Глава 13

Гронул спустился с импровизированной сцены и, хитро улыбнувшись, поманил меня за собой.

Однако.

Странная у него улыбка. Я вдруг почувствовала, что за ней скрывается что-то не слишком для меня хорошее. И, пока я прошла по коридору через несколько сканеров, это ощущение только усиливалось.

Какое же задание уготовил для меня заместитель?

— Проходи, — Гронул жестом пропустил меня вперед и усмехнулся, когда я неуверенно шагнула в его личный кабинет. А потом застыла на месте, не веря собственным глазам.

На стене висел огромный плакат. Ослепительно улыбаясь, на меня смотрел мистер Икс! В том смысле, что это был тот самый, с кем я была на вечеринке… Черты лица, разрез и цвет глаз, даже стрижка и цвет волос — на картинке все было как в реальности!

— Это же… — ошарашено пробормотала я, делая шаг навстречу.

— Капитан Араун, — кивнул Рат, а у меня буквально зазвенело в ушах.

Не может быть! Таких совпадений просто не бывает!

— Это изображение из лимитированного выпуска две тысячи девятьсот десятого года. Его редко изображают вот так, без шлема, но мне нравится он именно в таком виде. В детстве я всегда мечтал вырасти и стать на него похожим.

— Серьезно? — я едва дышала.

— Ага, — улыбнулся заместитель. — Думаю, у каждого парня в детстве был свой герой, который его вдохновлял. Вот тебе кто нравился, например?

— Мне? — голос дрогнул, а глаза едва заметно защипало. Для меня единственным героем всегда был папа. Он хоть и не обладал сверхсилой, но я всегда хотела быть на него похожа.

От воспоминаний о нем болезненно сжалось сердце. На секунду. А потом все снова вернулось в норму. Не время раскисать и быть сентиментальной.

— Я не увлекался видеокомиксами, мне больше нравилось учиться и решать всякие задачи.

— Я заметил, — хмыкнул Рат и растянул голограмм. После нескольких манипуляций гладкий пол раздвинулся и снизу поднялся серый полукруглый диванчик со столом. Заиграла приятная музыка.

Я удивленно обвела всю эту роскошь взглядом, пытаясь сообразить, к чему такой спектакль. Возможно, мое испытание уже началось?

— Рад, что не ошибся в тебе, Кей, — сказал гард и открыл мини-бар, который находился прямо в столике. — Садись. Выпьешь что-нибудь?

— Эм… нет, спасибо, — замялась я, присаживаясь на край дивана. И хорошо, что я села, иначе точно бы упала. Заместитель достал гравированную массивную бутылку, дизайн которой мне был очень хорошо знаком.

— Говорят, бургун — напиток для настоящих мужчин. Лишь сильный духом может по-настоящему оценить его вкус, — круглыми от удивления глазами, я наблюдала, как Рат изящно наливает себе насыщенно-фиолетовый алкоголь, который так нравился моему Иксу. — Попробуешь?

Видимо, заместитель по-своему истолковал мой взгляд. Усмехнувшись, он достал высокий бокал на изящной ножке и Шанталетано.

— Или тебе больше по вкусу такое? — он галантно откупорил бутылку с тихим хлопком, наполнил бокал и протянул мне.

— Я если честно, вообще не пью. Особенно днем, — ответила я, но все же бокал взяла и даже отхлебнула розоватый пузырящийся напиток со вкусом клубники и еще каких-то ягод.

— Это правильно. Как известно, женщина и алкоголь хорошо сочетаются только вечером и желательно в небольших количествах.

Шанталетано фонтаном вырвалось наружу. Я закашлялась, чувствуя, как от пузырьков щиплет в носу. А заместитель рассмеялся — весело и беззаботно. А потом вдруг стал серьезным и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Неужели ты думала, что я не догадаюсь, что ты девушка?

— Что? Я… не… — слова застряли в горле. Отпираться и врать уже не имело никакого смысла. Он знал. Джаппа вселенская! Меня раскрыли! Все к чему я так долго шла, рассыпалось, словно лишенный жидкости каркониус. Но как? Неужели, это действительно Икс и он узнал во мне ту девушку с вечеринки? Разве это возможно? Я же сейчас в маске, у меня мужской голос и тело, как у парня. Где же я все-таки прокололась?

Я поставила Шанталетано на столик и спросила прямо.

— Я исключена?

— Исключать отличного кандидата лишь за то, что он оказался девушкой глупо, — усмехнулся Рат, внимательно разглядывая мое лицо, а потом внезапно провел ладонью по щеке, приподнял подбородок и мазнул большим пальцем по моим губам. Я вздрогнула от его прикосновения, но отстраняться не стала. Вся моя судьба сейчас была в его руках.

— Молекулярная маска? — прищурился он, а я кивнула.

— Тут тоже? — его рука сместилась на мою грудь.

— Да, — сдавленно выдохнула я. Даже сквозь слой материала я остро ощутила его касание.

— Интересно посмотреть на тебя без всего этого, — изучая, словно игрушку, он запустил руку в мои волосы, растрепав пряди.

Я сидела не живая и не мертвая. Граничное мирозданье! Что же мне делать?

Спросить напрямую, не тот ли он, кто лишил меня девственности? Сперва в Вирте, а затем в реальности. А после умолять не выдавать?

Я запаниковала.

Но опыт и интуиция подсказывали, что, как и в любой сложной ситуации, паника к добру не приведет. Поэтому затаилась, ожидая приговора.

— Я восхищен. Как ловко ты подменила программу медкабины и как проработала свою историю — к твоим фальшивым данным даже эксперт не прикопается. А то, как ты успешно прошла испытания и лабиринт, оставив далеко позади многих мужчин, заслуживает отдельной похвалы, — он говорил мягко, ровно, спокойно.

Так словно мне ничего не угрожает, словно он и правда хвалит меня за противозаконные действия. Но в его глазах я видела хищный блеск и понимала — стоит мне только рыпнуться, как мне тут же перегрызут глотку.

— Женщины поистине хитры и коварны, особенно если действуют целенаправленно. Интересно, что же заставило тебя зайти так далеко?

Он смотрел внимательно и ждал ответа. Но что я могла ему сказать? Открыть все свои тайны, поведать свою печальную историю и надеется, что он поверит и встанет на мою сторону? Даже если это мой мистер Икс, но Вейн Торрант — его босс и хороший друг. А я? Всего лишь девчонка, которая обманом заставила всех думать, что она парень. Где гарантии, что и сейчас я не лгу, и что мои причины — не просто личная месть, а забота обо всех остальных, чья жизнь в опасности, пока нынешний эр-гард стоит во главе Корпорации.

— Позволь угадать, — вздохнул заместитель, заждавшись от меня хоть какого-то ответа. — Ты хочешь отомстить?

Джаппа… быть этого не может!

— Вы читаете мои мысли? Вот как вам удалось понять, что я девушка? — от волнения закружилась голова — или это не от волнения? Неужели сила гардов настолько велика?

— Нет, что ты, — улыбнулся Рат Гронул, качнув головой, — мысли читать я не умею. Я считываю эмоции, потому раскрыть твой маленький секрет оказалось так просто.

— Значит, все уже знают? — ужаснулась я. И при чем тут эмоции?

— Почему все?

— Но разве не все гарды это умеют?

— Да, но все по-разному, — он сделал глоток бургуна. — Кто-то способен уловить чувства даже за сильными блоками. Кому-то удается понять лишь отдельные самые сильные всплески. Ну а я… у меня уникальные способности, — он резко наклонился и меня окутал терпкий запах элитного алкоголя, — я точно умею определять, какого пола человек, который этими эмоциями фонтанирует. И я видел, что твой страх, твоя ненависть к Вейну, желание дойти в этом отборе до конца и что-то доказать имеют женскую природу.

Последнее выдохнул мне в губы.

Я вздрогнула, а Рат усмехнулся.

— А вот мне интересно, откуда ты знаешь такие подробности про гардов? Мы, действительно, обладаем необычной силой, но не помню, чтобы где-то открыто об этом заявляли.

— Ну знаете, информации как вода — что-то где-то да просочится, — я опять постаралась увильнуть, чувствуя, как вспотели ладони от волнения.

А заместитель продолжил улыбаться так, словно ему нравилось купаться в вихре моего смятения. А еще он так легко и свободно рассказывал о том, что мне явно знать не следовало, словно из этой комнаты живой меня уже не выпустят…

От этой мысли становилось не по себе.

— Что же Вейн такого сделал, чтобы ты его так невзлюбила?

Я замерла, подбирая слова. Мое обвинение могло прозвучать слишком неправдоподобным. И стоит ли вообще рассказывать кому-либо в подробностях обо всем, что знаю?

— Можешь не отвечать, догадаться не сложно. Он соблазнил тебя, заставил поверить в сказку, ночь с ним была просто волшебной… А после он грубо выставил тебя за дверь своего номера и тем самым разрушил все мечты и жестко размазал по реальности? Да, увы, он такой. За столько лет так и не научился обращаться с женщинами.

От внезапного облегчения я чуть не потеряла сознание. Неужели мне удалось высунуть нос из кардунотского болота и глотнуть свежего воздуха?

— Да, — измученно улыбнулась, словно пилот космолета, прошедшего семь кругов астероидов. — Та ночь изменила всю мою жизнь. Мне… мне жить после нее не хотелось.

Пусть мы говорили о разном, но ему нужны эмоции, подтверждающие его догадку. Так вот они, пожалуйста — ночь смерти моих родителей и правда стала переломной.

— О, — Рат участливо сжал мое плечо, словно ему действительно было меня жаль, — не стоило принимать это все так близко к сердцу. Вокруг есть множество других мужчин, которые смогут по достоинству оценить твой ум и красоту. Знаешь, я никогда не ограничивал свои отборы гендерной принадлежностью и обычно, после нескольких этапов, оставались одни девушки. Вейн думает, что это из-за моего личного отношения и их стройных ножек, но мы-то с тобой знаем на что способен женский пол, если поставит перед собой цель…

— Так вы… не скажете ему? — спросила я с надеждой, заглядывая ему в глаза.

— А ты сама хочешь остаться и дойти до самого конца?

Я нашла в себе силы разве что кивнуть.

И тут же внутренне напряглась — вот зачем ему меня прикрывать?

Ответа я пока не находила.

— Ну что ж. Я никому не расскажу, но… просто так. — Он сделал паузу, явно чтобы я определила для себя границы дозволенного — и в тот момент я была готова согласится буквально на все.

— Что вы хотите взамен?

— О, не так быстро, Кей. Ты узнаешь в свое время, — он хищно улыбнулся, заставив меня поежится и едва ли не пожалеть, что согласилась на его условия. — Теперь ты моя должница. К тому же, я думаю, именно ты победишь в отборе. И я хочу увидеть лицо Вейна, когда ты швырнешь ему под ноги свою маску — и свою победу. Он еще пожалеет. А потом… — Гронул задумчиво покусал нижнюю губу. — Потом ты не уйдешь, а будешь работать в моей команде. Знаешь, я бы даже взял тебя прямо сейчас на эту должность, но у меня есть Маринет.

Маринет? Точно, так зовут его ноги-от-ушей-помощницу. И если верить данным, которые мне удалось раздобыть, отношения у них выходили за рамки «просто рабочих». Впрочем, личная жизнь Рата Гронула никогда не вращалась только вокруг одной девушки. И если это и есть мой Икс…

Меня кольнуло. Джаппа! Не хотелось верить, что мужчина, верный мне в Вирте, в жизни был просто нарасхват. Хотя то, как легко он «снял» меня в клубе и изменил со мной же…

По сути ему было все равно с кем проводить ночи.

— Ты что, ревнуешь? — улыбка Рата Гронула сияла как звезда. Мне следует быть осторожней даже в своих мыслях. — Не нужно, мое сердце еще не сделало свой выбор, и у тебя, Кей, есть все шансы.

Он подмигнул и я поняла, что это он говорит каждой второй. Но вместо того, чтобы обижаться или расстраиваться, я улыбнулась в ответ.

— Думаю, без этой маскировки мои шансы увеличились бы еще больше.

— Ты можешь проверить это сегодня вечером. Здесь. Только ты и я, — мягко промурлыкал голос, но взгляд не принимал отказов.

— Эм… я не привыкла завоевывать сердца мужчин таким способом. Мне больше импонирует проявлять свой интеллект и харизму. К тому же, у вас было для меня задание. На отбор! Уверена, оно будет гораздо сложнее той задачи — и мне хотелось бы успеть его сделать до завтрашнего утра.

— Ну, так уж и быть. Описание сейчас придет к тебе на моб, — за лучезарной улыбкой Рата Гронула, возможно, скрывалось разочарование — я не знала. В отличии от него эмоций читать я не умела. — Можешь идти. И помни, я наблюдаю за тобой. Очень пристально наблюдаю.

Я кивнула и поспешно вышла, чувствуя на себе его тяжелый взгляд.

Джаппа.

Кажется, я влипла еще больше, чем думала!