Глава 9

На одном из занятий, которое вёл совершенно лысый негр, мне пришла в голову мысль разобраться, что недоговаривал Ярослав о жизни и деяниях Тёмного лорда. Собственно, сам учитель меня на эту мысль и натолкнул. Надо сказать, что он обошёлся минимумом инвентаря: справа от него в воздухе висела довольно грязная белая тряпка метр на метр с лохматыми краями. А на ней — возможно, углём — были нанесены истёртые и неровные круги. Сам же учитель, сложив ноги по-турецки и уложив руки на колени, так же висел примерно в метре от пола. И молчал!

На меня его молчание действовало умиротворяющее и совершенно не мешало. Учитель несколько раз бросил на меня удивлённый взгляд, а потом загадочно улыбнулся и кивнул. Тут-то я и вспомнила слова Ярослава:

— …Причина появления Тёмного лорда была, но не это главное…

А вот меня всегда «не главное» и частности интересуют! Правда, карт или иллюстраций, чтобы разглядеть это главное, сейчас не было. Кроме тряпочки, конечно. Вот к ней я и обратилась с вопросом! Не самое глупое действие в моей жизни…

Приглядевшись, я поняла, что круги на тряпке не только неровные, но и движутся. Вот между кругами я и провалилась со своим вопросом!

Вообще-то Яська меня просто пожалел! Война там была… Жуткая! И я как-то сразу попала на волну, о которой говорил учитель в чалме, а через короткое время была готова сломать «доску для сёрфинга» о лысую голову негра! Это же его тряпочка с кругами!

Страшная война, как и обычно, шла из-за глупости. Об убийстве герцога в плане провокации или чём-то подобном речи не шло. Скорее уж о вечном споре, с какой стороны разбивать варёное яйцо — с тупой или с острой. Зато воевали все против всех! Создавались и распадались коалиции, тайно и явно нарушались договорённости, заключались ничего не значащие пакты… И, конечно же, гибли сотни тысяч, а доход получали единицы. Лучше всех устроились нечистоплотные маги — поналетели со всех Листов, сговорились и задрали цены на услуги. Как обычно, в общем-то.

К тому же без магов обойтись в той войне было — ну никак! Война войной, но границы стран участников практически не менялись. А чего зря стараться, наступать, захватывать, если парочка магических ударов в миг восстановит статус кво? Да ещё с огромными потерями.

Так и воевали лет восемьдесят ни шатко ни валко. Услугами магов пользоваться прекратили — чего ресурсы зря тратить, когда населению есть нечего? Ну и обиделись маги. И предложили кому-то особую услугу. С большой скидкой. Испытания провели на Австралии. С очень впечатляющим результатом! Но…

Отсюда Яська всё точно живописал. Явился рыцарь в непроницаемо чёрных доспехах. Причём ко всем сразу. Магов построил, в прямом смысле слова, и, после недолгого созерцания, сжёг всех соучастников австралийского дела. Понятно, что оставшиеся очень впечатлились и получили задание исправить содеянное. Также маги всем раскрыли статус пришельца, рассказали о проблемах при несогласии с ним. Позже Тёмный лорд повелел проштрафившимся магам жить на этом Листе и следить за порядком.

Следующими стали правители. Собственно, их-то и следовало перевешать без суда и следствия, но у Тёмного лорда оказались свои взгляды на жизнь. На огромной карте своим мечом он провёл линии границ, совершенно не интересуясь мнением присутствующих.

— Двенадцать империй будет у вас на Листе. Мирных. Разрешаю холодное оружие. Любое другое будет уничтожаться вместе с изобретателями и заказчиками. Ещё…

— Возражаю! — выкрикнул один из правителей.

— Почему? — добро поинтересовался Тёмный лорд, и его доспехи исчезли. Перед правителями предстал могучий брюнет с синими глазами и лёгкой улыбкой на губах.

— Америка всегда демократически влияла на мировые…

Тёмный лорд взмахнул рукой, и верхняя часть самой демократической страны мира отошла Канадской империи.

— Это произвол! Я представляю могущественную…

Ещё взмах руки, и приросла землями другая империя.

— Я призову народ…

Тёмный лорд поморщился, и американский правитель словно подавился. Да и неудобно говорить, если у тебя исчез рот с лица.

— Герцог Шэрр. Будьте добры, заберите отсюда эту старую отупевшую тушку.

Шэрр вместе с американцем исчез на мгновение и тут же, появившись вновь, отшвырнул упомянутую тушку в угол.

— Почему? — поинтересовался Тёмный лорд.

— Потом заберу, — пообещал герцог. — А пока пусть побудет наглядным примером.

Пример получился предельно наглядным: растерянный старичок сидел на полу, пускал слюни, хныкал и тихонько подвывал.

— И, если мой лорд не возражает, я хотел бы прокатиться с Дикой Охотой по этому Листу с пристрастием. Собрать души убийц, насильников… Всё как обычно.

— Мне тоже не хочется задерживаться на этом Листе Книги Мира без надобности. Удачной охоты, Кормчий!

А потом Тёмный лорд дал… Не десять заповедей, конечно. Побольше. На два толстенных  тома набралось законов и правил.

И пришли двести пятьдесят тучных лет…

Я ещё подумала, что вот бы нам этого Тёмного лорда с Кормчим Дикой Охоты минут на пять! Не жизнь была бы, а сказка! Только без войны, конечно!

В новообразованных империях как-то сразу догадались, что без императора никак не обойтись. И, в общем-то, вполне сносно справились. В Российской империи Романовы править начали, в Османской тоже из истории подыскали звучную фамилию. В Южно-Американской империи правитель именовался просто и незамысловато — Кетцалькоатль. А вот английская королева европейцам чем-то не глянулась, и Англия гордо отделилась. Ну и североамериканцы, как всегда, выпендрились по полной программе — президент у них. Выбирают старичков, а потому — часто. И не маги они, понятно. Да и империя у них с гулькин нос получилась. Их президентов не на все императорские советы приглашают.

***

Когда урок закончился, учитель вдруг заговорил:

— Мой друг Крулай, несомненно, прав — при вас очень приятно вести занятия.

Я по жизни догадлива, но осторожна. А потому посмотрела на лысину негра и уточнила:

— В чалме?

— Да, — кивнул учитель.

— Передавайте ему привет!

— Он будет счастлив, — заверил негр и исчез вместе с волшебной тряпочкой.

Уже во время прогулки по саду я спросила:

— Как же вас украли? Если в законах указано, что за причинение вреда императорским особам полагается смерть…

Дети рассмеялись.

— Так ведь нам вреда особого и не причинили! — пояснил Ярослав. — В котят обратили, в мешок вонючий сунули… Это да! И бросили умирать. Но нам же повезло?! Ты нас забрала и приютила! А значит, и закон не сработал!

— Ведь вас насильно превратили!

— Да! — подтвердила Анастасия. — А если самому превращаться, то и зеркал не надо!

Рука Ярослава вдруг исчезла из моей ладони, а на платье что-то повисло… Посмотрев вниз, я увидела сердитого котёнка, вцепившегося коготками в материю на бедре. Котёнок моргнул и мяукнул.

— Яська! Прекрати!

И Ярослав тут же взял меня за руку.

— Это просто! — заверил он. — А вот тому, кто с нами возился, не один мощный артефакт нужен был! Сильного мага во дворце сразу заметили бы! Даже в личине! Значит, у него пособники были и набор амулетов и артефактов! Некоторые следы дядя Егор сразу нашёл, но… Исполнитель, похоже, мёртв! Только даже тело найти не могут! И это не интересно…

Он нагнулся, вытащил из куста прутик и помчался по дорожкам. По-моему, прутик-сабля был один и тот же. Это притом, что игрушечного оружия всех мастей и размеров у императора хватило бы на целый детский дом...

— А мой принц, — горячо зашептала Анастасия, — совсем с ума сошёл! Всё, как ты сказала! Каждый день пишет письма, кается и обещает на лошадь даже не садиться! Теперь я его помучаю!

— Зачем? — удивилась я. — Он же тебе нравится?

— Ну и что?! — в свою очередь удивилась Великая княжна. — Он же надо мной издевался?! Теперь моя очередь!

Я вздохнула и погладила белокурые локоны семилетней обиженной невесты.

— Иногда мужчины глупят. Выделываются, совершают с их точки зрения героические поступки… Даже хамят. Но это от слабости. Тебе-то зачем над ним издеваться, если он и так уже паникует? Лет через восемь-десять влюбишься и будешь мучиться оттого, что сейчас его не пожалела.

— Ты же говорила, что я могу влюбиться в кого-то другого?!

— Говорила. Но тогда сейчас он не стоит твоих усилий. И лучше дружить, чем воевать.

 Она задумалась, а я вдруг осознала, что только что давала сердечные советы семилетней девочке с соображалкой лет на четырнадцать-пятнадцать! А ведь она меня кое-чему и поучить может…

***

А после обеда император повелел провести время за играми в моих комнатах. И котят с собой взять. Было весело — Светка носилась по полу и креслам, котята за ней…

— А они её не поцарапают, если догонят?! — забеспокоилась я.

— Не смогут, — улыбнулся Ярослав. — Сокол даже царапины не оставил. У нас была такая змейка. Мы с Аськой её из леса пронесли в корзинке. Так  стражники эту змейку по всему дворцу два часа ловили!

— А потом? — спросила я.

— Потом… Потом пришёл дядя Егор, наложил заклятие и отправил змейку обратно в лес.

— Мы к ней только привыкать начали… — вздохнула Анастасия. — Но она не такая умная, как Светка, была! Вылезла не вовремя, её и заметили!

— Так может Светке больше повезёт? — улыбнулась я.

— Я что хотел спросить, Катя, — после паузы сказал Ярослав. — Вот когда ты с папой и мамой говоришь, дядя Егор с тобой в Австралию переносится…

— Куда?! — удивилась я.

— В Австралию, к магическому замку. Там связь с любым Листом Книги Мира возможна. Вот мы с Аськой и подумали… Может, твоих родителей на наш Лист забрать и поселить недалеко от дворца, в имении? Ты тогда сможешь хоть каждый день к ним ездить. И мы с тобой. А они и ты спокойны будете.

Я обняла обоих и вздохнула.

— Спасибо. Но… Они у меня люди простые. Непривычно им будет. Я сама-то то и дело пугаюсь! А уж им и до инфаркта недалеко будет! Пусть уж всё останется, как есть. А звонить им я реже буду.

— Нет! — затряс головой Ярослав. — Для дяди Егора перенос — самое простое дело! Мы хотели, чтоб…

Пока он подбирал слова, я улыбнулась и спросила:

— Не сбежала?

Они оба кивнули.

— Давайте так сделаем. Два месяца я обещала с вами работать. А потом и поговорим. Хорошо?

— Да! — обрадовались мои наниматели.

— Только ты не бросай нас, — попросил Ярослав. — Мы можем платить больше, чем…

Он вдруг удивлённо приподнял брови и провёл ладошкой над моей грудью.

— Что это?!

Я даже не сразу поняла, о чём он спрашивает. А потом подцепила шнурок и вытащила подарок учителя из Магриба:

— Этот амулет мне Курулай в чалме дал.

— Крулай, — поправил Ярослав. — Можно?

И протянул руку. Долго поворачивал чёрный столбик перед глазами, словно читая что-то, шевелил губами, а потом свободной рукой начертил в воздухе какую-то сложную светящуюся схему.

— Это не амулет, Катя! — с восторгом воскликнул он. — Сложнейший артефакт из множества заклинаний! И каких! Я подобных даже у дяди Егора не видел! Вот здесь, — император ткнул пальцем в светящиеся квадратики, кружочки и полосочки, — только то, что я смог разобрать! На тебя невозможно напасть, но тут же Обратное Зеркало!

— И что? — не поняла я.

— Ну… Если в тебя метнуть заклятие огня, то враг тут же замёрзнет! И чем сильнее будет заклятие, тем больше он получит! И мгновенно! А тебе и делать-то ничего не надо! Здесь и ключи-отмычки есть, и целый набор предупреждающих заклятий! И всего ещё полно! Только моя схема не полная… Я почти уверен, что этот артефакт и порталы в подземелье открыть может! Богатый подарок! Ты носи его и не показывай никому! И мы с Аськой можем быть за тебя спокойны!

Я уже собралась надеть этот цилиндрик на шею, когда Ярослав меня остановил:

— Подожди, не надевай! Пойдём мы тебе покажем! Должно сработать!

Они отвели меня в спальню и предложили положить артефакт на комод. А потом с хитрыми лицами попросили подойти к стене рядом с тумбочкой.

— И что? — спросила я.

— Ничего! — рассмеялась Анастасия. — Теперь надень его на шею!

Я надела и снова подошла к стене. Деревянный цилиндрик на груди дрогнул, а стенная панель с тихим щелчком отошла в сторону.

— Вот это артефакт! — восхитился Ярослав. — Эти скрытые двери закляты кровью так, что открываются только членам императорской фамилии! А он вскрыл за секунду!

Я потрясённо смотрела во тьму, где медленно разгорался светящийся шарик. Это что же?! Любой дурак может прямо ко мне в спальню влезть?!

Возможно, что я произнесла это вслух… Потому что дети хихикнули, а Ярослав сказал:

— Никто, кроме нас с Аськой, там не пройдёт!

— А регент?

— Дядя Егор? — удивился Ярослав. — Зачем ему?! Он просто переносится куда надо, и всё! По тайным коридорам он не ходит!

— Уже хорошо, — кивнула я. — И что там?

— Если идти вправо, то там Аськина спальня и моя! Ну и двери в другие комнаты! — пояснил Ярослав. — А влево мы ходили только до поворота к колодцу! Если в него прыгнуть, то долетишь до подземелий, где порталы расположены!

— Это через этот колодец вас украли?

— Наверное. Мы не помним…

Я потянула панель и, когда она встала на место, озадаченно произнесла:

— Как же тебя запереть?

Хитрый артефакт на моей груди завибрировал и затих. А Ярослав бросился к панели, закрывающей тайную дверь, толкнул несколько раз и почти шёпотом сказал:

— Ай да Крулай!

— Теперь ты можешь приходить к нам ночью, когда все уснут, и рассказывать сказки! — мечтательно заявила Анастасия. — Да, Катя?!

— Нет! — уверенно сказала я. — Сказка на вечер только одна! И ночью надо спать! И ваши тайные двери запру! А то в колодец свалитесь!

— А нам и не надо там ходить! — засмеялся император, а Великая княжна вторила ему.

***

А на следующий день Ярослав меня потряс! Не одну меня, конечно, — у регента лицо аж дважды вытягивалось в течение получаса!

Начиналось утро обыденно: завтрак императора и его сестры, прогулка по саду… Регент нарушил наше уединение минут через десять. Я как раз закончила складывать из листа бумаги лягушку. Книгу «Оригами» я купила на развалах давным-давно, однако как освоила изготовление подпрыгивающего земноводного, так и не заглядывала в первоисточник. Возможно, что лягушка получилась неказистая, но дети по очереди тыкали в неё пальцами и хохотали.

— Мой император! — поклонился регент. — Прошу прощения, Великая княгиня и Екатерина, но императора ждут дела!

— Какие ещё дела, дядя Егор?! Мы на прогулке после завтрака!

— Понимаю, ваше величество! Но прибыли посланники десяти империй, и они желают вручить петиции лично вам! В тронном зале вас так же ожидают все министры и часть придворных!

— Меня желают видеть, регент? — У Ярослава даже голос теперь звучал по-другому — высокомерно, с язвинкой. — Мне казалось, что здесь желать могу только я!

— Возможно, я неправильно выразился, ваше императорское величество! Но любую петицию следует принять, а потом решать, как поступить!

— Хорошо, — со значением произнёс Ярослав. — Великая княжна Анастасия! Катя! Вы сопровождаете меня!

Лицо регента слегка вытянулось, и он то ли крякнул, то ли хмыкнул, но овладел собой мгновенно.

— Мой император! Этикет принуждает…

— Великий князь! — оборвал Ярослав регента. — Может ли этикет принуждать меня?!

Регент размышлял не более двух секунд.

— Конечно же, нет, мой император! Прошу всех взяться за руки!

Ярослав оказался между мной и Анастасией, а регент легонько коснулся наших плеч… В тот же миг мы очутились в широком, хорошо освещённом коридоре, рядом с огромными распахнутыми дверями.

Регент тут же откланялся:

— Я обязан встречать вас, мой император, в зале!

И исчез. Наградив меня не очень-то любезным взглядом.

— Ярослав, — обратилась я к императору. — Может, мне не ходить?

— Ходить! — отрезал Ярослав и взял сестру за руку.

А за дверью церемониймейстер ударил посохом в пол и возвестил:

— Его величество император российской империи, Великий князь всея Руси и прочая, и прочая Ярослав Игоревич Романов! Великая княжна Анастасия Игоревна Романова!

И опять пристукнул посохом. Это я просто домыслила, потому что в кино видела.

Однако император с места не сдвинулся и даже придержал сестру. Выждав, он негромко сказал:

— И их гувернантка Екатерина…

— И их гувернантка Екатерина! — громким эхом откликнулось за дверью.

И мы вошли в тронный зал.

Что мне делать дальше, я понятия не имела, но выручил, как ни странно, регент. Он с поклоном принял у императора руку Анастасии и, прикрываясь ей, указал мне на место слева от трона. Сам же усадил Великую княжну в кресло справа и встал рядом. Я же решила, что не вышла фэйсом стоять на одной линии с регентом, Великой княжной и императором, а потому пристроилась в полуметре от трона и примерно так же позади. И, кстати, заработала короткий одобрительный взгляд регента.

В сам зал я глянула лишь мельком и принялась изучать резьбу на троне. Ничего интересного! Сотня придворных по обеим сторонам зала, справа, перед регентом, с десяток разодетых в пух и прах мужчин разного возраста, а левее меня — несколько писцов за низкими столиками. Ни от кого в зале я поддержки или одобрения не ждала. Так что созерцать сложную резьбу трона было гораздо интереснее. Птички, рыбки, цветочки…

Ещё я заметила, что Ярослав вертит в руках бумажную лягушку, и даже хотела сделать ему замечание, но, по счастью, не успела.

— Полномочные посланники империй с петициями к российскому императору! — донеслось с другого конца зала.

Придворным пришлось податься к стенам, потому что посланники не желали пропускать друг друга вперёд и идти во втором ряду. А за ними маршировали десять латников с алебардами. В общем-то, совершенно оправдано — если что, так каждому посланнику по топору!

А ещё я заметила, что император крутил в руках бумажную лягушку. А я была уверена, что она на скамейке осталась.

И тени… От трона императора в зал вели пять ступеней и как раз на уровне второй словно гуляло лёгкое марево. Очень похожее на то, которое сопровождало Ярослава во время его беготни вокруг клумбы, и на то, которое промелькнуло на балконе перед моими глазами. А ещё на тени, затянувшие стены и окна комнаты моей квартиры во время первого нападения регента. Дети позже объяснили мне, что это просто особая охрана. Каким-то образом эти тени различают друзей и врагов, а также опасные намерения, и закрывают охраняемого. У них даже девиз: «Погибнуть, но дать время!» Камикадзе, в общем-то…

Посланники подошли, остановились метрах в семи от ступеней, ведущих к трону, и разом поклонились. Ярослав лениво сделал движение рукой, словно отмахиваясь от комара, и регент тут же сказал:

— Его величество император российский приветствует посланников! Какое не терпящее отлагательств дело привело вас сюда?

Посланники дёрнулись одновременно и протянули перед собой папки с документами. Но опытный регент тут же добавил:

— Начинайте справа!

По мне, так император не отрывал свои светлы очи от белой бумажной лягушки в руках, но, как оказалось, очень внимательно слушал.

Правый крайний из ряда сделал шаг вперёд и открыл папку. Интересно, что стоящий за ним латник тут же опустил оружие и нацелил его в спину своего подопечного. Похоже, просто так произносить что-то в сторону императора предельно опасно… Так что в этом плане мне очень повезло!

— Мой светлоликий господин, император Южной Америки и островов, сияющий Кетцалькоатль шлёт своему другу императору российскому Ярославу Игоревичу Романову привет и тайное послание!

После чего он аккуратно закрыл папку, скользящим шагом подошёл и с поклоном положил папку на нижнюю ступеньку основания трона. Столь же изящно, не поворачиваясь к императору задом, скользнул на своё место.

«Вот интересно… А этот самый Кетцаль-как-его-там, он так же, как и его посланник, в костюме ходит или в цветных перьях?» — подумала я, пока следующий дипломат вёл точно такой же ритуал, как и первый.

Странно, но регент всё больше хмурился, а император проявлял полнейшую безучастность к происходящему — лягушкой играл. Однако когда вперёд выступил пятый посланник и сообщил:

— Император Европы… — и словно подавился.

Ярослав вдруг встал с трона, подошёл к Великой княжне и протянул ей лягушку.

— Мой император! — зашептал, почти не двигая губами, регент — Нельзя во время…

— Мне?! — резко спросил Ярослав. — Сейчас посмотрим!

Он повернулся к залу и двинулся вниз, остановившись лишь на последней ступени, наступив на одну из папок. В полной тишине император указал пальцем на посланника Европы, а затем на узорчатый мраморный пол прямо перед собой. Посланник подходил медленно, словно завороженный взглядом змеи, а Ярослав дважды повторил:

— Ближе! Ближе!

А вот регент, когда я бросила на него взгляд, выглядел, как молнией поражённый: широко распахнутые глаза, приоткрытый рот… И выражение полной растерянности на лице.

Тем временем Ярослав, перед которым сгустилось дымчатая преграда, спросил:

— Вы француз?

Посланник сделал шаг назад, поклонился и ответил:

— Да, ваше величество! Я родился и вырос во Франции! Но сейчас я представляю…

— Неважно! Насколько я могу судить, вы доложите министру иностранных дел Франции первому… Ещё до императора!

Другие посланники стояли как замороженные, а вот среди придворных кто-то отчётливо ахнул. А собеседник Ярослава несколько раз приоткрыл рот, не в силах произнести ни звука.

— Хорошо! Надеюсь, что вы также передадите и моё крайнее возмущение… Принц Франции счёл возможным обидеть мою сестру Великую княжну Анастасию Игоревну Романову! Запомнили? Хорошо! А теперь зачитайте мне  тайное послание императора Европы! Самую суть!

— Но… Ваше императорское…

— Вы разучились читать, посланник?!

— Я… Оно секретное и предназначено только вам!

— Отравленное?! Несёт в себе болезни?! Заклятия?!

Кстати, регент к этому времени из шока вынырнул и даже едва заметно улыбнулся. Но с места он сдвинулся, лишь когда позвал император:

— Регент! Проверьте эти послания!

Великий князь быстро подошёл к императору, внимательно посмотрел на четыре папки под его ногами, прищурился на ещё не поднесённые документы и лишь потом бросил быстрый взгляд на раскрытую папку в руках француза.

— Совершенно безопасно, мой император! И они уже были проверены! — заверил регент.

Ярослав кивком поблагодарил и вновь обратился к посланнику императора Европы:

— Не бойтесь! Вы умрёте не сегодня! Вскройте конверт!

Трясущимися руками посланник сломал печать и вытащил сложенный вдвое лист бумаги. Развернув её, он принялся читать слегка заикаясь:

— «Император Европы…»

— Пропустить! — потребовал Ярослав.

— Э-э… «Очень беспокоюсь о вашем здоровье после недавних событий. Если вам или вашей сестре нужны опытные лекари…»

— Пропустить! Лекари у нас и свои есть!

— «Спешу предупредить, что в вашем дворце…» Здесь ничего интересного, ваше…

— Читать! Я и сам определю, что интересно!

— «…в вашем дворце завелась измена. Как мне доложили, ваше похищение подготовил и осуществил…» Ваше величество! Это же секретная информация!

— От меня?! — изумился Ярослав. — Читать!

Посланник опасливо покосился на регента и резко понизил голос:

— «Подготовил и осуществил…»

— Не слышу!

— «Подготовил и осуществил…» Э-э… «Ваш регент Великий князь Георгий Александрович Романов…»

Придворные забубнили что-то и тут же, под взглядом регента, смолкли. А француз-посланник стоял бледный и, похоже, готовый к смерти.

— Любопытно! — Ярослав столкнул ботинком одну из папок прямо под ноги посланника императора Европы. — Есть ли ещё что-то опасное для меня?

— «Доподлинно известно, что ваша гувернантка готовит заговор с целью отравить…»

— Ве-есе-ело, — протянул Ярослав и посмотрел на регента. — В других посланиях то же самое?

— Почти, мой император! С некоторым разнообразием! И требования увеличить поставки продовольствия, снизив цены!

— Требования… — задумчиво повторил император.

— Прошу прощения, ваше величество! — взмолился посланник. — Это явно проблемы перевода! В оригинале было: «Настойчиво предлагаю!»

— Настойчиво… — эхом откликнулся Ярослав. И повернулся к регенту: — Как вы думаете… Может быть, снизить цены процентов на семьдесят-восемьдесят?.. Да что там! Бесплатно поставки делать! Они-то нам прямо-таки даром товары отдают!

Ответить регент не успел — император повернулся к посланнику и сказал:

— У вас две папки в руках! Что во второй?!

— Ваше императорское величество! Это просил передать министр иностранных дел Острова! Он…

— Английская королева хорошо себя чувствует?! Или и англичане желают получать бесплатные товары?! Бросьте папки к остальным, на пол! И займите своё место! Я буду говорить!

Но прежде чем держать речь император прошёлся по нижней ступеньке, хмуро посмотрел на регента и поднялся к трону. Надо ли говорить, что всё это происходило в мёртвой тишине, нарушаемой лишь шагами Ярослава.

— Подозреваю всех вас в преступном сговоре! — сказал император, глядя на посланников.

Алебардисты под лязг железных лат тут же сделали два шага назад и в спины дипломатов уставились навершия алебард.

— Ни один из императоров никогда не обратится с такими словами к равному себе! Также не станет император излагать без доказательств намеренный навет! А значит, в ваших папках поддельные тайные письма! Я обязательно посоветую в настоящих ответных письмах повесить либо вас, либо министров иностранных дел! В следующий раз голову носителя облыжных обвинений, направленных на меня или близких мне людей, я пошлю вместе с ответом! А тело… Хотя какое дело будет говорящей голове до тела?!

Придворные захихикали шутке императора, министры лишь улыбнулись, а вот посланникам было совсем не до смеха…

— Да! Чуть не забыл! — словно бы спохватился Ярослав. — В непричастности регента и нашего дяди к тем незначительным событиям, которые произошли не так давно, заверил герцог Шэрр! И, в отличие от вас, у меня есть тому свидетели!

Император посмотрел на министров, и они дружно, как один, кивнули.

— Регент! Цены на продовольствие повысить на двадцать пять процентов! Или больше! На ваше усмотрение! До тех пор, пока цена на нужные нам товары не станет приемлемой!

— Да, мой император! — скрыл улыбку в поклоне регент.

— Посланникам один час, чтобы покинуть пределы моей империи!

После этого Ярослав забрал лягушку у Анастасии, уселся на трон и принялся внимательно изучать бумажное земноводное.

— Вы слышали волю императора! — сказал регент. — Приём окончен!

***

На лицах спускавшихся по мраморной лестнице посланников читалось явное облегчение. А те, кто не успел вручить свои папки, вообще пребывали в хорошем настроении.

— Растёт император… — пробормотал кто-то.

— Да… Лет через семь-десять всех за горло возьмёт!

Посланники торопливо дошли до ворот дворца и исчезли — любые новости хороши, пока они свежие.

***

В саду регент сказал:

— Можно было дипломатичнее… Но в целом вы меня удивили, мой император!

— По-моему, так лучше, дядя Егор! А с дипломатией они бы ушли как победители!

— Пожалуй. Нас пытались принудить к оправданиям… Но свою силу, как и магические способности, пока лучше не показывать. Прошу прощения, что прервал ваш отдых!

Регент исчез, а я потёрла лоб и спросила:

— И ты бы отдал приказ рубить им головы?

— Зачем? — удивился Ярослав. — Они пешки! Но в древности подобные приёмы были очень действенны!

Император вытащил из куста прутик и улыбнулся:

— А с тем, кто всю эту ерунду затеял, пускай дядя Егор разбирается! До обеда есть ещё время!

И помчался по дорожке с воинственными криками.

Анастасия схватила мою руку, прижалась и плаксиво пожаловалась:

— А Яська в мою личную жизнь лезет!

— Может, так и лучше? — попыталась я успокоить Великую княжну. — Намылит твоему принцу папа шею, он и поутихнет.

— И поделом! Но со мной Яська мог посоветоваться?!

— Но откуда у Ярослава такая заносчивость и жёсткое отношение к людям?!

— Нас же учат, Катя! А он ещё и император!

— Да не учат вас, а шпигуют знаниями, как индейку сливами!

— Ну и что? — улыбнулась Анастасия. — Зато у нас есть ты!