Глава 12

Я быстро шла в сторону главного зала, как потребовал механический голос, и пыталась успокоиться. Получалось плохо, нервы не выдерживали — за последние дни столько всего случилось, что мне нужен был отпуск длиной в полгода, а не аутотренинг.

Но откуда у меня полгода?

Моя жизнь и то, к чему я стремилась, решались здесь и сейчас. И мне пока точно не до отдыха.

Разве что потом. Вечный такой покой предстоит.

Немного черного юмора спокойствия не прибавили, стоило вспомнить грубость этого ублюдка. Да и вообще, то, что он оказался так близко, в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки, меня потрясло. Я гонялась за ним несколько лет и вот, почти догнала. И пусть не он сам был объектом моих мечтаний, с ним работали все те же принципы, что и с исполненными желаниями.

После исполнения они просто вгоняли в ступор. И совсем не радовали. Несколько лет единственной моей целью было поквитаться с этой сволочью, возомнившей себя вершителем судеб. Ответить ему публичным разоблачением и даже смертью за убийство родителей. Но стоило нам столкнуться как я поняла, насколько неравны наши силы. Словно все это время я витала где-то в верхних слоях атмосферы, а сейчас, наконец, спустилась на землю. Туда, где я была хрупкой и слабой девчонкой, а он всесильным гардом.

Да я даже лишний раз рядом с ним вздохнуть не посмею, как он раздавит меня одним мизинцем! Что уж говорить о покушении…

Так что, едва Вейн Торрант скрылся за углом, я взвилась вверх и побежала. И бежала до самой комнаты, где меня и настиг приказ явиться на общий сбор.

Граничное мироздание, если мне так страшно сейчас — что будет дальше?!

Нужно успокоиться. Иначе выдам себя.

Притвориться, как всегда, кем-то другим.

Чем сильнее был гард, тем лучше он считывал намерения и эмоции. А Торрант был сильнейшим. И самым непредсказуемым.

За его нахальными, благожелательными на публике, но резкими манерами прятался астор. Самый опасный хищник всех известных миров, который чуял жертву на расстоянии в сотню метров и настигал ее в несколько секунд. Чтобы размазать на микроны по поверхности планеты.

Но это понимала лишь я. Возможно, об этом еще догадался мой отец, за что и отдал свою жизнь. Остальные же свято верили, что публичность и пребывание на должности эр-гарда делает его «почти-человеком», с социально приемлемым поведением и благими намерениями, пусть даже он был наделен безграничной властью.

Ха. Я-то знала! Это давало лишь возможность творить любые злодеяния, оставаясь безнаказанным.

А еще я рассчитывала, что он не появится так рано. И эта встреча, как метеоритом по голове! Ведь мог бы и посидеть где-то, занимаясь своими делами. Я не думала, что он заинтересуется кем-то, кроме финалистов. Торрант, как правило, не вмешивался, если Рат Гронул брал что-то под контроль.

При мысли о заместителе я невольно усмехнулась. Даже плохое настроение после встречи с врагом номер один куда-то делось. Было в том мужчине что-то… вселяющее спокойствие и уверенность. Конечно, я понимала, что эта доброжелательность лишь оболочка, за которой скрывается матерый хищник, но странным образом я его вовсе не опасалась. Нечто очень знакомое проскальзывало в жестах и взгляде…

Я резко остановилась, будто наткнулась на невидимый барьер.

Джаппа.

А не может ли быть такое, что мистер Икс…

Помотала головой.

Нет-нет. Это был бы полный бред…

«Таких совпадений просто не бывает!» — убеждала себя, но не думать об этом уже не могла, словно кто-то запустил в моей голове необратимый процесс.

Если вспомнить все возможности Мистера Икс, а также его внешность в реальности…

Конечно, во время вечеринки лицо у него выглядело иначе. Оно и понятно, ведь заместитель не хотел привлекать к себе внимания, поэтому надел молекулярную маску. Думаю, что его модель была гораздо продвинутей той, что была на мне сейчас, ведь все новейшие разработки были сперва доступны им, и лишь потом простому населению. Даже если речь идет о «простых» бетах.

И его голос был тогда совершенно другим. Вероятно, он использовал гортанный модулятором, такой же как у меня сейчас. Но его выдавал рост и такая же подтянутая фигура. Увидеть бы его без одежды, а лучше пощупать…

Стоп.

Хватит.

Я тут не для этого.

Я постаралась вытрясти глупые мысли из головы.

Знакомая круглая комната была наполнена дебильно-восторженными участниками.

Я почти равнодушно смотрела на эр-гарда, который сменил свой напыщенный пиджак на тонкий комбинезон, как у других сотрудников Корпорации. И даже придала должное выражение лицу. Вот только иногда мой взгляд все же невольно соскальзывал на Рата Гронула, пытаясь найти очередное подтверждение собственным догадкам.

— Добро пожаловать на Отбор, — ненавистный голос прокатился волной по помещению. — Я не буду вас мучить долгими торжественными речами, — ага, можно подумать, ему самому хотелось поговорить. — Скажу лишь только, что вы молодцы. Одно то, что стоите здесь говорит о многом — и поэтому, если покажете достойное поведение в процессе, можете рассчитывать на рекомендации на хорошие должности в Корпорации в обход предварительных собеседований.

Недоверчивый шепот и отдельные счастливые крики. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Торрант умело манипулировал присутствующими — показал сахарную косточку и пообещал ее за послушное поведение.

Интересно, кто-то из кандидатов рискнет теперь играть нечестно? Повышать ставки даже не самым праведным путем?

Не стала осматриваться — кое-кого я приметила еще в лабиринте и с ними собиралась держаться настороже. И я точно знала одного участника, кто был готов на многое, если не на все, ради победы.

Это я сама. И моральные терзания не будут меня слишком мучить.

— Серия испытаний, которую я разработал, даст нам возможность оценить не только ваши специфические знания и навыки, но и пси-готовность находиться рядом со мной круглые сутки. Я возьму победителя на работу своей правой рукой и сделаю полноценным членом команды — и я должен быть на сто процентов уверен, что это нужный мне человек.

Его взгляд я почувствовала, несмотря на то, что смотрела в другую сторону, на чрезмерно радующихся новостям участников. Будто их уже взяли — и помощниками, и сотрудниками.

А он смотрел. Будто проверял… Кого? Меня? Насколько я достойный кандидат? Помощник эр-гарда должен быть на одной с ним волне, а значит, реагировать даже на взгляд.

Джаппа.

А если я совершу ошибку, ответив? Брошу вызов с его точки зрения?

Размышления заняли долю секунды.

Я вскинула голову и в упор посмотрела на Торранта. И едва не сползла на пол от той мощи, что светилась в его глазах.

Граничное мироздание, да сколько в нем силы?!

Хорошо, что он смотрел в глаза одно лишь мгновение. А потом выбрал себе другую жертву, продолжая говорить. Я вдохнула, словно он убрал ботинок с моего горла. Но, видимо, расслабляться было еще рано. То, что произошло дальше повергло меня в самый настоящий шок.

— Одиннадцатый, двадцать восьмой и тридцать третий номера, — голос Торранта с уверенно-воодушевляющего сменился на лениво-насмешливый. — Выбыли без рекомендаций.

Полная тишина наступила так внезапно, что у меня зазвенело в ушах.

Названные номера стушевались, непонимающе поглядывая то друг на друга, то на остальных участников.

— А в чем, собственно… — начал было возмущаться одиннадцатый, но моментально заткнулся, когда посмотрел на Торранта. Вот так просто довести людей до состояния экстаза, а потом морально раздавить одним только взглядом…

— Вам, похоже, все равно где скалиться и кого при этом слушать, — сжалился и решил пояснить ситуацию Рат Гронул. — Если вы полагаете, что мы здесь на вечеринке с друзьями, вы ошибаетесь, — его словами можно было обшивку планетолета резать. — Если думаете, что вам в начальники достанется душка — тоже. От вас требуется полное подчинения интересам эр-гарда и интересам Корпорации, без права на собственное мнение и личную жизнь, без возможности уйти, когда захочется. Если кого-то это не устраивает — лучше уйти сейчас.

Или замолчать навеки, ага.

Моя мысленная ирония опять помогла расслабиться. А вот парни рядом явно напряглись, да так, что тронь — взорвутся.

— Вашим следующим испытанием будет решить задачу-головоломку, — продолжил как ни в чем не бывало Торрант. — Я придумал ее лично для этого отбора, и она покажет, насколько хорошо вы умеете работать мозгами.

Наши мобы пикнули, извещая о том, что пришло задание. Но растягивать голограммы никто не решался. Все внимательно смотрели за спину Вейна и продолжали молчать. Цифры мелькали одна за одной, слева-направо, сверху-вниз, взывая выявить в них хоть какую-то последовательность, установить логический ряд, а затем и рассчитать по формуле ответ. И, судя по реакции многих кандидатов, они пока даже условия не поняли. А я едва заметно улыбнулась. Решать подобные задачи я очень любила, и мы с папой часто устраивали марафон, кто решит быстрее.

Снова уставилась на экран, вычленяя необходимые цифры.

Ха! Это же вообще элементарно!

— У вас будет время до завтрашнего утра. Свободны.

Я вдохнула побольше воздуха. Время проявить себя.

— Простите, эр-гард, — несмело подняла руку, и меня тут же пригвоздило взглядом. — А что делать, если решишь раньше?

Рат Гронул негромко хохотнул, а Торрант нахмурился.

— Номер сорок шесть, представьтесь.

Хлесткий голос словно затрещина — я даже машинально шею в плечи втянула.

— Кей.

— Кей…

— Просто Кей, — прозвучало с вызовом, но плевать.

— Ну что ж, «просто Кей», — кажется эр-гард решил устроить мне публичную порку. — Вам кажется это задание легким?

— Честно? — под стать ему насмешливо спросила я. — Может для кого-то оно и будет сложным, но не для меня.

— Вот как? — процедил сквозь зубы Торрант, — что ж, Кей, даю вам ровно пять минут на решение и если вы не справитесь…

— Ответ три.

Рат Гронул удивленно приподнял брови, лицо эр-гарда застыло еще больше. Скорее всего, он рассчитывал, что я ничего решить не смогу. А тут так просто, в уме.

— Ой, простите, мне, наверное, не следовало называть правильный ответ при всех вслух, — я попыталась сделать лицо виноватым, но душа просто ликовала. Вот тебе!

— Плюс пять баллов, Кей, — вдруг широко улыбнулся Торрант, — и не переживай, остальным я дам другое задание.

За его спиной возникло условие еще одной задачи. Чуть сложнее первой.

А я подобралась. Стало не по себе и отчего-то противно.

Впору радоваться, что он меня выделил. Улыбнулся.

Да вот только его глаза не улыбались, когда он разговаривал со мной, а препарировали меня всеми возможными способами. Если это его обычный стиль общения, то не удивительно, что помощникам разрешается уходить на пенсию в сорок с небольшим.

Я снова решилась посмотреть в сторону эр-гарда, только когда тот отошел вглубь зала, пообщаться с кем-то. Зато заместитель Гронул остался на месте. Поймал мой взгляд и подмигнул.

Уголки моих губ дрогнули. И мне захотелось подойти к нему и спросить, какой у него ник в Вирте? А еще лучше — проверить. Одним хорошим способом. Единственным, в котором я была уверена. Потому что единственный, с кем я не только спала, но кого вообще целовала, был Мистер Икс.

Я чуть не хихикнула, представив себе со стороны картину, как хрупкий юноша вдруг бросается на здорового мужика и начинает его целовать и стаскивать с него комбинезон.

И тут же одернула себя — подобным мыслям тут точно не место.

Ведь такие совпадения не возможны.

Это просто тяга к человеческому участию и теплу среди металла и темноты. Жаль, конечно, что заместитель эр-гарда настолько хороший — когда полетят головы, он вряд ли удержится на своем месте, пусть Совет и попытается прикрыть как можно больше задниц.

Но вспыхнувшая симпатия не сможет удержать меня от мести.

— Кей, — обратился ко мне Гронул, — уверен ты и с этой задачей справишься быстрее остальных, поэтому для тебя у меня будет другое задание. Остальные свободны.

Участники поспешно отправились на выход. Некоторые удостоили меня полного ненависти взгляда, но отпускать колкости при гардах не рискнули.