиво сказал Сиверд. – Думаю, папа тебя очень сильно любит, и обязательно приедет встречать на космодром.

– Да? – мальчик нахмурился и бросил на меня беглый взгляд. В его глазах я заметила страх и, видимо, мужчина тоже понял, чего боится мальчик, потому что уверенно произнес:

– И ты познакомишь папу с Николь. Она ему обязательно понравится.

– Точно? – тихо спросил малыш.

– Иначе и быть не может…Ты любишь ее, а значит и император сможет с ней подружиться.

Личико мальчика осветила счастливая улыбка, и он спокойно вернулся к своему завтраку, совсем позабыв о нас. А я представила «дружбу» с властным императором. Стало как-то не по себе.

– Николь, я хотел бы с тобой переговорить, – обратился Сиверд ко мне, – желательно наедине.

– Конечно, – кивнула в ответ и сама предложила. – Давайте после завтрака встретимся в саду на этаже. Пока мальчик будет кататься на качели, мы сможем спокойно поговорить в беседке. Там нам никто не помешает.

– Договорились.

Почти сразу пожилой куэт ушел, а я задумалась над тем, что ему от меня понадобилось. Сначала мысленно начала строить предположения, а потом, махнула рукой. Потому что все, что мне хочет сказать Сиверд, я скоро узнаю, так смысл терзать себя размышлениями.

Как можно догадаться, Риччи не съел и половины из заказанного, но зато все поднадкусывал и с чувством выполненного долга заявил:

– Я объелся.

– Даже не сомневаюсь, – покачала головой. – Жадность до добра не доводит. Идем?

– Да.

В лифте предложила мальчику покататься на качели, и он одобрил эту задумку, с радостными криками и подскоками. Едва я присела в беседке, появился Сиверд.

Перекинувшись несколькими фразами с мальчиком, он сел рядом со мной. Я ждала, когда он начнет разговор, но мужчина почему-то не торопился. Тишина стала неудобной и очень напряженной, и поэтому заговорила первой:

– Сиверд, о чем вы хотели поговорить?

– Прежде всего, я хотел перед тобой извиниться за случившееся, – вздохнул мужчина.

– Но вашей вины в этом нет…

– Это я пустил змея в дом, позволил ему оплести гибким телом своих родных, и едва не потерял всех…

– Сиверд, – взяла мужчину за руку. – Всем свойственны ошибки. Брант оказался слишком хитрым, коварным и юрким, но главное, что у него ничего не получилось. И уж поверьте, вам извиняться не за что. Никто и не подозревал, что он способен на такое…

– Спасибо. Ты очень добрая девочка, – вздохнул мужчина. – Но я хотел поговорить о другом.

– О чем?

– Что произошло на том проклятом шаттле между тобой и Дарианом?

– Ничего, – поспешила ответить, прекрасно догадываясь, о чем он спрашивает. И будто в подтверждение моей правоты, Сиверд продолжил:

– Человеческий организм хрупок и просто не выдержал бы столько времени в таких невыносимых условиях.

– Мне повезло, – пожала плечами я. – Если честно, совершенно не помню, что было в последние дни. Все как в тумане. Гера сказала, меня некоторое время держали в медикаментозном сне, а потом еще понадобилось несколько сеансов медицинской капсулы.

– Я видел, в каком виде тебя доставили на «Грозу», и есть подозрение, что мой племянник нарушил один из наших законов, – он выразительно посмотрел на меня. – Это так?

– Возможно, вам об этом стоит спросить у Дариана? – попыталась уйти от ответа. – Я же говорю, что ничего не помню.

– Он молчит, но я вам не враг и наоборот хочу помочь. Но мне необходимо знать правду до того момента, когда шаттл опустится на космодром. Я должен обдумать все и найти нужные слова, чтобы убедить императора, в правильности его действий …

– Дядюшка, – от неожиданного появления Дариана, мы с Сивердом подпрыгнули. – Мне, кажется, что эта тема уже закрыта, и я все тебе сказал. Твои подозрения не обоснованы.

Мужчина прошел в беседку и сел рядом со мной.

– Я же хочу помочь, – начал оправдываться Сиверд.

– Тебя не просили о помощи, – покачал головой Дариан. – И не нужно больше устраивать Николь допросы. Хочешь что-то спросить, спрашивай у меня.

– Послушай, Ивар весьма вспыльчив. Ты же и сам это знаешь, – Сиверд был весьма серьёзен, и почему-то я знала, что он действительно хочет нам помочь.

– Разберусь, – махнул рукой Дариан в ответ и посмотрел на меня. – Николь, тебе и Риччи лучше переодеться. В течение часа мы окажемся на космодроме. Скорее всего, нас будут встречать.

Я поняла его сразу и уточнила:

– Нужно как-то по-особенному одеться?

– Выбери какое-нибудь платье, а для Риччи я приготовил одежду. Она в твоей комнате.

– Сиверд, была рада с вами побеседовать, – кивнула мужчине и поспешила к мальчику.

До встречи с императором осталось всего ничего…

* * *

– «Гроза» пятнадцать минут назад опустилась на космодром Итара, – сообщил Дариан, войдя в мою каюту. Он был, как всегда, безукоризненно одет – черная форма, подчеркивающая его статность, высокие армейские ботинки, и впервые я видела на нем укороченный китель, украшенный серебряными пуговицами и нашивками на груди. – Нам пора. Идемте?

– Да, – закричал Риччи, как всегда, отвечая за нас двоих.

– Нет, – пробормотала я, пытаясь справиться со своим внутренним страхам и успокоить учащенное сердцебиение.

Дариан, почувствовав мои эмоции, шагнул ко мне и, приобняв за плечи, шепнул:

– Трусишка.

– Николь, – малыш Риччи обнял меня за ноги, – тебе понравится у нас. Вот увидишь! У меня такой красивый дом.

– Даже не сомневаюсь, – погладила его по макушке.

– Тогда идем? – он потянул меня за руку. – Может, нас папа встречает.

– Малыш, – Дариан внимательно посмотрел на племянника. – Ты не мог бы подождать нас у беседки? Покатайся на качели, а мы сейчас быстро переговорим с Николь, и подойдем к тебе. Хорошо?

– Да, – и мальчишка вприпрыжку поскакал из моей каюты.

Когда мы остались наедине, Дариан сел на диван и притянув меня к себе на колени, спросил:

– Можно узнать, чего ты так боишься? Моего брата? Его гнева? Так я сказал, что не дам тебя в обиду. Неужели ты мне не веришь?

– Дело не в этом, – вздохнула в ответ.

– А в чем?

Опустив голову, промолчала.

За прошедшее время Дариан мне стал близок и очень дорог, он как-то незаметно пробрался в мое сердце, и больше всего на свете боялась того, что как только он вернется домой, его отношение ко мне изменится и я стану ему не нужна. Но даже сама себе в этом я призналась не сразу, а уж сказать Дариану, так вообще не могла.

– Николь, – мужчина погладил меня по щеке, вынуждая посмотреть ему в глазах. – Что не так? Поделись. Я смогу понять, и мы вместе преодолеем все трудности.

– Все это глупости. Мои личные страхи, – попыталась я, уйти от разговора. – Все в порядке. Идем?

– Ты забыла, я чувствую твои эмоции. Поэтому или ты мне говоришь правду, или…

– Что или? – перебила я его.

– Или мы никуда не идем, и пусть император и все его сопровождение ждет нас на космодроме. Представляешь, себе такую картину, – в голосе мужчины проскользнули насмешливые нотки. – Интересно, как думаешь, насколько хватит терпения моего брата?

– Не знаю, – пожала плечами в ответ, чувствуя, как помимо моей воли на губах появляется улыбка, едва представила императора в окружении приближенных, целый день, ожидающего нас у шлюза шаттла.

– Рад, что ты улыбнулась, – Дариан нежно коснулся губами моей щеки. – А теперь расскажи о своих страхах.

– Я боюсь, что, когда мы сойдем с этого корабля, все изменится, и не в лучшую сторону, – тяжело вздохнула. – Ты и Риччи вернулись домой. Здесь у тебя друзья, знакомые, своя личная жизнь, а я…

– Теперь ты моя жизнь, запомни это, пожалуйста, – настойчиво произнес Дариан, – и прекращай думать о всяких глупостях. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ.

– Замечательно. Тогда идем, пока Риччи не заскучал и чего-нибудь не натворил. Ты же знаешь, он очень талантливый ребенок и способен на многое. Например, сбежать, – усмехнулся Дариан.

Представив такую ситуацию, тут же вскочила:

– Идем скорее.

Мы вышли из каюты, ставшей мне домом на некоторое время, и Дариан шепнул:

– Совсем забыл, ты сегодня очень красивая.

– Спасибо, – засмущалась я, хотя его комплимент был мне приятен.

Риччи к моему облегчению послушно катался на качели, и при нашем появлении тут же подскочил:

– Идем?

– Конечно, – улыбнулась в ответ. – Твой папа нас ждет. Он очень-очень соскучился по тебе.

– Правда?

– По-другому и быть не может.

У основного шлюза нас ждали Сиверд и Арон. На них была такая же форма, как и на Дариане, только на их кителях нашивок было немного меньше.

– Николь, – Арон окинул меня заинтересованным взглядом. – Роскошно выглядишь.

Я была очень благодарна этому мужчине за наше спасение и, хотя прекрасно помнила обо всех его подозрениях в отношении меня, пыталась быть любезной, но в глубине души знала – друзьями мы вряд ли когда-нибудь станем. Кстати, его отношение ко мне тоже изменилось. Даже не знаю почему. Возможно, понял, что я не представляю опасности для императорской семьи и действительно полюбила мальчика, а может, на него повлиял Дариан…

В ответ на его комплимент улыбнулась, автоматически поправив тонкий палантин на плечах. Я долго думала, что же мне надеть, а потом выбрала элегантное длинное черно-белое платье. Оно было совсем простого покроя, но в то же время выглядело нарядно. Единственное, что меня смущало, довольно глубокое декольте. Но я решила прикрыть его тонким шарфом и мой наряд вышел крайне удачным. Для Риччи же подготовили красивый черный шелковый костюм, состоящий из широких штанов и свободной рубашки.

Сиверд нажал на кнопку и шлюз медленно открылся, являя моему взгляду небо невероятно насыщенного лазурного цвета. Даже и подумать не могла, что в природе бывают такие яркие краски.

Бросила непонимающий взгляд на Дариана, потому что в окне своего иллюминатора я видела обыкновенное небо, и сейчас не понимала, что происходит.

– Мне хотелось видеть твои глаза, когда ты впервые увидишь мой дом, поэтому я приказал окутать «Грозу» защитным экраном и везде поставить трехмерное изображение неба Андамара. Скажи, мне удалось тебя удивить?

– Очень, – кивнула в ответ. – Сюрприз удался.

– Я старался. Идем.

Мы спустились на космодром и нас тут же окутал приятный теплый ветер, насыщенный запахом лесной хвои, луговых трав и каких-то цветов. Прямо перед нами возвышалось огромное сооружение в виде шара темного-синего цвета с зеркальными стенами.

– Это здание космодрома, – пояснил Дариан.

В этот момент к нам подъехала платформа, представляющая собой прямоугольник. Когда мы все оказались на ней, она поднялся в воздух и медленно поплыла к зданию. Я, придерживаясь за руку Дариана, оглядывалась по сторонам. Вдалеке виднелись заснеженные горы, чуть левее темно-зеленые леса, а еще я отметила, что все поле космодрома было покрыто нежной изумрудной травой. Получалось, что корабли не причиняли ей вреда, и куэты действительно живут в полном единении с природой.

Я оглянулась на «Грозу». С одной стороны, возле огромного величественного корабля суетились роботы-андройды, разгружая коробки, а вот с другой находилась, такая же платформа, что под нашими ногами, но на ней стояли военные. А потом увидела, как по трапу выводят Бранта… Сердце сжалось, и я невольно покачнулась.

Дариан поддержал меня, а потом осознав, куда я смотрю, наклонился и еле слышно сказал:

– Все позади. Клянусь, теперь ты всегда будешь в безопасности.

– Что с ним будет?

– Бранта ждет наказание. Какое? Решит император, – ответил Дариан. – Забудь о нем…

Я кивнула, но тревожные мысли никак не давали покоя, а потом мы вошли в здание космодрома, и оказались в огромном холле с высоким потолком куполом. Здесь было много людей, в основном мужчины в военных комбинезонах. Взгляды присутствующих были прикованы к нашей группе. Каждый прислонял кулак к груди и кланялся своему будущему императору – маленькому Риччи.

Внезапно мальчик, которого я все это время держала за руку, вырвал свою ладошку и бросился бежать вперед, со словами:

– Папа!!!

Риччи подбежал к темноволосому мужчине, очень похожему на Дариана. Такой же смуглый, подтянутый, высокий в ослепительно белоснежной одежде с тонким золотым обручем на голове.

– Сынок! Сыночек! – мужчина преклонил колено и крепко обнял мальчика, прижав его к себе. – Ты вернулся домой, малыш!

– Папа, я так соскучился, – признался Риччи.

– Я тоже мой дорогой.

Больше мужчина не произнес ни слова, но эта встреча отца и сына была такой трогательной, что на моих глазах появились слезы. Можно было только догадаться, что испытал император, когда узнал, что его единственный сын покинул родную планету и находится на корабле в открытом космосе. Ведь нет ничего страшнее, чем потерять ребенка…

Тем временем брат Дариана погладил мальчика по щеке, провел ладонью по его темным волосам, и обернувшись на своих сопровождающих, властно произнес:

– Отвезите наследника во дворец. Поставьте у дверей детской удвоенную охрану. Отвечаете за него головой.

А затем перевёл взгляд на ребенка:

– Ришар, у меня еще есть неотложные дела. Мы обо всем поговорим с тобой после. А сейчас езжай домой.

– Нет, – покачал головой мальчик. – Я никуда не поеду без Николь.

– Без кого? – мужчина нахмурился, а потом посмотрел в нашу сторону и его взгляд остановился на мне.

Сейчас я смогла рассмотреть императора как следует. Если в первый момент, мне показалось, они с братом похожи, то теперь поняла, что ошиблась. Он явно был постарше его, более худощав и обладал менее притягательной внешностью, чем Дариан.

У Авада Коуш Ивара был узкий острый подбородок, довольно странно сочетающийся с высоким лбом и прямым носом, украшенным едва заметной горбинкой. Его тонкие губы были недовольно поджаты, а в миндалевидных темных глазах полыхало непонимание. Он встал и расправил плечи.

А Ричии, тем временем, подбежал ко мне и взяв за руку, потянул за собой:

– Папа, это моя Николь. Можно, она останется со мной во дворце?

На лице императора не дрогнул ни один мускул, но в глазах промелькнула столько эмоций. От сурового взгляда было не по себе, и я невольно отступила к командору, автоматически пытаясь найти у него защиту.

Дариан выступил вперед и, закрывая меня своей спиной, спокойно произнес:

– Приветствую вас, мой император, – быстрый традиционный поклон. – Я объясню вам все позже. А сейчас надо мальчика и девушку отправить во дворец. У нас действительно есть более серьезные дела.

– Даже так? – раздался удивленный голос императора. – Хорошо, расскажешь все позже. А сейчас, может представишь мне ту, кого ты пытаешься укрыть от моего взора.

Дариан обернулся на меня, ободряюще улыбнулся и подставил локоть. Дождавшись, когда я возьму его под руку, подвёл меня к брату:

– Император позвольте вам представить Николь Ферра Эппере, гувернантка наследника Ришара.

Я автоматически поклонилась.

– Николь, значит… Гувернантка… Ну-ну… Дариан я жажду услышать подробности вашего путешествия, – с явным недовольством произнёс император, а затем, будто совершенно забыв про нас, шагнул к Сиверду:

– Дядя, добро пожаловать домой.

Что ответил Сиверд, я уже не слышала, оглушенная стуком собственного сердца.

Дариан посмотрел на меня и ободряюще сжал мою ладонь:

– Сейчас вас отвезут во дворец. Ничего не бойся и ни о чем не думай. Я все решу, и как только смогу, приеду к тебе. Отдыхай, набирайся сил, и главное помни, ты мать наследника, и теперь один из самых важных людей в замке.

– А что скажет твой брат? Он явно недоволен создавшейся ситуацией.

– Николь, я все ему объясню. Не переживай.

– Почему ты назвал и мою фамилию, и отца?

– Так надо, родная, – ушел от ответа мужчина, а затем обратился к племяннику. – Ришар, присмотри за Николь, а то в чужом доме ей будет некомфортно. И не забудь накормить ее обедом.

– Я все понял, – серьезно ответил мальчик, а затем взяв меня за руку, покровительственным тоном сказал. – Идем. Тебе понравится у нас.

Через несколько минут ловкий маневренный флайт весьма необычной формы в виде тарелки, поднялся в лазурное небо и увез нас прочь от космодрома…