Глава 11
Регенту о странном хлопке в покоях императора доложили через две минуты. Ещё через полторы минуты он стоял с закрытыми глазами перед дверью, протянув к ней руки, но не касаясь ладонями золочёного дерева.
— Хорошо, что дверь не открыли…
— Как вы наказали, Великий князь! — отчеканил начальник внутренней стражи. — Что нам теперь делать?
Регент отошёл от двери, и перед ним в воздухе появилось изображение странного сосуда, словно состоящего из круглых выемок. Несколько шариков вокруг, связанных с сосудом нитями…
— Ничего не делать! Это отнести к химику! Как только будет готов, доставить сюда! Стражи-тени доложили?!
— Ничего не видели, Великий…
Слово «князь» начальник стражи произносить не стал — регент уже исчез. Один из стражников осторожно подвёл ладони под висящее в воздухе изображение и почти бегом отправился к химику.
— Что теперь будет?.. — полушёпотом спросил кто-то.
— Что скажет регент, то и будет! — отрезал начальник. — Наше дело ждать…
Регент очутился в тайном коридоре рядом с колодцем. Он сразу понял, что императора и Великой княжны в спальнях не было. И по простой причине. Человек даже во сне дышит, двигается... А стоило шевельнуть такой шарик или задеть нить — должно было сработать устройство. Что там было — яд или что-то другое — регента сейчас не интересовало. Где император и Великая княжна?!
Ещё не доходя до дверей-панелей в тайный коридор, регент увидел, что они сдвинуты, а несколько нитей, оканчивающихся чёрными шариками, преградили дальнейший путь. Осторожно, стараясь не задеть ни единой паутинки, он заглянул в комнату и увидел, что кровать Анастасии пуста. Если не считать чёрных точек, усеивающих простыню, откинутое одеяло и подушку.
Для регента было совершенно очевидно, что император и Великая княжна живы и находятся где-то во дворце. И правильно, что срочно организовывать поиски и поднимать панику он не стал. Да и местонахождение детей было, в общем-то, очевидно. Тем не менее регент задержался у тайной двери комнаты, где содержались котята царственных особ. Заглянув в смотровое отверстие, регент стал свидетелем истерики служанки, ответственной за котят и беспорядочных поисков утраченных животных ещё полудюжиной добровольных помощниц.
Регент довольно улыбнулся и пошёл дальше. Теперь он был уверен, что император находится в безопасности.
***
Стенная панель скрытой двери бесшумно скользнула вбок, и Георгий Александрович проник в спальню. Несколько секунд — и возникла ситуация почти в точности повторяющая картину на двери с наружной стороны: огромная кровать под шёлковым балдахином и молодой усатый человек с фонарём в руке, осторожно заглядывающий за лёгкую материю…
Хотя конечно, усов не было, и фонаря тоже. Да и женщина, лежащая на кровати, укрыта одеялом. Но в остальном — почти полное соответствие.
Корзинку с котятами регент заметил, как только вошёл, а вот котятам, укрытым одеялом, уделил куда больше внимания. Ещё дольше он смотрел на безмятежное лицо Кати. И даже пожалел, что в спальне не жарко…
А вот на стоявшую столбиком на подушке и ощерившуюся острыми зубами змейку регент не посмотрел. Только погрозил ей пальцем. Со вздохом он оторвался от зрелища, посмотрел на котят рядом с гувернанткой, улыбнулся и прошептал:
— Никакого нарушения этики…
Уже собираясь уходить, регент заметил на тумбочке чёрный артефакт на шнурке. Коснувшись его пальцем, регент удивлённо хмыкнул:
— А вот и то, что держало открытым портал…
***
Подозвав к себе начальника стражи, регент негромко сказал:
— Император и Великая княжна в безопасности. Императорский караул к дверям комнат гувернантки. Наружную стену и балкон блокировать Тенями. Химик здесь?
— Ждёт. В коридоре для слуг.
— Почему?
— Мне показалось, что он испуган.
В этом Великий князь убедился сам. Химик прятался даже не в фиолетовом коридоре, а за углом. Рядом с ним стоял улыбающийся стражник с большим чемоданом в руке.
— Что это? — спросил химика регент и неодобрительно посмотрел на стражника.
Улыбка с лица стражника исчезла, а химик важно сообщил:
— Сначала, ваше высочество, я решил, что это фейерверк «Драконья кровь», но потом…
— Фейерверк давно бы взорвался! — нетерпеливо сказал регент. И потребовал: — Ближе к делу!
— Да, ваше высочество! В одной из своих редких книг я обнаружил редчайшее проклятие «Внешней Пустоши». Это пространство, которое…
— Лежит вне Книги мира! Я тоже учился в Академии! Как оно действует?! Переносом?!
— Да… — Химик передёрнул плечами и потёр пальцами лоб. — Шарик разворачивается и меняет этот кусок пространства на часть Внешней Пустоши. Не менее чем с голову взрослого человека.
— Хорошо. Есть ли у этого проклятия «замочная скважина»?
— Конечно же, ваше высочество, есть! У любого заклятия есть «замочная скважина»! Впрочем, вам это известно и без меня… И, если судить по упаковке проклятий, в основе всё же пресловутый фейерверк «Драконья кровь»! В этом случае горловина «замочной скважины» расположена сверху самой упаковки и достаточно влить в неё деактиватор и…
— У нас он есть?! — рявкнул явно потерявший терпение регент.
— Я взял с собой полевую лабораторию и могу прямо здесь…
— Там! Сделаешь деактиватор там, где я укажу! И если ошибёшься, то мне будет приятно умереть в твоём обществе!
Что бы там ни было, а работал химик быстро и точно. Подвесил чемодан в воздухе, раскрыл, выдвинул из боковин две полочки с пузырьками, откинул столик и принялся отмерять в колбу порошки и капли жидкостей, сверяясь с книгой.
Георгий Александрович в это время не стоял без дела. Плавно двигая ладонью над дверью, он лёгким касанием кусочка мела ставил точки. Всего набралось семь отметок. Ещё регент потребовал от химика:
— Перелей в пробирку! С такой бутылью не пробраться!
Химик безропотно исполнил волю регента и протянул ему пробирку с густой, как ликёр, сиреневой жидкостью:
— Универсальный деактиватор… — пояснил он почему-то шёпотом.
Взяв пробирку, регент предложил:
— Тебе лучше уйти. — Он посмотрел на стражника: — И тебе тоже.
Но стражник только отрицательно мотнул головой, а химик, помявшись, сказал:
— Я составил эту смесь… И моё место рядом с вами, мой принц!
Пробирка повисла в воздухе, подплыла к тому месту двери, где не было меток, и исчезла. А регент стоял, закрыв глаза, вытянув вперёд руки, и двигал ими так медленно и плавно, что казался недвижимым. Собственно, глаза закрыли все, стоявшие у двери, а химик даже прикрыл лицо ладонями.
— Всё, — сказал регент и смахнул капельки пота со лба. — Влил…
— Ждём… — приглушённым голосом откликнулся химик.
Руки от лица химик отнял, лишь когда за дверью раздался характерный шум — будто кто-то швырнул на пол сотню-другую бусин.
— Повезло… — длинно выдохнул химик.
— А могло и?.. — удивился регент.
— Конечно, мой принц! Никто не мешал мастеру, переоснастившему фейерверк, поставить ловушку или изменить состав деактиватора!
— Повезло, — с кривой улыбкой согласился регент. — А теперь отойдите!
И потянулся к ручке двери. Очень медленно он приоткрыл створку, а затем резко распахнул её. Весь пол был буквально усыпан мелкими чёрными шариками…
— Мне нужны все они! — едва ли не истерически воскликнул химик. — И контейнер! Для опытов! И понимания, как же эти прохиндеи добыли частицы Внешней Пустоши!
— Опыты будешь ставить вне империи! — отрезал регент. — Или в пустынном месте! — Он посмотрел на пол и спросил: — Как это можно убрать?
— Вениками и совками, мой принц! — откликнулся химик. — Эти капсулы очень крепкие! Иначе их не возможно было бы… Ваше высочество! Они же мои?!
— Да.
Когда комната была убрана, а химик любовался чёрными бусинами в банке, регент поднялся в воздух и снял сначала контейнер фейерверка, а потом и квадратную пластинку, на которой он стоял. Контейнер он передал химику.
— Как я понимаю, это платформа переноса?! — алчно сверкая глазами, спросил химик и протянул руку.
— Наверняка, — подтвердил регент и спрятал пластинку в карман. — Мастера интерьера сюда! Убрать белые точки на стенах, потолке и мебели! А ты, — он посмотрел на химика, — Готовь ещё две порции деактиватора!
— В спальнях императора и Великой княжны тоже?.. — севшим голосом спросил химик.
— Тоже…
***
Несмотря на всю ночную беготню, проснулась я рано. Тихонько встала, поправила одеяло на котятах и, прихватив нужные мелочи, пошла в душ. Чувствовала я себя… Да полнейшей дурой я себя ощущала! Детей разбудила среди ночи, к себе уволокла… И как теперь всё это регенту объяснять?!
Я решила сразу надеть свою фиолетовую униформу. Убьёт меня регент или только покалечит, а я на работе! Кстати, когда я вернулась в спальню, дети были уже одеты и играли со Светкой и котятами.
— Аферисты вы сонные! — строго сказала я. — Не спали, когда я ушла?
— Я проснулся, — улыбнулся Ярослав. — И Аську разбудил.
— Идите умойтесь! Только осторожно и не забрызгайте одежду! А я думать буду…
Нельзя сказать, что я придумала нечто очень умное, пока дети умывались. Скорее запуталась окончательно! Получалось, что надо было всё рассказать регенту и, соответственно, получить втык за киднэппинг. И как-то сразу стало очевидно, что императора и Великую княжну уже ищут по всему дворцу! Но реальность оказалась несколько… Иной!
Пообещав детям лёгкий завтрак, я вывела их с котятами в зал с камином и выглянула за дверь — хотела потребовать свой столик на колёсиках пораньше. Но увидела толпу лакеев аж с четырьмя столиками! И стражников с обеих сторон двери. Шесть или больше — не знаю.
— Заходите, — откликнулась я на вопросительный взгляд одного из лакеев
Однако когда они собрались сервировать стол, я непререкаемым тоном заявила:
— Спасибо! Идите! Справлюсь сама!
Стоило двери за лакеями закрыться, как император радостно заявил:
— Ура! Будем завтракать, как нормальные люди!
— Как это? — решила уточнить я.
— Кто что хочет и сколько хочет!
— Не получится, — покачала я головой, одновременно приподнимая крышки на больших тарелках. — Сомневаюсь, что даже у вас простые люди… А вот и каша!
Увидев, как морщит нос Анастасия, я кивнула:
— Кашу есть не будем!
— Ура! — воскликнул император.
— По три бутерброда каждому! Можно с мясом или сыром! И сок!
— А потом пирожные! — радостно добавила Анастасия.
— А котятам кашу! Я видел, как они её едят! И молоко! — воскликнул Ярослав. И спохватился: — Про змейку забыли!
Стоило ему открыть дверь спальни, как Светка молнией понеслась к столу, а за ней, естественно, котята.
— Светка, исчезни! — крикнула я. — А то мы никогда не поедим!
Пока я кричала Светка вдруг метнулась в одну сторону, в другую и… Исчезла! Правда тут же возникла на столе, распластавшись между тарелок с бутербродами. Анастасия, раскладывающая мясо и сыр, даже вздрогнула.
А Ярослав подхватил растерявшихся котят и отнёс к блюдцу с молоком. Яська и Аська переключились мгновенно и принялись с чавканьем за свой завтрак.
— Кашу котятам не давайте, — посоветовала я. — Она горячая. Да и повар может обидеться.
Завтрак получился коротким, но весёлым. Светка ползала между нами и неизменно получала кусочки сыра. Так что на некоторые бутерброды пришлось этот самый сыр добавлять. А вот выразить Анастасии восхищение созданным завтраком я не успела — явился регент.
Я никогда ещё не видела его таким: на лимон похож. Выжатый с пристрастием. И глаза щурит, словно свет его раздражает.
— Рад видеть вас, мой император, и вас, Великая княжна, в добром здравии! Моё восхищение вашей отвагой и предусмотрительностью, госпожа Екатерина!
Понятно, что меня словно горячей водой окатило! Не только не убьют за самоуправство, но и «спасибочки» заработала! Вот промолчал бы сейчас регент, и я его даже полюбила бы!
— Хотел бы лишь уточнить, госпожа Екатерина, что сподвигло вас перевести императора и Великую княжну из их спален?
Вот зараза какая! Но что-то отвечать надо…
— Я… Я ощутила…
— У неё могучий артефакт, дядя Егор! — вмешался Ярослав. — Подарок Крулая!
Регент устало кивнул и спросил:
— Возможно, кто-то из вас заметил странности? Даже незначительные.
— Очень даже значительные! Мой механический человек, последний подарок дяди Джафара, ушёл из моей спальни и… А что там произошло?
— В обмен! — одновременно сказали мы с Анастасией и засмеялись.
Улыбнулся и регент. Но как-то печально.
— На вас было совершено покушение. Изощрённое и беспощадное. Нам очень повезло, что с нами госпожа Екатерина и её артефакт. Это же он предупредил вас?
Я кивнула. Почему не сказать правду, если и так всё ясно?
— Очень хорошо. Что-то ещё заметили?
— Я ничего! Я спала! — быстро сказала Анастасия.
— Механический человек вышел из моей спальни и вошёл к Великой княжне. А навстречу ему шла большая кукла. Потом мы ушли. А с помощью чего совершено нападение, дядя Егор?
— Маленькие шарики, мой император. В которых заключены участки Внешней Пустоши. Но вам не о чем беспокоиться. Всё уже в порядке. В ваших покоях идёт уборка и мелкий ремонт. Вам придётся погулять в саду. И я вынужден забрать ваши игрушки.
Император просто кивнул, а Анастасия нашла нужным сказать:
— И ладно! Они мне уже надоели!
— Очень рад, что вы понимаете. Ещё… Здесь находится животное…
Ярослав и Анастасия насупились, а я посмотрела прямо в глаза регена:
— Да.
— Пусть оно не покидает ваших комнат, госпожа Екатерина. И мне необходимо спросить вас. Наедине. Если позволит император.
— Конечно, дядя Егор! Великая княжна! — Ярослав предложил Анастасии руку. — Хочу показать вам прелестный вид из окна!
Мы с регентом отошли к двери и он тихо спросил:
— Ты что-нибудь ещё видела?
— Странное? — улыбнулась я. — Робот… Ну, этот механический человек. Он тащил из спальни Ярослава чью-то руку. Другого робота. И кукла шла ему навстречу, словно они договорились о свидании. Если это важно.
— Очень! — заверил регент. — И сегодня связаться с родителями ты не сможешь — я слишком устал…
— Вижу, — согласилась я. — Как будто всю ночь вагоны грузил.
— Ещё раз спасибо за то… Что ты есть! Мне пора.
Он повернулся и сделал несколько шагов к двери.
— Ты бы поспал! — громко сказала я вслед.
Он покачал головой и вышел.
Светка принялась носиться по залу, удирая от котят, а ко мне подбежали радостные дети.
— Как хорошо, что вы с дядей Егором на «ты»! — заявил Ярослав.
— Мы?! — удивилась я. — С чего бы это?
Вместо ответа дети расхохотались.
Ну и ладно! В конце концов, я только предложила регенту общаться на одной волне, а выбор сделал он сам! Не моя это печаль.
А у регента появилась странная традиция — только мы с Анастасией устроились на скамейке, даже Ярослав не успел ускакать на войну, как он и заявился. Нельзя сказать, что бодрый, но выглядел получше.
— Мой император! Необходима помощь госпожи Екатерины! Вы позволите?
— Что-то сложное? Или опасное? — спросил Ярослав.
— Ни в коем случае, мой император! Есть проблема, которую может разрешить только она!
Сначала я хотела сообщить им, что я вообще-то здесь! Но потом подумала — да пускай мальчики забавляются! Хотя, конечно! Очень интересно было, что там за проблема подвластная только мне?!
Из глубокой задумчивости меня вывел голос регента:
— Госпожа Екатерина! Пойдёмте со мной!
Возможно, что регент произнёс свою просьбу уже не первый раз… Я посмотрела на детей, и они кивнули. Значит надо идти.
Уже в тумане я спросила:
— Не спал?
Вопрос, понятно, глупый! Но…
— Мне повар травки заварил. Он в этом деле мастер.
— И что же за дело, где только я и могу?
— Проще увидеть, чем услышать, — вздохнул регент.
И туман исчез. Сразу стало ясно, что мы не в окрестностях дворца: не так уж и далеко виднелись горы, слева река, а вокруг огромные валуны, на которых стояли стрелки с арбалетами. В небольшой котловине находились две кучи мусора. Именно на них арбалетчики навели своё оружие.
— Сама понимаешь… Подвергать императора и Великую княжну… И я не могу — половину этих игрушек подарил я сам. А тебе проще…
Только тогда я разглядела, что одна куча «мусора» состояла из кукол, а другая — роботы, вертолёты, машинки…
В руке регента появился огненный шарик, и он протянул его мне:
— Просто метни! Всё уже залито горючим… Не подумал! Сейчас факел принесут…
А я взбесилась! Значит, детей он пожалел, сам ну никак не может! А я кто?! На меня никто не обидится?!
— Да пошёл ты со своим факелом! — заорала я и ударила регента по запястью.
Огненный шарик сорвался с его пальцев, полетел по дуге и упал прямо между куч игрушек! Вспыхнуло ярко-зелёное пламя…
— Тоже вариант, — кивнул регент.
Пылающие кучи игрушек зашевелились. Из пламени пытались выбраться четыре робота и всего лишь две куклы. Точно сказать не могу, потому что из моих глаз потекли слёзы…
Тяжёлые стрелы летели в кукол и роботов. Куклам раскалывали фарфоровые лица и выворачивали наружу шестерёнки из тел, а роботы… В одного попали целых семь стрел, а он всё ещё пытался сопротивляться.
Чёрный дым уходил столбом к низкому хмурому небу. Платья на куклах давно сгорели и вниз к подножию куч падали горящие руки и ноги…
— Какой ужас! — прошептала я, вытирая слёзы.
— Ещё бы! — рыкнул регент. — Мы нашли три заклятых единицы, про которых вы мне рассказали… А их оказалось как минимум шесть!
Нет… Никогда увлечённым своими делами мальчикам не понять ощущения девочек! Даже и стараться что-то объяснить нет никакого смысла!
***
После этого аутодафе мне начали сниться кошмары…
Тихий плач… Тоненький. Детский. С трудом разлепив глаза, я смотрю в густую темноту, а оторвать голову от подушки почему-то никак не получается. Тьма медленно рассеивается. Вот только источника света нет: просто в углу комнаты занимается тусклый рассвет. В лесу…
«Сон», — понимаю я, вглядываясь в лес. Словно смотрю черно-белое кино… Только вместо черного — сиреневый. Безлистные редкие деревья почти фиолетовые, а под ними бледно-сиреневый снег. И куклы…
Куклы-девочки: фарфоровые, явно коллекционные и безумно дорогие, шикарно одетые… Настоящие леди. И каждая держит обеими ручками меч, клинком вниз. Но более странно другое: куклы однозначно должны валяться на снегу, потому что их богатые наряды совершенно не скрывают страшных увечий. У одной не хватает ноги, у другой расколота надвое голова, у третьей отсутствует лицо, четвертая клонится вниз, словно переломанная в спине… Следующая опять без ноги и руки…
Я зачем-то принимаюсь считать кукол, сбиваюсь со счета, начинаю снова… Одиннадцать или двенадцать? Все-таки двенадцать! Нет… Вон, под деревом, меж узловатых корней в темном, сливающемся с корой платье, еще одна…
Только плачут вовсе не они. Плачу я, маленькая девочка, потерявшаяся в странном зимнем лесу. И меня не ищут, наоборот — моих кукол выкинули вслед, поломанных и больше никому не нужных.
Молчаливые тени возникают в глубине леса, быстро приближаются… Всадники! Призрачные, на бесплотных конях, они бьют кукол пиками, рубят длинными саблями… И несчастные куклы оседают на снег, разваливаются…
Не выдержав этого кошмара, я в ужасе ору! Кажется, что громко, но получается только всхлип. Ни пошевелиться, ни убежать…
Неимоверным напряжением, изо всех своих сил, отрываюсь от сиреневого снега… Сижу на кровати, трясусь от пережитого ужаса и боли во всех мышцах. И плачу…
За окном рассвет. И никакого леса в тёмном углу спальни…
***
Двух таких снов мне хватило с избытком! Попросила Ярослава вызвать лекаря. Он выслушал мои бредни, пощупал пульс и вздохнул:
— Сны — вещь непознаваемая. Особенно кошмары. К примеру, хочешь кого-то о чём-то спросить, а он не слышит… Казалось бы, полнейшая ерунда! Но нет… Вот два порошка! Пить на ночь. Если они не помогут… Тогда уж другие средства применим!
Что это за «другие средства» я уточнить побоялась, но напрягли они меня не по-детски. Однако повезло! В первую ночь кошмар стал каким-то размытым и невнятным. Я даже не проснулась. А на вторую — даже не явился…
Слава всем лекарям на всех Листах Книги Мира!
А уж как рассыпался извинениями регент в тумане! Отдал мне телефон и завёлся:
— Даже не знаю, как выпросить у тебя прощения! Зачем я тебя попросил?! Да лучше бы я сам подпалил эти игрушки!..
Сдал меня лекарь! И врачебная тайна не помешала…