Глава 1.

- Войдите, - Рауль Перенгтон поднял голову от своих бумаг, когда раздался стук в дверь его кабинета.

Открылась дверь и вошел молодой мужчина. Высокий шатен, подтянутый, с отличной военной выправкой, с умным спокойным взглядом темно-серых глаз.

- Полковник Перенгтон, капитан Мартин Лайрон прибыл по Вашему приказу, - мужчина вытянулся по стойке «смирно».

Рауль поморщился, махнул рукой, давая понять, чтобы мужчина расслабился. Опять его денщик позволил себе слишком много вольностей. Сколько раз он говорил ему, чтобы вел себя не столь надменно, особенно с командирами отрядов.

- Мартин, прошу прощения. Это был не приказ. Я пригласил Вас, чтобы просто поговорить. Опять мой денщик слишком много себе позволяет. Еще раз прощу простить.

Молодой мужчины кивнул головой, улыбнулся уголками губ, давая понять своему командиру, что все правильно понял.

- Проходите, садитесь.

Рауль указал на кресло перед своим столом. Не всем он предлагал садиться. Но сейчас ему предстоит довольно трудный разговор, от которого многое будет зависеть. Пока Мартин шел от двери к креслу, Рауль быстро глянул на портрет молодой женщины, который стоял на его столе, кивнул своим мыслям. Да, он все сделает для своей единственной дочери, чтобы она была счастлива.

Мартин сел на кресло и спокойно посмотрел на своего командира, ожидая продолжения разговора. Он безмерно уважал этого человека, которому многим обязан. Именно полковник Перенгтон протянул руку помощи молодому человеку в самый трудный период его жизни, выслушал, поддержал. Именно полковнику он обязан своим нынешним положением, который многому научил его - не прощать врагов, но отпускать обиды, а главное - научил жить дальше, когда все отвернулись от тебя, когда отец выгнал из дома без медяка в кармане, лишив права на наследство. Если бы не титул графа, который достался Мартину от матери, отец лишил бы его и титула. И он ради своего командира был готов на многое.

Полковник улыбнулся какой-то смущенно-виноватой улыбкой.

- Мартин, Вы, наверное, уже знаете, что я ухожу в отставку.

- Да, командир, - кивнул капитан. – Это весьма огорчает всех нас. Такого командира, думаю, больше не будет, мы всегда готовы ради Вас пойти на любой подвиг, разбить всех врагов.

Еще три дня назад по гарнизону пронеслась новость, что полковник уходит в отставку. Многие были огорчены данным фактом, а Мартин принял решение, что тоже уйдет со службы, тем более что пятилетний контракт с королевской армией у него истекает на днях. Пора уже задуматься о своей дальнейшей жизни, искать себе место, не будет же он все время служить на границе. Связей, которые помогли бы ему выбиться на верх или перевестись в более спокойный гарнизон у него нет, никому не нужен тот, кого отец выгнал из дома и лишил наследства. Письмо отца навсегда закрыло ему дорогу к Генеральный штаб. Выше должности командира отряда Мартину не подняться. А когда в гарнизоне узнали, кто придет на смену полковнику, понял, что и с этой должностью он может расстаться слишком быстро. Новый командир гарнизона не слишком любит честных и преданных своему делу. И еще поговаривали, что новый командир везет с собой своих людей, которыми собирается заменить все важные должности в гарнизоне. Его сослуживцы тоже задумались о своей дальнейшей службе. Но у всех еще не закончился срок контракта, только Мартину повезло с этим.

- Спасибо, - улыбнулся полковник какой-то застенчивой улыбкой. Его щеки покраснели от удовольствия.

Почти пятнадцать лет он командовал этим гарнизоном, который стоял на самой границе королевства Регенторн с опасным и весьма воинственным соседом – королевством Олендар. Прошел путь от простого командира отряда до командующего гарнизоном. Он еще бы остался на службе, но семейные дела требовали его возвращения в Наверсет, где находился его дом, где жила его единственная и любимая дочь Магда. Год назад он похоронил свою жену Риану, которая до последнего своего дня надеялась, что они смогут устроить счастье своей дочери. Она так и не смогла оправится после того, как бывший жених Магды расторг помолвку и опозорил их дочь перед всем городом.

***

Два года назад Магда, которой только исполнилось восемнадцать, была счастлива и собиралась выйти замуж за сына знатного торговца Бориана Деренгарна. Уже было сшито свадебное платье, приглашены гости, дом полковника готовился к празднику, спальня будущих супругов была готова распахнуть свои двери и подарить молодым наслаждение, Храм всех святых ожидал жениха и невесту, когда Магда позволила себе, как ей тогда казалось, небольшую вольность. Влюбленная в своего Бориана, она за шесть дней до свадьбы, поддавшись страстному шепоту любимого, его настойчивым рукам как он жаждет узнать ближе свою будущую жену, отдала ему свою невинность, а на следующий день он приехал к ним домой и с наглой усмешкой на своих красивых губах заявил, что разрывает помолвку с Магдой. «Мне не нужна распущенная женщина, которая готова раздвигать ноги перед каждым, - надменно проговорил этот Бориан. – Если она позволяет себе такой шаг до свадьбы, то что будет потом? Я не желаю иметь жену с такой репутацией». «Бориан, но ты же сам говорил, что любишь меня и всегда будешь любить, что наша свадьба – решенный вопрос, ты ждешь того дня, когда мы будем вместе. И наши желания стать ближе только подтверждение нашей любви. Ведь ты был у меня первым, я же люблю тебя», - Магда, рыдая, упала перед ним на колени, пыталась обхватить его ноги, но мужчина только отпихнул ее и вышел из дома.

Дочь тогда хотела наложить на себя руки, им с матерью с трудом удалось удержать ее от этого шага. Полковник вызвал Деренгарна на дуэль, но тот нагло отказался, заявил, что это его право – разорвать помолвку с гулящей девицей. Отец настаивал на дуэли, но Риана упросила мужа отказаться от этого. «Если Деренгарн убьет тебя, я не переживу. На кого ты оставишь нашу дочь?» - она смотрела на мужа глазами, полными слез, в ее комнате пахло сердечными каплями, а лекарь умолял не делать еще хуже, опасаясь за жизнь Рианы. Рауль смотрел в бледное лицо жены, которая холодными пальчиками сжимала его ладонь. «Хорошо, - покорно склонил голову Рауль, - только ради тебя я заберу свое слово». Рауль тогда взял целых два месяца отпуска, чтобы быть с дочерью и женой, которая слегла после этого удара и долго не поднималась с постели. С того дня Магда закрылась в своей комнате и почти никуда не выходила. Их семья стала посмешищем в Наверсете. Говорить о том, что кто-то возьмет ее замуж не приходилось.

Дочь сидела в своей комнате и никого не пускала к себе. Только ее верная служанка Сарина приносила ей еду и сообщала обеспокоенным родителям о состоянии девушки.

Рауль тогда не знал, что Бориан нашел себе более выгодную партию – дочь главы города, которую нельзя было назвать красивой, но за ней давали огромное приданое, чем не могла похвастаться красавица Магда. Пусть он был в звании полковника, командовал гарнизоном, но Рауль был нищ по меркам Наверсета. Он не мог позволить себе несколько парадных выездов, устраивать приемы и балы в своем доме. Пусть Магду называли первой красавицей Наверсета, но богатое приданое дочери главы города перевесило в выборе Бориана. Свадьба Бориана с дочерью главы города была не такой пышной, как предполагалась свадьба с Магдой, но все равно Наверсет долго судачил о ней, а еще долго ходили разговоры о распущенности Магды, которая не смогла удержаться до свадьбы.

С того дня Магда из смешливой девушки, которая радовалась любой мелочи, превратилась в желчную, ядовитую на язык даму. Она почти не выезжала из дома, подруги сразу же отвернулись от нее и больше не приезжали к ней в гости и не звали к себе. Если она и выходила в город, чтобы зайти в магазинчик мадам Эрмины за новым платьем, то каждый раз устраивала скандалы с посетителями магазинчика, которые продолжали шептаться о «ветренной» Магде и всячески старались уколоть ее словами.

***

- Мартин, я хочу Вас спросить, - проговорил Рауль, боясь посмотреть в глаза капитану.

- Я слушаю Вас, полковник. Вы же знаете, у меня от Вас нет никаких тайн, я обязан Вам многим.

Капитан старался, чтобы его голос звучал ровно и спокойно, хотелось поддержать полковника, который явно был взволнован.

- Спасибо, - мужчина снова неуверенно кивнул головой. – Мартин, скажите, у Вас заканчивается пятилетний контракт. Что Вы собираетесь делать дальше? Вы еще не задумывались над этим?

- Задумывался, - молодой мужчина смотрел на своего командира прямым взглядом. – Да, Вы правы, через пару дней заканчивается мой контракт с королевской армией. Я решил не продлевать его, а начать новую жизнь.

- Вот как? Это хорошо, - Рауль кивнул каким-то своим мыслям, все еще не смотря на Мартина. - У Вас есть куда ехать?

- Нет, - Мартин отрицательно покачал головой. – Вы же знаете, что отец выгнал меня из дома. Мне придется искать место, куда я мог бы отправится.

- Скажите, у Вас есть любимая девушка? – словно кидаясь в холодную воду, спросил полковник.

- Нет, у меня нет любимой девушки, - спокойно ответил Мартин, понимая, что сейчас может услышать и был готов к этому.

- Мартин, - мужчина снова замялся и его щеки покраснели от стыда, - Вы как-то сказали, что Вам нравится моя дочь.

Он снова быстро взглянул на портрет молодой женщины. Мартин перехватил его взгляд и улыбнулся уголком губ. Он неоднократно видел этот небольшой портрет, который всегда стоял на столе полковника рядом с другим портретом – жены полковника. На нем была изображена прекрасная юная девушка с голубыми глазами, легкой улыбкой на красивых губах. Она была так хороша, что однажды Мартин так и сказал полковнику: «У вас прекрасная дочь. Более красивых девушек я еще не видел». Рауль тогда с улыбкой кивнул ему и сказал: «Ее называют самой красивой девушкой Наверсета. Через полгода она выйдет замуж. Я так хочу, чтобы она была счастлива».

- Да, это так. Я говорил, что Ваша дочь прекрасна, - ответил капитан с легкой улыбкой.

- Мартин, я хотел бы предложить Вам договор.

- Я слушаю Вас, полковник.

Мартин подобрался, сосредоточился.

- Вы не могли бы взять в жены мою дочь? - как-то слишком торопливо проговорил полковник и стал нервно кусать нижнюю губу, словно был недоволен собой и ругает сам себя за то, что произнес такие слова.

- Полковник, Вы же говорили, что она собиралась за муж? – Мартин удивленно поднял бровь.

- Да, говорил, - Рауль снова нервно покусал губу. А еще Мартин заметил, как нервно дергается его щека. – Но так получилось, что моя дочь сделала самую глупую и большую ошибку в своей жизни, и ее жених разорвал помолвку.

Мартин поднять в удивлении вторую бровь.

- Нет-нет, не подумайте ничего такого, - Рауль нервно покашлял, сжал пальцы в замок. – Она так любила своего жениха, что отдала ему свою невинность за несколько дней до свадьбы, а он этим воспользовался, назвал ее «распущенной» и расторг помолвку. Слава Богам, эта связь не повлекла последствий в виде детей, но по городу пошли всякие слухи. Теперь моя дочь не выходит из дома, подруги отвернулись от нее. И найти жениха для Магды невозможно.

Рауль замолчал и впервые поднял тревожный взгляд на капитана, словно боялся, что увидит его презрительный взгляд или что тот засмеется, поднимается и уйдет. Но Мартин задумался, его лицо оставалось серьезным, это полковнику показалось хорошим знаком.

- Я знаю, что у Вас нет состояния, что так любят женщины, нет своего дома. Это не важно, я могу все это дать Вам. Пусть у меня не так много денег, но я готов назвать Вас своим наследником, если согласитесь на этот брак.

- А Ваша дочь будет согласна на брак со мной? – спросил Мартин, понимая, что старый полковник предлагает ему не плохое будущее.

Магда была красивой девушкой, она и вправду понравилась Мартину на своем портрете. Да и быть рядом с полковником, который стал для него старшим товарищем, найти себе пристанище в его доме для капитана было очень даже хорошим вариантом. Он не мог осуждать Магду за ее необдуманный шаг, влюбленные девушки готовы на любые необдуманные поступки. Он не вправе судить ее, Мартин и сам не жил монахом все эти годы. Если она согласится выйти за него замуж, то они могли бы стать хорошей семьей. Мартин знал, как Рауль относился к своей жене, которая была для него самым дорогим человеком, и надеялся, что и между ним и Магдой возникнет любовь.

- Согласится, - тихо ответил Рауль, но в его голосе не было такой уверенности, даже дернулось плечо в неуверенном жесте. – Я поговорю с ней. Для нее это тоже будет очень хорошей партией.

- Я согласен, - Мартин поднялся со своего места и склонил голову в поклоне.

- Спасибо, - Рауль тоже поднялся, улыбнулся. – Я буду до конца жизни обязан Вам.

- Когда Вы собираетесь уезжать? – спросил Мартин.

- Через восемь дней. Мне надо дождаться майора Олифера, передать ему все дела.

- Хорошо. У меня через шесть дней заканчивается контракт. Думаю, что не возникнет никаких трудностей. Вы же сможете принять мою отставку?

- Смогу, - теперь улыбка Рауля стала шире. Он даже выдохнул, напряжение, в котором он все это время находился, начало отпускать. – До полной передачи дел новому командующему, я имею полное право принять Вашу отставку и отправить Ваши документы в Генеральный штаб.

Отбытие из гарнизона пришлось отложить почти на две недели. Новый командир майор Олифер не спешил прибыть к новому месту службы. Потом он долго не принимал дела, посещая балы и приемы, которые давали знатные горожане небольшого городка, возле которого находился гарнизон. И Олифер был крайне недоволен, когда узнал, что капитан Мартин Лайрон получил отставку. Хотя он не собирался оставлять Мартина на должности командира отряда, но терять одного из лучших воинов, отмеченного наградами короля, не хотел. Он пытался оставить его на службе, но все документы на капитана уже ушли в Штаб, ему пришлось смириться.

Через две недели после разговора гарнизон простился со своим старым командиром, дорожная карета уже ждала Рауля и Мартина. Путь предстоял не близкий.