Глава 14
«Боже, да когда же она уже заткнется?!» – хотела бы Мег возмутиться вслух, но кляп бессовестно мешал это сделать.
«Нет, я точно из всего этого выпутаюсь», – обещала себе девушка, радуясь, что внутренний оптимист вернулся. Очень вовремя. Она, значит, лежит связанная в багажнике угнанного автомобиля, во рту кляп, в машине адова парилка, в желудке пусто…
«Зато мы играем в оптимиста. Умничка, Мег. Так держать!»
Судя по тому, как машину трясло, они уже давно съехали с трассы и теперь пробирались ягуарьими тропами через джунгли. Женщина, что ее похитила, не стеснялась давить на газ спортивного купе, убивая подвеску, а заодно заставляя Мег биться в багажнике обо все, что попадалось, когда она взлетала после очередного препятствия на дороге.
Багажник оказался совсем маленьким, у девушки все тело затекло лежать несколько часов в одной и той же позе. Приглушенные кляпом крики о помощи сменились усталым молчанием, за которым пришли стоны тянущей боли. Ей нужно было двигаться, чтобы разогнать кровь, в мышцах начиналось противное показывание, которое затихало и возвращалось, принося с каждым разом все больше дискомфорта. Но тесное пространство багажника просто не позволяло размяться.
«Выберусь. Заберу Роа к себе домой. Куплю ему самый большой лоток, если надо. И когтеточку», – Мег злилась, лишь бы не впадать в истерику. Была готова думать и представлять себе все что угодно, только не поддаваться панике. Хотя… если не поддаваться паники, будучи похищенной и связанной в багажнике чужой машины, то когда вообще этим заниматься?
Как назло, способности что-нибудь поджигать никак не хотели приходить на помощь.
А ведь все так неплохо начиналось…
Они с Роа уже почти раскрыли способности Мег к оборотничеству, чтобы освободиться от всяких претензий племени и, главное, Рута. Но нет… откуда-то вылезла драная кошка и опять спутала все карты.
Мег так и не поняла, каким образом женщина оказалась в комнате. Стоило Роа прикрыть за собой дверь, как чужая когтистая ладонь накрыла ее рот, не давая вскрикнуть, а вторая – пережала шею и удерживала, пока девушка не провалилась в обморок. Очнулась Мег уже в багажнике.
А тварь, что ее похитила, без умолку трепалась всю дорогу. То ли сама с собой, то ли со своей пленницей. Без конца…
«Бесит!»
Когда, наконец, машина остановилась, Мег не поверила. Ей казалось, что с подобной манерой езды, свой путь они закончат только лобовым столкновением с каким-нибудь деревом. В глубине души, девушка даже надеялась на это, уверенная, что с ней-то ничего не случится. «Машины же не взрываются по первому удару, как это происходит в кино?».
Но нет. Они подъехали к точке назначения, и женщина вытянула Мег из автомобиля, подталкивая в сторону знакомой тропинки.
– Иди уже, – новый толчок в спину, чтобы поторопить человека, Ирида и не пыталась быть вежливой. В ее крови горела жажда мести. – О… как же я ждала этого! – возбужденно приговаривала ягуарша, уже представляя, какое развлечение устроит для всего племени. Давно у них не было хороших схваток. – Мужчины совсем обленились. Я помню, раньше песок был красным от крови, которая в него впиталась. Наши самцы доказывали свою силу боем, а самки отдавались победителю не раздумывая.
Глаза Ириды заблестели в предвкушении.
– Теперь все они слабаки! Только Роа… Лучший из всех. Породистый, статный. Надо было давно отдаться ему…
– Боже, ты хоть когда-нибудь затыкаешься? – Мег закатила глаза. Ей не понравилось, что оборотница упомянула имя Роа. И то, что ягуарша не переставала до нее дотрагиваться. Девушка пыталась уговорить свои способности отключиться хотя бы на время, а то речи драной кошки становились все горячее, прикосновения все тягучей.
– Маленькая шлюшка, – Ирида вцепилась в волосы Мег и прошептала ей на ухо: – Я раз и навсегда проучу Роа, чтобы знал, кто его кошка. И что он нашел в тебе?
Ирида принюхалась, ощущая раздражающе приятный запах кожи. Словно острые специи разрывали рецепторы, щекотали нервы. Хотелось не упустить ни единой частички этого ядовитого аромата, от которого мозги плавились. Кошка ощущала себя, словно только что возлежала с мужчиной и теперь готова показать себя миру, чтобы окружающий начали ее боготворить.
«А они будут»,– уверяла себя кошка, – «Я дам им зрелищ, я покажу им, что со мной нельзя шутить… Я стану следующей Мать-Кошкой, если только захочу этого…»
Женщина ухватила Мег за плечо, ликуя от той власти, что она получила над хрупкой человечкой.
«Так просто», – кошка хмыкнула.
– Одно движение, и я могу свернуть твою тонкую гусиную шейку, – ягуарша облизнулась.
– Ирида, не трогай ее, – Рей выступил вперед, но слабо представлял, что может сделать. Его совет явно запоздал – поцелованный светом видел, как красные нити огня пронизывают женщину-оборотня, словно тонкие неоновые лампочки.
«С Рутом такого не было», – прикидывая, насколько все плохо, пришел к выводу ягуар.
– Рей, что ей от меня надо? – Мег волновалась.
– Она не в себе, – отозвался ягуар. – Не волнуйся, Роа у Рут уже рядом, – попытался успокоить Рей, жалея, что никак не сможет передать братьям весточку, чтобы те поторопились.
Все происходило именно так, как он и предсказывал. Худший сценарий, который только мог вообразить Рей, еще при первой встрече разглядев, как оба брата болезненно привязались к странной человечке. Разве что теперь Рей видел разницу – Рут оказался жертвой способностей Мег разжигать в оборотнях страсть. А Роа…
«Черт, эти двое действительно созданы друг для друга», – Рей посмотрел на Ириду, которая продолжала выталкивать девушку прочь из джунглей, направляясь в лагерь.
Женщина и раньше не отличалась добрым нравом, но теперь совершенно обезумила.
Кошка опять схватила Мег, на этот раз выше локтя, и потянула к навесам. Толкнув девушку, чтобы та завалилась на землю, Ирида подняла руки к небу, испытывая небывалую бодрость.
Так великолепно она себя еще никогда не чувствовала. Словно все духи леса наполняли ее энергией. Сама Мать-Кошка неспособна испытать столько всего. Кожа по-настоящему дышала, воздух пронизывал все тело, кровь в жилах кипела. На лице Ириды отразилось ликование.
Зрители собирались посмотреть на момент ее триумфа.
– Эта женщина украла моего ягуара, – громогласно объявила Ирида, указывая на Мег. Та уже поднималась на ноги и отряхивала с себя пыль. – Эта маленькая человеческая дрянь предала Рута, соблазнив и сбежав с его братом. Она должна была стать нашей сестрой, но наплевала на наше гостеприимство!
Ирида обвела довольным взглядом всех собравшихся. Оборотни обступили условный круг, который станет ее сценой. Женщина облизнулась. Ей казалось, что сегодня солнце печет сильнее обычного, внутри все сгорало от ярости.
Она закончит большую охоту.
И сделает это с молчаливого согласия Мать-Кошки. Престарелая оборотница оставалась неподвижно сидеть под своим навесом, окруженная чашами с цветной глиной и не собиралась вмешиваться, щурила глаза от слепящих лучей солнца.
– Нам запрещено убивать людей! – вмешался Рей, обращаясь к мудрейшей. – Стражи…
– К демонам стражей! – отрезала Ирида. – Мы дети леса, всем мы – его дух. И нас не сломить. Сколько можно жить, опасаясь человеческих колдунов? – вопрос оказался встречен неуверенными и неуверенными возгласами одобрения. – Они не могут диктовать нам законы, когда задета честь племени! Ты, – Ирида показала пальцем на девушку. – Готовься. Я разорву твою плоть. Я искупаюсь в твоей крови и в слезах, чтобы смыть то оскорбление, что ты…
– Да я ни слова не понимаю, курица, – Мег сложила руки на груди, пряча ладони в подмышки. – Рей, что она там постоянно…
– Защищайся! – младший из трех братьев крикнул, заметив, что Ирида бросилась на Мег, выпустив когти.
С испуганным визгом, девушка отпрыгнула в сторону, оставляя оборотнице завалиться на землю. Женщина-кошка стремительно обрастала мехом, ее тело видоизменялось до тех пор, пока перед человеком не оказался стоять ягуар с серебристо-белой шерстью и голубыми глазами.
– Ре-е-ей! – Мег позвала единственного друга в племени. Остальные явно не были настроены помогать. – Мне-то что делать?
– Защищайся, говорю!
– Рей, это, сука, ягуар! – с новым вскриком девушка едва успела снова отпрыгнуть в сторону. На этот раз устоять на ногах не получилось, потеряв равновесие Мег упала навзничь.
– По морде бей!
Девушка не успела подумать, насколько это разумно – совать ногу в пасть разъяренной кошке, сразу последовала совету. Продолжая лежать на земле, с размаха лягнула ягуаршу по широкому плоскому носу. И еще раз – для точности.
Кошка замотала головой и отступила.
«Отлично, и что дальше?» – глядя, как зверь уже снова скалиться, Мег почувствовала, что паника ее одолевает. Настолько, что мышцы не слушались, не получалось подняться на ноги. Неловко и нелепо руки сами собой подгибались, стоило снискать опору для подъема, и девушка снова падала на попу.
– Ре-ей? – сипло позвала она, понимая, что сейчас хищник на нее бросится и, в общем то, на этом вся драка и завершится. Нечестная борьба, без единого шанса на победу.
Рей и сам все видел. Видел, что его братья просто не успеют появиться. Видел, как они оба рвутся в сторону лагеря, пробираясь черед джунгли. Роа летел впереди, разрывая лапами землю, Рут старался не отставать.
Но они опоздают.
Ирида облизнулась, ощущая в воздухе вкус страха и отчаяния. Она искупается в крови человечки, окрасив свою светлую шерсть в алый. Выделится из всего племени, на этот раз более благородным оттенком.
Как же ей хотелось сказать глупой наивной птахе, что та проиграла. Ирида окажется победительницей. Да за ней будет любой ягуар ухлестывать. И Роа уже не будет единственным.
«Свой маленький личный гарем», – Ирида вновь облизнулась, – «Никто не посмеет даже подумать о том, чтобы отвернуться от меня…»
Всего. Один. Прыжок.
За хвост болезненно дернули. Настолько, что Ирида взвыла. Постаралась рвануть – но боль только усилилась.
«Мелкий гаденыш», – обернувшись, кошка увидела, как Рей вцепился в ее хвост, и тянет в сторону от человечки. Остальные члены племени заволновались, вопросительно поглядывая на Мать-Кошку. Вмешиваться в поединки было запрещено – какая честь может быть в грязной борьбе? Но и поцелованных никто не имел права трогать, так что Рея оттаскивать не решались.
Мег обомлела, глядя, как ее юный защитник упорно пытается оторвать хвост Ириде, уворачиваясь от злостных ударов ее лап. Обняла бы его, если бы после этого не возникло еще больше проблем.
«Вот где, вы, мать вашу», – обратилась Мег к своим способностям, глядя на ладони.
«Сейчас бы прижечь эту заразу…»
Но при всем желании с кончиков пальцев даже искорки не слетело.
С громким рёвом, Ирида умудрилась вырвать свой хвост из пасти Рей, тут же наградив подростка ударом когтистой лапы. На песок брызнули алые капли крови из разодранной скулы. Рей опрокинулся набок, едва не потеряв сознание от затрещины.
Ирида развернулась в сторону Мег и приготовилась к прыжку. Острые лопатки заплясали перед прыжком, не обещая ничего хорошего.
Мег зажмурилась, готовая увидеть, как вся жизнь проноситься перед глазами. Это же так бывает? Время замирает, вспоминаешь все самое важное, яркое.
Роа.
Как он поймал ее летящую с дерева. Как прижимал к хижине, тянулся к ней в машине, принес обувь, чтобы не ходила босиком по джунглям. Поймал ее. Скинул в озеро.
На него совершенно не хотелось злиться, за то, что с его появлением, жизнь Мег превратилась в кавардак. И даже за то, что теперь он не успел оказаться в нужном месте вовремя. Девушка только жалела, что все закончилось слишком быстро.
По позвоночнику пробежала горячая волна, грудь разрывало, словно сердце желало вырваться наружу. Словно каждый волосок на теле становился дыбом. Каждая косточка в теле заныла, готовая треснуть от напряжения.
Она так и не сказала Роа, что любит его.
Слишком рано, слишком глупо и наивно произносить такие слова. И слишком поздно. Теперь ее ягуар никогда не услышит от Мег этих слов.
От этого понимания девушка только плотнее зажмурилась. Тело пронзила судорога, так что девушка решила, что вот оно. Всё. Конец.
Так и не заметив, как черная тень пронеслась над ней, а Ирида отлетела в сторону, даже толком не прыгнув в сторону девушки. Зато Мег почувствовала, как ее подхватили подмышки и потянули в сторону.
– Как ты? Цела? – Крепкие руки обхватили, погружая в кокон тепла и спокойствия.
«Знакомый голос», – Мег открыла глаза, чтобы понять, что произошло.
Ирида лежала на земле, придавленная огромным ягуаром. Тот разместил свою мощную лапу на ее горле и демонстрировал клыки, не позволяя кошке пошевелиться. Только два хвоста гневно поднимали пыль в воздух.
Это был ее ягуар.
Мег сразу узнала своего здоровяка. Роа. Прекрасный и практически своевременный. Он все-таки успел вовремя. Хотелось подлететь к нему, обнять, расцеловать. Прямо зверя, не дожидаясь, пока вернется ее прекрасный принц. Мег потом устроит ему страстный допрос, почему он так долго искал ее.
Сейчас это все неважно. Сердце в груди пыталось вернуть себе размеренный ритм биения, жар отступал. Казалось, что она только что упустила что-то очень значимое, но все это меркло в сравнении с возможностью снова видеть Роа.
– Духи леса, как же я скучал…
Снова голос. Шеи Мег коснулись мягкие губы, горячее дыхание лизнуло кожу. А за этим пришло осознание.
Если Роа был перед ней, наглядно показывая дранной кошке, что никому не даст обижать свою птаху, то кто…
«Ой-ой», – девушка боязливо оглянулась, встречаясь взглядом со средним братом. Рут обнимал ее. Дотрагивался до обнаженной кожи на шее и руках, поглаживал нежно и в то же время весьма настойчиво, постепенно пробираясь пальцами под кофту.
– Не… трогай… – Рей очень сильно запоздал со своим предупреждением, уже видя, как быстро огонь желания разливается по его венам брата. Куда быстрее, чем раньше. – Рут, тебе лучше отойти от Мег…
– Катись к дьяволу, – огрызнулся брат, не представляя, как вообще был способен так надолго оказаться вдали от этой девочки.
Не отпустит.
«Ни за что, никогда», – зарываясь носом в яркие локоны, Рут все больше утопал в ее пряном аромате, в тягуче сладком предвкушении близости.
И как Роа смог заставить его думать, что можно отказаться от Мег? Рута всю дорогу мучали сомнения, но теперь, когда малышка снова рядом, когда чувствуешь ее сказочный аромат, всякие сомнения рассеиваются.
«Никогда. Ни за что», – упрямая мысль вертелась в голове, выбивая все остальное из сознания.
Горячая, хрупкая. Маленькая.
Рут сильнее сжал девушку в своих объятиях, заставляя Мег тихо застонать.
– Отпусти, ты делаешь больно! – Мег попыталась вырваться, но пальцы Рута только крепче стиснули ее руки.
Услышав испуганный голос птахи, Роа оторвался от Ириды, чтобы найти взглядом свою пару.
Так быстро ягуар никогда не принимал человеческую форму. Первым порывом было желание как можно скорее вырвать свою птаху из рук брата, но это желание пришлось погасить.
Именно так и погибают поцелованные огнем.
Роа попробует освободить девушку, Рут начнет сопротивляться, причиняя боль птахе, пусть и не нарочно. Роа взбесится и кто-то, вероятнее всего Рей, вмешается. И в потасовке непременно дотронется до поцелованной, превращаясь в еще одного ревнивого борца. Неадекватного и отчаянного.
«А еще есть Ирида, которая тоже отравлена», – Роа вытянул руки вперед, демонстрируя, что не будет нападать.
– Рут, мы говорили с тобой. Это только ее дар…
– Какой дар? – младший ягуар обхватил шею девушки.
«Как же великолепно она пахнет!», – если бы Рут не опасался, что Роа все-таки прыгнет, он бы закрыл глаза от удовольствия.
– Ты врал мне. Постоянно. Без остановки. Она человек…
Рут бы почувствовал подвох. В конце концов, он что – дурак, чтобы не распознать оборотня? Тем более самку. А если и так? Если Мег оборотень, то пришла-то она именно на территорию Рута. И именно Руту она обещала стать его женой. Роа попытался отнять это.
– Рут, послушай, – Рей подключился к разговору, заходя с боку. – Роа не врет. Тебе нужно как можно скорее разорвать контакт. Пока Мег не сожгла тебя изнутри.
Девушка еще раз попробовала высвободиться, но казалось, что чем больше сопротиавления она оказывает, тем только хуже становится. Рут стискивал ее в объятиях, скалясь на братьев.
– Ты всегда был на его стороне, – обвинил он Рея. – Лишь бы поддакивать этому зарвавшемуся…
– Мег моя, – напомнил Роа, выпуская когти.
– Ни хрена, – Рут покачал головой. – Человечка моя, по праву…
– Хватит! – строгий женский голос заставил замолчать всех.
Все племя замерло, услышав голос своего лидера. Столь редко принимающая человеческую форму, Мать-Кошка терпеливо подождала, пока ей принесли плед, чтобы скрыть наготу. Сухая и седовласая, она не стала подниматься на ноги. Стоя на коленях, женщина сложила руки на ногах, разгладила складки на пледе.
– Вы оба уже давно не дети, чтобы играть в перетягивание каната, – жестко отчеканила Мать-Кошка, обращаясь к братьям-ягуарам. Переведя взгляд на Ириду, женщина продолжила: – Ты упустила свою возможность выбрать мужа. Он нашел другую, а кошки никогда не бьются за мужчин. Это принижает наше достоинство.
– Но эта тварь… – Ирида униженно прятала взгляд. – Она чужачка!
– Тем прискорбнее должно быть твое поражение, – Мать-Кошка посмотрела не Мег. – Я запрещаю впредь дотрагиваться до этой девушки. Кому-либо из племени.
– Но…
На этот раз в разговор вмешался Роа.
– Молчать, – Мать-кошка подняла в воздух одну руку. – Если вы не можете решить эту проблему по-братски, договорившись, значит сделайте это так, как велят наши законы. Честным поединком.
– Я не буду драться, – покачал головой Роа, понимая – Рут не в том состоянии, чтобы бороться, он не дает себе отчета в своих действиях.
– Значит, ты отказываешься от нее, – возликовал Рут, тут же награждая поцелуем девушку в своих объятиях.
– Рей, что происходит? – Мег дрожала, пока мужчина оставлял на тонкой коже засос. Роа волновался, быстро переводя взгляд со своей птахи на братьев, потом на седую женщину под навесом.
– Я не хочу тебе навредить, – предупредил Роа, хотя уже не был уверен, что это правда. Смотреть, как брат причиняет боль птахе… выше всяких сил. И Роа удерживало на месте только понимание – станет только хуже, если ягуар даст волю эмоциям.
– А ты сможешь? – Рут оттолкнул от себя девушку. Та едва успела подставить руки, чтобы не удариться лицом о землю.
Для Роа это стало последней каплей. С грозным рёвом, он накинулся на брата, сбивая того с ног. Искренне веря, что отличная взбучка поможет Руту вернуть холодную голову. Ведь после встречей со стражами, он не вел себя как помешанный.
– Отходи! – осторожно, чтобы не дотронуться до оголенных участков кожи, Рей помог Мег отползти в сторону, пока двое сцепившихся мужчин-ягуаров нечаянно ее не раздавили.
– Что они… – Мег повернулась к пожилой женщине, которая холодно наблюдала за схваткой. – Скажите, чтобы остановились.
Та, которую звали Мать-Кошкой, не отреагировала.
– Они убьют друг друга! – срываясь на крик, воскликнула девушка.
– Один останется, поцелованная пламенем, – отрешенно ответила ягуарша. – Смотри внимательно. Ты отравила одного из них своим огнем. Разрушила братские узы. Я не могу допустить, чтобы все племя пало.
– Но… Это неправильно…
Мег проглотила слезы обиды и страха.
– Так нужно, – с грустью ответила Мать-Кошка. Смотреть, как ее дети убивают друг друга ей было больно, душу разрывало на части. Но с поцелованными огнем всегда так. Кого-то приходится принести в жертву. И выбор оставался не слишком велик – чужая пара, что несет угрозу каждому одним своим существованием. Тронь поцелованную, и двое ягуаров останутся мстить. А так… честный поединок. Погибнет только один. А второй – уведет свою награду подальше от племени, оберегая остальных оборотней от горькой участи.