Глава 20. Спасение

Каменные плиты часовни были частично оплавлены, но люди Даниеля вскрыли их в указанном Светлейшей месте. Под полом оказалось помещение, размером с небольшой погреб, Светлейшая спустилась туда, снова прослушала пространство и указала направление. 

Подмога в лице трех молодых драконов, которых привела Светлейшая, пробила тоннель, и все оказались в галерее катакомб.

Оказалось, что драконы засыпали далеко не все. Отряд вскоре нашел зал со сводчатым потолком, из которого расходились рукава-коридоры.

– Куда теперь? – спросил Даниель у Светлейшей.

Жрица, которая успела переодеться в походный костюм из узких брючек, туники и сапог и собрать волосы в высокий хвост, снова прислушалась к пространству:

– Два коридора заканчиваются тупиком, остальные куда-то ведут.

Пришлось разделяться и проверять каждый из оставшихся проходов. Еще один закончился тупиком. Зато в трех других обнаружились развилки.

– Нет, так дело не пойдет! Мы так несколько дней здесь бродить будем. – Сказала Аэлика, когда они снова вышли в зал с расходящимися из него проходами. – Жужа! – позвала она свою мантикору. – Помоги нам найти Ванессу и Анну, говорят, что ты умеешь это.

Хищница подумала, горделиво выпрямилась и пошла обнюхивать углы. “Прямо как нюхач, только огромный!” – восхищенно подумал граф Даниель. Обе мантикоры презрительно фыркнули в его сторону и начали обнюхивать проход за проходом. 

Наконец, они выбрали самый узкий и пошли по следу. “Вот это талант!  – думал граф, едва поспевая за ними. – Интересно, а если я котеночка возьму и выращу, то он сможет также?” 

Тут животные остановились, посмотрели на графа и зарычали. “Ну, нет так нет” – пошел граф на попятный. Но животные встали у стены и принялись откидывать камни лапами.

– Жужа, Малыш, что там? Отойдите, дайте я посмотрю, – велела Светлейшая. 

Животные посторонились. Аэлика просунула кисть между камнями и вытащила медальон.

– Тео! Это его поделка. – Даниель внимательно разглядывал находку и прислушивался к остаточному магическому следу. – Он вплел сюда щит, который сработал. К сожалению после этого в артефакте кончился заряд.

– Значит,  мы идем правильно. Велите всем подтянуться сюда.

Граф отправил гонцов собрать отряд, и они продолжили путь. Мантикоры уверенно вели за собой, Даниель спешил на помощь.

***

Руки у Анны, несмотря на кажущуюся хрупкость, были сильные. После аварии Анна была прикована к кровати, и вся ее жизнь сконцентрировалась в руках. Даже когда она встала на ноги, физическими нагрузками Анна не пренебрегала и держала себя в хорошей форме. А вот с меткостью были проблемы. Орудие возмездия не достигло намеченной цели.

Проблемы были и у самонадеянного инкуба, который почему-то решил, что его заклятия идеальны. Вручив своей жертве клинок, он сосредоточился на том, чтобы разделить вихрь своей демонской магии на отдельные потоки. Он сосредоточенно направлял их так, чтобы они подхватили энергию вытекающей жизни и отправили ее в накопители в руках сподвижников.

В общем, демон не ждал, что кто-то швырнет кость, которая не попадет в клинок, потому что встретиться по дороге с его головой. Поэтому когда это все же произошло, он от неожиданности выпустил нити магии из рук. Демон, конечно, тут же спохватился и наклонился над жертвой, чтобы перехватить их. 

Но проблемы были и у леди Алессии, которая до этого не практиковалась в вонзании кинжала в свое тело и понятия не имела, как самоубиться наиболее эффективно. Поэтому она благополучно завершила маневр, воткнув занесенный нож куда придется. Кто же виноват, что на пути ритуального клинка снова оказался демон? 

Алые вихри, усиленные кровью хозяина, вырвались на свободу и понеслись по залу, круша и ломая все на свое пути. Лимит везения инкуба, видимо, был исчерпан окончательно, потому что первый же сорвавшийся с потолка камень попал аккурат в то место, куда до этого угодила кость возмездия. Демон не успел ничего предпринять, безвольно рухнув на пол. 

С потолка и стен сыпалась каменная крошка, приспешники в ужасе пучили глаза, но не могли снять демонические чары. Леди невеста с пронзительным воплем “Ненавижу!” и твердым намерением выцарапать сопернице глаза неслась на Анну. 

– Извини, – сказала Анна, и, дотянувшись до проверенной в бою кости, стукнула леди по темечку.

Леди расслабилась и затихла.

Анна бросилась к детям. Дрожащими руками она сдернула мешки, на нее смотрели две пары испуганных глаз.

– Сейчас, сейчас, – бормотала она, – мы уйдем отсюда.

Тео молча пытался просигналить ей о чем-то глазами. Анна проследила за его взглядом и поняла, что он указывает ей на кулон на шеи Ванессы.

– Щит? – спросила она.

Тео моргнул.

– Активировать кровью? – догадалась Анна.

Тео моргнул еще раз.

Анна огляделась в поисках чего-нибудь острого и наткнулась глазами на кинжал. Не думая долго, она рывком вытащила его из безчувственного тела демона. Кинжал был весь в крови, поэтому Анна, поморщившись, слегка обтерла его об юбку и, зажмурившись, от души ткнула им себя в палец. Палец тут же начало невыносимо жечь, и Анна успела подумать о том, как бы заразу какую демонскую в рану не занести, но капли крови уже начали падать на кулон, и Анна выбросила несвоевременные мысли из головы. Окропив артефакт кровью, нажала на жемчужинку. Вспыхнул голубой щит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Временно они были в безопасности, но вихри бесновались, швыряя каменное крошево, и Анна понимала, что вряд ли они уйдут из этих катакомб живыми.

– Да тихо вы! – заорала она на беснующуюся магию, сжимая в ярости кулаки. Ей надо было подумать, а вокруг все грохочет, пыль, камни, всполохи магические… Короче, бесит все!

И вихри… замерли. Анна тоже. Вихри попытались встрепенуться, взвиться, рвануть под свод… 

– Цыц! – рявкнула на них Анна. И ей показалось, что магические всполохи зависли в недоумении. Она не стала размышлять об этом, погрозила им кулаком, подхватила неподвижную Ванессу и понесла ее к выходу из зала. Оставив ее у стены в безопасном пока коридоре, она вернулась за Тео.

Мальчика она подхватила за подмышки и потащила к дверям. Дышать было тяжело, пыль стояла столбом, с потолка продолжало что-то падать с оглушительным треском, пол был усеян острыми осколками, но вихри застыли в неподвижности, и Анне казалось, что они с интересом наблюдают за ней.

“Я смогу! Я справлюсь!” – твердила Анна про себя и тащила мальчика на выход.

И вдруг ей стало легче. Сквозь пыль и слезы она даже не сразу поняла, почему.

Она покрутила головой и обнаружила наглого рыжего мантикора, который подталкивал Тео за ноги, помогая тащить его к выходу.

– Спасибо! – от души поблагодарила Анна котика. “Сочтемся!”,  – махнул он шипастым хвостом.

– Там еще Алессия, исса Снайк и барон Лисарт, – зачем-то сказала она коту.

“Ну и пусть” – кот независимо облизывал лицо Ванессы.

– Они под заклятием барона, вдруг только он сможет его снять. Надо его спасать. “Если он еще жив” – добавила она мысленно. Котяра замер, прислушиваясь, Потом развернулся и отправился в зал, а Анна услышала, что кто-то бежит в их направлении. “Хоть бы это был граф”, – подумала она и устало опустилась на пол рядом с детьми.

***

Они успели. Когда одна из мантикор неожиданно сорвалась на бег и скачками скрылась  в проходе, отряд тоже прибавил ходу и перешел на бег. Но тоннель был узкий и процессия изрядно растянулась. 

Когда они услышали грохот и увидели впереди облако пыли, Даниель предположил, что случился обвал, и просил всех Богов, чтобы они успели.

Только когда сквозь марево он разглядел сидящих у стены Анну с детьми, граф смог выдохнуть.

– Мы уходим! – сказал Даниель, поднял на руки дочь и кивнул своим людям. Еще двое тут же приготовились подхватить Тео и Анну.

– Но там еще люди! – попыталась протестовать Анна.

– Я разберусь, – ответила ей юная стройная девушка в обтягивающих брюках. 

“Молоденькая  какая, она-то что здесь делает?!” – подумала Анна прежде, чем признала в девушке жрицу. 

Но тут над их головами засветился купол, ограждая от шума и пыли, и Анна сразу поверила, что Светлейшая справится. Та не подвела – она провела руками над Тео и Ванессой, оцепенение спало, дети тут же бросились к отцу и Анне, плача и пытаясь обнять их обоих разом.

– Идите, – велела Аэлика. Граф снова поднял на руки дочь, еще двое взяли Тео и Анну, и небольшой отряд под желтым светящимся куполом отправился в обратный путь. 

Анна уже не видела, как Светлейшая вошла в зал со старым капищем, как съежились и поспешили убраться в приготовленные накопители разошедшиеся без Анны вихри. Не видела Анна и того, как жрица склонилась над демоном:

– Ну что, Ингвар, вот мы и встретились. 

Она шепнула пару слов, и личина барона Лисарта истаяла, обнажив истинную суть демона Бездны.

***

Во дворец Анна не вернулась. Выбравшись из катакомб, все сели в приготовленный экипаж и отправились в столичный дом графов Саккирел. Там Даниель передал Анну с рук на руки целителю, оставил охрану и Джона и ушел.

Вояка-целитель осмотрел все троих, сказал, что вреда здоровью демонские заклятия не принесли, и прописал укрепляющее и успокаивающее зелья.

Леди Ирма появилась с горничными, те ахая и охая, тут же отправили Анну отмокать в ванну, приготовили ей чистую одежду, горячий ужин и теплую постель. Леди Ирма тоже суетилась вокруг, распоряжаясь то поправить подушки, то найти более теплый халат, то разогреть еще раз ужин, то сходить и узнать, как там дети. Впрочем, и дети, и Джон как-то незаметно оказались у Анны в покоях, и леди Ирма тут же распорядилась накрыть ужин на всех здесь же. 

Анна растеряно наблюдала эту суету вокруг. Адреналин спал, и у нее подрагивали коленки. Несмотря на горячую ванну и выпитый отвар, ее знобило, и произошедшее предстало совсем в ином свете. Она немного заторможенно отмечала, как леди Ирма подливает ей горячего чаю с молоком, как Тео приносит и укутывает ее теплым пледом, как Джон ставит ее кресло поближе к затопленному камину. А Ванесса откуда-то притащила теплые шерстяные носки и натянула их Анне на ноги. Первый раз после того, как она уехала из своего поселка, о ней так заботились. Первый раз после того, как она попала в этот мир, Анна не чувствовала себя чужой. В носу защипало, и она расплакалась.

***

Граф Даниель и леди Аэлика, появились утром. 

– Все живы,– сразу успокоила Анну Светлейшая, которая сегодня была больше похожа на школьницу старших классов – щеки разрумянились, в глазах азарт, ни следа от былой чопорности. И одета она была под стать – черные брюки, водолазка и куртка с множеством карманов. 

Анна не знала, что это униформа служащих департамента магического правопорядка, главу которого Светлейшая только что отправила в отставку.

– Мы хотели узнать подробней, что вчера произошло, – сказала Аэлика, а Анну покоробило это ее “мы”. Хотя она признавала, что с графом, который сменил свой камзол на походную форму, они смотрелись очень гармонично.

– Хорошо, – ответила Анна, – я все расскажу.

Она начала рассказывать и опять сама не поняла, как ей удалось припомнить все в деталях. Анна говорила, Светлейшая и граф слушали внимательно, не перебивали, только иногда переглядывались. И эта их слаженность раздражала. 

Снова Анна чувствовала себя лишней, а после вчерашнего вечера, когда она заснула, окруженная теплом и заботой, это было вдвойне неприятно. Как будто сначала поманили чем-то сказочным, а потом обманули. Она замолчала. Аэлика начала задавать вопросы,  Анна отвечала односложно, и граф прекратил расспросы:

– Ани устала, тетя. Нам пора. Мы узнали достаточно, – сказал мужчина.

– Да, пойдем, Даниель. У нас еще много дел. Исса Анна, не выходите из дома сегодня, – согласилась с ним жрица.

– Я арестована? – зло бросила Анна и отвернулась к окну. Парочка раздражала все сильнее. Анна понимала, что еще немного, и она снова разревется. А ей вчерашней истерики хватило, после которой леди Ирма до самой ночи сидела рядом, гладила ее по спине и отпаивала травяным отваром, Несси наотрез отказалась покидать ее и осталась спать вместе с Анной, Джон заявил, что тоже никуда не уйдет и переночует в гостиной на диване, а Тео сходил к себе и просто перенес матрац.

– Нет, откуда такие мысли? – недоуменно спросила Светлейшая и посмотрела почему-то на графа.

Даниель же смотрел на Анну и, видимо, сделал какие-то свои выводы. 

– Езжай одна, тетя. Я буду позже, – сказал граф. Та понимающе хмыкнула и вышла из покоев девушки.

Даниель подошел к Анне и присел перед ней на корточки.

– Ани, посмотри на меня, – попросил он. 

Анна помотала головой и постаралась отвернуться еще сильнее. Вот эта нежность, что сейчас звучала в его голосе, ей точно не нужна. Пусть идет к своим Алессиям, Аэликам и прочим ледям, а ей вообще домой собираться пора!

– Ани, барон сказал, что про Несси демоны давно знали и планировали использовать в ритуале для открытия прохода вместо матери. Понимаешь?

Анна не понимала, поэтому слегка покосилась на графа в ожидании продолжения. 

– Ему невыгодно было ее убивать.

И тогда Анна поняла! Глаза ее расширились, и она всем телом развернулась к мужчине в ожидании разгадки.

Но граф только покачал головой:

– Мы пока не знаем, кто. Мы все заблуждались. Мы думали, что нелюди что-то замышляют у себя, а они уже здесь. Их прикрывают демоны. Вокруг целый заговор, многие из верхушки втянуты в него, а мы все ждем прорыва с Запретного континента. Я виноват перед тобой, Ани. Я обещал, что сумею защитить тебя, но ты оказалась в беде. Не хочу рисковать, поэтому побудь пока дома с мамой и детьми. Здесь вы в безопасности. И вот, держи, – и Даниель протянул Анне ее брошку. – Пожалуйста, не снимай. Мне будет спокойнее.

Анна взяла брошь, сжала в кулаке и почувствовала тепло, идущее от нее. И она сразу успокоилась, и даже дышать стало легче, как будто до этого ей плита на грудь давила, а теперь ее убрали.

– Я пойду? – спросил граф у Анны.

Она молча кивнула. Он поднялся на ноги, но уходить не спешил, так и стоял перед нею.

– Проводишь меня? – поинтересовался он как бы между прочим, но с места не сдвинулся.

Анна кивнула и уперлась руками в подлокотники кресла, чтобы подняться. Мужчина тут же подал руку, Анна осторожно вложила в нее свою ладонь.  Мгновение – и она прижата к его груди. 

Они оба задержали дыхание. Анна растерялась – вроде надо оттолкнуть мужчину, но все внутри было категорически против этого. Даниель почувствовал, как напряглась в его руках Ани, поэтому замер и старался держать ее очень бережно, боясь спугнуть.

Анна подняла голову. Даниель смотрел на нее, не отрываясь. Она собралась что-то сказать, приоткрыла рот, но не могла подобрать слов. Граф склонился ближе. “А, была не была! Когда, если не сейчас?” – подумала Анна и сама потянулась к мужчине.

Поцелуй вышел упоительный. Столько нежности и тепла дарили  мягкие губы и бережные касания графа, что Анна сама не замечала, как все сильнее вжимается в мужчину в желании слиться с ним. Не телом, нет. Хотелось слиться душами, так, как будто этот мужчина – часть тебя, единственный во всех мирах, предназначенный судьбой. 

Вот мысль о судьбе и вернула Анну в реальность. Судьбы не существует! Она отстранилась. Граф нехотя отпустил ее.

– Идите, ваша Светлость. Мне кажется, я уже проводила вас. – Анна смущалась и прятала глаза.

Граф снова крепко обнял ее, чмокнул в макушку, сказал “Дождись меня” и с шальными глазами покинул покои.

Анна села на кровать и закрыла лицо руками.