Глава 1

Мужчина усмехнулся, глядя на своё отражение в зеркале. Чёткие черты лица, серебристые глаза с хищным прищуром и лёгкая небрежность в чёрных волосах придавали ему вид человека, который знает свою цену. Он поправил воротник рубашки, не спеша, будто готовился к чему-то большему, чем просто день.

На пороге кухни появился Кай, держа в руках чашку кофе. Его свободный, почти домашний вид контрастировал с напряжённым образом Амрэя. Кай был из тех, кто умел казаться расслабленным даже в самой сложной ситуации. Он чуть приподнял бровь и, сделав большой глоток кофе из чашки, спросил:

— Сегодня?

Амрэй, не отрывая взгляда от зеркала, кивнул и со смешком ответил:

— Да. Сегодня я должен встретить свою суженую, — он усмехнулся, будто сама идея казалась ему абсурдной.

Кай хмыкнул и прислонился к дверному косяку, наблюдая за другом с едва скрытой улыбкой.

— А что с заданием? — поинтересовался он, словно напоминая о более важных делах.

Амрэй обернулся к нему, взгляд его стал серьёзным, но в уголках губ все ещё играла насмешливая улыбка.

— С этим я быстро разберусь. Выследить дамнацию и уничтожить её — плёвое дело. В конце концов, я лучший цепной пёс на службе Государственной Инквизиции.

Кай фыркнул и с трудом удержал смех.

— Цепной пёс, говоришь? Время-то поменялось, Амрэй. Теперь даже некроманты на госслужбе. Смотри, не укуси своих.

Амрэй рассмеялся, его смех был глубоким, почти заразительным, но в нём чувствовалась стальная твёрдость, как у человека, привыкшего держать ситуацию под контролем.

— Укушу, если потребуется, — ответил он с таким видом, будто вполне мог воплотить это в реальность. — Но сначала найду свою суженую.

Кай покачал головой и усмехнулся.

— А ты уверен, что она не окажется твоим врагом?

— Тогда я сделаю её своим союзником, — уверенно ответил Амрэй, надев свой кожаный плащ и направляясь к выходу. — Я ведь лучший.

Амрэй стоял на крыше, вглядываясь в тусклые огни вечернего города. Сверху открывался вид на узкие улочки, заполненные прохожими, спешащими по своим делам, и неоновые вывески, которые пытались пробиться сквозь серую дымку. Холодный ветер слегка растрепал его волосы, но он не обратил на это внимания. Его серебристые глаза, блестевшие в тусклом свете, словно ловили невидимые нити энергии.

Время действительно изменилось. Магия больше не была скрытым искусством. Она вошла в жизнь людей так же прочно, как электричество или интернет. Однако вместе с этим пришли и новые угрозы. Дамнации, существа из тени, которые питались человеческими эмоциями, страхами и болью, оставались одной из самых серьёзных проблем. И для Амрэя это была рутина — охота, устранение, отчет.

Он чуть склонил голову, чувствуя слабую вибрацию в воздухе. Это было едва заметное, но хорошо знакомое ощущение — дамнация где-то рядом. Амрэй закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих чувствах. Кажется, она пряталась в одном из старых подъездов, запутанных лабиринтом узких коридоров и лестниц.

Сложив руки за спиной, он с грацией пантеры шагнул с крыши. Его плащ на мгновение раскрылся в воздухе, и Амрэй беззвучно приземлился на темную аллею, погруженную в тени между домами. Здесь запах сырости и лёгкий привкус магии становились сильнее.

Амрэй направился к подъезду, но остановился, услышав шорох. Звук был слабым, как лёгкое дуновение ветра, но его инстинкты кричали об опасности. Он обернулся, и на миг улица показалась пустой. Но стоило ему сосредоточиться, как в одном из окон мелькнуло неестественно светящееся лицо — дамнация наблюдала за ним.

— Ах, вот ты где, — пробормотал Амрэй, усмехнувшись и сделав шаг вперёд. — Давай, покажи, что умеешь.

Существо не заставило себя ждать. Темнота вокруг сгущалась, словно живая, и из подъезда вырвалась волна ледяного ветра, от которого даже стекла окон затряслись. Амрэй, не теряя времени, активировал защитное заклинание. Слабое голубое свечение окутало его фигуру, отражая первые атаки дамнации.

Существо выскользнуло из теней, приняв облик женщины с иссиня-черными волосами и пустыми глазами, которые, казалось, смотрели сквозь него. Её движения были рваными, словно она двигалась под водой.

— Зачем тебе прятаться, если ты уже мертва? — холодно произнёс Амрэй, доставая кинжал, зачарованный магическим огнём. — Давай закончим это. У меня ещё встреча.

Дамнация издала пронзительный, почти болезненный визг, и на него обрушилась тьма. Но Амрэй был готов.

Бой закончился быстрее, чем ожидал даже сам Амрэй. Его кинжал вспыхнул в последний раз, когда дамнация исчезла в клубах магического пепла, оставив после себя лишь тишину и лёгкое покалывание в воздухе. Амрэй спрятал оружие и покинул подвал, хмыкнув — это была работа, не стоившая даже потраченного времени.

Но стоило ему выйти на улицу, как его мир словно замер. Мимо прошла девушка.

Она двигалась быстро, но грациозно, словно дикая кошка, привыкшая к свободе. Невысокая, стройная, с идеальной фигурой, она казалась частью ночи, хотя белоснежные волосы ярко выделялись на фоне тени. Её глаза, глубокие и тёмные, блеснули, когда на мгновение пересеклись с его. И в этот момент Амрэй почувствовал это.

Проклятая энергия.

Её аура била как удар грома, скрытая под оболочкой красоты и невинности. Девушка на мгновение замерла, словно поняв, что он её заметил, а затем, не говоря ни слова, развернулась и бросилась бежать.

Амрэй не раздумывал. Его тело сработало быстрее разума. Он сорвался с места и бросился за ней, легко лавируя между фонарями и выбоинами на асфальте. Девушка была быстра, её движения напоминали танец, но Амрэй был лучше — он был охотником, натренированным догонять свою добычу.

— Стой! — крикнул он, хотя знал, что это бесполезно.

Она обернулась всего на долю секунды, её тёмные глаза блеснули смесью страха и вызова. Амрэй ускорился, но девушка свернула в узкий переулок, который вёл к ещё более тёмным закоулкам города.

Её бег был странно бесшумен, как будто она почти не касалась земли. Амрэй почувствовал, как нарастающая магия начала заполнять пространство вокруг. Она пыталась ускользнуть, возможно, даже исчезнуть.

— Не выйдет, — пробормотал он, активируя заклинание, которое замкнуло энергетический круг вокруг них.

Он успел заскочить в переулок и увидел, как девушка остановилась, осознав, что бежать больше некуда. Она повернулась к нему, её взгляд был холодным, почти отчаянным. Её руки дрожали, но не от страха — это было что-то другое.

— Кто ты? — спросил Амрэй, держа кинжал в опущенной руке, но всё ещё настороженно. — И почему от тебя пахнет дамнацией?

Она не ответила. Вместо этого её губы изогнулись в слабую, почти грустную улыбку.