Глава 10

Всё было хорошо: дети учились, мы гуляли, Светка радостно меня встречала вечерами… Но вот словосочетание «золотое время» я боялась употреблять даже мысленно! Опыт показывал, что здесь, стоило успокоиться, мгновенно наступал облом. И не какой-то там простенький, а весьма объёмный, если не сказать — глобальный.

Кстати регент доложился, что свой промах с деньгами исправил! Так и сказал:

— Всё привёл в норму. Без магии. Оставил вашим родителям три пачки денег. Остальное припрятал в вашей квартире.

Ну не клоун?! Родители у меня из ума ещё не выжили, а жизнь их думать научила! А вот что они там надумали, выяснится только при разговоре по телефону…

— Надеюсь, что не в моём белье спрятали? — поинтересовалась я, а Анастасия хихикнула.

— Нет! — отмёл регент мои подозрения.

Слишком резво отмёл, и слишком честно посмотрел в глаза… Шарился!

— Положил на тумбочку. Но кроме вас, Екатерина, их никто не увидит. И меня…

Наивный? Или и вправду никто не увидит? Хотя регенту лучше верить. Он же за мою зарплату отвечает? Значит, если что, компенсировать обязан!

— Мой император! Я хотел бы получить ваш совет!

— По поводу цен для Острова?

— Нет. Благодаря вашим усилиям это решилось — цены выравниваются! А у меня более важное дело к вам, мой император! Предлагаю отойти в сторону…

Всё, что я могу сказать про их разговор — это то, что Ярослав хмурился, а регент в чём-то убеждал его, но без явно выраженных эмоций.

— Моему принцу досталось! — радостно сообщила тем временем Анастасия. — По два письма в день пишет! Умоляет хотя бы картинку в медальоне поменять!

— Так поменяй, — улыбнулась я. — Если уж ему и так не сладко. А сменить можно?

— Да! Перед зеркалом встать, открыть медальон и захлопнуть! Тогда мы к тебе зайдём, там и поменяю! А то у нас зеркала совсем маленькие!

— Хорошо…

Ярослав подошёл к нам по-прежнему хмурый, да и у регента на лице читалась мрачная решимость и сомнения.

— Ты, Катя, иди с дядей Егором, — почему-то печально сказал Ярослав. — Он хочет…

— Так будет лучше, мой император! — как-то не особо учтиво перебил регент. — Я уверен!

Ярослав кивнул, а я встала со скамьи и вопросительно посмотрела на регента.

— Прошу со мной, Екатерина. — Он посторонился. И, вздохнув, сказал детям: — Учитель Крулай в Магрибе говорил, что лучше сразу предусмотреть всё и потом не печалиться…

Ещё я услышала требовательное:

— Яська! Что происходит?!

Нас окутал туман и тут же рассеялся, а мы оказались в кабинете регента.

— Хочешь побывать дома? — спросил он.

По мне, так совершенно идиотский вопрос! Ещё я подумала, что с регентом сложились странные отношения — наедине мы на «ты», при свидетелях на «вы»…

— Конечно, хочу!

— Понимаю. Из кабинета проще попасть куда нужно…

И нас вновь окутало туманом.

Мрачный коридор и тусклые светящиеся шарики на стенах — очень похоже на то, что я видела за тайной дверью в своей спальне! Наверное, так и было, потому что мы прошли десяток метров, свернули и оказались перед огромным тёмным провалом в полу.

— Не бойся, — сказал регент.

Он протянул руки и коснулся пальцами моих плеч. Я тут же решила, что если начнёт лапать, то и ладно! А вот если не начнёт… Закричу, что насилует! Для разнообразия!

Но регент приподнял меня над полом и шагнул в колодец…

***

Они словно зависли в воздухе. Екатерина понимала, что ничего случиться не может, но всё же зажмурилась. Это позволило Георгию без проблем смотреть на её лицо. Почему-то он был уверен, что вот сейчас странная зеленоглазая девушка уйдёт навсегда и в памяти останется только это — нежное лицо с лёгкой печатью страха. Он прощался…

Хотел пропустить её вперёд, но, спохватившись, сам возглавил шествие. И действительно — откуда ей было знать конечную точку пути? Миновав несколько ниш с нитями свёрнутых порталов, он остановился и коснулся камня. Нить задрожала и развернулась в веретено.

— Мне просто идти туда? — спросила Катя.

— Да,  ответил регент. — Ты окажешься прямо в комнате.

— И смогу там остаться?

Он согласно кивнул. А она сорвалась с места и растворилась в пелене портала.

— Ожидаемо… — тихо сказал регент, повернулся и зашагал по коридору.

Когда за его спиной раздался хлопок, он инстинктивно присел, повернулся на пятках и выбросил руку вперёд — меж его растопыренных пальцев вспыхнул маленький шарик, готовый сорваться и смести огненным смерчем любого противника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Блин! Какая же я растяпа! — расстроенно воскликнула Катя и присела, чтобы собрать книги.

Огненная смерть угасла в сжавшемся кулаке, а он не мог оторвать взгляд от чёткого контура её бедра под платьем.

— Почему ты здесь?! — почти закричал он. — Почему не закрывается портал?!

Катя собрала книги в стопку и, держа её в руках, встала. Раздражённо дунула на локон волос, который упрямо вернулся на место, и посмотрела в глаза регента.

— Я ж быстро! Схватила книги и обратно! Про портал не знаю… А ты решил, что наконец-то избавился?

На лицо Георгия уже вернулась обычная маска хладнокровия, непоколебимости и лёгкого презрения. Он забрал у Кати стопку книг, посмотрел на всё ещё открытый портал и кивком предложил ей идти вперёд обратно к колодцу. А заодно получил возможность, которой лишил себя по пути сюда: незаметно любоваться её фигурой.

Дойдя до площадки под колодцем, она повернулась и без слов взяла регента за локти. И они вознеслись вверх…

***

Теперь я могла рассказывать детям сказки на ночь достаточно близко к оригиналу. Читать приходилось на прогулках, но мне не мешали. Ярослав лишь раз заглянул в раскрытую книгу и сказал:

— Вечером расскажешь!

А вот Анастасия периодически подглядывала, а потом хитро улыбалась. Лиса!

По книге «Оригами» я быстро научилась делать журавликов. И первое же моё изделие Светка стащила! Уволокла к себе наверх, а когда я требовала вернуть — делала большие глаза и отрицательно мотала головой. Что уж она с ним делала? Ума не приложу!

Император, увидев эту книгу, повелел положить её на стол рядом с камином. Здесь же всегда находились ножницы, линейка и пачка бумаги. На первом занятии мы в основном портили бумагу. Но очень быстро Анастасия научилась делать разных животных и птиц. Ярослав же изготавливал бумажные головоломки, которые то цветком становились, то кубиком.

Светке всё это тоже было очень интересно. Она воровала бумажных зверьков и прятала по углам. И очень злилась на котят, которые находили её заначки и самозабвенно гоняли по полу.

Регента в эти несколько дней я не видела, и, как оказалось, это был плохой знак. Какой-то древний китаец на моём Листе (как я теперь называю свой мир) говорил: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». А на этом Листе мне попалось очень похожее по смыслу выражение: «Держи руку на пульсе врага круглые сутки. Если пульс участился — бей без жалости! Твой враг что-то задумал!» Кстати, тоже китаец сказал. Земля, что ли, у них такая, что сплошь философы растут?

На прогулку по саду регент заявился на пятый день с деловым видом и предложил мне поговорить с родителями. Тут же сообщил, что у них всё в порядке и все здоровы. В целом правду сказал.

— Привет мама-папа! Как у вас дела?!

— Всё хорошо, Катя! — в унисон отозвались они. Мама шикнула на отца, чтобы в очередь не лез, и спросила: — Как у тебя здоровье? Работа как?

— Твой курьер-работодатель очень хвалил тебя! — радостно сообщил отец. — Говорил, что у тебя прямо-таки талант по общению с детьми!

Вот… Как я и предполагала, мои просекли этот казус и обсудили… Ну, это ещё не беда!

— Здорова я, мам! И работа не сложная, но интересная! А с детьми, пап, я всегда общий язык находила!

— Своих бы уже говорить научила и в школу отправила… — пробурчал отец.

— Не слушай его, Катя! Вечно недовольный! А этот твой курьер каялся очень, прощения просил за ошибку! Но всё равно очень много денег оставил!

— А вы себе закажите что-нибудь! Пиццу или торт!

— Пицца — взорванный пирог, усыпанный низкосортным мусором! А пирожных мы за два дня полугодовую норму съели! И в холодильнике места уже нет!

— Отец  прав, Катя! — засмеялась мама. — Ты уж скажи своему…

— Он не мой! — почти взвизгнула я.

— Ладно-ладно! Просто у нас всё уже грудинкой и деликатесами забито!

— Купите большой холодильник! — автоматически повторила я своё давнее предложение.

Всё это время я смотрела на регента, а он скроил самую задумчивую физиономию, когда-либо виденную мной. Словно решал сложнейшую задачу. Типа — два плюс один. Может быть, немного сложнее.

— Он нам всё разъяснил, про тебя расспрашивал! Фотографии твои с интересом смотрел!

Регент вполне ожидаемо улыбнулся… Гад!

— Уж не те ли, где я в одном бантике на пелёнке лежу?!

— Да тебе было-то всего…

Я зажала дырку микрофона пальцем и в бешенстве прошипела довольному регенту:

— Педофил?

Он попытался натянуть обычную мрачную маску, но не удержался и расплылся в улыбке:

— Ты такая забавная…

— Я ещё и мстительная… Ладно, папа! Эти фотки надо было давно выкинуть! И закажите хороший большой холодильник!

— У нас, Катя, самый лучший холодильник в мире — советский! Я его четыре раза красил, а ему хоть бы что! Как часики работает!

В этом отца было не переубедить. Да и понятно! Сколько себя помню, этот бессмертный агрегат то мурлыкал как счастливый котёнок, то взрыкивал как злобный зверь, но действовал исправно.

— Ладно, мам! Вы себе ни в чём не отказывайте! Я-то здесь на всём готовом! Пока!

Я смотрела на довольного собой регента и никак не могла придумать, чем его уесть! И вдруг… Осенило!

— Значит, без колдовства?

Тихо спросила, как бы размышляя… А как сработало! Регент закручинился, вздыхать начал, как девушка! Потом прочистил горло и признался:

— Совсем немного! Они очень о тебе беспокоились…

— Ясненько. Слово не держим!

И снова взялась за телефон.

— Машка, привет!

— Привет… — как-то уж очень вяло откликнулась она.

— О чём печалишься?! Работы нет или мужики замучили?!

— Работы хватает…

— Тогда точно — мужики!

— Они, собаки… Не поверишь… Вчера решила я тело развлечь, и понесло меня в ночной клуб. Старовата я для этого… Там одни малолетки дёргаются и дамы-охотницы предпенсионного возраста. Я ж не дура! Поняла, что просто прогулялась. Но! В баре ко мне подсел… Такой шикарный самец! Сразу раскрыл мне на ушко весь план на ночь! Даже имени не спросив! Ну, думаю, если правды хоть на десять процентов, то и так мне с избытком будет! Но тут подкралась к нам блондиночка, меня слегка от кавалера отодвинула и с размаха как запустила ему плюху в бубен! А он враз осел и лоск растерял: «Ирочка! Откуда ты здесь?! — заголосил…

— Да уж! — оценила я ситуацию. — Облом!

— Думаешь?! Это ещё только часть облома! Вышла я из клуба, а ко мне эдакий очкарик интеллигентный подкатил с предложением проводить! Я и согласилась. Живу близко, чего ж не прогуляться? Проводил, правда, без эксцессов. Я кофе попить предложила. Без возражений обошлось. Попили кофе… И решила я ускорить процесс катализатором, как наш химик говорил. Пошла, быстренько в спальне разделась и пеньюар натянула! Вышла к нему на кухню, а он вскочил с табуретки, и ест меня глазёнками! А потом: «Мне, — говорит, — очень надо…» И метнулся мимо меня! Ну, думаю, ладно, раз приспичило человеку, подожду, не королева! А этот гад шмотки свои подхватил в прихожке и в подъезд канул безвозвратно!

— Да-а… — вздохнула я. — Измельчал нынче мужик и аппетит растерял! Лучшую наживку не берёт!

— И не говори… Так что радоваться нечему. У тебя-то как?

— Нормально! Ночных клубов здесь вроде бы нет — на охоту ходить некуда! И с поваром у меня тоже облом! Женат он!

— И что?! Тебе здоровье важнее или его моральный облик?! И ты мне поварёнка обещала!

Я покосилась на регента. У него явно было хорошее настроение. На мой вкус — излишне!

— Я, Маш, для любимой подруги, конечно, могу провести углублённую исследовательскую работу, чтобы отобрать для тебя достойнейших поварят! Но это время и большое напряжение сил! А тебе что-то другое подойдёт?

— Мне уже всё равно, — печально вздохнула Машка.

— Зря ты так! Красивый, статный, высокий, если с нами сравнивать!

У регента на лице проявилось недоумение, а Машка заинтересованно спросила:

— Кто такой?! Не простой инженер?!

Примерно такие же вопросы буквально плавали по профилю регента.

— Что ты, Машка?! Как ты такое можешь от меня ждать?! Он Великий князь! Да ещё и колдун!

Лицо у регента вытянулось, и он, кажется, икнул.

— Да иди ты, Катька! Легко прикалываться над больными людьми!

— Я не прикалываюсь, а успешно настроение вокруг изменяю! Не кручинься, Катька! Будет и на нашей улице праздник!

— На свальный грех я не согласна! Всей улицей… А вот о простом инженере уже задумываюсь…

— И это шаг вперёд! К загсу и пелёнкам! Ладно! Пока! И думай упорно! Визуализируй!

— Пока, Катька-болтушка…

Регент с хмурой задумчивостью смотрел на меня и даже вдох сделал, чтобы вопрос задать. Но я была быстрее:

— Мы в Австралии? Туман убери! Посмотреть хочу!

В тумане появилось окно, за которым… Гигантский обелиск вздымался к небу! Похоже, что каменный. Во всяком случае, из него торчали огромные каменные блоки, а какие-то мелкие существа вытаскивали их и переносили в другие отверстия. А внизу к обелиску примыкали стены и расходились от него кривыми лучами. Другие стены соединяли эти лучи и образовывали дворики разной формы. И из каждого такого дворика торчали свои обелиски, помельче. Круглые, треугольные, квадратные…

— На антенну похоже, — заметила я. И решила блеснуть интеллектом: — А отсюда можно и Тёмного лорда вызвать?

— Можно, — с кривой улыбкой подтвердил регент. — Но если просто так, без дела… От герцога Шэрра трудно отделаться будет.

Окно в тумане закрылось, и регент спросил:

— Екатерина… А что такое пень юар?

Не скрою — я слегка зависла… Но ведь совершенно неожиданный вопрос!

— Это… Это проще показать, чем рассказывать! А ещё проще — у Машки спросить! Она и покажет!

Регент согласно кивнул и сказал задумчиво:

— Прошу прощения! У меня дела…

Я в саду оказалась, неподалёку от детей, а он исчез вместе с туманом. Неужели прямо к Машке смотреть на пеньюар помчался?!

***

Дети есть дети. Ярослав, узнав, что всё в порядке и мои родители здоровы, выхватил свой прутик из-под скамейки и отбыл на войну, а Анастасия радостно поведала последние новости о тяготах жизни французского принца.

— Всё-таки Яська прав, что надавил на француза! А то возомнил о себе! Теперь-то он вежлив и печален!

— Зачем тебе печальный мужчина в жизни? — поинтересовалась я.

— А чтоб своё место знал!

— Зачем?! Зачем тебе нужен униженный мужчина? В будущем, конечно! Или ты ему отказать решила?

— Не-ет… Пока нет! Он мне всё ещё нравится!

— Вот и хорошо. Тогда поддержи его. Хотя бы немного. А кто ему шею намылил?

— Да все! А уж король его вообще титула лишить может! Если брак не состоится…

— До этого ещё дожить надо. До брака. А для французского короля это так важно?

— Конечно! Династический брак! Да ещё и наследник будет Великий князь российский! Ему, конечно, только французский престол доступен, но… К тому же отказ от сговора уничтожит репутацию принца!

— Ну, счастливой можно быть и без репутации, — улыбнулась я. — Лишь бы любил. Так что не торопись доводить его до глупости какой-нибудь. Времени у тебя ещё много.

— Хорошо, — согласилась Анастасия. — Поддержу его… Катя! А ты какую сказку сегодня рассказывать будешь?!

— Не скажу! — Я поправила локон Великой княжны и вздохнула: — Вообще-то читать проще было бы…

— Нет! Яська и здесь прав! Когда ты сама рассказываешь, в десять раз интересней! А вот и он скачет!

Ярослав подбросил прутик вверх, он спланировал в ближайший куст и скрылся с глаз. Потом император взмахнул рукой, пригладил мгновенно высохшие волосы и присел на скамейку рядом со мной.

— С кем воюете, император? — с улыбкой спросила я.

— С врагами! Нормальные войны запрещены, так хоть так…

— В войнах, Ярослав, гибнут люди. Разве это хорошо?

— При правильном руководстве потери можно свести к минимуму!

Анастасия фыркнула, а я додумалась только сказать:

— Ты и без всякой войны вон как посланников приложил! Даже регенту понравилось!

— Сомневаюсь! Ему теперь всё это придётся утрясать! Да и без меня он всё это сделал бы!

— Кроме принца, — сказала Анастасия.

— Пожалуй, — согласился император. — В это дядя Егор не полез бы!

— Значит, не зря император сказал своё веское слово! — со смехом подвела я итог.

***

Остаток дня меня не покидало какое-то странное беспокойство. Словно что-то было не так. Но как ни старалась я найти причину этого состояния, ничего не получалось! Машка в таких случаях безапелляционно заявляла, что нужен хороший мужик и бессонная ночь. По её мнению подобное лекарство лечило всё! И даже больше. Вот только с данным препаратом мне здесь как-то не светило…

Я уложила детей, поужинала со Светкой и легла в кровать. И уснула! Только и успела, что пожалеть о нежных руках, которые сама и прогнала, и провалилась в бездонный колодец сна.

 Но, видимо, недаром говорят, что друзья достанут даже, когда враги спят! Вот и меня разбудил звонок телефона. Спросонья я пошарила рукой по тумбочке и схватила то, что дребезжало. Даже к уху потянула и приготовилась крикнуть: «Что случилось?!» Потому что ничего хорошего ждать от ночного звонка не приходится. Собственно, так и произошло…

Сначала до меня дошло, что зудящая в руке вещь слишком маленькая и телефоном быть никак не может, а потом… Потом во мне словно проснулся кто-то умный, холодный и предусмотрительный. Потому что сама я на такие действия просто неспособна!

Схватила и надела на руку браслет, приказала Светке:

— Сидеть и не шевелиться!

И бросилась к двери потайного хода. Уже там, шлёпая босыми ногами по холодным каменным плитам, я накинула шнурок артефакта на шею. Свои звуковые упражнения он не прекратил, но громкость уменьшил.

— К Ярославу!

И браслет потащил меня по коридору. Тайный ход в спальню императора открылся сам, и мне предстало странное зрелище: большой робот, последний подарок Яське от дяди-турка, выходил в зал через распахнутую дверь, волоча за собой руку от другой игрушки...

Но мне было не до странного поведения робота. Сорвав одеяло с мирно спавшего императора, я на всякий случай прикрыла ему рот ладонью и прошипела:

— Яська! Тихо! Уходим! Тапочки!

Мальчишка умница! Едва узнав меня, кивнул, вскочил с постели и бросился в тайный коридор. А я сначала подхватила вешалку с одеждой и последовала за ним.

Тайную дверь в покои Анастасии открыл сам император. И застыл. Робот уже переступал порог комнаты, а ему навстречу шла кукла. Не имею понятия, последняя или какая-то из более ранних подарков. Да и важно ли это? Собственно, и сама тайная встреча кукол меня мало интересовала — секс штука тонкая и очень разнообразная…

К тому же подарок Крулая начал вибрировать настойчивее. Так что я без всякого уважения отодвинула в сторону императора, всучила ему оба комплекта одежды и сгребла в охапку Великую княжну.

— Тихо, Аська! Молчи! — прошептала я, и наш маленький отряд отправился в поход до моей спальни.

Правда, на этом коротком пути Ярослав открыл ещё одну дверь, шмыгнул за неё и быстро вернулся, нагрузившись ещё и корзинкой с котятами.

— А где служанка? — спросила я.

— Она со стражником, — пояснил Ярослав.

И я не стала уточнять, чем занимаются стражник со смотрительницей за котятами.

Лишь посадив Анастасию на кровать и закрыв панель тайной двери, я вспомнила об оставленных нараспашку дверях детских спален. Но артефакт на моей шее больше не трепыхался, и я решила не дёргаться по этому поводу — и так сойдёт. Тем более что следовало озаботиться куда более важной проблемой!

— Сейчас я ноги помою в душе, и вызовем регента! — заявила я.

— Зачем? — спросил Ярослав, зевнул и полез на кровать.

— Как это?! — возмутилась я и ушла.

Ноги надо было не столько мыть, сколько отогревать. А ещё я упорно пыталась придумать причину, по которой я похитила детей. Вообще-то, это преступление, и как-то очень сомневаюсь, чтобы меня здесь за киднеппинг наградили! Причину своих действий я искала в основном для объяснений с регентом. И для себя тоже.

Когда я вернулась в спальню… Сердце сжалось — детей не было! Но сразу и отпустило, потому что их одежда лежала на стуле, а спящих котят стало четверо: двое в корзинке на тумбочке и парочка на кровати. А Светка стояла столбиком на моей подушке. Гнать её я не стала.

— Аферисты! — оценила я действия императора и Великой княжны. — Замёрзнете!

Я укрыла котят краем одеяла, и они замурлыкали, но тут же перестали, когда я сказала:

— Кошки во сне не мурлычут.

«Да пошёл бы он этот регент! — подумала я и залезла под одеяло. — Завтра придумаю, что соврать! А может, и обойдётся. Оденутся утром и смоются к себе…»

Я улеглась, поправила одеяло на котятах и закрыла глаза. Хорошо! Почти как дома!

А когда я уже засыпала, где-то тихо хлопнуло — словно бутылку шампанского открыли…

***

Робот остановился, почти столкнувшись с куклой. Он бросил принесённую руку на пол, схватил куклу за плечи, развернул к себе спиной, слегка наклонил вперёд и одним движением задрал платье до лопаток. Подцепив еле заметный бугорок на талии куклы, механический палец ловко вскрыл крышку и обнажил сложный механизм. Шаг назад — и робот поднял с пола руку, а затем с размаха буквально всадил её плечом в ровные ряды шестерёнок и фигурных валиков. Пальцы на руке зашевелились, потянулись к волосам куклы и вытащили из её затылка три небольшие тонкие пластинки.

Резко выдернув руку из спины куклы, робот закрыл крышку, и кукла с задранным платьем ушла в свою коробку. Взяв одну пластинку, робот подбросил её вверх. Пластина выпустила тонкие нити и повисла на них посреди спальни Великой княжны.

Оставшиеся две пластины робот разместил в зале и спальне императора. Едва он занял своё место в шкафу, как на пластинах возникли странные сосуды, словно слепленные из чёрных шариков.

Сосуды лопнули одновременно, разметав по комнатам шарики, которые прилипли к стенам, стёклам окон, к мебели… Тончайшие нити буквально пронзили все комнаты, переплелись в смертельную паутину…

И наступила тишина.