Глава 12. Конвейер, рогатый инструктаж и первый заработок

В груди впервые за последние дни разлилось приятное, пьянящее тепло. План по поиску работы официально сработал. Допив остатки вишневого сусла, пришлось поторопиться: комендантский час неумолимо приближался, а Стража на ярусах шутить не любила.

Выйдя из дверей таверны на свежий воздух, как ночной город старой Ильмерии заставил меня на секунду замереть. В тёмное время суток он выглядел ещё прекраснее и сказочнее. Повсюду мягким золотом горели магические фонари, разгоняя полумрак узких улочек. По вековой брусчатке неторопливо прогуливались влюбленные парочки самых разных рас - изящные эльфы, статные драконы и смеющиеся оборотни. Где-то на углу площади весело бегала и играла местная детвора, а у фонтана бродячие музыканты выводили на лютнях потрясающую, завораживающую мелодию. В воздухе буквально физически ощущалось самое настоящее, уютное волшебство ночного мира.

Обратный путь через целительскую лазейку в оранжерее, пропахшей сырой землей и светящимися грибами, пролетел в бурных разговорах. Шагая мимо патрулей по тайной оранжерейной тропе, удалось наконец высказать Илларии всё накипевшее. Внутри до сих пор всё сжималось от глухой, боли. Детдомовская девчонка, которая с детства привыкла рассчитывать только на себя, впервые в жизни по-настоящему открылась человеку. Максим ведь был самым близким, единственным во всей вселенной, кого искренне считала своей настоящей семьёй. Три года абсолютного доверия, общий уют, забота, планы на будущее + и всё это рухнуло в один миг, растоптанное подлым обманом и грязным предательством прямо в собственный день рождения! Эльфийка сочувственно подергивала длинными золотистыми ушками, пыталась поймать мой взгляд и уверяла, что пять золотых за мметалл - это тоже отличные деньги для старта.

За разговорами как раз беспрепятственно миновали охранные контуры и тихонько проскользнули к себе в комнату. Поставив сумку на пол, я позвала Оливку, она изголодавшаяся за время городских приключенияй, первым делом пулей метнулась к своим глиняным мисочкам у стены, принявшись жадно хрустеть мясным сублиматом. Пять крупных золотых монет отправились на самое дно тумбочки. Упрямство и закалка взяли верх: буду экономить и зарабатывать, что бы в дальнейшем у меня были финансы для жизни.

Следующий день на пролетел как одно безумное, стремительное мгновение. После изнурительных, зубодробительных лекций Кроу и Торна всё тело отчаянно требовало мягкого матраса, но ровно к шести часам вечера пришлось снова стоять у служебного входа таверны «Пьяный грифон». Необходимость зарабатывать серебро бодрила получше любого целительского эликсира.

Внутри заведения уже вовсю кипела жизнь. За массивной дубовой стойкой обнаружилась Рози - подавальщица-полукровка с аккуратными бычьими рожками, задорно торчащими из пышных каштановых волос. Стоило переступить порог, как Рози критически осмотрела мою фигуру, одобрительно цокнула языком и точным броском заставила плотный холщовый фартук темно-коричневого цвета приземлиться прямо мне в руки.

— О, пришла-таки! Завязывай потуже, Лика. Сейчас начнется вечерний наплыв, так что лови краткий инструктаж по выживанию.

Она уперла руки в бока и заговорила как заправский сержант на плацу:

— Правило первое: если за третьим столом оборотни начинают дружно выть на люстру - не мешай им и не пугайся. Это они так выражают дикий восторг от рёбрышек Брона. Главное, после этого они всегда оставляют щедрые чаевые серебром. На прошлой неделе один пьяный наёмник-тролль пытался от избытка чувств сожрать дубовый стул, так я его кувшином по куполу огладила, у нас не забалуешь! Твоя кошка, вон, ушами уже бдительно шевелит и явно согласна со мной. Правило второе: если кто-то из бледных аристократов с факультета вампиров просит принести вино «с подогревом до тридцати и шести» — не вздумай греть его своей магией хаоса. Они просто так плоско шутят про человеческую кровь, неси им обычное вишневое сусло. И правило третье, самое главное: если начнется массовая драка между стихийниками и гномами - падай под барную стойку и прикрывай голову подносом. Всё поняла?

— Предельно ясно, Рози. У нас в земном книжном магазине по пятницам во время распродаж контингент бывал и похуже, - пришлось хмыкнуть, затягивая тугой узел фартука на талии. Перед мысленным взором мгновенно предстали толпы земных покупателей, штурмующих стеллажи, по сравнению с которыми местные оборотни казались милыми щеночками.

— Ну, с богом! - Рози с ухмылкой водрузила на стойку огромный, тяжеленный медный поднос, на котором ровными рядами выстроились сразу восемь пузатых глиняных кружек с пенным гномьим элем.

Оставив Оливку у барной стойки под бдительным присмотром Рози. Казалось, пушистая любимица мирно подремлет на чистом холсте. Но наша бестия решила всё по-своему! Стоило отвернуться, как кошка легким прыжком взобралась прямо на высокую барную стойку, вальяжно уселась перед ошалелыми посетителями и принялась вовсю строить глазки-пуговицы постоянным клиентам. Кошачье очарование сработало безотказно: Оливка жалобно мяукала, заглядывала в лица суровым оборотням и нагло, с самым независимым видом выпрашивала у разомлевших наёмников сочные кусочки вяленого мяса. Рози только хохотала, подпирая щеку кулаком, пока кошелек кошачьих вкусняшек пополнялся с космической скоростью.

Я же принялась за работу. При попытке просто сдвинуть эту чудовищную конструкцию с места пальцы едва не соскользнули с полированной меди. Четыре килограмма пива плюс три килограмма плотного подгорного металла - это вам не стопка бланков в уютном книжном магазине! Кое-как оторвав поднос от стойки, пришлось сделать первый неуверенный шаг в сторону бурлящего зала. Тяжесть была просто несусветная. Мышцы рук, мгновенно заныли и натянулись как струны, а в поясницу словно всадили раскалённую спицу.

Дойти удалось только до середины прохода, как руки предательски задрожали от перенапряжения. Кружки зловеще зазвенели, эль выплеснулся через края, заливая холщовый фартук и пальцы липкой пеной.

— Эй, девка, пиво-то не дрова, бережнее неси! - гаркнул из-за угла какой-то бородатый рудокоп, уворачиваясь от летящих брызг.

Кое-как, шатаясь и едва не роняя всю эту звенящую пирамиду, удалось буквально доползти до нужного стола и с глухим, позорным стуком швырнуть поднос на дубовую столешницу. Из восьми кружек две оказались расплесканы наполовину. Рози из-за стойки лишь сочувственно покачала головой, а гном Брон из погреба недовольно насупился.

Следующий час превратился в настоящий ад. Приходилось таскать эти проклятые медные подносы на чистом упрямстве, превозмогая жуткую усталость. Пальцы онемели, плечи ломило так, словно по ним проехалась телега, а перед глазами от напряжения уже начали летать весёлые магические звёздочки. Рубашка на спине взмокла, липкий соус и пена въелись в кожу, а оборотни за дальним столом продолжали требовать добавки, оглушительно стуча кулаками. Силы были на исходе. Жилка на виске яростно пульсировала, а к горлу подкатил ком глухой, панической растерянности. Ещё один такой заход - и поднос просто вылетит из ослабевших пальцев прямо на пол!

Застыв посреди зала с очередной порцией неподъёмного эля, пришлось сердито зажмуриться, заставляя себя дышать глубже. Стоять и ныть, этотне выход. Надо включать голову.

Магия — это просто физика. А Хаос внутри венах должен подчиняться понятным, чётким образам. Уставший до предела мозг, цепляясь за остатки здравого смысла, лихорадочно выудил из памяти картинку из прошлой жизни... Обычный автоматический конвейер с земного завода по розливу минералки. Идеально прямая, ровная стальная линия, по которой баночки едут сами собой, плавно, чётко, на магнитных подушках, без малейшей тряски и человеческих усилий. Эта концентрированная, мощная ассоциация послушно направилась прямиком в дрожащий медный поднос.

В ту же секунду произошло долгожданное чудо! Вес конструкции мгновенно испарился, а тяжеленный медный поднос вдруг стал лёгким, как пушинка. Он буквально завис в паре сантиметров над ладонями, удерживая идеальный баланс. Стоило сделать первый осторожный шаг, как поднос послушно поплыл по воздуху передо мной, плавно огибая углы столов и чётко притормаживая перед препятствиями, словно земной робот-доставщик! Кружки больше не шелохнулись, а густая пена не пролила ни единой капли на каменный пол.

— Ничего себе... Магия рулит! - восторженно сорвалось с губ, пока заказы лихо разносились по залу под ошалелыми, вылупленными взглядами наемников.

Первый час смены пролетел как одно мгновение. Удавалось буквально порхать по залу, конвейерные подносы летали следом, а Брон, периодически выглядывая из пивного погреба, довольно потирал руки, глядя на мою космическую скорость. Но идиллия закончилась ровно в полночь, едва за самый дорогой столик у окна вальяжной, ленивой и хищной походкой не опустился незнакомый парень.

Это был высокий, нереально красивый вампир. Серый шелковый камзол с серебряным шитьем идеально подчеркивал его высокую фигуру, а черные прямые волосы были безупречно уложены. Он уставился на меня своими глубокими темно-серых глазами и как-то странно, вызывающе пялился, откровенно рассматривая меня. На его губах играла ленивая полуулыбка, обнажающая кончики острых клыков. Вампир демонстративно швырнул на дубовый стол блестящую золотую монету и призывно поманил меня пальцем.

В груди мгновенно колыхнулась глухая, обжигающая обида на местных мажоров, которые швыряют золото и думают, что могут купить внимание земной девушки. Ну уж нет, меня на такие дешёвые трюки не поймаешь.

— Чего желаете? - пришлось подойти к его столику, удерживая летающий поднос на уровне груди и глядя на него с предельно вежливой улыбкой.

Незнакомец лениво оперся подбородком на ладонь, и его пухлые алые губы растянулись шире:

— Желаю лицезреть вас, прекрасная леди. И, пожалуй, бокал вашего фирменного эля, который летает столь же грациозно, как и вы сами. Разрешите представиться официально, раз уж ваш куратор не удосужился нас познакомить. Валериан фон Штерн, старший курс Боевого факультета.

При упоминании его фамилии рука на секунду дрогнула. Фон Штерн! Родственничек той самой Валерии фон Шварц и Кассандры из вампирского серпентария, которая вчера получила супом в прическу! Пришлось сощурить глаза, глядя на него в упор:

— Так вы пришли мстить за свою подругу, адепт фон Штерн? Сразу скажу: ваша Кассандра вчера получила строго по заслугам. И суп дня ей был очень к лицу.

Валериан от такой прямой, хлёсткой отповеди ничуть не разозлился. Наоборот, он тихо, бархатно рассмеялся, откровенно любуясь моим упрямством:

— Что вы, леди Лика! Я здесь вовсе не из-за этого глупой стычки. Я здесь исключительно ради вас. Признаюсь честно: сыт по горло нашими аристократками, а ваш земной характер и этот дикий, искрящийся Хаос очаровали меня с первой секунды. Я намерен официально добиваться вашей благосклонности. Позвольте мне ухаживать за вами, леди Лика? Будете ли вы принимать мои знаки внимания? В голове в ту же секунду завязался настоящий, глухой узел из мыслей. Растерянность накрыла с головой. С ума сойти… Валериан фон Штерн был чертовски, невероятно красив, от его вкрадчивого голоса по коже невольно пробежали мурашки, а его открытое признание выглядело как ожившая сказка. Это казалось жутко странным, ведь мы едва знакомы, да и доверять мужчинам после Максимки я зареклась на всю оставшуюся жизнь! Набрав в легкие побольше воздуха, чтобы упрямо выдать вампиру самый твердый отказ, как договорить я не успела.

В эту самую микросекунду тяжелые дубовые двери таверны «Пьяный грифон» с оглушительным грохотом распахнулись настежь, едва не слетев со ржавых петель! По залу пронесся яростный ураган грозового озона, заставив наемников испуганно притихнуть, а кружки на моем подносе испуганно зазвенели…