Глава 17

Столько стараний, ради того, чтобы Мег все-таки смогла обратиться… И с такой болью ей досталась ее звериная ипостась. Хотел бы Роа, чтобы все случилось иначе. Как минимум без насилия, как максимум – без посторонних. Чтобы не думать о том, что птаха сейчас попадет под новый удар.

Но, кажется, в защите его птаха больше не нуждалась.

Не давая стражу времени, чтобы опомниться, золотая пума кинулась на своего обидчика. Новое тело еще не слишком хорошо слушалось, зато ярость и животные инстинкты компенсировали легкую неуклюжесть.

«Обглодать ублюдку лицо», – единственная мысль, которая хищно пульсировала в сознании зверя.

– Да, сделай это, моя кошечка, – принимая пуму в свои объятия, шептал Яд, словно заведенный. Мужчина с улыбкой принял, что когти впились в его грудь и оставили глубокие царапины через весь торс. Кровь моментально промочила рубашку и серый тряпичный плащ.

– Отпусти меня, – потребовал Роа, обращаясь к Багире. – Я помогу.

Страж не послушал. Решил, что сам справится. Ему для полного комплекта проблем не хватало спустить с магического поводка трех оборотней, чтобы его с Ядом гарантированно загрызли. Белая кошка, которая уже попыталась наброситься на его напарника, в себя после заклинания-пульсара не приходила.

«Минус один враг», – с грустью подумал Багира, в свободной руке формируя маленький сигнальный шар энергии.

Бок пумы прижгло. Роа не был доволен подобным исходом своей просьбы, но испытал благодарность Багире за то, что тот лишь «предупредил» малышку, а не ударил на поражение. Легкий намек, чтобы та остановилась.

Страж думал, что предупредил.

Потому что впервые обратившаяся Мег жаждала крови. И новый противник успешно переключил на себя внимание.

– Птаха, не стоит, – предупредил Роа, все еще глядя на Багиру. – Она порвет тебя. Или это сделаю я…

«Если ты еще хоть пальцем тронешь…»

Пума хищно облизнулась. Оборотнице пришлось по нраву та сила, которая она получила, став зверем. Песок под лапами плавился, холка подрагивала от нетерпения.

«Какого это – убить?»

Хищник, вырвавшийся на свободу, очень хотел узнать ответ на этот вопрос.

«Впиться клыками в чужую шею, сломать позвоночник одним рывком, напиться кровью…»

В горле пересохло, перед глазами застыла красная пелена. Единственное, что замечала большая кошка – пульсацию яремной вены у мужчины, стоявшего перед ней.

«Такая манящая. И колдун просто обязан оказаться вкусным – магия пахла достаточно… интригующе.»

Вообще мир округ оказался наполнен океаном самых различных ароматов.

Теперь Мег чувствовала всё. Достаточно было втянуть воздух носом – и мозг взрывала целая волна бесценной информации. Птицы, речка к северу, кайман, который только что поймал тапира и затаскивал в воду… Мег не знала, почему все запахи удавалось так четко определить. Словно природа говорила с пумой, подсказывая правильные названия неизвестных ароматов.

«Как же это здорово!», – кошка припала к земле и потерлась мордой о песок. Даже он говорил с ней – десятки запахов различных оборотней, глины, крови. В голове выстраивались картинки прошлого: как на этом месте играли дети несколько часов назад, как женщина-оборотень разбила коленку и утерла кровь обрезком ткани, как на днях ягуары жгли костры, закидывая в пламя пряные ветки.

Мег чувствовала всё.

И хотела узнать больше. Пума перевернулась на спину и начала елозить, поднимая еще больше пыли, оживляя все больше и больше запахов, готовых рассказать так многое. А потом… Девушка подняла голову и посмотрела в сторону джунглей.

«Там еще больше интересного.»

– С ней все в порядке? – Багира пребывал в полном замешательстве. Даже не заметил, что упустил нити сдерживающего заклинания, и братья-ягуары спокойно стояли в стороне, глядя на нового члена их небольшой семьи.

Рут, у которого голова раскалывалась после нескольких крепких ударов от старшего брата, испытывал прилив горячего стыда. Роа не обманывал ее – девушка действительно оборотень. И его пара. Рут ослеп и обезумел от своей похоти. Чуть брата не убил, чтобы забрать себе девушку. Помешательство отступало, оставляя после себя ледяную пустоту. И спокойствие.

– Это первое обращение, – шепнул Роа, осторожно поднимаясь на ноги, чтобы не спугнуть свою птаху. Болело все тело, но мужчина дольше ни секунды не протянет без своей пары. Они не виделись слишком долго, и сейчас он должен быть рядом со своей девочкой.

– Рей, очень приятно, – худощавый подросток протянул стражу руку, для знакомства. Еще больше смущая колдуна. – Ты Багира? Роа рассказывал.

Не сводя взгляда с пумы, темноволосый мужчина пожал протянутую руку. То, что он слышал недовольное сипение третьего ягуара за своей спиной, не слишком радовало Багиру. Но он не мог отвести взора от двух милующихся оборотней.

– Птаха, – тихо позвал Роа, протягивая руку к кошке. – Девочка моя…

Мег узнала здоровяка. Такой приятный, родной запах. Пума принюхалась, вдыхая его полной грудью. Упёрлась широким холодным носом в ладонь мужчины. Роа встретил это мягкой улыбкой, после чего подобрался еще ближе, поглаживая кошку по голове и шее.

– Духи, ты такая красивая…

Оборотень склонился, чтобы прижаться лбом ко лбу пумы.

– Малыш, ты нужна мне здесь, – прошептал он, продолжая успокаивать зверя аккуратными ласками. – Опасность позади, уже все хорошо. Вернись ко мне…

Пума шумно фыркнула.

– Знаю, – понимающе согласился мужчина. – Я обещаю, что мы с тобой побегаем. И поохотимся, – почесав кошку за ухом, Роа продолжил. – Научу тебя всему. Но сейчас надо стать человеком.

Кошка  вновь заупрямилась. Она получила свое тело, так почему нужно опять быть слабой человечкой?

– Посмотри, – Роа кивнул в сторону Багиры. – Там сидит страж. И ему не нравится, когда дикие киски плохо себя ведут.

«Сожрать?» – Мег издала непонятный звук. Как работают голосовые связки она еще не до конца поняла.

Роа хохотнул и покачала головой.

– Он друг, мы друзей не едим. Ну и что, что непохож? Смотри, как они помогли…

Мег посмотрела на второго стража, который валялся на земле и все еще призывал к себе для любовных утех.

– Малыш, не спорь, – уже строже велел Роа. – Давай. Мне плохо без тебя, – мужчина взглядом указал на свои раны. – Помоги…

Багира испытал прилив восхищения. Сколько нежности, заботы и любви. Стражей учат, что оборотни – просто животные, тупые и агрессивные. Может, большинство из них. Но не эти.

– Вам лучше отвернуться, – посоветовал Рей, своим примером показывая, что не стоит подглядывать за возвращением девушки. Еще один ягуар сел с другого бока стража, молчаливо давая понять, что в случае чего – не станет мешкать.

– Почему она оборотень? – Багира не нашел, что еще спросить. Они же с Ядом заходили на поляну и проверяли ауру. И у девушки не было второй сущности.

– Это всё ваша вина, – произнес Роа, обращаясь к колдуну. Спокойный, он подошел к валяющемуся на земле стражу, рывком поднял его на ноги, чтобы сорвать с того плащ. Оставлять птаху голой, когда здесь столько любопытных глаз, мужчина не собирался. Избавив стража от плаща, ягуар от души впечатал кулак в его скулу. Яд не издал ни звука, мешком оседая на землю.

– Так надо, – оправдался Роа, успев предугадать возмущение. В конце концов, Рут казался спокойным после того, как хорошенько отхватил по голове.

– Мег – моя пара. Но ваши стражи наложили на нее печать на ее второю ипостась. Она так и не смогла научиться справляться со своими способностями. Так что прикасаться к ней настоятельно не рекомендую.

Роа заботливо укутал птаху в плащ, опустился рядом с ней и затянул к себе на колени. Мег дрожала, с трудом контролируя собственное тело. Неприятных ощущений не было, как и обещал Роа. Обращение не принесло боли, только дикую усталость и холод.

– Тише, – ягуар растирал руки девушки.  – Все хорошо, просто расслабься. Сейчас согреешься, потом поешь… Обращение отнимает много сил, надо тебя покормить…

– Ты замечал, – стуча зубами, поинтересовалась Мег. – Что ты постоянно пытаешься заставить меня есть?

– Птаха, оборотней с ожирением не бывает. Так что за фигуру можешь не переживать.

Роа прижал к себе девушку крепче и посмотрел на Багиру испытывающим взглядом.

– Твой друг жив, – насупившись, сообщил ягуар. – Но его надо подлатать. Не могу сказать, что горю желанием искать ему помощь.

«Племя уже наверняка ушло далеко.»

– Я могу сбегать, – предложил Рей, уже готовый напасть на след поцелованной водой. Ягуары, которые умели лечить – бесценны. – Тем более что тебе тоже не помешала бы помощь.

– Не надо, – Багира поднялся и подошел к своему напарнику, который еще не пришел в себя после удара здоровяка-оборотня. – Мы сами лечимся. Он будет в порядке, – мужичина проверил, что раны на страже уже начали затягиваться. Пара часов и будет как новенький. – Ты из-за нее приходил в город?

– Нам нужна была помощь, – кивнул Роа, все еще нежно поглаживая голову птахи. Он всем телом чувствовал ее страх. Ощущал, как сильно бьется сердце девушки, которая никак не могла успокоиться. Мужчина помнил, как сам первый раз обратился, сколько эмоций это вызвало. А птаха, которая всю жизнь провела в человеческом теле, таком слабом и ограниченном… Наверняка для нее это шок.

Багира замолчал, обдумывая, как стоит поступить дальше. По инструкциям – следовало бы убить всех присутствующих оборотней, но что-то подсказывало, что это чертовски неправильное решение.

– Она…

– Мег, – злобно отчеканила девушка, которой порядком надоело, что о ней говорят в третьем лице.

– Прости. Мег, – исправился колдун. – С твоим даром… Я не представляю, как ты будешь жить, чтобы никому не навредить. Ничего личного, но я в первую очередь страж, и должен думать о безопасности людей.

– На людей эти способности не действуют, – отрезал Роа, испытывая ревность уже от того, что другой отвлекает внимание птахи на себя. – Мы были в большом городе и проверили.

– Проверили? – Багира возмущенно вспыхнул. – То есть – ставили эксперимент? Что с тобой не так, животное?

– Не тяги кота за яйца, – Роа устал гадать, что их всех ждет. – Что ты думаешь, страж? Нам надо защищаться?

Рут довольно подал голос, готовый к новой хорошей драке.

– Это твой брат? – Багира кивнул в сторону Рея. – Для него постоянно в город лез?

– В основном. Тот, что хочет отхватить еще  раз по наглой усатой морде, – строго обратился Роа к среднему брату. – Тоже мой. Рут, заканчивай. Свои.

«Свои», – Багира хмыкнул, – «Дожили, называется. Свой среди темных».

Они действительно казались «своими». Сначала всю жизнь изучаешь оборотней исключительно в теории, потом несколько лет помогаешь наглому здоровяку воспитывать мелких шкетов. Не физически, а вроде помощи от непутевого отца-алиментщика, который готов присутствовать в жизни отпрысков  ровно до тех пор, пока те не появляются на пороге его дома.  Теперь Багира познакомился со всей троицей. И Мег. Мег вообще у него  на глазах впервые обратилась, и как ее не считать человеком?

– Я уже скучаю по временам, когда мы просто вырезали друг друга в честной войне, -Багира покачал головой.

Тогда все было достаточно просто. Свои – чужие. А теперь смотришь на этих кошаков, и убивать не хочется.

– Вам нельзя будет оставаться здесь.

– Мы и не планировали, – кивнул Роа. Племя ушло, стражи знают, где находится их деревня. Из соображений безопасности уйти – это нормально.

– Вы не поняли,– Багира обвел взглядом всех ягуаров. – Я говорю про континент. Я могу подтасовать документы, сообщить, что мы с Ядом уничтожили ягуаров-нарушителей, чтобы за вами не организовывали погоню. Но я не стану этого делать, если «а» – есть шанс, что кто-то из вас вдруг «оживет», – мужчина изобразил в воздухе кавычки, – и «б» – если вы продолжите оставаться угрозой для местных. А вы продолжите – пока девушка не научится контролировать свои способности.

– Это не действует на людей, – напомнил Рей.

– Зато действует на стражей. И нам такие проблемы  не нужны. Отправляйтесь в штаты. В Северной Америке отсутствует Корпус, там вы не сможете принести вреда нашим магам.

«И там хватает своих оборотней, которые жестко держат контроль над всеми темными», – промолчал Багира. Пусть ягуары потом сами разбираются.

– И как нам туда попасть, умник? – Рут все-таки принял человеческую форму, чтобы теперь смотреть на колдуна с неприкрытым раздражением. Твои же нас еще  на подходе к городу перехватят.

«Я точно с ума сошел», – подумал Багира, извлекая из наплечной сумки фиолетовую стеклянную сферу. Заклинание-портал, заключенное в тонкую и хрупкую оболочку. Редкий артефакт, который стражи держат при себе, на случай крайней необходимости. Как правило, для спасения собственных жизней. Если схватка происходит не на равных и есть все шансы погибнуть – разумнее ретироваться.

– Портал, – коротко сообщил Багира. Теперь ему еще писать отчет, куда он подевал сферу. – Я разбиваю – вы отправляетесь к необходимой точке. Подумайте, где бы хотели появиться. Потом – вы уже не моя проблема.

Все присутствующие замолчали, обдумывая предложенный вариант.

– Покинуть джунгли? – Рей первым подал голос. Парень почесал голову, с трудом представляя, как это – покинуть дом. Хотя, ему-то терять особо нечего. Свои территории Рей еще не получил, не обжил. Берлога брата? Эту потерю все-таки пережить реально.

– Нам нужен будет лес, – заметил Рут. Мужчина подошел к Ириде. Бросать ее здесь нельзя. Ее стражи точно не оставят в живых.

«Может, конечно, и заслужила…», – Рут поднял кошку на руки. Ягуары своих не бросают, даже если это слишком обременительно.

– На юге Флориды есть большой, – осторожно предложила Мег. – И там тепло… Но сначала надо попасть ко мне домой…

– Никаких «домой», – предупредил Багира. – Нельзя открывать портал туда, где вас заметят люди.

– Но, нам нужна одежда… – возразила девушка. – И остальное…

– Одежда есть, – Роа кивнул в сторону оставленных хижин. – Мы запасливые. Надо посмотреть, что взять с собой. В принципе… Мне  нравится идея, – ягуар посмотрел на свою птаху. – Там мне будет спокойнее. Создадим собственное племя, построим дом. Никаких стражей и запретов…

– Ага, только местные оборотни, – буркнул Рут недовольно.

– Волки? – старший из братьев фыркнул. – Разберемся. Места всем хватит. В конце  концов, волков бояться… Птаха, ты согласна?

– Я? Конечно!

«Мне-то точно будет комфортнее в родной стране», – девушка обвила руками торс своего оборотня.

– Мне придется учить язык, – недовольно поморщился Рут.

– А я тебе всегда говорил…

Сборы не заняли много времени. Все приоделись, закидали в несколько рюкзаков самое ценное, что может потребоваться на новом месте. Ирида все еще не пришла в себя, Рей заметно нервничал. Багира нервничал не меньше – такого дерзкого поступка он точно никогда не совершала. Отпустить пятерых темных? Скрыть их существование от других стражей?

– Постарайтесь сделать так, чтобы я потом не пожалел об этом, О’кей?

Роа обнял птаху со спины, положил подбородок  на ее плечо.

– Как же я жду, когда мы с тобой сможем спокойно побегать по лесу, – мужчина мягко укусил Мег за шею. – А еще я построю нам дом. Сделаю все, чтобы ты никогда и ни в чем не нуждалась. И…

– Я люблю тебя.

Мег перебила оборотня. Ей казалось, что Роа отчаянно пытается убедить девушку в том, что ей не о чем волноваться. А Мег и не волновалась. С ее прекрасным ягуаром ей вообще можно ни о чем не переживать. Хотелось верить, что все самое сложное уже позади.

– А я люблю тебя, – тихо добавил Роа, давая сигнал Багире, что они все готовы к тому, чтобы раз и навсегда покинуть джунгли.

Их ждет новый дом. Уйма мелких забот. Незначительных переживаний. Новый лес, новый дом, новая семья. Роа посмотрел на собравшихся. Его братья с ним. Есть все шансы наладить отношения с Рутом. Даже Ирида, которую они возьмут с собой, не портила общей оптимистичной картины. Выгнать кошку, если она, конечно, сама не  уйдет из их маленького племени, ягуары всегда успеют.

Багира разбил сферу  о землю, высвобождая густой фиолетовый вихрь.

– Мег, просто подумай о том, где вам хочется оказаться, – произнес страж, завязывая заклинание на девушку.

Мег закрыла глаза и постаралась представить себе картину. В детстве она с родителями однажды бывала во Флориде. И тогда хвойные леса привели ее в полный восторг. Ничего конкретного вспомнить девушка не смогла, лишь представила, как им всем нужно оказаться на залитой солнцем солнечной опушке среди высоких сосен.

Они с Роа первыми нырнули в портал, совсем едва переживая, что их ждет на той стороне.