Глава 1

День назад

Эрилирская империя, академия Андаромина Великого

Эстери Мэй

За спиной с гулким стуком закрылась дверь.

Даже не верится! Стихии, неужели все? Больше не будет зубрежки? Больше не нужно перебиваться случайными заработками? Не придется в компании таких же адепток из обедневших родов магией убирать особняки и рестораны до и после гулянок местных богачей?

Я ощущала полное опустошение и небывалую легкость. Сделала несколько шагов по коридору и застыла у окна, глядя на парк, окружающий академию.

Ветер ласково покачивал цветущие ветви деревьев. Залитая солнечным светом дорожка у главного корпуса была пуста.

Так непривычно тихо. Все, кто сдал экзамен, сейчас в общежитии. Собирают вещи перед отъездом домой. Вносят последние штрихи в наряды к выпускному балу. Договариваются с друзьями о том, в каких заведениях продолжат пирушку после официальной части торжества. А я чего жду? Вперед!

Наплевав на приличия, почти вприпрыжку направилась к лестнице. Спускаться не стала, слевитировала вниз и быстрым шагом двинулась к выходу из главного корпуса. Счастье кипело в крови, словно пузырьки шампанского, рвалось непривычной улыбкой с пересохших от волнения губ. Каблуки отстукивали ритм, словно в танце.

Диплом об окончании факультета бытовой магии не то, чего я по-настоящему хотела, но он станет ступенькой к моим мечтам.

Открою свое дело, а на заработанные деньги наконец смогу обучиться искусству изготовления артефактов. Получив лицензию артефактора, я смогу вернуть славу рода Мэй.

Я обязательно выкуплю пущенные с молотка виноградники на юго-западном склоне Зеленой горы и верну все поместья. Посмотрим, куда после этого денут свои высокомерные ухмылки соседи и дальня родня!

Моя душа пела. Сейчас выйду из этого здания и наконец изменю свою жизнь! Даже несносный старший брат и сварливая тетушка будут гордиться мной. Или завидовать – как уж они там пожелают.

– Эстери! Эстери, иди к нам! Пойдем прогуляемся по городу!– кричали мне подруги с другого конца аллеи, и я уже собралась бегом припустить к ним, но тут на мое лицо легла тень, которая, казалось, коснулась самого сердца. Внезапная тревога пронзила душу отравленной стрелой.

Моя улыбка погасла еще до того, как я подняла глаза. Если смотреть на любого летуна против солнца, он покажется черным. Вот и посланник брата, серый, с фиолетовым гребнем, казался мне чернее ночи, до того как сел на мое плечо.

– Эстери! – нетерпеливо звали меня, но я отмахнулась. Потом догоню. Лита не снимает артефакт, изготовленный мной, так что бегать по всему Исханте в поисках подруги не придется. Настроюсь на свою вещицу и отыщу.

А вот вести из дома – это действительно важно. Вряд ли Атрин решил поздравить меня с окончанием учебы.

Последнее письмо из дома приходило два года назад.

Тогда мой брат и опекун в одном лице писал, что дела очень плохи и он больше не может высылать мне денежное содержание. Мне пришлось искать подходящую работу, чтобы совмещать ее с учебой. Какой сюрприз будет на этот раз?

Предчувствия заставили руки похолодеть, а сердце забиться быстро и тревожно. Вспомнилось, что перед отъездом в академию я потеряла родителей. Неужели судьба решила обрушить на меня новые беды?

Я сошла с дорожки, чтобы углубиться в парк. Магическое послание будет лучше видно в тени.

– Ну, Ихи, что ты мне принес? – спросила, подставляя ладонь, и летун, стоящий, как цапля, на одной ноге, вручил мне небольшую жемчужно-желтую сферу, которую сжимал во второй лапке.

Стоило посланию коснуться моей ладони, как Ихи взмыл в небо, чтобы вернуться к хозяину, а в воздухе передо мной появились сияющие буквы:

"Здравствуй, Эстери.

Мне жаль омрачать тебе праздник дурными вестями, но обстоятельства вынуждают меня. С грустью сообщаю, что финансовое положение нашего семейства из неблагоприятного стало катастрофическим и только с твоей помощью мы сможем все исправить. Как только получишь мое послание, немедленно приезжай домой. Тетушка расскажет, что делать. Слушайся ее, если хочешь спасти наш род от позора, и прости меня, если сможешь.

                                                                                                                                                                                          Искренне,  твой недостойный брат Атрин Мэй".

 Вот это да! "Недостойный"? "Прости, если сможешь"? Чтобы надменный Атрин Мэй просил прощения, да еще и у своей младшей сестры?

Определенно случилось что-то очень и очень плохое!

Я живо представила, как описывают наше оставшееся имущество, и бегом припустила в общежитие. Бездна с ним, с балом. Если все так ужасно, главное —  не потерять Олвэйдж – мой дом и единственную память о родителях!

Изначально я собиралась ехать домой с одним из торговых обозов – пусть дольше, но дешевле. К тому же территория академии Андорамина Великого и сам Исханте мне порядком надоели. Хотелось увидеть что-то новое, набраться впечатлений. Но теперь из-за спешки решила потратить половину невеликих сбережений, чтобы пройти через один из городских телепортов.

Задержать дыхание, сделать  несколько шагов по серебристому тоннелю сквозь густой, как кисель, холодный воздух – и вот я почти дома. Шум главной площади после мертвой тишины пространственного перехода оглушал.

А как же иначе? Ведь Кейвер – торговый город. Не такой крупный, как Исханте, он располагался почти на границе Эрилирской Империи и земель эльфов.

Но хоть до Светлого Леса Вельтиойден было рукой подать, попасть туда мог далеко не всякий. Остроухие окружили свои земли магической границей с двумя хорошо охраняемыми пропускными пунктами: один располагался на западе, со стороны империи драконов, другой на востоке, где расстилались земли демонов.

Чаще всего великой чести посетить Светлый Лес удостаивались торговцы, но не все. Ушастые снобы изволили вести дела исключительно с аристократами, начисто игнорируя простой люд.

Именно эльфам отец продавал вино, когда был еще жив, когда наши виноградники еще не ушли с молотка…  Тряхнув головой, я отогнала мрачные мысли и поспешила к нестройному ряду экипажей, стоящих неподалеку в ожидании пассажиров. Наняв один из них, я назвала адрес, и меня окинули сочувствующем взглядом.

Похоже, всем вокруг известно, что произошло дома, кроме меня. Однако спрашивать я ни о чем не стала. Уже скоро я получу полный и точный ответ от брата.

Во время поездки я вся извелась. Хотелось поторопить извозчика, но я сдерживала себя.

Когда бесконечная дорога, ведущая в пригород, наконец кончилась, я подхватила зачарованный саквояж, в котором умещался весь мой нехитрый скарб, и спешно покинула экипаж.

Ступила на дорожку, выложенную эльфийским мрамором, и огляделась. Дом выглядел как обычно. Только плющ на стенах еще больше разросся и большая часть окон была занавешена. Ими теперь не пользовались.

Я отвела взгляд от закрытого плотными портьерами окна родительской спальни. Пять лет назад, когда я уезжала учиться, было иначе. Радовало лишь то, что сад не выглядел запущенным.

Здесь все еще росли любимые мамины эльфийские розы. Я остановилась у одного из кустов, чтобы, склонив голову, вдохнуть неповторимый аромат и вернуться в то время, когда она была еще жива. Чтобы еще хоть на минуту оттянуть встречу с неприветливым будущим. Но оно нашло меня само, разрушив теплые воспоминания о счастливой, беззаботной жизни.

– Эстиона Эстери? Вы ли это? – раздалось из-за куста.

– Я, тарр Риоль, – натянуто улыбнулась садовнику и решительно направилась к особняку. Прошлое не вернуть, но настоящее в моих руках.

Еще до того, как я взошла на крыльцо, старик, кряхтя, обогнал меня и почтительно отворил дверь, впуская в полутемный холл. Стихии, здесь что, все еще старый траур или уже новый? Неважно. Главное, что брат жив. Я рывком распахнула шторы на ближайшем окне.

– Хозяйка! Хозяйка, вы вернулись! – раздался голос старшей служанки за моей спиной – Хозяйка? – уже не такой уверенный голос. Ну да, со спины я, должно быть, сильно напоминаю мать.

– Здравствуйте, тарра Розали, – произнесла я, оборачиваясь.

– Младшая эстиона Эстери! Это вы… простите меня! Слишком я стара, стала, вот и обозналась. Простите! После того как хозяйки не стало, из этого дома словно бы ушла сама жизнь, и я скучаю по тем временам.

– Ничего страшного, Розали. Я тоже скучаю, но надеюсь, что смогу вдохнуть в это место новую жизнь, – улыбнулась я. – Скажи, тетушка здесь?

– Старшая эстиона в малой гостиной.

– Отправь кого-нибудь доложить, что я спущусь к ней через четверть часа. Надеюсь, мою комнату подготовили?

– Да, госпожа, все в лучшем виде!

– Прекрасно, – кивнула я, направляясь к лестнице на второй этаж.

– Я могу помочь вам донести вещи?

– Не стоит. На саквояже заклинание, уменьшающее вес, я донесу его без труда. Мой брат дома?

– Ох, эстиона, вы же не знаете…

– Чего не знаю? – нахмурилась я.

– Розали, прекрати болтать! Я сама расскажу племяннице, что происходит. Вели накрыть обед в желтой гостиной. Младшая эстиона наверняка проголодалась в дороге, – раздался резкий голос тетушки, вошедшей в холл через дальнюю дверь.

– Слушаюсь, старшая эстиона. – Служанка сделала книксен и быстро удалилась в сторону кухни.

– Приветствую, тетушка, – поклонилась я, разглядывая ту, что видела в последний раз десять лет назад. Что ж, она весьма постарела. Ее волосы стали полностью седыми, кожа более сухой, морщинки у рта и глаз углубились. Лишь серые глаза оставались такими же холодными и блестящими, как сталь.

– Отбрось церемонии, девочка моя, я рада, что ты вернулась вовремя.

На тетушке Матильде черное платье.

Неужели до сих пор носит траур по моему отцу или…

– Где брат? – в моем голосе зазвенела тревога, несмотря на то, что я изо всех сил старалась быть спокойной.

– Не сейчас, Эстери. Приведи себя в порядок и спускайся. За обедом я все тебе расскажу.

– Насколько все плохо?

– Не плохо – ужасно, но выход все же есть, – скупо улыбнулась тетя, поймав мой растерянный взгляд и, по-видимому, пытаясь ободрить.

Войдя в свою комнату, я поставила саквояж на стол и извлекла из шкафа одно из старых платьев, темно-синее, с белым кружевным воротником.

Не имея времени на ванну, быстро освежилась магией и вскоре уже сидела за небольшим столом, уставленным всевозможной снедью. Кажется, на еде тетушка не экономит. Так ли тяжело положение семьи, как описал в письме брат?

Однако следующие тетушкины слова заставили меня напряженно замереть:

– Слушай и не перебивай. После твоего отъезда Атрин сильно затосковал. Он очень часто вспоминал родителей и никак не мог смириться и с их утратой. Стараясь заглушить боль, он принялся пьянствовать, а затем и играть в азартные игры, полагая, что так вернет состояние. Видит Санкристэль, я изо всех сил пыталась уберечь его от этих пагубных занятий, но твой брат меня не слушал. В последний раз он решил во что бы то ни стало отыграть потерянное. Но в результате проиграл остатки имущества и попал на каторгу за долги. Благо до этого поистине досадного проигрыша я успела уговорить его передать Олвэйдж мне. Не сделай он этого, сейчас у нас не было бы дома, дитя мое.

– Стихии… так вот за что он просил прощения в своем письме! Проиграть наше состояние… это действительно достойно порицания! Но, помнится, Атрин писал, что можно что-то исправить и что вы знаете, что именно.

– Я нашла выход, дорогая. Нам не придется считать медяки до конца своих дней. Мы даже сможем отдать долги твоего брата, тем самым вызволив его из рудников, если ты выйдешь замуж за состоятельного человека.

– Кто же возьмет меня в жены после того, как родителей казнили за измену?

– Правильно мыслишь, дорогая. Тебя действительно не возьмет замуж ни один аристократ из приличного семейства. Но ты можешь выйти за богатого, но лишенного знатного имени человека. А именно за дельца Райнера Венделя, хозяина нескольких ювелирных мастерских и магазинов в столице Каноры. Я велела пригласить его сегодня на ужин. Скоро вы сможете познакомиться. Уверяю тебя, несмотря на то, что эстион Вендель из простого люда, он обладает приятной внешностью, манерами и потрясающей деловой хваткой.

– Если этот эстион так успешен, как ты говоришь, зачем ему такая, как я? Какая польза ему иметь фамилию дочери изменников?

– Как я уже говорила, эстион Вендель владеет ювелирными мастерскими. Он хочет получить нашу фамилию, чтобы наладить торговлю с дивным народом. Сама знаешь, они ведь, кроме аристократов, никого не признают.

– Выйти замуж по расчету?!

– Но ты же хочешь спасти брата?