Глава 2

Концерт был великолепным. Зал, полный людей, аплодировал стоя, а восторженные крики «браво» сливались в единый гул, отдающийся эхом под высокими сводами. Окси покинула сцену под овации, не выказывая эмоций. Её шаг был уверенным, а взгляд — сосредоточенным. Когда за ней закрылась дверь гримёрки, девушка облегчённо выдохнула, позволив себе на мгновение расслабиться.

Окси уже давно была одной из самых популярных певиц. Её голос трогал до глубины души, вызывая у слушателей слёзы и мурашки. Но популярность шла бок о бок с тайной. Никто не знал её настоящего имени, никто не видел её лица. Её образ, закрытый под магическим мороком, был создан для сцены, и каждый раз она покидала зал, оставаясь незамеченной в толпе.

Накинув плотный морок, скрывающий её от посторонних глаз, Окси вышла на улицу. Сумерки уже уступали место ночи, и город медленно погружался во тьму. Она шла тихо, стараясь не смотреть на небо, где звёзды лишь усиливали её страх. Ночь была её испытанием, её проклятием, и каждый день она с нетерпением ждала, когда первые лучи солнца разгонят этот мрак.

Остановившись в тени у старой вывески, она достала электронную сигарету, в которой прятался её способ отвлечься. Сладкий вишнёвый дым наполнил лёгкие, на мгновение создавая иллюзию спокойствия. Она закрыла глаза и прислонилась к холодной стене, пытаясь унять дрожь, которую ночь приносила ей снова и снова.

— Опять ты бежишь от темноты, — раздался тихий голос где-то за спиной.

Окси замерла. Голос был знакомым, но она не ожидала услышать его здесь, в этот момент. Обернувшись, она встретила взгляд мужчины, который стоял в тени, его фигура была частично скрыта. В его тёмных глазах читалось понимание, но и лёгкий вызов.

— Неужели ты не устаёшь прятаться? — спросил он, подходя ближе.

Окси сделала ещё одну затяжку, спрятав свои эмоции за облаком дыма.

— Ты не поймёшь, — тихо ответила она, её голос прозвучал спокойно, но внутри неё бурлили эмоции. — Никто не поймёт.

Мужчина растворился в темноте, оставив после себя лишь тонкую вибрацию в воздухе, словно его слова всё ещё звучали где-то вдалеке. Окси снова глубоко затянулась, позволяя вишнёвому дыму заполнить её лёгкие и унять беспокойство, хотя бы на мгновение.

Она шла, погружённая в свои мысли. Каждый шаг отдавался эхом в её сознании, напоминая, что она всё ещё бежит. От себя. От своего прошлого.

Окси была рождена избранной. Её тело и душа должны были принадлежать Абсолютному Разуму — системе, которая управляла страной. Эта честь означала жертвовать собой ради высшего блага, стать частью чего-то большего. Её готовили с детства, внушая, что это предназначение свято, что её жертва станет ключом к процветанию страны. И она верила. Она приняла это, понимая, что её смерть не будет напрасной.

Она помнила тот день, когда два некроманта доставили её в здание Инквизиции. Их холодные руки, полные уверенности, и безэмоциональные лица казались частью ритуала. Всё было чётко, строго по расписанию. Её передали другим людям — безликим и мрачным, но именно так она представляла тех, кто служит Абсолютному Разуму. Они объяснили, что её сознание будет сохранено, что её душа сольётся с величайшей машиной управления.

Но что-то пошло не так.

Процесс прервался. Вместо того чтобы стать частью Абсолютного Разума, она оказалась ненужной, сброшенной с пьедестала. Её тело и душу разорвали магические цепи, предназначенные для слияния, и превратили в нечто иное. Окси стала дамнацией — злым духом, изгоем, существом, за которым Инквизиция теперь охотилась. Её жизнь превратилась в вечное бегство. Она больше не была человеком, но и полностью монстром стать не смогла.

Их отказ от неё был не просто предательством, он лишил её смысла, который ей внушали с детства. Теперь её существование напоминало бесконечную борьбу за выживание, каждый день ставя перед выбором: бороться или сдаться.

Она отбросила сигарету и устало посмотрела на ночное небо. Оно было тёмным, беззвёздным, будто отражало её внутреннее состояние.

— Я не стану той, кем они хотят меня видеть, — прошептала она, сжав кулаки.

Её глаза вспыхнули слабым светом — остаток энергии, которая осталась от её прошлого.

Окси ускорила шаг, погружённая в свои мысли, но тут дверь подъезда с лёгким скрипом открылась. На пороге появился мужчина. Окси мгновенно почувствовала исходящую от него энергию — холодную, пронизывающую, как зимний ветер. Некромант.

Она невольно задержала дыхание, пытаясь пройти мимо так, чтобы не привлечь внимания. Но его взгляд упал на неё, и холод разлился внутри. Этот взгляд был слишком знакомым. Окси узнала его. Это был один из тех некромантов, что когда-то сопровождали её в здание Инквизиции. Её ноги словно приросли к земле, а внутри всё сжалось от ужаса.

Мужчина слегка нахмурился, его глаза сузились, как у охотника, улавливающего слабый запах добычи. Он почувствовал её. Не как человека, не как ту, кем она была раньше, а как дамнацию.

Окси развернулась и бросилась бежать, не дожидаясь, когда он двинется за ней. Ночь становилась её союзником, но страх застилал разум. Она слышала, как некромант шагнул в её сторону, и это было достаточно, чтобы её паника превратилась в действие. Она бежала, будто от самого воплощения смерти, лавируя между узкими улицами и подворотнями, где слабый свет фонарей не мог её выдать.

— Стоять! — раздался его голос, глубокий и властный, от которого кровь застыла в жилах.

Она не обернулась. Сердце колотилось в груди, но она гнала себя вперёд. Её дыхание стало тяжёлым, но страх подгонял быстрее, чем любое заклинание. Окси сворачивала с одной улицы на другую, пока не оказалась в узком проходе между домами.

И тут она остановилась. Перед ней возвышалась глухая кирпичная стена. Тупик.

Она резко обернулась, и взгляд её метнулся по сторонам, ища выход, но пути не было. Звук шагов позади становился всё ближе, а тень некроманта уже ложилась на стену напротив.